Trên biên giới của Man Vũ nguyên, các vụ cướp bóc từ bên Lang Kỵ ngày một gia tăng. Ngoại công của ta là Man Vũ Vương sau khi nhận được tin tức liền phẫn nộ nói: "Chúng ta và Doanh Cức vốn là thông gia, lúc hoạn nạn chúng ta còn từng viện trợ lương thảo cho bọn chúng, hiện giờ sao hắn lại dám nhiều lần quấy nhiễu biên giới của ta, chẳng lẽ muốn bức ta cất binh chinh phạt hay sao?"

Cổ Di Viễn ngược lại mặt mày hớn hở, hắn nói với Man Vũ Vương: "Doanh Cức nội loạn, quản giáo bên dưới tự nhiên lơi lỏng. Đây chỉ là chuyện nhỏ. Có một mối đại phú quý đang bày ngay trước mặt đại vương, xem ngài có nắm bắt được hay không mà thôi."

"Lời này có ý gì?" Man Vũ Vương miễn cưỡng hỏi. Kể từ sau khi đại công chúa qua đời, ông ngày càng trở nên rụt rè, đối với vạn vật bên ngoài Man Vũ nguyên đều không còn chút hứng thú nào nữa.

"Hiện giờ Doanh Cức Vương đã có chuyện, những người con có năng lực lại không có mặt ở bên ai chạy về trước, người đó có hy vọng giành được ngôi vị Đại quân. Thảo nguyên chúng ta xưa nay có quan niệm con út giữ bếp, Doanh Đài Tịch chính là cháu ngoại ruột của ngài, để nó làm Doanh Cức Vương mới này là thích hợp nhất. Ngài lúc này không tiễn cháu ngoại về, thì còn đợi đến bao giờ?"

Lời này truyền ra ngoài, lều của ta lập tức hỗn loạn thành một cục. Chị em Sở Diệp nghe nói có khả năng được trở về, đều bận rộn thu dọn đồ đạc. Bọn họ mài dao hết lần này đến lần khác, dùng đá vụn chà xát những món đồ trang trí bằng bạc trên yên ngựa cho thật sáng bóng, trên mặt ai nấy đều nở nụ cười rạng rỡ. Ở đây tuy ăn ngon mặc đẹp, nhưng chung quy vẫn không phải nhà của mình mà. Bọn họ đợi mãi đợi mãi, đợi đến khi lá cỏ ngả vàng, gió thu hiu hắt, thế mà vẫn chẳng có động tĩnh gì.

Ngoại công Man Vũ Vương của ta cứ do dự lừng chừng, chần chừ qua hết cả một mùa hè. Một buổi tối nọ, chúng ta nghe thấy một con ngựa phi nước đại từ phương bắc tới, tiếng móng ngựa lộc cộc xé toạc màn đêm trên thảo nguyên. Tin tức chính xác từ Âm Vũ nguyên truyền đến, cữu cữu Man Vũ Vương của ta đột nhiên hạ quyết tâm, điểm ba nghìn binh lính, giao cho một vị du kích tướng quân thống lĩnh để đưa ta trở về. Thế nhưng lúc này trời đã sang đông, việc đi lại trên đường đã vô cùng bất tiện.

Cổ Di Viễn đang bày biện gậy tính trên nền cát. Hắn nhíu mày di chuyển các thẻ tre qua lại, dường như có chút khó quyết đoán. Chúng ta vây quanh trong lều nhìn hắn. Xích Man đi đi lại lại trong lều, miệng nói bản thân thế nào cũng được, nhưng tay lại liên tục rút dao ra rồi đút vào, hành động của hắn khiến tất cả chúng ta đều căng thẳng đến cực điểm.

Ta đoán tiên sinh sắp tính ra kết quả cuối cùng rồi, trong tay hắn vẫn đang nắm hai chiếc thẻ tre cuối cùng, tất cả chúng ta đều đang chờ hắn đặt chúng vào trận đồ gậy tính hoa mắt chóng mặt kia, thế nhưng Đại Hợp Sá lại đột nhiên cười ha hả, sau đó đứng dậy bỏ đi, tà áo của hắn cuốn lên một trận gió. Có lẽ hắn đã nhìn ra điều gì đó trong mớ thẻ tre hỗn độn kia. Tuy nhiên thuật tinh toán chiêm tinh của Tà giáo lẽ ra phải hoàn toàn khác biệt với phương pháp tính toán của Cổ Di Viễn chứ. Rốt cuộc hắn đã nhìn ra cái gì?

Cổ Di Viễn không đặt những thẻ tre cuối cùng xuống, hắn dùng những ngón tay thon dài tao nhã vuốt ve chúng, rồi cất chúng đi. Hắn nhìn ta bằng đôi mắt sáng long lanh, mỉm cười nhạt: "Đã muộn rồi, sự việc đã định là không thành. Chi bằng đừng đi."

Hạ Bạt Miệt Lão ngơ ngác chớp chớp con mắt bên trái: "Ngươi nói cái gì?"

Vẻ mặt thất vọng của ta chắc chắn là vô cùng rõ ràng, hắn an ủi xoa đầu ta: "Vẫn còn cơ hội, A Cúc Ni."

