Ông lão và Chàng trai trẻ đã trò chuyện với nhau. Ông lão khẳng định rằng con người chẳng qua chỉ là một cỗ máy, không hơn không kém. Chàng trai trẻ phản đối và đề nghị ông lão hãy đi vào chi tiết, đưa ra những lý lẽ cho lập trường của mình.

Ông lão: Nguyên liệu làm nên một chiếc máy hơi nước là gì?

Chàng trai: Sắt, thép, đồng thau, kim loại trắng, vân vân.

Ông lão: Chúng được tìm thấy ở đâu?

Chàng trai: Trong các lớp đá.

Ông lão: Ở trạng thái tinh khiết sao?

Chàng trai: Không, chúng nằm trong quặng.

Ông lão: Các kim loại đó có đột nhiên lắng đọng trong quặng không?

Chàng trai: Không, đó là công trình kiên trì của vô số kỷ nguyên.

Ông lão: Anh có thể làm ra chiếc máy từ chính những khối đá đó không?

Chàng trai: Có thể, nhưng nó sẽ giòn và chẳng có giá trị gì.

Ông lão: Anh sẽ không đòi hỏi nhiều ở một cỗ máy như vậy chứ?

Chàng trai: Không, gần như chẳng đòi hỏi gì cả.

Ông lão: Để làm ra một cỗ máy tinh xảo và có năng lực, anh sẽ tiến hành như thế nào?

Chàng trai: Đào các đường hầm và giếng vào sâu trong các ngọn đồi; nổ mìn để lấy quặng sắt; nghiền nát, nấu chảy, rồi tinh luyện thành gang; đưa một phần vào quy trình Bessemer để làm ra thép. Sau đó khai thác, xử lý và kết hợp với vài loại kim loại khác để làm ra đồng thau.

Ông lão: Rồi sao nữa?

Chàng trai: Từ thành quả đã được hoàn thiện đó, mới xây dựng nên cỗ máy tinh xảo.

Ông lão: Anh sẽ đòi hỏi nhiều ở chiếc máy này chứ?

Chàng trai: Ồ, dĩ nhiên là có rồi.

Ông lão: Nó có thể vận hành máy tiện, máy khoan, máy bào, máy dập, máy đánh bóng, nói tóm lại là tất cả những cỗ máy khéo léo trong một nhà máy lớn chứ?

Chàng trai: Nó có thể.

Ông lão: Còn cỗ máy bằng đá thì có thể làm được gì?

Chàng trai: Có lẽ vận hành một chiếc máy khâu thôi, chẳng hơn được gì nữa.

Ông lão: Người ta sẽ ngưỡng mộ cỗ máy kia và tán dương nó một cách say mê chứ?

Chàng trai: Đúng vậy.

Ông lão: Nhưng không tán dương cỗ máy bằng đá?

Chàng trai: Không.

Ông lão: Phẩm chất của cỗ máy kim loại sẽ vượt xa cỗ máy bằng đá?

Chàng trai: Tất nhiên rồi.

Ông lão: Phẩm chất cá nhân chăng?

Chàng trai: Phẩm chất cá nhân ư? Ý ông là sao?

Ông lão: Nghĩa là nó xứng đáng được ghi nhận về hiệu suất của chính nó?

Chàng trai: Cỗ máy đó ư? Chắc chắn là không.

Ông lão: Tại sao không?

Chàng trai: Bởi vì hiệu suất của nó không mang tính cá nhân. Đó là kết quả của quy luật cấu tạo. Việc nó thực hiện những công việc mà nó được thiết lập để làm không phải là một công lao - nó không thể không làm những việc đó.

Ông lão: Và việc cỗ máy bằng đá làm được quá ít không phải là một khiếm khuyết cá nhân của nó?

Chàng trai: Chắc chắn là không. Nó không làm nhiều hơn và cũng chẳng làm ít hơn những gì mà quy luật cấu tạo cho phép và bắt buộc nó phải làm. Chẳng có gì mang tính cá nhân ở đây cả; nó không thể tự lựa chọn. Trong quá trình "đi dần vào vấn đề" này, có phải ông đang định dẫn dắt đến luận điểm cho rằng con người và máy móc là như nhau, và chẳng có công lao cá nhân nào trong hiệu suất của cả hai?

