Nữ diễn viên Kinh kịch đành phải rút lui khỏi hàng ngũ rước dâu.

Từ trong chiếc xe taxi bước ra ba người đàn ông với vẻ mặt hoảng hốt. Vừa xuống xe, họ liền lao thẳng vào trong sân, đến cả một cái liếc xéo dành cho sư phụ Tiết và Mạnh Chiêu Anh - người đang nghênh đón ra cửa - cũng không có. Cả sư phụ Tiết và Mạnh Chiêu Anh đều không khỏi kinh ngạc. Sư phụ Tiết đang định bước tới gần cửa sổ xe để hỏi tài xế rốt cuộc là có chuyện gì, thì người tài xế đã khởi động xe, rõ ràng là muốn quay đầu rời đi. Sư phụ Tiết ngẩn người trong chốc lát, ngây ngốc đứng ở cửa lớn, trông hệt như một bức tượng đá. Mạnh Chiêu Anh cuối cùng cũng kịp hoàn hồn, vội bước tới nói với bố chồng: "Bố, đây không phải chiếc xe nhà mình cần rồi."

Hóa ra ba người kia là đồng nghiệp của Đạm Đài Trí Châu. Người đi đầu có khuôn mặt dài nhưng làn da trắng bạch, tóc đen nhánh (người có kinh nghiệm nhìn lướt qua là có thể nhận ra, đó là dùng thuốc nhuộm tóc nhuộm thành), tóc mai để rất dài, đeo một cặp kính gọng vàng, mặc một chiếc áo bông ngắn ngực đối khép bằng lụa màu hoàng thổ thêu hoa văn tiền cổ, cổ áo không thắt gọn, để lộ chiếc khăn lụa ở bên trong. Chiếc khăn lụa ấy có nền xanh, trên hình như in đầy các tác phẩm thư pháp màu trắng. Hắn chính là Bộc Dương Tôn, nam diễn viên tiểu sinh sẽ diễn chung vở "Trác Văn Quân" với Đạm Đài Trí Châu. Hai người còn lại, một người lùn mập là người kéo đàn nhị, một người gầy khô là người gảy đàn nguyễn. Họ vội vã chạy đến cửa nhà Đạm Đài Trí Châu, vừa khéo Đạm Đài Trí Châu đã thay xong quần áo, đang cùng Tiết đại nương chuẩn bị ra ngoài cửa sân, đôi bên chạm mặt ngay trước cửa.

Đạm Đài Trí Châu vừa nhìn thấy ba người này, liền cảm thấy là điềm gở. Cô mời năm chủ lực của ban nhạc đến ăn cơm, sao lại chỉ có hai người tới? Hơn nữa hai người quan trọng nhất - lão Triệu kéo đàn kinh hồ và lão Đồng đánh trống bản - lại đều không đến, Tiểu Tần gảy đàn tỳ bà cũng không thấy tăm tích. Còn Bộc Dương Tôn - người mà cô không hề mời - lại bất ngờ phất phơ xuất hiện, đây chẳng phải là đảo lộn nhịp phách rồi sao?

Bộc Dương Tôn vừa nhìn thấy Đạm Đài Trí Châu, liền nhướng mày kêu lên kinh ngạc: "Ấy, Trí Châu, cô đây là định đi đâu thế?"

Đạm Đài Trí Châu hận không thể hỏi cho rõ ngọn ngành ngay lập tức, nhưng Tiết đại nương đang ở ngay bên cạnh, nhiệm vụ rước dâu đã nhận lời đảm đương sao có thể cứ thế thoái thác, bấy giờ cô mới cười với ba vị khách rồi nói: "Thật không khéo, tôi có việc phải ra ngoài một chút, ba người cứ vào nhà ngồi trước đi, tôi đi một lát sẽ về ngay!"

Bộc Dương Tôn vẫn không buông tha cho cô, vẻ mặt đầy biểu cảm nhìn chằm chằm hỏi dồn: "Cô rốt cuộc đi đâu thế? Có chuyện gì mà còn cấp bách hơn chuyện của chúng ta chứ?"

Đạm Đài Trí Châu đành nhìn Tiết đại nương ở bên cạnh, giải thích rằng: "Tôi giúp hàng xóm một chút, đi đón cô dâu."

Bộc Dương Tôn đến cái liếc mắt nhìn Tiết đại nương cũng chẳng có hứng thú, chỉ vung hai tay lên, rồi lại giơ ngón trỏ tay phải ra xoay một vòng chỉ thẳng vào Đạm Đài Trí Châu mà nói: "Cô đó, đúng là 'ca kỹ nước mất không buồn hận'!"