"Nhưng bọn họ thì sao?" Ta dùng ngón cái chỉ về phía Chúc Diệp và Xích Man đang đứng phía sau.

Vẻ mặt thất vọng của bọn họ rõ mồn một, đến ta nhìn còn nhận ra được. Ta không khỏi cảm thấy đau lòng thay cho bọn họ. Ta biết tiên sinh thực ra vẫn chưa tính ra kết quả cuối cùng, mặc dù điều này biểu thị cho cái gì thì ta không biết, Đại Hợp Sá có lẽ biết nhưng hắn sẽ không nói cho chúng ta đâu, hắn là một tên mập mạp trơn tuột mà.

Chúc Diệp đưa tay ôm trán. Cô ấy thực chất là người Man Vũ, nhưng chẳng hiểu sao lại đem vùng đất cách xa ngàn dặm bị tuyết dày bao phủ ấy coi như nhà của chính mình. Xích Man cười khan một tiếng, buông tay thả lỏng chuôi đao, uỵch một tiếng ngồi bệt xuống đất, giống như một con sói lao về phía con mồi, để rồi cuối cùng phát hiện ra đó chỉ là một đống xương bò đã phong hóa từ lâu. Bầu không khí thất vọng tràn ngập trong lều. Ta suýt thì không thở nổi. Bọn họ hết người này đến người khác đảo tròng mắt nhìn ta, dường như lúc này tất cả bọn họ đều nhớ ra ta là chủ nhân, và chỉ có ta mới có thể cứu vớt họ khỏi tâm trạng thất vọng sâu sắc này vậy.

Cổ Di Viễn cũng đang nhìn ta, khóe môi hắn mang theo ý cười, dường như đang nói: "Hãy tìm cho ta một lý do."

Ta chớp chớp mắt suy nghĩ, ta quả thực có thể nghĩ ra một lý do — ta nói: "Nếu đã sớm định phải chết, chết sớm một khắc, chết muộn một khắc, thì có gì khác biệt chứ?"

"Ha ha!" Cổ Di Viễn ngửa mặt cười lớn, đây là lần thứ hai ta nói với hắn câu này. Lần đầu tiên ta phát hiện trên trán hắn hằn lên một nếp nhăn không rõ ràng, hắn cũng không phải hoàn toàn chắc chắn về mọi việc mình muốn làm như ta vẫn tưởng.

"Ngươi thực sự muốn đi?" Ánh mắt hắn nhìn ta càng vui mừng bao nhiêu, thì nỗi bi thương lộ rõ trên hàng mày lại càng sâu sắc bấy nhiêu.

"Ta không sợ chết," ta ngẩng cái cổ nhỏ nhắn lên lơ mơ nói, câu nói này cứ tự nhiên thốt ra khỏi miệng.

"Chết thì không chết được," đôi mắt Cổ Di Viễn sáng rực trừng lấy ta, nhìn đến mức mặt ta nóng bừng lên, cuối cùng hắn nói, "Chỉ là chuốc thêm vô vàn phiền phức, vô vàn đau khổ mà thôi — nó sẽ không giống như những gì ngươi tưởng tượng đâu — ngươi vẫn muốn đi chứ?"

Ta thực ra là rất sợ phiền phức, cho nên định nói thôi khỏi đi, nhưng sau đó ta nhìn những con người đứng sau lưng mình và nói: "Ngươi xem bọn họ vui biết bao kìa."

"Lại đây," Cổ Di Viễn nhấc bổng ta lên, mang theo ta cuộn đi như một cơn cuồng phong ra khỏi lều, để mặc tất cả bọn họ ở bên trong: "Để ta cho ngươi biết, đây là con đường như thế nào."

Ánh mắt của hắn trông còn sắc bén hơn cả mộth vầng trăng khuyết trên bầu trời. Hắn nói: "Ngươi muốn biết Đại Hợp Sá đã đọc cho ta cuốn sách gì không? Đó chính là Bối Diệp Thạch Cổ Thư do chính tay Liên Hoa Sư gia trì, cuốn sách tiên tri được tôn sùng là kinh điển thần thánh trong Tà giáo. Trong cuốn sách đó tiên tri rằng phương bắc sắp xuất hiện một vị quân vương mạnh mẽ nhất, Đại Hợp Sá cho rằng người này chính là ngươi. Bởi vì sách miêu tả hắn đi lại giữa sự thông thái và hàm răng sáng ngời, những đóa hoa tinh khôi nở rộ trong lợc ngực hắn, người què, người mù và kẻ điếc giống như chim xanh bầu bạn hai bên..."

"Là ta?"

"Là ngươi, cũng có thể không phải là ngươi. Vẫn còn những điều khác nữa," hắn chậm rãi từng chữ một nói tiếp, "Nếu ngươi là người chúng ta đang tìm kiếm, ngươi sẽ chỉ có thể sống đến năm hai mươi tám tuổi, theo như ta được biết, những chuyện sắp xảy ra còn đáng sợ hơn rất nhiều so với những gì được miêu tả trong sách — ngươi còn muốn trở thành một con người như thế nào nữa không?"

Ta hít một hơi rồi hỏi: "Nếu ta không thể trở thành người như vậy, bọn họ sẽ chết sao?"