Ông lão: Đúng vậy - nhưng đừng phật ý; tôi không có ý xúc phạm gì đâu. Điều gì tạo nên sự khác biệt lớn lao giữa cỗ máy bằng đá và cỗ máy bằng thép? Chúng ta có nên gọi đó là sự rèn luyện, giáo dục không? Chúng ta có nên gọi cỗ máy bằng đá là kẻ man di còn cỗ máy bằng thép là con người văn minh không? Khối đá nguyên thủy chứa đựng thứ nguyên liệu đã xây dựng nên cỗ máy bằng thép - nhưng nó lại đi kèm với rất nhiều lưu huỳnh, đá và những đặc tính di truyền bẩm sinh cản trở khác, được truyền lại từ những kỷ nguyên địa chất xa xưa - hãy gọi chúng là những định kiến. Những định kiến mà bản thân khối đá không có quyền năng, cũng chẳng có chút khao khát nào để loại bỏ. Anh có ghi chú cụm từ đó lại không?

Chàng trai: Có. Tôi đã viết xuống: "Những định kiến mà bản thân khối đá không có quyền năng, cũng chẳng có chút khao khát nào để loại bỏ." Ông nói tiếp đi.

Ông lão: Định kiến phải được loại bỏ bởi các tác động bên ngoài, nếu không thì chẳng bao giờ loại bỏ được. Hãy ghi lại điều đó.

Chàng trai: Được thôi; "Phải được loại bỏ bởi các tác động bên ngoài, nếu không thì chẳng bao giờ loại bỏ được." Ông nói tiếp đi.

Ông lão: Định kiến của sắt là không muốn thoát khỏi lớp đá cồng kềnh. Chính xác hơn là sự thờ ơ tuyệt đối của sắt đối với việc lớp đá có được loại bỏ hay không. Sau đó, tác động bên ngoài xuất hiện, nghiền nát đá thành bột và giải phóng quặng. Sắt trong quặng vẫn bị giam cầm. Một tác động bên ngoài khác nấu chảy nó, tách nó khỏi thứ quặng gây tắc nghẽn. Giờ đây, sắt đã được giải phóng, nhưng nó vẫn thờ ơ với việc tiến bộ thêm nữa. Một tác động bên ngoài khác lại dẫn dụ nó vào lò luyện Bessemer và tinh luyện nó thành thép loại nhất. Bây giờ thì nó đã được giáo dục - quá trình rèn luyện của nó đã hoàn tất. Và nó đã chạm đến giới hạn của mình. Không có quy trình nào có thể giáo dục nó thành vàng. Anh sẽ ghi lại điều đó chứ?

Chàng trai: Vâng. "Mọi thứ đều có giới hạn của nó - quặng sắt không thể được giáo dục để trở thành vàng."

Ông lão: Có những con người thuộc loại vàng, loại thiếc, loại đồng, loại chì, loại thép, vân vân - và mỗi người đều có những giới hạn về bản chất, về di truyền, về sự rèn luyện và về môi trường sống của mình. Anh có thể chế tạo những cỗ máy từ mỗi loại kim loại này, và tất cả chúng đều sẽ hoạt động, nhưng anh đừng đòi hỏi những loại yếu ớt phải làm công việc ngang bằng với những loại mạnh mẽ. Trong mỗi trường hợp, để đạt được kết quả tốt nhất, anh phải giải phóng kim loại khỏi những định kiến cản trở nó bằng giáo dục - nấu chảy, tinh luyện, vân vân.

Chàng trai: Vậy là bây giờ ông đã đi đến con người rồi phải không?

Ông lão: Đúng vậy. Con người là cỗ máy - con người là cỗ máy vô nhân tính. Bất kể một con người như thế nào, đó đều là do cấu tạo của người đó, và do những tác động từ di truyền, từ môi trường sống, từ các mối quan hệ xã hội gây ra. Anh ta bị thúc đẩy, dẫn dắt, điều khiển bởi các tác động bên ngoài - hoàn toàn là vậy. Anh ta không tạo ra bất cứ điều gì, dù chỉ là một ý nghĩ.

Chàng trai: Ồ, thôi nào! Vậy ý kiến của tôi cho rằng những điều ông nói toàn là nhảm nhí thì tôi lấy từ đâu ra?

