Bữa cơm trưa này đã gây ra những phản ứng tâm lý khác nhau ở mỗi người trong nhà họ Tuân. Dù phản ứng có khác nhau, nhưng mức độ mãnh liệt của chúng lại xấp xỉ như nhau.

Khi Quý Hạnh Nhi đến nhà họ Tuân, chỉ có một mình Tuân đại nương ở nhà. Mọi thứ hiện ra trước mắt khiến cô kinh ngạc, khiến cô bối rối. Vốn dĩ trong thâm tâm, cô lờ mờ cảm thấy người thành phố ở mọi mặt đều phải giỏi giang hơn người nhà quê; thế nhưng bước qua ngưỡng cửa nhà họ Tuân, nheo mắt nhìn kỹ, những căn nhà họ ở lại chật chội đến thế, không chỉ nhỏ hơn ngôi nhà mới xây cho Táo Nhi, mà ngay cả so với ngôi nhà cũ của nhà mình, tính cả hai gian trong ngoài cùng với nhà bếp, thì cũng chẳng bằng nổi một nửa. Nhỏ thì chưa nói, hướng nhà cũng tệ hại. Cô không hiểu tại sao đại gia nhà họ Tuân lại không mở cửa ra vào và cửa sổ ở bức tường phía nam, thông thẳng ra ngõ hẻm, để biến ngôi nhà này thành nhà hướng bắc. Đặt chân vào căn phòng nhỏ của nhà đại gia thành phố, cô cảm thấy rất nhiều thứ không cân đối với tỷ lệ của căn phòng, điều này khiến từ đáy lòng cô dâng lên một niềm tự hào chân thành — thế nên trò chuyện với Tuân đại nương chưa đến chục câu, cô đã liên tục mời đại gia và đại nương "đến nhà chúng cháu ở chơi một thời gian". Nhưng ngồi chưa được bao lâu, khi quan sát kỹ hơn, cô lại dần cảm thấy tự ti, bởi vì căn phòng này tuy nhỏ, nhưng đồ đạc bài trí bên trong dường như cái nào cũng tinh xảo và đẹp đẽ hơn những thứ tương tự mà cô từng thấy trước đây. Ví dụ như chiếc ghế sô-băng mà cô đang ngồi, về công dụng và hình dáng mà nói, đối với cô vốn chẳng phải chuyện lạ lùng gì, chợ nông sản ở trấn bây giờ đã có người bày bán loại "giường xếp sô-băng" này rồi; thế nhưng dưới chân chiếc ghế sô-băng nhà đại gia Tuân lại có những quả cầu mạ điện to hơn quả óc chó, có thể dễ dàng kéo qua đẩy lại, điều này thì không tầm thường chút nào; lại nói đến màu sắc của mặt ghế sô-băng trông giống như lớp màng bên ngoài nhân quả óc chó, bóng loáng, sờ tay vào vừa mềm mại vừa mịn màng, trên đó giống như được đinh những chiếc đinh, tạo thành từng cái hõm một, trông mới lạ hơn nhiều so với mặt ghế phẳng phiu, bốn phía và góc cạnh đều rất cân đối tự nhiên, hoàn toàn không để lộ chút dấu vết khâu vá hay đóng đinh nào... Táo Nhi kết hôn, cứ nằng nặc đòi mua sắm sô-băng, xem ra, muốn mua thì phải mua loại thế này đây! Những đồ đạc còn lại, như tủ đứng lớn, tủ quần áo nhỏ, tủ rượu... tất cả đều có công dáng tinh xảo và đẹp mắt hơn những gì Hạnh Nhi từng thấy trước đây; ngay cả bộ ấm chén mà Tuân đại nương dùng để rót trà mời nước cô, chiếc hộp đựng kẹo bưng ra mở nắp mời cô ăn... cũng đều trông sứ mịn, vẽ đẹp, hình dáng xinh xắn, màu sắc tươi tắn.

"Ăn cái kẹo này đi — cái này gọi là sô-cô-la nhân rượu đấy!"

Nhận lấy viên kẹo Tuân đại nương đưa đến tay, cúi mắt nhìn xuống, rõ ràng là một con cá vàng; bóc lớp giấy gói có cái "đuôi cá" vểnh lên ấy ra, nào ngờ bên trong lại có màu đen sì — Hạnh Nhi chỉ biết kẹo sữa là loại kẹo ngon nhất, kẹo ngon đều có màu trắng, càng trắng càng tốt; đen sì thì đen sì vậy, đại nương cho thì cứ ăn cho thoải mái — Hạnh Nhi cắn một miếng, không ngờ đầu lưỡi vừa ngọt vừa đắng lại cay, còn tứa ra một búng nước bắn lên quần áo của cô. Tuân đại nương bật cười: "Bên ngoài là sô-cô-la, bên trong là rượu, bắn ra một chút cũng không sao, rượu không làm bẩn quần áo đâu!"

Hạnh Nhi thấy viên kẹo đó không ngon. Cô hỏi bao nhiêu tiền một cân, Tuân đại nương bảo cô: "Bốn tệ tám một cân. Đắt phải không? Đại gia với tôi cũng chê vừa đắt lại vừa không ngon, nhưng lại chẳng phải do anh Lỗi của cháu mua đấy sao. Chiếc ghế sô-băng cháu đang ngồi cũng là do nó chọn đấy, đắt hơn loại bình thường mấy chục tệ cơ — bây giờ ngoài tiền lương ra, nó chẳng phải cũng có thêm chút "thu nhập ngoài" hay sao. Nó làm chút việc dịch thuật, tức là đem những thứ người nước ngoài viết chuyển thành chữ Trung Quốc của chúng ta, thỉnh thoảng nó có thể kiếm được ba mươi, năm mươi tệ, gọi là "tiền nhuận bút". Toàn bộ tiền lương hàng tháng nó đều giao cho tôi, còn tiền nhuận bút thì tôi không lấy của nó; chỉ là nó có chút tiêu xài phóng khoáng, tự mình tiêu tiền vung tay quá trán thì không nói, trong nhà muốn mua sắm đồ đạc, lúc nào nó cũng bắt phải mua những thứ tốt nhất. Nó bảo: Phần đắt hơn thì do nó bù vào. Và nó cũng làm thật đấy. Cháu không vào xem cái ổ của nó chút à?"

Tuân đại nương liền dẫn cô đi tham quan phòng của anh Lỗi. Đẩy cửa bước vào, Hạnh Nhi liền ngẩn người. Nếu như căn phòng ngoài mang lại cho cô cảm giác chẳng qua chỉ là tinh xảo và đẹp đẽ hơn nhà mình, thì căn phòng trong này đến cả so sánh cũng chẳng thể so nổi, cô từ kinh ngạc chuyển thành khó chịu, từ xa lạ chuyển thành coi thường. Ở góc trần nhà treo hai chiếc hộp đen, nói gì mà là "hộp âm thanh", cho dù là hộp gì đi nữa thì cũng không nên treo một cách kỳ quái như thế chứ, huống chi lại đen thui đen thủi, thật là xui xẻo! Trên tường treo một chiếc đĩa, đã khiến người ta cảm thấy nửa phát điên, trên chiếc đĩa đó không biết vẽ người hay vẽ chó, vẽ mây hay vẽ cây, nét màu bên đông, múi dây bên tây, đúng là trò đùa nhảm nhí! Tủ sách chiếm trọn một bức tường, chà, nhiều sách thế không biết, sách Trung Quốc, sách ngoại văn. Sách là thứ tốt, không đọc hiểu cũng biết chúng còn quý hơn vàng bạc châu báu, thế nhưng những món đồ trang trí đan xen trong tủ sách kia lại thực sự khiến người ta phải nhíu mày ngẩn ngơ: Một khúc rễ cây, ở thôn chúng ta chỉ đáng vứt vào bếp lò để đốt lửa, thế mà anh Lỗi lại đặt nó trong cửa kính sáng lóa, cung kính như thờ thần; một ít hòn sỏi, ở bãi sông phía đông thôn chúng ta túm tụm từng vốc, thế mà anh Lỗi cũng coi như bảo bối bày ở đó; lại còn mấy món đồ sứ, con bò đầu vuông, con hươu hình dáng kỳ lạ, nhìn vào chẳng qua chỉ thấy chướng mắt, thế mà con cú mèo bằng sứ sao lại có thể đặt trong tủ sách cơ chứ? Thật là xui xẻo, chẳng may mắn chút nào!...