"Ai?" Cổ Di Viễn cười lớn với hàm răng trắng như trăng lạnh, "Không, bọn họ sẽ vì ngươi trở thành con người đó mà phải chết."

Lời nói của hắn giống như một trận gió nóng trút vào đầu ta, khiến bên trong vang lên ầm ầm. Ta ngẩn ngơ nhìn bầu trời, hốc mắt trống rỗng thậm chí không chứa nổi hình ảnh của vầng trăng. Hắn thì thầm bên tai ta: "Ngươi sẽ mất đi rất nhiều thứ, nhiều đến mức không thể tưởng tượng nổi, nhiều đến mức không thể gánh vác nổi — chỉ có sự lạnh lùng mới có thể bảo vệ được chính ngươi. Hãy đóng băng trái tim lại, rồi nói cho ta biết, ngươi có muốn làm một người như thế hay không."

Ta gật đầu.

Hắn nghiêm nghị đứng thẳng, chỉnh đốn y quan, cúi đầu bái lạy ta ba lần. Ta biết đây là nghi thức lớn nhất ở Đông Lục. Hắn đứng dậy, nhìn ta cười ha hả: "Khổ nạn của ta, cũng sắp sửa bắt đầu rồi."

Vào ngày trở về, đội ngũ phía sau chúng ta dài không thấy điểm cuối. Cờ xí tung bay, tiếng móng ngựa rào rạt như thủy triều. Vân Khánh đến tiễn ta, cô ấy cưỡi trên con ngựa bạch nhỏ, tặng ta một chiếc bùa hộ mệnh hình con báo điêu khắc bằng ngọc lục bảo. Con báo màu xanh lục là vật tổ của Man Vũ, ta biết đó là món quà mà Man Vũ Vương đã tặng cho cô ấy vào dịp thôi nôi. Ta treo nó lên cổ, để mặc nó lúc lắc ở đó.

"Tại sao lại phải đi, ngươi sống ở đây không vui vẻ lắm sao?" Cô ấy hỏi ta.

"Có những chuyện, là buộc phải làm." Ta ra vẻ người lớn, ưỡn ngực nói với cô ấy.

"Ta không muốn ngươi đi..." Giọng cô ấy ngày càng nhỏ dần, "Ta sẽ làm một cô bé ngoan, ta sẽ không đánh ngươi nữa đâu. Chỉ cần ngươi không đi, ta sẽ mãi mãi không đánh ngươi nữa..." Đôi mắt cô ấy chớp liên hồi, nước mắt nhanh chóng trào ra.

Ta nói: "Đợi ta trở về rồi, ta sẽ có nô lệ của riêng mình, ta muốn đánh thế nào thì đánh."

Cô ấy đột nhiên lao tới, giáng một roi thật mạnh lên mặt ta.

"Ta muốn ngươi nhớ kỹ vết roi này, nhớ kỹ ta!" Cô ấy hét lên, rồi quay đầu phi ngựa đi mất.

Ta tức giận đưa tay sờ vết roi sưng tấy trên mặt rồi thét lên một tiếng. Hạ Bạt Miệt Lão và những người khác mang vẻ mặt nửa cười nửa không nhìn ta, nhưng lại không hề tiến lại giúp ta.

Cổ Di Viễn cũng đến tiễn ta.

"Tiên sinh, ngài không đi cùng ta sao?" Ta hỏi hắn.

"Đương nhiên là không," hắn cười nói, "Nếu đi cùng ngươi, chẳng khác nào trên thớt cạn thêm một miếng thịt mà thôi."

"Đây là món đồ đầu tiên ta mất đi sao?"

"Ngươi sẽ chẳng biết gì sất." Hắn thản nhiên đáp.

Tiếng cười cợt của tiên sinh mang lại cho ta vị giác của sự phản bội.

"Ôi giá!" Ta giận dỗi hét lớn một tiếng, thúc ngựa chạy về hướng bắc. Những tên tùy tùng Doanh Cức của ta sát nút bám theo phía sau.

Chúng ta không thể giống như Cổ Di Viễn đi xuyên qua hồ Nguyệt Trăng đóng băng một nửa để về hướng bắc, mà chỉ có thể vòng một cú thật lớn sang phía đông bắc. Giữa cái thời tiết lạnh giá nhất này, cái ngày mà có thể khiến người ta đông cứng cả mí mắt và môi, đội ngũ ba nghìn người của Man Vũ co ro rúm ró, lủi thủi đi về phương bắc. Bọn họ nào có linh dược của Đại Hợp Sá trợ giúp, ai nấy đều bị đông cứng đến nửa sống nửa chết. Bộ lông mùa đông dày cộp của những con ngựa xoăn tít lại, những người cưỡi ngựa cúi gằm đầu, đút hai tay vào thắt lưng, run lẩy bẩy co ro trên lưng ngựa. Gió thổi dữ dội từ phía trước tới, quả thực là tiến bước vô cùng khó khăn, mỗi một bước chân đạp xuống là tuyết ngập đến tận đầu gối ngựa. Những con đường gian khó này khiến họ kêu trời kêu đất. Chúng ta đi trên con đường như thế suốt một tháng, rồi lại tiến vào vùng đèo núi hiểm trở.