Ông lão: Đó là một ý kiến hoàn toàn tự nhiên - thực ra là một ý kiến tất yếu - nhưng anh không hề tạo ra những nguyên liệu để hình thành nên nó. Chúng là những mảnh vụn của suy nghĩ, ấn tượng, cảm xúc, được thu thập một cách vô thức từ hàng nghìn cuốn sách, hàng nghìn cuộc trò chuyện, và từ những dòng suy nghĩ và cảm xúc đã chảy vào trái tim và khối óc của anh từ trái tim và khối óc của tổ tiên qua hàng thế kỷ. Về mặt cá nhân, anh không tạo ra dù chỉ là mảnh nhỏ nhất của những nguyên liệu làm nên ý kiến đó; và về mặt cá nhân, anh thậm chí không thể nhận lấy công lao nhỏ nhoi là lắp ghép những nguyên liệu vay mượn đó lại với nhau. Điều đó đã được thực hiện một cách tự động - bởi cỗ máy tinh thần của anh, tuân thủ nghiêm ngặt quy luật cấu tạo của cỗ máy đó. Và anh không chỉ không tự mình chế tạo ra cỗ máy đó, mà anh thậm chí còn chẳng có chút quyền kiểm soát nào đối với nó.

Chàng trai: Thế này thì quá thể rồi. Ông nghĩ rằng tôi không thể hình thành ý kiến nào khác ngoài ý kiến đó sao?

Ông lão: Một cách tự phát ư? Không. Và anh cũng chẳng hình thành ý kiến đó; cỗ máy của anh đã làm thay anh - một cách tự động và tức thì, mà chẳng cần suy ngẫm hay cần đến nó.

Chàng trai: Giả sử tôi đã suy ngẫm thì sao? Lúc đó thì thế nào?

Ông lão: Giả sử anh thử xem?

Chàng trai: (Sau một phần tư giờ.) Tôi đã suy ngẫm rồi.

Ông lão: Ý anh là anh đã thử thay đổi ý kiến của mình - như một cuộc thử nghiệm?

Chàng trai: Đúng vậy.

Ông lão: Thành công chứ?

Chàng trai: Không. Nó vẫn y nguyên; không thể nào thay đổi được.

Ông lão: Tôi rất tiếc, nhưng chính anh cũng thấy đấy, tâm trí anh chẳng qua chỉ là một cỗ máy, không hơn không kém. Anh không có quyền kiểm soát nó, nó cũng chẳng có quyền kiểm soát chính nó - nó được vận hành hoàn toàn từ bên ngoài. Đó là quy luật cấu tạo của nó; đó là quy luật của mọi cỗ máy.

Chàng trai: Tôi không bao giờ có thể thay đổi được một trong những ý kiến tự động này sao?

Ông lão: Không. Bản thân anh thì không thể, nhưng những tác động bên ngoài có thể làm điều đó.

Chàng trai: Và chỉ có tác động bên ngoài thôi sao?

Ông lão: Đúng vậy - chỉ có tác động bên ngoài thôi.

Chàng trai: Lập luận đó không thể đứng vững - tôi có thể nói là nó nực cười đến mức không thể đứng vững.

Ông lão: Điều gì khiến anh nghĩ như vậy?

Chàng trai: Tôi không chỉ nghĩ thế, tôi biết thế. Giả sử tôi quyết định bắt đầu một quá trình suy nghĩ, học tập và đọc sách với mục đích rõ ràng là thay đổi ý kiến đó; và giả sử tôi thành công. Đó không phải là công việc của một xung lực bên ngoài, toàn bộ điều đó là của tôi và mang tính cá nhân; vì tôi là người khởi xướng dự án đó.

Ông lão: Chẳng có chút gì là của anh cả. Nó nảy sinh từ cuộc trò chuyện này với tôi. Nếu không có nó thì ý nghĩ đó đã chẳng xảy ra với anh. Không ai từng khởi xướng bất cứ điều gì. Tất cả những suy nghĩ, tất cả những xung lực của con người đều đến từ bên ngoài.

Chàng trai: Chủ đề này thật bực mình. Dù sao thì người đầu tiên cũng có những suy nghĩ nguyên bản; chẳng có ai để rút ra kinh nghiệm cả.

Ông lão: Đó là một sai lầm. Những suy nghĩ của Adam đến với ông ấy từ bên ngoài. Anh có nỗi sợ cái chết. Anh không tự mình phát minh ra nó - anh có được nó từ bên ngoài, từ việc trò chuyện và được dạy bảo. Adam không hề có nỗi sợ cái chết - hoàn toàn không có trên đời này.

Chàng trai: Có chứ, ông ấy có.

Ông lão: Khi ông ấy vừa được tạo ra sao?

Chàng trai: Không.

Ông lão: Vậy thì khi nào?

Chàng trai: Khi ông ấy bị đe dọa bởi nó.