"Cháu đoán xem lát nữa chúng ta ăn gì nào?" Hạnh Nhi trong lúc vô tri vô giác, lại đi theo Tuân đại nương vào nhà bếp. Nhà bếp này xây khá rộng, hơn nữa từ cả hai gian phòng trong và ngoài đều có cửa thông vào, trong nhà bếp không chỉ có bình gas, bếp gas cùng toàn bộ dụng cụ nấu nướng, mà còn có lỗ thoát nước cùng bồn rửa mặt và máy giặt, hơn nữa ở giữa còn kê một chiếc bàn tròn trải khăn bàn nhựa trắng, nấu cơm xong có thể ăn luôn ở đó. Ánh mắt Hạnh Nhi đảo một vòng khắp nhà bếp, cuối cùng dừng lại ở chiếc tủ nhỏ bên cạnh bếp gas theo tiếng nói của Tuân đại nương — "Trưa hôm nay chúng ta làm bữa đặc biệt để đãi cháu đến chơi đấy, là chủ ý của đại gia cháu đấy!"

À, trên chiếc tủ nhỏ đó, quả thực có một chiếc bàn ép bún — Hạnh Nhi bước tới nhìn, trong lòng không khỏi kinh ngạc hoảng hốt. Tại sao đại gia lại muốn cho cháu ăn món này nhỉ? Nói thật lòng, mấy năm nay cuộc sống ngày càng khá giả, gạo tẻ bột ngon sớm đã không còn được coi là quý hiếm, bánh ngô bột ngô, bánh áp chảo mà ăn liền mấy bữa là Táo Nhi đã phải làu bàu lên ngay, mẹ liền vội vã chuẩn bị gói sủi cảo nhân hẹ và trứng cho nó ăn, chứ ai lại đi ăn hoài thứ bột kiều mạch, bột khoai lang, bột cao lương trộn lẫn vào nhau ép ra nữa chứ? Chiếc bàn ép bún nhà Hạnh Nhi sớm đã vứt xó ở góc nhà kho, hầu như đã bị người ta quên lãng, cái khuôn đục lỗ làm bằng tôn ấy chắc là đã gỉ sét rồi chứ nhỉ? Vậy mà lặn lội tìm đến thành Bắc, bước vào nhà đại gia Tuân, bữa ăn đầu tiên họ chuẩn bị cho cô lại là...

“Đại gia cháu là người nặng tình nghĩa. Tôi với anh Lỗi nghe qua thì thấy buồn cười, nhưng nghĩ kỹ lại thì hiểu được tâm tư của ông ấy. Ông ấy không chỉ muốn ăn cùng cháu, mà còn muốn anh Lỗi của cháu... cùng ăn nữa. Cháu ngẫm cái tâm ý đó mà xem... Cái bàn ép bún này là do mấy hôm trước ông ấy tự tay làm đấy, đại gia cháu chẳng có ưu điểm gì khác, chỉ có đúng hai điểm: Thật thà, khéo tay...” Vừa nói, Tuân đại nương vừa đặt một nhúm bột màu nâu sẫm lên, bắt đầu nhào, vừa cười giải thích với Hạnh Nhi: “Trông không giống lắm phải không? Bởi vì không tìm được bột khoai lang với bột cao lương, nên đành dùng toàn bột kiều mạch — mua ở cửa hàng lương thực đấy, bây giờ cửa hàng lương thực chỗ chúng tôi cũng bán một ít lương thực phụ, để đổi khẩu vị cho người dân. Lát nữa ăn, chúng ta không chỉ trộn hành, giấm, tỏi... mà chúng ta còn trộn cả thịt cừu nướng nữa cơ, chà... chúng ta ăn món mặn đấy!”

Hạnh Nhi nghe xong những lời này, cảm thấy chợt hiểu hoàn toàn tâm tư của đại gia Tuân, suy cho cùng, đây chẳng phải là cách đối xử với con dâu ruột thịt như con đẻ hay sao? Mây mù tan biến, lòng dạ sảng khoái, Hạnh Nhi xắn tay áo lên, bước lại gần nói: “Đại nương, để cháu làm cho ạ, cháu ép khéo hơn bác đấy!”

Tuân đại nương chẳng khách khí chút nào, bà vui vẻ nói: “Hạnh Nhi ép chắc chắn giỏi hơn bác rồi, cháu đi rửa tay trước đi, cứ việc ép đi, để bác đi lo việc khác đã.”

Hạnh Nhi đang ép bún thì sư phụ Tuân về. Hôm nay vốn dĩ ông không định ra hàng, ra hàng rồi cũng lòngạ bồn chồn, chỉ mau chóng muốn dọn hàng về nhà, nhưng có một vị khách đem sửa đôi giày da từ hôm trước, ban đầu hẹn là chiều tối hôm trước đến lấy, sư phụ Tuân đợi ông ta đến tối mịt mà chẳng thấy đến; sư phụ Tuân nghĩ hôm nay là chủ nhật, người ta chắc chắn sẽ đến lấy, mình mà không ra, chẳng phải là cho người ta leo cây sao? Thà để người khác thất hứa với mình, chứ bản thân mình thì phải giữ chữ tín với người ta, đây là nguyên tắc làm người của sư phụ Tuân. Thế là sáng nay ông vẫn ra hàng như thường lệ, tầm mười giờ hơn, vị khách đó quả nhiên đã đến — vị khách vui mừng khôn xiết, hơn nữa còn liên tục ca ngợi tay nghề của sư phụ Tuân. Ông ấy là diễn viên nhạc cụ của Đoàn nhạc dân tộc Trung ương, tối nay ông ấy sẽ theo đoàn đi biểu diễn ở nước ngoài, đôi giày da này ông ấy dự định mang sang nước ngoài đi, giờ đây được tân trang như mới, giao hàng đúng hạn, hỏi sao ông ấy không vui cho được! Ông ấy đi rồi, sư phụ Tuân chuẩn bị dọn hàng, nhưng lại có một nữ khách hàng đến, gót đôi giày da cao gót bị gãy quẹo, chẳng lẽ lại trơ mắt nhìn người ta khập khiễng đi tìm chỗ sửa giày khác ở phía bắc hay sao? Sư phụ Tuân đành lại tỉ mỉ sửa chữa và gia cố lại chiếc gót cao ấy cho cô ta...