"Vượt qua cái dốc lớn phía trước, là đến Đại Vọng Khẩu rồi phải không?" Vị du kích của Man Vũ nói. Hắn ta là một người trung niên da dẻ vàng vọt, tướng mạo trung hậu, trông giống một mục dân hơn là một vị tướng quân. Ta mãi vẫn không thể nhớ nổi tên của hắn. Đại Hợp Sá khẽ gật đầu, năm năm nay hắn đã già đi rất nhiều, khi chỉ phương hướng dường như không còn tự tin được như trước nữa.

Gió thổi mạnh tựa hồng thủy quét qua khiến người và ngựa như muốn ngã quỵ, đội hình cũng bị thổi dạt thành một đường cong vẹo. Vị du kích ngồi trên lưng ngựa nói: "Trường Lạc Hầu, hôm nay không thể đi tiếp được nữa, chi bằng cứ hạ trại nghỉ ngơi ở sườn dốc này đi. Tích lũy chút sức lực, ngày mai hãy vượt qua."

Ta không ngừng nghe thấy tiếng nước chảy, nhưng lại không nhìn thấy nước ở đâu, nếu như Long Nha Hà nằm ngay dưới chân chúng ta, thì chắc phải ở sâu dưới lớp băng khoảng chừng mười thước mới có nước. Ta đứng đó, nhìn về phía trước hay phía sau đều là một màu trắng xóa, thế ra không tài nào quyết định nổi. Lúc đó ta hình như đã bị gió thổi cho ngốc luôn rồi.

Xích Man cưỡi một con ngựa què chạy tới, hắn mang vẻ mặt hớn hở, không đội mũ, trên đầu bốc lên từng làn hơi nóng ngút ngàn. Cũng chẳng biết rốt cuộc là hắn đang vui mừng vì điều gì. Năm năm nay, hắn đã hoàn toàn trưởng thành thành một thanh niên cường tráng, chỉ có điều con ngựa của hắn gầy trơ xương, vẫn là con ngựa già cưỡi từ Doanh Cức sang, lông trên lưng đã bị mài trụi lủi. Hắn mãi vẫn không thể cưỡi được một con ngựa tốt hơn, trong lòng ta có chút ít hổ thẹn.

"Này, đợi khi về đến Doanh Cức, ta sẽ kiếm cho ngươi một con ngựa tốt." Ta nói.

"Không vội." Xích Man cười hì hì đáp lời, "Ta đi lên phía trước dò đường trước đã." Ta vừa gật đầu, hắn liền quay đầu gọi mười mấy người, lao về phía trước.

Đột nhiên, trong gió bốc lên một vài hơi thở lạ lẫm điềm gở, nhẹ nhàng như tiếng mèo hắt xì. Ta muốn gọi bọn họ quay lại, nhưng tiếng thét của ta đã bị nhấn chìm trong một tiếng động đinh tai nhức óc. Xích Man và mười mấy tên kỵ binh nhẹ kia cùng với tiếng động đó, cả người lẫn ngựa, lọt thỏm xuống một cái bẫy khổng lồ giữa vùng tuyết trắng. Gió cuộn những hạt bụi tuyết văng tung tóe bay thẳng lên không trung, trông giống như một cột tuyết khổng lồ mọc lên từ mặt đất. Điều này tựa như một tín hiệu, vô số mũi tên bay vút ra từ sườn núi hai bên như châu chấu, đan xen che kín bầu trời. Binh lính Man Vũ còn chưa kịp rút tay từ trong ống tay áo ra, đã ngã rạp xuống từng mảng giống như cỏ bị lưỡi liềm gặt. Lúc ta thét lên câu nói đó, lão vệ sĩ Hạ Bạt Miệt Lão đột nhiên mở đôi mắt lim dim ngơ ngác, tảng lơ kéo phăng ta xuống khỏi lưng ngựa. Con ngựa hồng nhỏ của ta trong chớp mắt đã chi chít cắm đầy những mũi tên, trông giống hệt như một con nhím.

Trong không khí tức khắc tràn ngập tiếng gió rít do mũi tên xé gió bay qua, tiếng vo ve phát ra khi lông tên rung lên, và tiếng kêu thảm thiết của cả đám đông người. Binh lính Man Vũ bừng tỉnh, bắt đầu tản ra hai bên đường núi để né tránh mưa tên, kết quả lại dẫm phải những chông sắt rải dưới tuyết và vô số cạm bẫy khác ven đường. Những chiếc móc câu từ bốn phương tám hướng xuất hiện, móc vào người những tên lính ngã xuống hố bẫy. Lại có thêm một số tay thương thủ cầm những cây thương sắt dài xuất hiện từ vùng tuyết ven đường, điên cuồng đâm chọc xuống hố. Kẻ địch hóa ra lại ẩn nấp ở một nơi gần chúng ta đến thế, điều này khiến ta vô cùng bực bội. Nếu là tiên sinh nhà ta, chắc chắn hắn đã sớm phát hiện ra mùi vị trong gió rồi. Tuy nhiên, ta trân trân mở to mắt ngẩn ngơ nghĩ, cho dù ta có phát hiện ra mai phục trước thì đã sao chứ, ba nghìn người này chen chúc trên con đường núi chật hẹp, đến việc quay đầu bỏ chạy còn chẳng thể làm được nữa là. Hơn nữa trốn chạy về thì có ích gì chứ? Ta không ngờ mình lại nhanh chóng hối hận vì quyết định trở về Doanh Cức đến thế.