Ông lão: Vậy thì nó đến từ bên ngoài. Adam vốn đã đủ vĩ đại rồi; đừng cố biến ông ấy thành một vị thần. Chưa từng có ai ngoài các vị thần có được một suy nghĩ không xuất phát từ bên ngoài. Adam có lẽ có một cái đầu tốt, nhưng nó chẳng có tác dụng gì với ông ấy cho đến khi nó được lấp đầy từ bên ngoài. Ông ấy không thể dùng nó để phát minh ra dù chỉ là thứ nhỏ nhặt nhất. Ông ấy không có lấy một chút khái niệm nào về sự khác biệt giữa thiện và ác - ông ấy phải nhận ý niệm đó từ bên ngoài. Cả ông ấy lẫn Eve đều không thể tự mình nảy ra ý nghĩ rằng việc khỏa thân là khiếm nhã; kiến thức đó đã xuất hiện cùng với trái táo từ bên ngoài. Bộ não con người được cấu tạo theo cách không thể tự tạo ra bất cứ thứ gì. Nó chỉ có thể sử dụng những nguyên liệu có được từ bên ngoài. Nó chẳng qua chỉ là một cỗ máy; và nó hoạt động một cách tự động, không phải bằng ý chí. Nó không có quyền kiểm soát chính nó, chủ nhân của nó cũng không có quyền kiểm soát nó.

Chàng trai: Chà, khoan nói đến Adam: nhưng chắc chắn những tác phẩm của Shakespeare thì—

Ông lão: Không, ý anh là những sự bắt chước của Shakespeare. Shakespeare chẳng tạo ra cái gì cả. Ông ấy quan sát chính xác và vẽ lại một cách kỳ diệu. Ông ấy khắc họa chính xác những con người mà Chúa đã tạo ra; nhưng ông ấy không tự mình tạo ra ai cả. Hãy tha cho ông ấy sự vu khống khi buộc tội ông ấy cố gắng làm điều đó. Shakespeare không thể sáng tạo. Ông ấy là một cỗ máy, và máy móc thì không sáng tạo.

Chàng trai: Vậy thì sự xuất chúng của ông ấy nằm ở đâu?

Ông lão: Ở đây. Ông ấy không phải là một chiếc máy khâu, giống như tôi và anh; ông ấy là một khung dệt Gobelin. Các sợi chỉ và màu sắc đi vào trong ông ấy từ bên ngoài; những tác động bên ngoài, những gợi ý, những trải nghiệm (đọc sách, xem kịch, diễn kịch, vay mượn ý tưởng, vân vân), đã định hình nên các mẫu hoa văn trong tâm trí ông ấy và khởi động cỗ máy phức tạp và đáng ngưỡng mộ của ông ấy, và nó đã tự động dệt nên tấm vải rực rỡ và đầy hình ảnh đó, thứ vẫn còn khiến cả thế giới kinh ngạc. Nếu Shakespeare được sinh ra và lớn lên trên một hòn đảo đá cằn cỗi không ai lui tới giữa đại dương, trí tuệ vĩ đại của ông ấy sẽ không có nguyên liệu bên ngoài để làm việc, và cũng không thể tự phát minh ra được thứ gì; và sẽ chẳng có những tác động, những sự dạy bảo, những sự uốn nắn, những lời thuyết phục, những nguồn cảm hứng từ bên ngoài nào đáng giá cả, và ông ấy cũng không thể tự phát minh ra được gì; và vì vậy Shakespeare sẽ không tạo ra được gì cả. Tại Thổ Nhĩ Kỳ, ông ấy sẽ tạo ra một thứ gì đó - một thứ gì đó đạt tới giới hạn cao nhất của những ảnh hưởng, sự gắn kết và đào tạo tại Thổ Nhĩ Kỳ. Tại Pháp, ông ấy sẽ tạo ra một thứ gì đó tốt hơn - một thứ gì đó đạt tới giới hạn cao nhất của những ảnh hưởng và sự đào tạo tại Pháp. Tại Anh, ông ấy đã vươn tới giới hạn cao nhất có thể đạt được thông qua những sự trợ giúp bên ngoài mà những lý tưởng, ảnh hưởng và sự đào tạo của đất nước đó mang lại. Tôi và anh chỉ là những chiếc máy khâu mà thôi. Chúng ta phải làm ra những gì có thể; chúng ta phải cố gắng hết sức và chẳng quan tâm gì cả khi những kẻ thiếu suy nghĩ trách móc chúng ta vì đã không dệt nên những tấm Gobelin.

