"Con người là gì? và các tiểu luận khác" của Mark Twain là một tập hợp các bài luận và những cuộc đối thoại triết học được sáng tác vào cuối thế kỷ XIX. Tập sách đi sâu khám phá những câu hỏi hóc húa về bản tính con người, đạo đức cùng những yếu tố nhào nặn nên tư tưởng và hành vi của chúng ta. Cuộc đối thoại mở đầu xoay quanh màn tranh luận giữa một Ông lão và một Thanh niên, nơi họ mổ xẻ xem liệu con người có phải chỉ là những cỗ máy hoàn toàn bị chi phối bởi các tác động bên ngoài hay không, từ đó dẫn dắt đến những bàn luận về phẩm giá cá nhân cùng bản chất của ý chí tự do. Phần mở đầu này tạo tiền đề cho hành trình khám phá của Twain về các câu hỏi hiện sinh và khái niệm "con người như một cỗ máy". Ông lão đưa ra lập luận rằng mỗi cá nhân không thể tự tạo ra tư tưởng hay hành động một cách độc lập; thay vào đó, họ luôn chịu ảnh hưởng và bị nhào nặn bởi trải nghiệm cùng môi trường sống xung quanh. Ông so sánh trạng thái của nhân loại với một cỗ động cơ phức tạp thay vì những sinh thể có tư duy tự do. Lập luận về nguồn gốc của quan điểm và đức hạnh, ông cho rằng mọi động lực—dù vì mục đích cao cả hay ích kỷ—sau cùng cũng chỉ nhằm xoa dịu cái tôi bên trong mỗi người. Điều này đưa ra một tiền đề đầy khiêu khích, mời gọi người đọc tự suy ngẫm về bản chất động cơ của chính mình cũng như ý nghĩa của sự tồn tại nhân sinh.