Ta vẫn đang mải nghĩ ngợi lung tung như vậy, mũi tên xung quanh vẫn không hề ngừng bay tới một khắc nào. Nếu không nhờ Hạ Bạt Miệt Lão bảo vệ, có lẽ ta cũng đã biến thành nhím giống con ngựa hồng nhỏ rồi. Ông không chỉ bảo vệ ta mà còn bảo vệ cả Chúc Diệp. Ngựa của Hạ Bạt Miệt Lão và Chúc Diệp đều đã bị bắn gục. Ông kéo hai chúng ta cúi rạp người ẩn nấp giữa ba còn ngựa chết, nhờ vậy mà mục tiêu đã nhỏ đi rất nhiều. Một số ít những mũi tên bắn chuẩn xác đã bị ông khẽ gạt chệch hướng, không còn nhắm vào trán ta nữa mà sượt qua chóp mũi bay đi. Ông quả thực là lười biếng đến cực điểm, chốc chốc lại nháy mắt trái, chốc chốc lại nháy mắt phải, đối với những mũi tên vốn dĩ sượt qua người bọn họ, ông thậm chí không thèm liếc mắt một cái, cũng chẳng thèm vung đao thêm một nhát.

So với điều này, đao của vị du kích tướng quân người Man Vũ kia lại được múa vô cùng đẹp mắt, rất đẹp lòng người. Hắn thở hồng hộc múa chiếc đao thành một quả cầu ánh sáng, những mũi tên trong vòng một trượng đều bị cuốn vào đó. Tiếc là hắn thiếu sức bền, múa múa một hồi liền đột nhiên đứng im bất động, sau đó cứ áp ngực vào đao đông cứng trên xác ngựa. Ta nhìn thấy trên bụng và lưng hắn đã cắm chi chít bảy, tám mũi tên.

Đại Hợp Sá vẫn cưỡi trên con ngựa xám mà hắn mang đến Man Vũ, cái đầu trọc lóc của hắn vô cùng nổi bật giữa đám đông hỗn loạn, điều này ngược lại khiến hắn không bị ngộ thương trong trận chiến hỗn chiến.

Người trên thảo nguyên đều cho rằng Hợp Sá là người phát ngôn của thần linh, tội ác khi tổn thương Hợp Sá là vô cùng nặng nề. Trừ khi thần linh thu hồi lại sự ân sủng đối với một vị Hợp Sá nào đó, bằng không kẻ giết chết một vị Hợp Sá sẽ phải gánh chịu hậu quả vô cùng khủng khiếp, trên người hắn ta sẽ mọc đầy mủ nhọt, trâu bò cừu dê sẽ hộc máu bảy lỗ mà chết, cho dù hắn có cưới bao nhiêu người vợ đi chăng nữa thì cũng sẽ tuyệt hậu.

Phần lớn chẳng ai muốn dùng một vị Hợp Sá ra để thử xem lời nguyền này có linh nghiệm hay không. Thế nhưng ta biết Đại Hợp Sá có rất nhiều loại thuốc có thể đạt được hiệu quả đáng sợ y hệt như những lời nguyền đó.

Xích Man lúc này hoàn toàn không rảnh rỗi ở trong hố bẫy. Ngay khoảnh khắc rơi xuống hố, hắn thét lớn một tiếng, rút hai chân ra khỏi bàn đạp, hai tay ấn lên yên ngựa rồi đứng phắt dậy trên lưng ngựa. Những người khác không có được may mắn như vậy, đều bị những chiếc cọc nhọn đâm thủng người, dưới đáy hố bẫy đầy rẫy những nội tạng phơi bày ra ngoài và tiếng rên rỉ của những kẻ đang hấp hối. Khi đám lọng giáo đâm loạn xạ xuống dưới, Xích Man một tay ôm lấy bốn năm thân giáo, mượn sức lao vút lên mặt đất. Ngay khi vừa nhảy lên, hắn cướp liền hai thanh đại đao, xông thẳng vào đám cung thủ đang xếp hàng dày đặc, chém giết ba vòng liền, đi đến đâu là cuốn lên những làn bụi tuyết trắng xóa đến đấy.

Hạ Bạt Miệt Lão đã rút mấy mũi tên đó ra xem xét. Những mũi tên đó dài hai thước tám phân, dài hơn những mũi tên thông thường hai phân, đầu mũi tên là đầu mũi tên đồng ba khía có gai, một số đầu mũi tên gần thân còn khắc một chữ "Thất". Đó chính là loại tên đặc chế của Thổ Cúc hổ cung thủ mà.

"Ở đây thế mà lại có đại quân Thổ Cúc?" Hạ Bạt Miệt Lão nhíu mày ho khan lên tiếng. Trong lúc nói chuyện, hai đội kỵ binh từ trên núi lao xuống, chia cắt binh lính Man Vũ thành hai đoạn. Bọn chúng gào thét xông qua vùng tuyết trắng, đan xen tung hoành giữa đám binh lính Man Vũ đang hỗn loạn, chém chém giết giết ở hai bên, máu tươi rực rỡ như cầu vồng từ hai bên sườn của những kỵ binh này phun thẳng lên bầu trời.