Hạnh Nhi nghe thấy tiếng sư phụ Tuân đẩy xe vào sân, cô từ ô cửa kính nhà bếp nhìn ra ngoài, lập tức nhận ra vị đại gia mà cô hằng mong ước bấy lâu. Dù cô chỉ nhìn thấy ông qua bức ảnh cũ ở nhà, lại là ông của hơn hai mươi năm trước, thế nhưng vị trưởng bối đang hiện ra trước mắt cô lúc này, không chỉ toàn bộ hình dáng, mà ngay cả từng cử chỉ hành động cũng hoàn toàn khớp y đắp với những gì cô từng thấy trong giấc mơ, trong trí tưởng tượng! Cô dừng động tác ép bún lại, đứng cứng đờ ở đó, trong lòng cô cảm thấy đáng lẽ nên chạy bay ra ngoài, gọi một tiếng "Đại gia" nghênh đón như gọi bố ruột, thế nhưng hai chân lại như đổ chì, không sao nhấc lên nổi...

Sư phụ Tuân vừa bước vào nhà, người vợ liền lớn tiếng báo tin cho ông: “Hạnh Nhi đến lâu rồi đấy! Anh xem, con bé thật thà biết bao — nghe mẹ nó bảo anh thích uống rượu, rượu ngon mua liền bốn chai liền; nghe em thích ăn đồ ngọt, bánh kem bơ mua liền ba cái liền! Còn mang cho chúng ta mười hộp trứng chim cút — là do Táo Nhi, em trai Hạnh Nhi nuôi chim cút đẻ đấy... Sao bây giờ anh mới dọn hàng về? Mau đi rửa mặt đi đi! Hạnh Nhi đang ép bún trong nhà bếp đấy... Hạnh Nhi à, đại gia cháu đến rồi đây!”

Lúc này Hạnh Nhi mới từ nhà bếp bước ra, đứng trước mặt sư phụ Tuân. Trong lòng cô đầy ắp những tình cảm muốn bộc lộ thật mạnh mẽ chân thực nhất, đến khi sự việc kề cận thì lại chỉ cúi gầm mặt, đỏ bừng cả mặt, rụt rè gọi một tiếng: “Đại gia!”

Còn đại gia Tuân của cô, vốn cũng đầy ắp tình cảm muốn bộc lộ thật mạnh mẽ chân thực nhất, đến khi Hạnh Nhi thực sự đứng trước mặt rồi, thì cũng chỉ ngốc nghếch nói một câu: “Hạnh Nhi, cháu đến rồi đấy à!” rồi nhấc chân bước vào nhà bếp, rửa tay rửa mặt.

Tuân đại nương vội giục Hạnh Nhi ra sô-băng ngồi lại, bảo cô uống trà, ăn kẹo, rồi bà bước vào nhà bếp, đi đến bên cạnh sư phụ Tuân đang rửa ráy. Bà thừa biết ông sẽ hỏi, quả nhiên, ông xã lên tiếng: “Lỗi đâu? Sao Lỗi không ở nhà?”

Tuân đại nương liền hạ thấp giọng nói với ông: “Ra ngoài rồi. Đi cùng tiểu Phụng rồi.”

Sư phụ Tuân biết tiểu Phụng đến lúc nào. Ông không ngờ tiểu Phụng vừa đến là đã kéo phắt Lỗi Nhi đi mất. Ông có hơi tức giận. Ông không chủ trương giấu giếm sự thật với Hạnh Nhi, ông cảm thấy Lỗi Nhi và tiểu Phụng đáng lẽ nên đàng hoàng ở nhà đón tiếp Hạnh Nhi. Tránh mặt Hạnh Nhi, thì cũng chính là coi thường con bé, ông không thể dung thứ được.

Tuân đại nương nhìn sắc mặt là đoán được tâm tư của ông, vội lại thấp giọng giải thích: “Là tôi bảo chúng nó ra ngoài đi dạo trước đấy, là chủ ý của tôi — tôi bảo chúng nó ra “Quốc Tử Giám” mua ít thịt cừu nướng về, trộn bún. Tôi nghĩ, vẫn là chúng ta đem chuyện Lỗi Nhi có đối tượng nói cho Hạnh Nhi nghe trước, rồi hãy để chúng gặp nhau thì hơn. Nhỡ đâu Hạnh Nhi vừa bước chân vào cửa nhà chúng ta, đã nhìn thấy tiểu Phụng ở cùng một chỗ với Lỗi Nhi, không có chút chuẩn bị tư tưởng nào, thì sẽ bị tổn thương mất...”

Sư phụ Tuân bèn trầm mặc không nói, chỉ cắm cổ dùng khăn mặt lau mạnh lên mặt.

Khi sư phụ Tuân ngồi xuống chiếc ghế mây đối diện ghế sô-băng, châm chiếc tẩu thuốc lên, ông liền bắt đầu trò chuyện với Hạnh Nhi. Họ không giỏi ăn nói, thậm chí cũng không giỏi biểu cảm, nếu lúc này có một người không rõ ngọn nguồn ở bên cạnh nghe lén, thậm chí sẽ phải thắc mắc: Tại sao màn hỏi đáp của họ lại nhạt nhẽo vô vị đến thế, ngữ điệu và nhịp độ sao lại bình lặng chậm chạp đến vậy. Thế nhưng tâm can của cả hai người đều giống như những chùm đậu đã chín rỗi, chỉ cần chạm nhẹ là không chút giữ gìn mà nứt toác ra, bật tung ra toàn bộ đều là tấm lòng dâng hiến thật tâm thật ý.

Nghe kể về cảnh Quý Đôn Tử bệnh qua đời trong thời thế hỗn loạn, mắt sư phụ Tuân hoàn toàn không hề ngấn lệ, chỉ là thời gian ngậm ống tẩu rõ ràng kéo dài hơn hẳn, phát ra một thứ âm thanh chụt chụt kỳ lạ, làn khói nhả ra cũng có vẻ đặc và quánh hơn... Hạnh Nhi cảm thấy điều này còn khiến cô xúc động hơn cả nước mắt và lời nói. Nghe kể về sự hưng thịnh phát đạt của gia đình Hạnh Nhi ngày nay, nụ cười của sư phụ Tuân cũng chỉ thoáng hiện nhạt nhòa trong những nếp nhăn trên khuôn mặt, ông hỏi tỉ mỉ xem chuyện hôn sự của Táo Nhi đã tiến triển đến bước nào rồi, sau đó, ông ngậm ống tẩu một lúc lâu, cuối cùng cũng hạ quyết tâm nói rõ với Hạnh Nhi: “Hạnh Nhi à, đứa bé ngoan, bác có lỗi với bố cháu, không chăm sóc chu đáo cho mấy chị em cháu. Cháu đến muộn mất một chút rồi. Anh Lỗi của cháu bây giờ đã có đối tượng rồi đấy. Lát nữa cháu có thể tận mắt nhìn thấy, cháu đừng để tâm nhé. Cháu cũng giống như con gái ruột của bác và đại nương vậy, đây chính là nhà của cháu, có cái gì cũng có phần của cháu, cháu cứ tự nhiên thoải mái thế nào cũng được...” Nói đến đây ông không thể nói tiếp được nữa, đành cứ thế chụt chụt ngậm tẩu thuốc, mắt không nhìn Hạnh Nhi, mà nhìn bức tranh Tết 《Em bé dắt đào》 treo trên tường.

Trong lòng Hạnh Nhi bỗng chốc trở nên nặng trĩu. Cô sớm đã đoán trước, sớm đã có dự cảm, và khi bước vào sân, cô suýt tưởng anh Lỗi hôm nay vừa vặn tổ chức đám cưới, thế nhưng khi bước vào nhà, nhận được sự chào đón nhiệt tình của Tuân đại nương, khi cô hỏi Tuân đại nương rằng "Anh Lỗi không có nhà ạ?" được Tuân đại nương vui vẻ bảo rằng "Vừa mới ra ngoài thôi, lát nữa là về ngay", thì cô quả thực cũng đã nhen nhóm lên một vài ảo tưởng, một vài hy vọng. Giờ đây, sự thật phũ phàng cuối cùng cũng phơi bày ra rồi, trái tim cô quả thực có chút không chịu nổi. Thế nhưng, chẳng lẽ cô lại có thể trơ mắt nhìn người thân trước mặt cảm thấy tội lỗi vì mình hay sao? Chẳng lẽ Hạnh Nhi cô lại là kẻ tiểu nhân như Hồng Đào, chuyên tính toán bay cao bám cành cao hay sao?