Chàng trai: Và vì thế chúng ta chỉ là những cỗ máy đơn thuần! Và máy móc thì không được phép khoe khoang, hay cảm thấy tự hào về hiệu suất của mình, hay đòi hỏi công lao cá nhân cho nó, hay đòi sự tán thưởng và khen ngợi. Đó là một học thuyết đáng phẫn nộ.

Ông lão: Đó không phải là một học thuyết, đó chỉ đơn thuần là một sự thật.

Chàng trai: Vậy tôi cho rằng, việc trở nên dũng cảm cũng chẳng có công lao gì hơn so với việc trở nên hèn nhát?

Ông lão: Công lao cá nhân ư? Không. Một người dũng cảm không tự tạo ra sự dũng cảm của mình. Anh ta không xứng đáng nhận được bất kỳ sự ghi nhận cá nhân nào vì sở hữu nó. Nó là bẩm sinh. Một đứa trẻ sinh ra với hàng tỷ đô la - công lao cá nhân ở đâu trong đó? Một đứa trẻ sinh ra với hai bàn tay trắng - khiếm khuyết cá nhân ở đâu trong đó? Một đứa thì được những kẻ xu nịnh bợ đỡ, ngưỡng mộ, tôn thờ, đứa kia thì bị bỏ mặc và khinh miệt - ý nghĩa của việc đó nằm ở đâu?

Chàng trai: Đôi khi một người nhút nhát tự đặt ra cho mình nhiệm vụ chinh phục sự hèn nhát của bản thân và trở nên dũng cảm - rồi thành công. Ông nói sao về điều đó?

Ông lão: Điều đó cho thấy giá trị của việc rèn luyện theo những hướng đúng đắn so với việc rèn luyện theo những hướng sai lầm. Rèn luyện, ảnh hưởng, giáo dục theo những hướng đúng đắn là vô cùng quý giá - rèn luyện sự tự chấp nhận của chính mình để nâng cao những lý tưởng của nó.

Chàng trai: Nhưng còn về công lao - công lao cá nhân của dự án và thành tựu của kẻ hèn nhát đã chiến thắng đó thì sao?

Ông lão: Không có công lao nào cả. Trong mắt thế giới, anh ta là một người đáng trân trọng hơn trước đây, nhưng không phải anh ta đã đạt được sự thay đổi đó - công lao của nó không phải là của anh ta.

Chàng trai: Vậy là của ai?

Ông lão: Là của cấu tạo của anh ta, và những tác động từ bên ngoài đã tác động lên nó.

Chàng trai: Cấu tạo của anh ta?

Ông lão: Ngay từ đầu, anh ta không hoàn toàn và triệt để là kẻ hèn nhát, nếu không thì các tác động đã chẳng có gì để mà tác động lên. Anh ta không sợ một con bò cái, mặc dù có lẽ sợ một con bò đực: không sợ phụ nữ, nhưng lại sợ đàn ông. Vẫn có thứ gì đó để xây dựng lên. Vẫn có một hạt giống. Không có hạt giống thì không có cái cây. Anh ta có tự mình tạo ra hạt giống đó không, hay nó là bẩm sinh? Việc hạt giống ở đó chẳng phải công lao gì của anh ta cả.

Chàng trai: Chà, dù sao đi nữa, ý tưởng vun trồng nó, quyết tâm vun trồng nó, là đáng khen ngợi, và anh ta đã tự mình khởi xướng điều đó.

Ông lão: Anh ta chẳng làm điều gì như thế cả. Nó đến từ nơi mà mọi xung lực, tốt hay xấu, đều đến từ đó - từ bên ngoài. Nếu người nhút nhát đó đã sống cả đời trong một cộng đồng của những con người thỏ đế, chưa bao giờ đọc về những hành động dũng cảm, chưa bao giờ nghe nói về chúng, chưa bao giờ nghe bất cứ ai ca ngợi chúng hay bày tỏ sự ghen tị với những người anh hùng đã thực hiện chúng, thì anh ta sẽ không có chút ý niệm nào về sự dũng cảm giống như Adam không có ý niệm về sự khiêm tốn vậy, và anh ta sẽ không bao giờ, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, nảy ra ý định quyết tâm trở nên dũng cảm. Anh ta không thể tự khởi xướng ý tưởng đó - nó phải đến với anh ta từ bên ngoài. Và vì thế, khi anh ta nghe sự dũng cảm được ca tụng và sự hèn nhát bị chế giễu, nó đã đánh thức anh ta. Anh ta cảm thấy xấu hổ. Có lẽ người yêu của anh ta đã bĩu môi và nói: "Tôi nghe nói anh là kẻ hèn nhát!" Không phải anh ta là người "lật sang trang mới" - cô ấy đã làm điều đó thay anh ta. Anh ta không được phép vênh váo về công lao đó - nó không phải của anh ta.