Đạm Đài Trí Châu giật mình, tâm trạng càng thêm hoảng loạn, không kìm được liên tục hỏi: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Các anh cứ nháo nhào lên thế, có nói cho ra ngô ra khoai được không, rốt cuộc là thế nào?"

Người kéo đàn nhị liền đứng sau Bộc Dương Tôn nói: "Lão Triệu với lão Đồng nhảy thuyền sang chỗ khác rồi!"

Người gảy đàn nguyễn đứng bên cạnh Bộc Dương Tôn cũng nói: "Mau nghĩ cách đi, không thì chúng ta giải tán mất thôi!"

Lòng Đạm Đài Trí Châu thắt lại một nhịp, tựa hồ có thứ gì đó chìm xuống và đứt gãy ở đó. Chà, dự tính tồi tệ nhất mà cô từng nghĩ đến, hôm nay quả nhiên đã trở thành hiện thực!

Tiết đại nương từ khi ba kẻ xa lạ xuất hiện đã cảm thấy bất an, cho đến khi nghe và thấy họ nói với Đạm Đài Trí Châu như vậy, lại thấy Đạm Đài Trí Châu nhíu mày ngẩn người ra thế, trong lòng không khỏi hoảng loạn hơn cả Đạm Đài Trí Châu. Xe hơi rước dâu đã đỗ ngoài cửa rồi, thế này thì phải làm sao đây? Bà chỉ hòng sao Đạm Đài Trí Châu gác lại chuyện bên đó chưa cần bận tâm, kịp thời cùng Chiêu Anh xuất phát đến nhà gái để rước dâu. Nhưng tình thế trước mắt rõ ràng không cho phép Đạm Đài Trí Châu dậm chân bỏ đi được. Bà đành nặn ra một nụ cười gượng gạo nói với Đạm Đài Trí Châu: "Trí Châu à, vậy cháu cứ mời mấy vị sư phụ này vào nhà ngồi đã. Bọn bác đợi cháu ở cửa lớn một lát. Cháu sắp xếp xong thì mau ra nhé!" Lại nói với ba người lạ mặt kia: "Làm ba vị sư phụ chịu ủy khuất rồi, chúng tôi nhờ Trí Châu giúp một tay, lát nữa là về ngay thôi."

Đạm Đài Trí Châu cùng ba vị khách bước vào nhà mình xong, Tiết đại nương vội vàng bước ra ngoài sân. Điều khiến bà kinh ngạc đến tột độ là ngoài cửa sân chẳng hề có chiếc ô tô con nào đậu cả, chỉ có hai bố con sư phụ Tiết và Mạnh Chiêu Anh đứng ngẩn ngơ ở đó, rướn cổ nhìn ra phía đầu ngõ. Trước mắt bà bỗng tối sầm lại, thầm nghĩ hôm nay là mạo phạm phải vị thần nào thế nhỉ? Sao chẳng có lấy một chuyện nào thuận buồm xuôi gió vậy chứ?......