Hạnh Nhi nhanh chóng trấn tĩnh lại. Cô huy động toàn bộ lòng tự trọng, sự dịu dàng và lý trí của mình, bất ngờ dùng giọng điệu hoạt bát nói với đại gia Tuân: “Đại gia, bác nói đi đâu thế ạ. Trước kia hai nhà mình mất liên lạc, chẳng phải vì thứ nhất nghèo thứ hai loạn lạc hay sao? Chuyến này mẹ bảo cháu đến Bắc Kinh, thứ nhất là để thăm đại gia đại nương, các anh các chị, thứ hai là để sắm sửa cho Táo Nhi ít đồ dùng trong nhà cho sáng sủa. Cháu mà không coi nhà bác là nhà mình, thì cháu đã đi trọ quán từ lâu rồi, làm sao vừa xuống xe đã cắm cổ chạy đến đây cơ chứ? Anh Lỗi có đối tượng rồi, tốt quá còn gì. Không nói đùa đâu, nói là đặt vào mấy năm trước, nghe tin anh Lỗi kết hôn, nhà cháu chẳng thể tặng nổi thứ gì; còn bây giờ nếu anh Lỗi có việc đại sự mà làm, nhà cháu có thể gửi quà mừng hậu hĩnh đấy! Chỉ là không biết chọn kiểu dáng, sợ là không vừa ý anh ấy thôi... Khi nào anh Lỗi làm đám cưới ạ? Cháu cứ để tiền mừng ở đây, để anh chị tự đi mua những thứ vừa ý mình nhé!...”

Biểu hiện này của Hạnh Nhi ngược lại khiến đại gia Tuân phải giật mình. Lúc này ông mới hướng ánh mắt nhìn về phía Hạnh Nhi, Hạnh Nhi quả thực đang mỉm cười thản nhiên nhìn ông. Không hiểu sao, hình ảnh Hạnh Nhi trong khoảnh khắc này lọt vào tâm trí ông, lại khiến ông cảm thấy vô cùng tiếc nuối — con dâu của ông, vốn dĩ phải là ngoại hình thế này, tính nết thế này, hiền hậu biết bao cơ chứ!

Đúng lúc này, Tuân Lỗi và Phùng Uyển Thư cùng nhau về đến nhà.

Phùng Uyển Thư vừa bước vào nhà, lập tức thay đổi bầu không khí của nhà họ Tuân. Chẳng cần ai giới thiệu, vừa nhìn thấy Hạnh Nhi, cô ấy đã sảng khoái bước tới, chìa tay phải ra nói: “Cháu chính là Quý Hạnh Nhi phải không? Tôi là Phùng Uyển Thư, rất vui được gặp cháu!”

Hạnh Nhi vội đứng phắt dậy từ ghế sô-băng, cố gắng thể hiện thật tự nhiên phóng khoáng — nhưng dẫu sao cô cũng không quen bắt tay, cuối cùng vẫn là Phùng Uyển Thư chủ động chộp lấy tay cô, siết chặt lấy rồi lắc lắc vài cái.

Phùng Uyển Thư với thái độ vô cùng thả lỏng cất giọng lanh lảnh gọi “Đại gia” và “Đại nương”, rồi nhanh nhẹn chạy vào nhà bếp, cười khúc khích giật lấy tay quay của chiếc bàn ép bún từ tay Tuân đại nương, vui vẻ ép bún, miệng lanh lảnh kêu lên: “Ăn nào! Ăn nào!”

Đại gia Tuân hơi nhíu mày, ngậm ống tẩu. Hạnh Nhi ngồi phịch lại ghế sô-băng, nhất thời không biết nên làm gì. Giọng nói của Phùng Uyển Thư lọt vào tai họ, rõ ràng đều cảm thấy chói tai. Bỗng nhiên, từ căn phòng của Tuân Lỗi truyền ra một âm thanh âm nhạc vang dội, đó là bản nhạc giao hưởng thính phòng phương Tây mà đại gia Tuân không thích và Hạnh Nhi không quen nghe — Bản 《Khúc nocturne cho dàn dây》 của nhà soạn nhạc người Nga Borodin. Đó là do trước khi Tuân Lỗi và Phùng Uyển Thư ra ngoài, Phùng Uyển Thư đã tận dụng thiết bị máy tính của máy ghi âm để cài đặt thời gian phát nhạc, đến lúc này thì phát huy tác dụng, thế là tiếng nhạc vang lên rền rã. Chiếc máy ghi âm đó là do Tuân Lỗi mang từ Anh về, nên mới có tính năng như vậy. Nhạc vừa mới phát lên, đã nghe thấy tiếng Phùng Uyển Thư vỗ tay hoan hô: “Thế nào? Tôi đã bảo chúng ta nhất định sẽ về kịp mà!”

Bỗng nhiên Phùng Uyển Thư lại chạy ra phòng ngoài, ra điều chủ nhà cất lời chào mời: “Mau vào bàn thôi, trưa nay có món ngon đấy!” Chưa đợi đại gia Tuân và Hạnh Nhi đứng dậy, cô ấy đã phát hiện ra những món quà Hạnh Nhi mang đến để trên tủ rượu, liền bước lại gần ngắm nghía từng món một. Khi nhìn thấy trứng chim cút, cô ấy vui mừng reo lên: “Ái chà! Vua của các loài trứng — dinh dưỡng là số một! Đẹp quá, trông giống như đồ thủ công mỹ nghệ vậy!” Khi nhìn thấy ba hộp bánh kem hoa, cô ấy không khỏi hít một hơi thật sâu, rồi cao giọng bình luận không chút giấu diếm: “Hạnh Nhi ơi Hạnh Nhi, tấm lòng của cháu thật thà quá đấy — người thành phố ai lại đi tặng bánh kem thế này bao giờ! Ở đây không có tủ lạnh, hôm nay ăn không hết, để lại là hỏng hết đấy!”

Lúc này Phùng Uyển Thư hoàn toàn không hề hay biết rằng, những lời nói hành động này của cô ấy đều khiến đại gia Tuân không hài lòng và Quý Hạnh Nhi lúng túng.

Mọi người quây quần ngồi xung quanh chiếc bàn tròn trong nhà bếp. Tuân đại nương đã chuẩn bị sẵn mấy món nhắm rượu, nhưng đại gia Tuân lại bảo: “Tối hãy uống. Trưa nay cứ ăn ngon là được.” Thế là mọi người đều không uống rượu, đều ăn những sợi bún vừa vớt từ trong nồi ra. Tuân Lỗi định gắp thịt cừu nướng mua ở hàng “Quốc Tử Giám” vào bát của bố, đại gia Tuân liền né bát ra, bảo: “Bố không cần. Bố cứ ăn thế này thôi, con gắp cho Hạnh Nhi nhiều vào.” Tuân Lỗi bèn gắp cho Hạnh Nhi. Hạnh Nhi không nhìn Tuân Lỗi, chỉ liên mồm nói: “Đủ rồi, đủ rồi, cháu ăn không nhiều đâu.” Tuân đại nương hỏi mọi người: “Thế nào? Có giống không? Có ngon không?” Phùng Uyển Thư là người trả lời đầu tiên, cô ấy dùng giọng điệu nhiệt tình cảm thán: “Ngon! Ngon lắm ạ! Cháu thật không ngờ lại ngon thế này đấy!”