Chàng trai: Nhưng dù sao thì, anh ta cũng đã nuôi cái cây lớn lên sau khi cô ấy tưới nước cho hạt giống.

Ông lão: Không. Những tác động bên ngoài đã nuôi dưỡng nó. Theo mệnh lệnh - và run rẩy - anh ta đã hành quân ra chiến trường - cùng với những người lính khác và vào ban ngày, chứ không phải một mình và trong bóng tối. Anh ta có ảnh hưởng của tấm gương, anh ta rút ra lòng can đảm từ sự can đảm của đồng đội; anh ta sợ hãi, và muốn bỏ chạy, nhưng anh ta không dám; anh ta sợ phải bỏ chạy khi tất cả những người lính kia đều đang nhìn vào. Anh thấy đấy, anh ta đang tiến bộ - nỗi sợ hãi về sự nhục nhã mang tính đạo đức đã vượt lên trên nỗi sợ hãi về sự tổn hại mang tính thể chất. Đến cuối chiến dịch, kinh nghiệm sẽ dạy anh ta rằng không phải tất cả những người ra trận đều bị thương - một tác động bên ngoài sẽ hữu ích cho anh ta; và anh ta cũng sẽ học được việc thật ngọt ngào khi được ca ngợi vì lòng can đảm và được hò reo với những giọng nói nghẹn ngào vì nước mắt khi trung đoàn dày dạn chiến trận diễu hành qua đám đông đang ngưỡng mộ với cờ bay và trống gõ. Sau đó, anh ta sẽ trở nên dũng cảm một cách vững vàng như bất kỳ cựu binh nào trong quân đội - và sẽ chẳng có một chút bóng dáng hay gợi ý nào về công lao cá nhân trong đó cả; tất cả đều đã đến từ bên ngoài. Huân chương Victoria sinh ra nhiều anh hùng hơn là—

Chàng trai: Quỷ thật, việc anh ta trở nên dũng cảm có ý nghĩa gì nếu anh ta không được ghi nhận về điều đó?

Ông lão: Câu hỏi của anh sẽ tự trả lời trong chốc lát. Nó liên quan đến một chi tiết quan trọng trong cấu tạo của con người mà chúng ta vẫn chưa chạm tới.

Chàng trai: Chi tiết đó là gì?

Ông lão: Xung lực thúc đẩy một người thực hiện mọi việc - xung lực duy nhất từng thúc đẩy một người thực hiện một điều gì đó.

Chàng trai: Duy nhất ư! Chỉ có một thôi sao?

Ông lão: Chỉ thế thôi. Chỉ có duy nhất một.

Chàng trai: Chà, chắc chắn đó là một học thuyết đủ kỳ lạ. Đâu là xung lực duy nhất từng thúc đẩy một người thực hiện một điều gì đó?

Ông lão: Xung lực làm thỏa mãn tinh thần của chính mình - nhu cầu làm thỏa mãn tinh thần của chính mình và giành lấy sự chấp thuận của nó.

Chàng trai: Ồ, thôi nào, điều đó không ổn!

Ông lão: Tại sao lại không ổn?

Chàng trai: Bởi vì nó đặt con người vào thái độ luôn luôn chăm lo cho sự thoải mái và lợi ích của chính mình; trong khi một người vị tha thường làm một việc chỉ vì lợi ích của người khác ngay cả khi đó là một bất lợi rõ ràng đối với bản thân họ.

Ông lão: Đó là một sai lầm. Hành động đó trước hết phải mang lại lợi ích cho chính anh ta; nếu không anh ta sẽ không làm. Anh ta có thể nghĩ rằng mình đang làm điều đó hoàn toàn vì lợi ích của người khác, nhưng không phải vậy; trước hết anh ta đang làm thỏa mãn tinh thần của chính mình - lợi ích của người kia luôn phải xếp thứ hai.

Chàng trai: Một ý tưởng thật hoang đường! Vậy sự hy sinh bản thân thì sao? Làm ơn trả lời tôi điều đó.

Ông lão: Sự hy sinh bản thân là gì?

Chàng trai: Là việc làm điều tốt cho người khác mà không có chút bóng dáng hay gợi ý nào về lợi ích cho bản thân có thể nảy sinh từ đó.