Mấy tên kỵ binh xông đến gần đã bị Hạ Bạt Miệt Lão đâm ngã ngựa, thi thể của chúng nặng nề ngã xuống ngay trước mặt chúng ta. Ta nhìn thấy trên giáp vai của chúng có một món đồ đồng hình con rắn uốn lượn, không khỏi ngẩn ngơ. Đây chẳng phải là huy hiệu của Cát Sà Doanh — kỵ binh Doanh Cức hay sao? Hóa ra những tên kỵ binh này đều là thủ hạ của Côn Thiên Vương.

Sau khi kỵ binh lao xuống, mưa tên liền ngớt đi. Tiền quân Man Vũ bị chia cắt, hậu quân dưới một trận càn quét liền lập tức tan tác như chim muông. Hạ Bạt Miệt Lão đứng dậy, tuổi đã lớn như vậy rồi mà cái đứng dậy này lại khiến bộ xương cốt kêu lục cục răng rắc. Ta lo lắng ông sẽ không nhấc nổi đao nữa, nhưng trông thanh đao trong tay ông nhẹ bẫng, dường như sử dụng chẳng tốn chút sức lực nào. Những tên kỵ binh kia cưỡi trên lưng ngựa, giáp sắt va vào nhau keng keng lao xuống, thương dài búa nặng ném bổ xuống mãnh liệt. Bọn chúng cũng thật ngốc nghếch hết chỗ nói, Hạ Bạt Miệt Lão to lớn ngần ấy đứng lù lù ở đó, vậy mà chúng đập mãi vẫn không trúng. Hạ Bạt Miệt Lão chỉ co người lại một chút, đưa đao đâm ra, vũ khí của bọn họ căn cứ không hề chạm nhau, thế mà bên sườn của những tên kỵ binh đó sẽ đột ngột phun ra một dòng suối máu đỏ tươi. Bọn chúng chạy thêm chục bước nữa, sẽ cắm đầu ngã nhụy từ trên lưng ngựa xuống, hất tung lên một đám bụi tuyết lớn. Nhìn từ những kẻ bị rơi mũ giáp, độ tuổi của những tên kỵ binh này vẫn còn rất non nớt, lớp lông tơ trên môi còn chưa rụng hết nữa là, không phải binh lính Doanh Cức thì còn là ai vào đây nữa?

Xích Man chạy bộ quay lại, trên người hắn cắm bốn năm mũi tên nhưng vẫn phớt lờ như không có chuyện gì xảy ra. "Đưa ta một cây cung." Hắn thét lên. Hạ Bạt Miệt Lão rút cây cung của mình từ trong bao cung sau lưng ngựa ném qua. Xích Man đón lấy trong tay, rút những mũi tên trên người ra rồi bắn ngược lại, kẻ nào đến gần không có tên nào là không ngã xuống, thế nhưng sự dũng mãnh cá nhân của hắn không thể cứu nổi toàn quân. Chỉ trong khoảnh khắc một nén nhang, tiền quân còn lại khoảng năm sáu trăm người đồng loạt đầu hàng. Xung quanh chúng ta không còn lấy một bóng người, đã bị hai đội kỵ binh kia bao vây kín mít.

Vị tướng quân đứng đầu thúc ngựa đi ra, nhìn ta nhổ một bãi nước bọt rồi nói: "Hừ, chính là cái tên tiểu tử thối này đây phỏng?"

Hạ Bạt Miệt Lão ở bên cạnh ho khan một tiếng, nói: "Quốc đại nhân, đây là công tử của Doanh Cức Vương, ngài phải tỏ ra tôn trọng nó một chút, bằng không đao của ta lại phải kêu lên trong vỏ rồi."

Hai cánh tay dài với những đường gân xanh lồi lõm, cổ tay đặc biệt vạm vỡ của ông cứ buông thõng bất động. Vị lão tướng quân ngẩn người ra một lúc. Ông ta quay đầu lại nhìn thấy là Hạ Bạt Miệt Lão, cơn giận trên mặt trong chớp mắt đã biến mất tăm.

"Hóa ra là Miệt Lão, sao ta dám mạo phạm trước mặt ngài chứ." Đôi mắt ông ta lóe sáng trong bóng tối, lập tức đổi giọng điệu nói chuyện. Ông ta khẽ nới lỏng dây cương ngựa, ta cảm thấy ông ta làm vậy là để tiện đưa tay lên đặt lên chuôi đao. Ta không ngờ ông ta lại đối xử tôn kính với một lão già khô đét hay buồn ngủ đến thế, chắc là ông ta thiếu Hạ Bạt Miệt Lão rất nhiều bạc rồi.

Hạ Bạt Miệt Lão nói: "Ta chịu sự ủy thác của Doanh Cức Vương, giúp ngài ấy chăm sóc đứa con út này. Bất cứ kẻ nào muốn động đến một sợi lông của nó, thì chỉ có cách bước qua xác của ta mà thôi." Lời nói này của ông vô cùng đanh thép hùng hồn, không chút mơ hồ.