Lúc này bản 《Khúc nocturne cho dàn dây》 mới dừng lại. Trong lòng đại gia Tuân bớt bứt rứt hơn, ông chỉ nhìn Hạnh Nhi đang cúi đầu ăn, hỏi cô: “Bây giờ các cháu còn thích ăn món nhồi hạt bông vải không ①?” Hạnh Nhi ngẩng đầu lên, gật gật cằm. Phùng Uyển Thư tò mò hỏi: “Gì thế cơ? Hạt bông vải cũng ăn được á?” Hạnh Nhi liền kể cho cô ấy nghe: “Sao lại không ăn được chứ? Đem hạt bông vải trộn với bột ngô, nấu trong nồi, lúc nấu tranh thủ lúc nước chưa nóng, dùng tay vo chúng thành từng cục từng cục một, thế là nấu ra sẽ có chỗ đặc chỗ loãng, cái này gọi là món nhồi hạt bông vải. Mấy năm trước nhà cháu toàn ăn món này, bây giờ lương thực nhiều rồi, chẳng mấy ai ăn nữa cả.” Phùng Uyển Thư lại hỏi: “Ngon không?” Hạnh Nhi bảo: “Sao lại không ngon? Ăn thơm lắm chứ.” Phùng Uyển Thư lại hỏi: “Ăn thơm thế sao lại không ăn nữa?” Hạnh Nhi cúi đầu không đáp. Phùng Uyển Thư lại hỏi thêm lần nữa, Tuân đại nương không nhịn được nữa, liền bảo Phùng Uyển Thư: “Người nhà quê bảo thơm, là lúc đói đi tìm cái ăn, đưa được vào miệng nhét đầy bụng là đã thấy thơm rồi. Món nhồi hạt bông vải đó tôi cũng ăn rồi, lúc ăn thì quả thực không khó ăn chút nào, nhưng ăn nó xong rồi, thì không rặn ra được đìu hiu đâu!” Tuân Lỗi bảo: “Mẹ ơi, đang ăn cơm đấy, sao mẹ cứ nhắc đến chuyện này.” Tuân đại nương cười bảo: “Tiểu Phụng cứ thích đập nồi đất hỏi đến cùng cơ mà!” Phùng Uyển Thư bật cười khúc khích thành tiếng.

Thế nhưng tâm tư của đại gia Tuân lại đặt hết lên người Hạnh Nhi và bố mẹ cô ấy. Ông hỏi Hạnh Nhi: “Bây giờ còn có ai đi tích trữ lá cây để ăn không?” Phùng Uyển Thư không nhịn được lại xen mồm vào: “Lá cây cũng ăn được á?” Hạnh Nhi kể cho mọi người nghe: “Cũng vẫn có người tích trữ lá cây để ăn, nhưng những người như thế không còn nhiều nữa. Muốn ăn thì ăn lá cây du, ngâm lá du trong vạp nước qua dăm ba bận, thay nước tới mười mấy lần, để khử vị đắng, vớt ra phơi khô, cất đi để ăn. Lúc ăn thì trộn vào bột ngô, bột khoai lang, làm bánh áp chảo, hấp bánh ngô mà ăn. Lúc lương thực không đủ, lá cây cũng giải quyết được ít việc. Bây giờ lương thực không eo hẹp nữa, người ăn cũng ít đi. Vẫn có người ăn, chỉ là vấn đề thói quen thôi, tiết kiệm quen rồi, chịu khổ quen rồi, tiếc không nỡ ăn lương thực sạch. Hồi bố cháu còn sống, nhà cháu hay ăn lắm. Giờ mà bố cháu còn sống, chắc chắn ông ấy vẫn sẽ bắt chúng cháu ăn ít nhiều đấy...”

Đại gia Tuân nghe đến đây, mọi lời bàn tán xung quanh đều không lọt nổi vào tai ông. Trước mắt ông dường như lại hiện lên hình ảnh người đồng chí chiến hữu năm xưa Quý Đôn Tử. Quý Đôn Tử đánh giặc rất dũng cảm, nhưng chuyện học hành thì thực sự chậm chạp. Trong lớp xóa nạn mù chữ, thành tích của ông ấy kém nhất, hát hò cũng lạc điệu hoàn toàn. Thế nhưng ông nhớ vào lúc phong trào Cải cách ruộng đất vừa mới bắt đầu, Quý Đôn Tử chép chính tả bài hát 《Bài ca lật đổ》 đó, vậy mà được những 78 điểm, chữ viết sai ít hơn bất cứ lần nào; hơn nữa, khi ông ấy cất giọng khàn khàn hát bài 《Bài ca lật đổ》, mặc dù giọng không chuẩn, nhưng nghe là không thể không xúc động:

Trời vùng căn cứ là bầu trời xanh ngắt,

Sản xuất sau này đổi thay hoàn toàn.

Có nhà cửa có ruộng đất,

Ăn mặc không còn khó khăn,

Hây! Ăn mặc không khó khăn!

Người nghèo không phải cái nghèo do trời định,

Thanh toán tổng sổ đào tận gốc rễ nghèo,

Bóc lột phong kiến quét sạch trơn.

Đừng quên Đảng Cộng sản,

Đừng quên vị cứu tinh Mao Trạch Đông!

Tuân đại nương phát hiện sắc mặt ông xã có chút bất thường, không kìm được hỏi: “Anh bị làm sao thế?”

Sư phụ Tuân định thần lại, thản nhiên đáp: “Ngực hơi tức tức. Tôi vào nghỉ chốc lát đây, các cháu cứ thong thả ăn nhé.” Ông đứng dậy, đặc biệt dặn dò Hạnh Nhi: “Đến nhà rồi, cháu đừng khách sáo nhé. Cùng với anh Lỗi và tiểu Phụng, các cháu là người trẻ tuổi với nhau, trò chuyện cười đùa thế chẳng tốt biết bao.”

Hạnh Nhi có chút sốt ruột: “Đại gia bị làm sao thế ạ? Có nghiêm trọng lắm không ạ?”

Tuân đại nương liền bảo cô: “Không sao đâu. Bệnh cũ ấy mà. Mắc phải từ hồi mười mấy năm trước lúc tham gia “lao động chiến binh” đấy. Đại gia cháu đúng là cái người có tính tình thật thà như thế đấy. Hồi đó ra ga tàu hỏa bốc xi măng, trên toa tàu bốc xuống chỉ có đúng hai người. Mấy chục người gánh ở dưới cơ, người ta bốc thì lấylịch sự vừa sức mà làm, còn đại gia cháu thì nóng ruột, cứ bốc ào ào không ngừng nghỉ, chưa xong bao tải cuối cùng là không chịu dừng tay. Hai người họ bốc sạch nguyên một toa xe xi măng trong vòng 45 phút, vừa đúng 45 tấn, tính ra là một phút bốc một tấn. Cứ làm như thế độ một tháng, là ông ấy phát bệnh đau ngực, sau này vào viện kiểm tra, bác sĩ bảo là rách cơ, chữa tới chữa lui mà đến nay vẫn không dứt điểm được, thỉnh thoảng lại tức ngực, đau nhói từng cơn. Ông ấy nghỉ ngơi một lát là sẽ đỡ hơn thôi.”

Mọi người ăn xong dọn dẹp mọi thứ trong nhà bếp xong xuôi, Tuân đại nương liền ra phòng ngoài chăm sóc đại gia Tuân, Tuân Lỗi bèn mời Hạnh Nhi vào phòng mình ngồi. Hạnh Nhi theo Tuân Lỗi và Phùng Uyển Thư vào phòng trong. Tuân Lỗi mời cô và Phùng Uyển Thư ngồi lên chiếc ghế sô-băng đơn, còn mình thì ngồi vào một chiếc ghế xếp. Tuân Lỗi bật tivi lên, để không làm ảnh hưởng đến việc nghỉ ngơi của bố ở phòng bên cạnh, anh vặn âm lượng rất nhỏ. Tivi giờ trưa hôm đó đang phát trận chung kết Cúp các câu lạc bộ thế giới lần thứ ba (tức Cúp Toyota) được truyền qua vệ tinh: Câu lạc bộ Aston Villa của Anh đối đâubvới câu lạc bộ Peñarol của Uruguay. Khi Tuân Lỗi bật tivi lên, trận đấu đã gần đi đến hồi kết, khung cảnh tỏ ra vô cùng gay cấn, những khán đài được chiếu lên không ngớt trông giống như một nồi cháo đang sôi sục.

Tivi đối với Hạnh Nhi đã chẳng còn là thứ xa lạ gì nữa. Táo Nhi sớm đã mua một chiếc tivi đen trắng 10 inch nhãn hiệu Kim Tinh Thượng Hải, tối nào mẹ và Hạnh Nhi cũng sang phòng nó để xem. Trong thôn cũng đã có một nhà sắm tivi màu 14 inch — chính là nhà mà Hồng Đào lấy chồng về đó. Thế nhưng, được ngồi trước chiếc tivi màu cỡ lớn 20 inch này, ngắm nhìn hình ảnh sắc nét rực rỡ một cách kỹ càng, đối với Hạnh Nhi mà nói suy cho cùng vẫn là lần đầu tiên — chỉ tiếc là chương trình đó hoàn toàn không hợp khẩu vị của cô. Cô không hiểu, một cô gái như Phùng Uyển Thư, sao lại có thể mê mẩn trận đấu bóng đá giống như đám con trai vậy chứ. Nhìn cái bộ dạng của cô ấy kìa: Theo nhịp tranh chấp trên sân bóng, cô ấy trừng to hai mắt, hai tay nắm chặt trước ngực, há hốc miệng, thỉnh thoảng lại thốt lên những tiếng kêu kinh ngạc và tiếng thở dài... Anh Lỗi thích cô ấy, chẳng lẽ là vì cô ấy có thể thưởng thức trận đấu bóng đá giống hệt như con trai hay sao?

Chương trình không hay, nhưng chiếc máy tivi thì rõ ràng là rất tốt. Hạnh Nhi không kìm được hỏi: “Anh Lỗi, chiếc máy này của anh tốt thật đấy, mua ở cửa hàng bách hóa phải không ạ?”

Tuân Lỗi liền bảo cô: “Là anh mang từ Anh về đấy. Trước khi đi làm, anh đã sang Anh học tập hai năm.”

Hạnh Nhi chợt vỡ lẽ: Thảo nào những đồ đạc trong phòng anh Lỗi đều mang đậm phong cách phương Tây đến thế. Nước Anh... Hạnh Nhi cố gắng hồi tưởng lại kiến thức địa lý đã học, nhưng nghĩ thế nào cũng không thể hình dung ra nước Anh rốt cuộc nằm ở phía nào của Trung Quốc, có hình dáng ra sao, cô chỉ biết nước Anh ở rất xa, rất xa Trung Quốc. Ấy chà, anh Lỗi là người từng đi Tây về rồi đấy, cô lại càng không xứng đôi hơn, đừng nói là người ta đã có đối tượng này rồi, cho dù không có, thì bản thân cô cũng nên dẹp bỏ những ảo tưởng viển vông đó đi thôi... Hạnh Nhi sợ trên mặt mình lại để lộ ra sắc mặt kỳ quặc nào đó, cô định thần lại, liền bảo: “Anh Lỗi, chiếc máy của Anh này không tồi đâu, nhìn vừa thật vừa rực rỡ đấy chứ!”

Phùng Uyển Thư chen vào bảo cô: “Đây không phải hàng Anh đâu, đây là nhãn hiệu “Sony”, hàng Nhật đấy.” Chưa để cô kịp phản ứng, Phùng Uyển Thư lại bàn luận tiếp: “Cái “động vật kinh tế” Nhật Bản này lợi hại thật đấy! Bây giờ ô tô của họ vượt qua Mỹ, đồng hồ vượt qua Thụy Sĩ, thiết bị âm thanh vượt qua Hà Lan, thiết bị quang học vượt qua Tây Đức... Anh xem, sang đến Anh rồi, muốn mua một chiếc tivi hàng tốt giá rẻ, chọn tới chọn lui thì vẫn là hàng Đông Dương!” Nói đến đây cô ấy dừng lại một nhịp, chưa để Tuân Lỗi mở lời, cô ấy lại chỉ vào màn hình tivi tiếp tục bàn luận: “Anh xem, công ty ô tô Toyota vì muốn mở rộng tầm ảnh hưởng của họ, sẵn sàng vung đống tiền ra tổ chức cái “Cúp bóng đá Toyota” này đấy. Nhìn trận bóng qua tivi, nếu như lúc trước mà không nghe thấy tiếng bình luận, thì rất khó mà phán đoán được trận bóng này rốt cuộc được tổ chức ở nước nào — bởi vì các bảng quảng cáo xung quanh sân bóng, chẳng qua cũng toàn là ô tô Toyota, đồ điện Hitachi, máy ảnh Canon, phim chụp Fujifilm... Quảng cáo của họ đúng là len lỏi khắp mọi ngóc ngách!”

Hạnh Nhi nghe những lời bàn luận này, không thể nào tiếp thu nổi. Bỗng nhiên Phùng Uyển Thư tắt tivi đi, nối tiếp lời bàn luận vừa nãy mà nói: “Đá xong rồi! Tiếp theo là trao giải, chẳng có gì hay để xem đâu — tôi đời nào thèm cổ vũ cho công ty ô tô Toyota chứ!” Vừa nói cô ấy vừa đứng dậy, bảo với Tuân Lỗi: “Nghe chút nhạc gì hay đi, vặn nhỏ âm lượng xuống chút nhé, đừng làm ảnh hưởng đến bác.” Rồi tự mình đi vào nhà bếp.

Tuân Lỗi bèn bật máy ghi âm lên, dùng âm lượng thấp phát bản nhạc 《Bức họa của biển》 của Debussy. Lúc này Hạnh Nhi mới lĩnh hội được công dụng của hai chiếc hộp âm thanh treo ở hai góc nhà. Thế nhưng cô cảm thấy bản nhạc này khó nghe bao nhiêu thì hay bấy nhiêu đâu cơ chứ. Tất cả những thứ này, từ máy ghi âm cho đến hộp âm thanh rồi đến bản nhạc, chắc chắn cũng là do anh Lỗi mang từ Anh về rồi đây. Cô cảm thấy anh Lỗi càng ngày càng cách xa mình hơn, thế nên trong lòng ngược lại càng cảm thấy an tâm hơn.

Phùng Uyển Thư bưng ra hai cốc cà phê nóng hổi, cô ấy đưa cho Tuân Lỗi và Hạnh Nhi mỗi người một cốc. Hạnh Nhi cũng chẳng biết đó là thứ nước gì để uống, chỉ khách sáo bảo: “Chị uống đi ạ!” Phùng Uyển Thư hất cằm về phía nhà bếp bảo: “Tôi có mà. Cháu cứ cầm lấy đi.”