Ta rất muốn nhắc nhở lão già này, cái hồi ông ta trơ mắt nhìn con nhỏ Man Vũ Vân Khánh kia đánh ta, dùng roi quất ta ở Man Vũ nguyên mà đến cái mí mắt cũng không thèm chớp lấy một cái, sao lúc đó ông ta lại không nhớ ra cái câu này cơ chứ.

"Miệt Lão nói đùa rồi." Vị Quốc đại nhân kia nói, nhưng biểu cảm của ông ta lại nói lên rằng ông ta hoàn toàn không coi đây là trò đùa. Ông ta nheo mắt đánh giá lại lão Hạ Bạt một lượt, rồi lại quay người đánh giá chúng ta.

Lúc này Đại Hợp Sá Dã Lý Nha Hỏa Giả cũng cưỡi ngựa xám phi ra, hắn trầm giọng quát lớn: "Quốc Khải Chi, trong mắt ngươi còn có ta — vị Hợp Sá này nữa hay không?" Tuy hắn rời khỏi Doanh Cức đã lâu, nhưng uy nghiêm vẫn còn đó, đám kỵ binh Doanh Cức xung quanh đều run lên, cúi đầu xuống.

"Trường Lạc Hầu lấy thân làm con tin, lưu lại Man Vũ năm năm, nhưng cũng vẫn là vương tử của Doanh Cức — ta ở bên ngoài năm năm, lẽ nào không còn là Đại Hợp Sá của Doanh Cức nữa sao?"

Trước mặt hắn, Quốc Khải Chi đành phải xuống ngựa hành lễ. "Không dám," hắn ta nói, "Mọi người đều là người Doanh Cức, ta cũng không dám có tâm mưu hại càn quấy. Chỉ là hiện giờ nội bộ Doanh Cức tranh đấu không ngừng, ngoại tộc lại hổ rình mồi, cục diện thay đổi trong chớp mắt, ta cũng là bất đắc dĩ phải cẩn trọng hành sự mà thôi."

"Ồ?" Đại Hợp Sá thâm trầm khó lường nhìn Quốc Khải Chi, nhìn đến mức hắn ta đành phải cúi đầu xuống.

Đại Hợp Sá nói: "Quốc tướng quân và Trường Tôn Na Hhan gần đây có từng gặp mặt hay không?"

Quốc Khải Chi hừ lạnh một tiếng, không nói gì. Đại Hợp Sá lại biết họ Quốc và họ Trường Tôn xưa nay vốn không hòa hợp. Quốc Khải Chi đã quy tụ về phe cánh của Côn Thiên Vương, thì điều này tất có liên quan mật thiết đến việc đó.

"Một đứa nhóc con thì làm được tích sự gì, mang tất cả bọn chúng về là được."

Một vị tướng quân trẻ tuổi bên cạnh hắn đột nhiên lên tiếng. Hắn ta vừa nãy trốn ở phía sau bóng của Quốc Khải Chi nên không ai chú ý tới. Vừa cất lời, đôi mắt sắc bén như chim ưng của Đại Hợp Sá liền đảo sang chằm chằm nhìn hắn ta và nói: "Công tử Thanh, đã lâu không gặp, lệnh tôn đại nhân vẫn khỏe chứ?"

Nhị công tử của Côn Thiên Vương là Doanh Đài Thanh cười lạnh một tiếng, quay đầu đi cũng không đáp lời. Hắn ta ngồi trên lưng ngựa, lớn tiếng quát lệnh: "Giết hết đám binh lính Man Vũ đó đi!"

Quốc Khải Chi ngẩn ra một lúc, định nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn nhịn xuống.

Mệnh lệnh vừa ban ra, hàng trăm tù binh Man Vũ lập tức đầu rơi máu chảy, những dòng máu ấy chảy thành những đường cong màu đen, đông cứng lại trên một khoảng tuyết trắng xóa. Năm phút trước còn là năm trăm sinh mạng sống sờ sờ, trong chớp mắt đã nằm cứng đờ và ngả màu đen xám trên tuyết. Bọn họ sẽ ngủ vùi ở đây cho đến mùa xuân năm sau, rồi hóa thành bùn đất.

Ngoại trừ Đại Hợp Sá, chúng ta chỉ còn lại bốn người, đều bị áp giải đến đại doanh mới của Côn Thiên Vương. Sau khi Thiết Lặc Diên Đà giết chết cha ta, cướp đoạt đại doanh, Đông doanh của Côn Thiên Vương tuy có thể tự thủ nhưng rốt cuộc vẫn quá gần đại doanh, hắn không chịu nổi cái mùi hôi tanh của loài sói xuôi theo chiều gió thổi tới, thế là rút lui về vùng thảo nguyên phía đông hơn để xây dựng một đại doanh mới, cách đại doanh cũ chưa đầy một ngày đường.