Hạnh Nhi nhận lấy cốc cà phê, cô không biết đó là thứ gì. Tuân Lỗi bảo cô: “Đây là cà phê, cà phê hòa tan. Đã cho đường sẵn vào cho cháu rồi, uống lúc còn nóng đi nhé.”

Hạnh Nhi nhấp một ngụm. Cô nhíu mày lại. Giống như đại đa số những người Trung Quốc lần đầu tiên uống cà phê, cô cảm thấy không chỉ khó uống, mà đơn giản là buồn nôn. Tại sao con người ta lại phải đi uống cái thứ nước đắng ngắt này chứ?

Phùng Uyển Thư bưng cốc cà phê của mình ra, tiện thể bưng ra ba miếng bánh kem hoa đã được cắt sẵn, cô ấy đặt đĩa đựng bánh đến trước mặt Hạnh Nhi, cười tủm tỉm bảo: “Đây là món khách quý như cháu mời bọn chị đấy. Cầm ăn kèm với cà phê là hợp lắm đấy.”

Hạnh Nhi nhặt một miếng bánh kem hoa lên, cắn một miếng, chà, ngon thật đấy! Chiếc bánh kem hoa này cũng là lần đầu tiên cô được ăn, không ngờ lại ngon đến thế. Trong lòng cô không khỏi thầm buồn cười: Người phương Tây đúng là buồn cười thật đấy, làm ra loại bánh ngọt ngon thế, mà pha ra cái thứ “trà” tồi tệ thế, sao lại cứ thích đem hai thứ đó kết hợp ăn chung với nhau cơ chứ!

Phùng Uyển Thư hoàn toàn không hề hay biết chuyện "đính ước từ trong bụng mẹ" giữa Tuân Lỗi và Hạnh Nhi, Tuân Lỗi dự tính đợi Hạnh Nhi về rồi mới kể "bí mật" này cho cô ấy nghe. Thế nên Phùng Uyển Thư chỉ coi Hạnh Nhi như một người họ hàng nhà quê đến thăm nhà họ Tuân. Vừa uống cà phê, Phùng Uyển Thư vừa đề nghị: “Hạnh Nhi ơi Hạnh Nhi, cháu kể cho bọn chị nghe chuyện trong thôn của các cháu đi.” Cô ấy quả thực rất muốn thông qua Hạnh Nhi để biết một vài tình hình ở nông thôn.

Hạnh Nhi không phải không muốn kể, chỉ là cô thực sự không biết cách kể. Kể từ đâu bây giờ? Kể cái gì đây? Cô đặt cốc cà phê lên bàn trà, mặt đỏ bừng, hai bàn tay thô ráp xoa xoa vào mép quần, tựa như một học sinh chưa chuẩn bị bài vở kỹ càng bị giáo viên gọi lên kiểm tra bất chợt vậy.

Tuân Lỗi bèn khơi gợi chủ đề: “Sau khi nông thôn thực hiện chế độ khoán, tình hình rốt cuộc thế nào rồi?”

Hạnh Nhi nhất thời cũng không trả lời được. Cô rất kém khoản khái quát vấn đề.

Phùng Uyển Thư bèn lanh mồm lanh miệng nói: “Nông dân không phải lo ăn mặc nữa, một bộ phận nông dân đã giàu lên, tất cả chúng ta đều tận mắt nhìn thấy — nhà Hạnh Nhi chính là một ví dụ đấy thôi. Về điểm này lát nữa nói tiếp nhé. Cháu kể cho bọn chị nghe mặt tiêu cực của vấn đề xem nào...”

Hạnh Nhi nghĩ ngợi một lúc, rồi bảo: “Vấn đề thì có chứ ạ. Hồi mới giao ruộng khoán xuống, thôn chúng ta đã xảy ra mâu thuẫn rồi đấy ạ. Có hộ gia đình kia chia ruộng giáp cạnh cái giếng, ruộng của nhà họ lúc nào cũng được tưới nước, hoa màu tươi tốt, người khác đố kỵ, thế là có kẻ ôm hộc tức giặt giã, nửa đêm chạy ra lấp luôn cái giếng đó đi...”

Phùng Uyển Thư kinh ngạc đến mức đôi lông mày dựng cả lên, bật cười thành tiếng: “Ái chà, lại có chuyện đó nữa cơ à! Thế rồi sau đó giải quyết thế nào? Giếng bị lấp rồi, chẳng phải mọi người không ai tưới được ruộng nữa à?”

Hạnh Nhi kể cho cô ấy nghe: “Thì thế đấy ạ. Mọi người lại nghĩ cách khác thôi. Cái giếng đó đến bây giờ vẫn chưa được nạo vét nữa cơ. Bây giờ trong tay mọi người có nhiều tiền rồi, người chơi bời cờ bạc cũng nhiều lên...”

“Chơi bời cờ bạc?” Phùng Uyển Thư không hiểu.

“Chính là đánh bạc đấy.” Tuân Lỗi giúp Hạnh Nhi giải thích, “Mê tín, đánh bạc, những thứ này ở nông thôn đều là điều khó tránh khỏi. Nông dân trong tay càng có nhiều tiền, thì lại càng khó tránh — trừ khi không chỉ để họ có tiền, mà còn phải để họ có văn hóa nữa...”

“Đúng rồi, Hạnh Nhi, chị hỏi cháu nhé —” Phùng Uyển Thư bèn nghiêm túc hỏi, “Chị thu nhận được hai loại thông tin khác nhau từ trên báo chí, một loại là bài viết tường thuật, bảo rằng nông thôn bây giờ đã khá giả, nguyện vọng khao khát kiến thức văn hóa của nông dân cũng tăng lên, họ lần lượt đưa những đứa trẻ bỏ học quay trở lại trường học; loại thứ hai là mục “Thư bạn đọc”, do giáo viên tiểu học ở nông thôn viết, anh ấy bảo bây giờ lại xuất hiện xu hướng nông dân cho trẻ con nghỉ học, để đi kiếm tiền tươi thóc thật, cảm thấy vô cùng sốt ruột... Thôn các cháu rốt cuộc là tình hình thế nào hả Hạnh Nhi? Cháu cung cấp cho bọn chị chút thông tin số một đi nào!”

Hạnh Nhi nghe không hiểu mấy câu hỏi của cô ấy, cô hỏi vặn lại: “Thế nào gọi là ‘xung tín’?”

“Thông tin chính là kiến thức, tin tức, tín hiệu được truyền tải ra ngoài... Bây giờ loài người chúng ta đã bước vào xã hội thông tin rồi —” Phùng Uyển Thư nhiệt tình, tuôn ra một thôi một hồi giải thích cho Hạnh Nhi nghe. Hạnh Nhi rõ ràng chẳng hề cảm thấy hứng thú chút nào, chỉ cắm cúi cúi đầu, xoa tay, miễn cưỡng lắng nghe.