Việc xây dựng đại doanh mới quy củ và cầu kỳ hơn doanh trại cũ rất nhiều. Nó dùng gỗ lớn làm tường, phần đỉnh được bó chặt bằng những cọc nhọn đan xen vào nhau, phần đầu còn được hơ lửa nhỏ nướng từ từ cho đến khi cứng lại, trông vô cùng âm u đáng sợ. Vòng trong của bức tường gỗ đều có đài quan sát để người đứng, cứ cách trăm bước lại có tháp canh và nơi ẩn binh. Ngoài tường lại còn chôn ngầm năm sáu hàng rào gỗ nhọn đan xen nhau. Một vòng vây như thế này tuy đủ sức đối phó với bất kỳ loàinh thú mãnh thú hay quân đội nào tung hoành trên hoang mạc, nó kiên cố hơn và an toàn hơn nhiều so với đại doanh Doanh Cức trong ký ức của ta, nhưng đồng thời lại càng trở nên dữ tợn và cứng nhắc hơn. Đối với những kẻ cư trú bên trong, nếu không phải vì sợ hãi, thì sao lại phải xây dựng một doanh trại kiên cố đến thế cơ chứ?

"Các ngươi rất sợ hãi sao?"

Ta hỏi công tử Thanh ở bên cạnh. Hắn taếch mũi lên, phớt lờ ta. Ta cứ ngẫm ngợi sẽ sớm được nhìn thấy vị thúc phụ gầy gò như loài rắn ấy, nhưng Côn Thiên Vương không có ở trong doanh địa. Chúng ta đi bước giữa doanh địa trống hoác, xung quanh các lều Tạp Hoành đều trống không, chẳng biết mọi người đi đâu hết rồi.

Ánh mắt công tử Thanh thỉnh thoảng nhìn ta tràn ngập sự khinh miệt và ánh lửa đỏ rực. Ta biết rất nhiều người có thể hận người khác đến mức độ này, ánh mắt của hắn ta cũng chẳng đáng sợ hơn những gì ta từng thấy là bao. Chỉ có điều trước mặt Đại Hợp Sá, hắn ta vẫn giữ lại chút tôn kính. Khi Đại Hợp Sá hỏi hắn ta về những chuyện đã xảy ra trong quá khứ, hắn ta không muốn nói nhiều, chỉ nói: "Thiết Lang Vương cấu kết với Vũ Thường phi, giết chết lão gia hỏa rồi."

"Chuyện này không thể là sự thật được." Đại Hợp Sá nhắm mắt lại nói, hắn vừa nhắm mắt lại, trên người liền tỏa ra một thứ khí chất trang nghiêm không thể diễn tả bằng lời.

"Nếu không phải, sao bây giờ Vũ Thường phi tử lại sống cùng với hắn chứ?" Doanh Đài Thanh cười đầy cay độc nói.

Ta tính nhẩm lại thời gian, ngày mà Thiết Lang Vương và Vũ Thường phi tử tư thông mà bọn họ nhắc đến, chính là lúc bầy sói phi nhắm hướng Man Vũ tìm ta. Ta đoán là mẫu thân ta đã cầu xin Thiết Lang Vương làm như vậy. Người cách xa ngàn dặm mà bọn họ còn có thể tìm ra, thì hiện giờ ta đang ở ngay trước mắt họ, nào có lý nào lại không bị bầy sói tìm thấy cho được. Nhưng ngặt một nỗi công tử Thanh căm hận ta đến thế, phỏng đoán nhỏ nhặt này đương nhiên ta sẽ không nói cho hắn ta biết rồi.

Đông doanh của Côn Thiên Vương nằm ở địa thế cao ráo, đứng ở cổng doanh trại là có thể lờ mờ nhìn thấy đại doanh Doanh Cức dưới chân núi Hữu Hùng, nó giống như một dấu ấn màu nhỏ xíu màu xám, bị chôn vùi trong một mảng màu trắng xóa. Đại kỳ bò rừng trắng đã không còn bay lợn trên bầu trời đại doanh đó nữa, thay vào đó là một lá cờ màu đỏ vàng đang phấp phới, đó chính là ký hiệu của Thiết Lang Vương.

Ta muốn biết Tả Sâm — chính là con sói đen tai trắng ấy có ở đó hay không. Thế nên ta hỏi hắn ta: "Ngươi có quen một con sói tên là Tả Sâm không?"

Sắc mặt Doanh Đài Thanh đột ngột chuyển thành màu xanh ngắt, giống như cổ họng bị một khúc xương to mắc nghẹn. Hắn ta trừng mắt nhìn ta vô cùng căm hận, dường như muốn lao tới cắn ta một miếng, cuối cùng nghiến răng nói: "Cái con Tả Sâm đó, sớm muộn gì có một ngày, ta nhất định sẽ tự tay chém đầu nó, mổ tim nó ra xem rốt cuộc nó có phải thực sự do sói hóa thành không."

Ta nhìn ra rất nhiều sự sợ hãi bị chôn giấu bên dưới những lời tàn nhẫn của hắn ta.

Lúc Doanh Đài Thanh bước ra khỏi lều Tạp Hoành, hắn ta quay đầu nói với đám người bên ngoài: "Canh gác cho cẩn thận vào, ta vẫn chưa nghĩ ra nên xử lý mấy tên gia hỏa này thế nào, nhưng chung quy vẫn có ích đấy. Đem bán theo cân cũng kiếm được mấy con cừu tiền ấy chứ."

Bọn họ cười ha hả.