Tuân Lỗi đứng bên cạnh nhìn hai thiếu nữ cùng thế hệ này, trong lòng không khỏi cảm thán. Một tiếng đồng hồ trước, anh chỉ cảm thấy sự khác biệt bề ngoài của họ: Cả hai đều có thể coi là lông mày rậm mắt to, thế nhưng thần thái đưa đẩy ánh mắt của Hạnh Nhi lúc nào cũng khiến người ta liên tưởng đến những tấm cắt giấy dán cửa màu đỏ thắm ở vùng quê; còn ánh mắt nụ cười của Phùng Uyển Thư lại khiến người ta liên tưởng đến giai điệu bản nhạc piano 《Sáo đồng ngắn》 của Hạ Lục Đinh. Làn da của họ đều hơi ngăm đen, thế nhưng làn da của Hạnh Nhi là da ngăm pha sắc vàng, lỗ chân lông to, khiến người ta vừa nhìn vào là nhận thức ngay được điều đó gắn liền với ánh nắng, đất màu mỡ, lao động ở nông thôn; còn làn da của Phùng Uyển Thư lại là da ngăm pha sắc đỏ, mịn màng căng bóng, khiến người ta vừa nhìn vào là nhận thức ngay được đó là nhờ những buổi thể thao dưới nước, leo núi dã ngoại... Trang phục của họ đương nhiên càng tô đậm thêm sự khác biệt về khí chất giữa họ. Chưa cần nói đến những thứ khác, cứ lấy chiếc áo len của họ ra mà xem, áo của Hạnh Nhi là chiếc áo len acrylic sợi nhỏ cổ ôm màu đỏ cánh sen, trước ngực có thêu những bông hoa chiếc lá bằng chỉ vàng chỉ xanh; còn áo của Phùng Uyển Thư lại là chiếc áo len cao cổ xù lông pha trộn giữa màu tím hoa cà, xám lông chuột và xanh chàm, chiếc cổ áo cao vừa to vừa mềm mại, quấn quanh cổ cô ấy, trông vô cùng phóng khoáng... Nửa tiếng trước, Tuân Lỗi bắt đầu nhận thức rõ rệt sự khác biệt về tâm lý giữa họ; còn giờ phút này, Tuân Lỗi lại quan sát ra sự khác biệt ở tầng nghĩa sâu sắc hơn nữa giữa họ. Sự khác biệt này, có lẽ sẽ ủ mầm thành mâu thuẫn bén nhọn chăng? Có lẽ cuối cùng sẽ có ngày bùng nổ xung đột trực diện chăng? Đương nhiên, đó không chỉ là cô ấy và cô ấy, bọn họ và bọn họ... Suy cho cùng, đó có lẽ là mâu thuẫn và xung đột giữa hai nền văn hóa chăng?

Quả thực là như vậy. Phùng Uyển Thư dù thuộc tầng lớp trí thức thanh niên thành thị có khả năng tiếp cận quần chúng lao động văn hóa thấp nhất, dù vì yêu mến gia đình họ Tuân mà "yêu nhà yêu cả đường đi" mang trọn vẹn thiện ý lớn nhất đối với Hạnh Nhi, thế nhưng trong nỗ lực truyền đạt kiến thức ngay tại thời điểm đó, cô ấy cũng không khỏi cảm thấy nôn nóng phiền toái. Cô ấy vì cái lắc đầu, cắn môi, ngẩn ngơ của Hạnh Nhi, mà cứ phải liên tục thu hẹp, đơn giản hóa, lùi cấp phạm vi kiến thức mà mình đang mưu tính truyền tải... Thế nào đi nữa, cho dù là những từ ngữ kiểu như "công cụ thông tin" hay "công nghệ điện tử", cho dù là "ví dụ như chiếc tivi này chính là một thiết bị tiếp nhận thông tin", hay là "củi lửa nấu cơm ở nông thôn các cháu chính là một loại năng lượng" dạng suy diễn kiểu đó, Hạnh Nhi hoàn toàn không hiểu ý nghĩa rốt cuộc là gì. Trạng thái tâm lý của Phùng Uyển Thư trượt đến cái ranh giới thế này: Rốt cuộc người đồng trang lứa trước mặt này còn đáng để cô ấy tôn trọng nữa không? Liệu cô ấy còn nên duy trì một viễn cảnh lạc quan đối với tương lai của dân tộc chúng ta nữa hay không? Còn Hạnh Nhi thì sao? Dù Hạnh Nhi đã thuộc vào hàng ngũ thanh niên nông thôn có lòng tự trọng và tinh thần tiến thủ nhất, dù cô vì yêu quý đại gia Tuân Tuân đại nương mà mở rộng sang cả Tuân Lỗi rồi lan tỏa đến cô nàng Phùng Uyển Thư này, thế nhưng trước những màn nhồi nhét không có điểm dừng và những câu dặn dò tra khảo chêm xen thỉnh thoảng của Phùng Uyển Thư kiểu như "Cháu hiểu chưa?", "Biểu thế này có hiểu không?", "Có thể lĩnh hội được không?", trong thâm lòng cô lại dâng lên một thứ cảm giác ghét bỏ cổ xưa, khó lòng kìm nén đối với những người thành phố nắm giữ ưu thế về tri thức... thậm chí là căm thù.

Khi Phùng Uyển Thư dùng giọng điệu dồn dập lại một lần nữa nhắc đến "máy tính", Hạnh Nhi cuối cùng không thể nhịn được nữa. Cô ngẩng phắt đầu lên, đột ngột cắt ngang lời Phùng Uyển Thư: “Máy với chả móc gì! Cháu chỉ được ăn óc lợn, óc cừu thôi. Cháu biết cái “máy tính” đó có tác dụng gì chứ? Cháu chỉ biết ngoài bãi đất hoang ngoài thôn còn có món rau dại tên là lạo luổng, chị đã ăn bao giờ chưa? Hôm nào chị ăn thử xem nhé. Bảo cho chị biết, ăn lạo luổng vào là sưng mặt đấy!”

Phùng Uyển Thư ngẩn người.

Tuân Lỗi đứng quan sát bên cạnh tuy có chút chuẩn bị tâm lý, nhưng cũng không ngờ Hạnh Nhi lại bất chợt bộc lộ ra một thứ thô lỗ vô lý kiểu thôn dã như vậy.

May thay lúc này Tuân đại nương bước vào, bà gọi Hạnh Nhi: “Hạnh Nhi à, cháu mệt rồi phải không? Nào, theo đại nương sang phòng bên kia nghỉ ngơi chút đi. Bác chuẩn bị xong hết cho cháu rồi đây!”

Hạnh Nhi bèn theo Tuân đại nương sang phòng ngoài. Hóa ra Tuân đại nương đã giăng một chiếc rèm vải khá ra dáng ở giữa phòng, ngăn căn phòng thành hai gian, chiếc ghế sô-băng dài vừa vặn được ngăn ở phòng ngoài, ghế sô-băng đã được kéo mở thành một chiếc giường rộng rãi, hơn nữa đã trải ga gối, đặt sẵn gối và chăn bông. Tuân đại nương dẫn Hạnh Nhi đến trước chiếc ghế sô-băng, bảo cô: “Hạnh Nhi, cháu ngủ một giấc đi nhé. Ngủ dậy rồi, tối nay chúng ta gói sủi cảo ăn — ngực đại gia cháu bây giờ không đau nữa rồi, đang dưỡng sức đấy, ông ấy bảo tối ăn sủi cảo, hôm nay chúng ta sẽ ăn toàn đồ ăn quê nhà trong suốt cả ngày!”

Hạnh Nhi nằm xuống. Giường sô-băng quá mềm, cô cảm thấy không thoải mái cho lắm. Tuân đại nương xịt nước hoa hồng lên vỏ gối, cô ngửi cũng không quen. Bản thân cô cũng không rõ tại sao nữa, cảm giác hưng phấn khi đến Bắc Kinh bỗng chốc biến đâu mất tăm. Cô ngẩn ngơ nhớ nhung mẹ và Táo Nhi. Lúc này mẹ đang làm gì nhỉ? Chim cút của Táo Nhi không bị bệnh chứ? Táo Nhi ơi, em tuyệt đối đừng quên pha nước mật ong cho mẹ uống đấy nhé, em phải đề phòng sự quấn quýt của Hồng Ngọc đấy...