Sau khi Đạm Đài Trí Châu mời ba vị khách ngồi xuống, cô không màng đến việc pha trà tiếp đãi, vội giục họ "kể tỉ mỉ lại xem nào". Hóa ra lão Triệu kéo đàn kinh hồ và lão Đồng đánh trống bản, từ sáng sớm tinh mơ đã bị một diễn viên có tư thãi, đãi ngộ và tên tuổi đều nhỉnh hơn Đạm Đài Trí Châu một chút đón về nhà rồi. Dù chi tiết cụ thể không rõ, nhưng cái trò "cần câu câu cá"① của cái vị mà Đạm Đài Trí Châu phải gọi là "sư tỷ" ấy thì rõ mười mươi, mà sự "không ra gì" của lão Triệu với lão Đồng cũng từ đó mà phơi bày không sót chút nào. Hai người kéo đàn nhị và gảy đàn nguyễn trong lúc "báo cáo", một mặt thì bày tỏ sự "trung thành" của mình đối với Đạm Đài Trí Châu, khinh bỉ sự "bất nghĩa" của hai tên lão Triệu, lão Đồng kia, mặt khác cũng chẳng che giấu quan điểm của họ: "Dù rằng hợp tác cùng nhau là vì sự nghiệp, nhưng suy cho cùng thì chẳng ai thích uống canh loãng không thấy chút váng mỡ nào cả." Vâng, Đạm Đài Trí Châu hiểu tâm trạng của họ. Đệm đàn cho ai chẳng là làm việc? Đi theo vị "sư tỷ" kia, thỉnh thoảng lại được đến Toàn Tụ Đức, Phong Trạch Viên "liên hoan", đến nhà đối diễn thì thế nào cũng có bia, nước ngọt, đồ nguội thái lát②, bánh ngọt, hoa quả tiếp đãi; "sư tỷ" lại có trí nhớ cực kỳ tốt, biết bạn có đứa con trai học mẫu giáo, liền thỉnh thoảng nhét cho bạn một viên sô-cô-la; biết bạn có bà mẹ già răng cỏ không tốt, vào các dịp lễ tết có khi còn xách theo chiếc bánh sinh nhật kiểu Tây đến thăm hỏi; hơn nữa "sư tỷ" ở Hồng Kông và hải ngoại có rất nhiều mối quan hệ, có thể thuyết phục bên đó mời cô ấy sang biểu diễn giao lưu, khi xuất ngoại thì ban nhạc tự nhiên đều có thể đi theo để mở mang tầm mắt... Còn đi theo Đạm Đài Trí Châu tôi ư? Tôi tuy có cái tâm đối xử tốt với họ, nhưng chỉ dựa vào chút tiền lương của tôi và Lý Khải này, thì có thể cho họ nhiều bổng lộc thế không? Tôi mãi chẳng được đi biểu diễn nước ngoài, ban nhạc chẳng phải là luôn phải cùng tôi chịu cảnh nhịn ăn đồ Tây sao? Đạm Đài Trí Châu nghĩ đến đây, trong lòng không rõ là tự ti hay phẫn uất, chỉ thấy sống mũi cay cay. Cô nghĩ đến cảnh lão Triệu và lão Đồng thề thốt trước mặt cô cách đây không lâu, lại càng không thể kìm n chế bản thân. Lúc đó họ đều nói với cô rằng: "Chúng ta hợp tác với nhau là vì nghệ thuật. Chúng ta cùng nhau sáng tạo ra làn điệu mới, chẳng phải sướng hơn ăn vịt quay sao?" Thế nhưng khi ngón nghề của họ qua sự chỉ điểm của cô dần trở nên chín muồi, thì họ lại thay lòng đổi dạ! Họ cam tâm tình nguyện bị vị "sư tỷ" kia đào đi như cây cối hoa cỏ! Lương tâm của họ vứt xó vào xó xỉnh nào rồi chứ?

Bộc Dương Tôn nhìn ra sự hoảng hốt và phẫn uất của Đạm Đài Trí Châu, bèn dịch ghế sát lại gần cô, chân thành hiến kế rằng: "Trí Châu à, 'mất dê mới vá chuồng, vẫn chưa muộn màng'. Chỉ cần đã quyết định rồi, tối mai tôi sẽ đến nhà lão Triệu, lão Đồng, hẹn họ tối ngày kia đến 'Tụy Hoa Lâu' ở Bát Diện Tào hội họp. Cô với tôi cùng ba người đàn nhị, tỳ bà, đại nguyễn, đem tình cảm ra thuyết phục, lấy đạo lý ra phân minh với họ, suy cho cùng thì các cô đã hợp tác với nhau nhiều năm rồi, tôi không tin họ lại có thể đê tiện đến mức độ ấy - vì lợi quên nghĩa!"

Trong lòng Đạm Đài Trí Châu cũng có ý định tranh cao thấp với vị "sư tỷ" kia. Bên đó tuy có nhiều cái lợi hơn cô, nhưng cô rốt cuộc vẫn có lý lẽ vững chắc hơn bên đó; vả lại khoản tiền thù lao một trăm đồng nhận được từ việc thu đĩa cách đây hôm trước vẫn chưa động đến, chỉ cần cô cải thiện cách làm "keo kiệt"① trước đây của mình, nỡ "chảy máu" vào thời điểm mấu chốt, thì lão Triệu và lão Đồng chắc cũng không đến mức không màng gì cả - họ hợp tác với cô đã đạt đến mức độ thuần thục dễ dàng rồi, còn nếu đi theo "sư tỷ" kia thì thế nào cũng phải trải qua một giai đoạn "nửa sống nửa chín"... Tuy nhiên, Đạm Đài Trí Châu trong lòng cũng bản năng tính toán một chút, "Tụy Hoa Lâu" dẫu sao cũng là nhà hàng hạng nhất, nếu đặt bàn thì một bàn 7 người cũng đã mất 70 đồng rồi, tiền rượu nước còn tính riêng; nếu đến nơi mới gọi món tạm thời, thì một là không đảm bảo chỗ ngồi, hai là người được mời sẽ cảm thấy cô keo kiệt, ba là chưa chắc đã tiết kiệm hơn... Cộng thêm việc gọi xe taxi đưa họ tản mát trở về sau bữa ăn, khoản tiền thù lao thu đĩa một trăm đồng sợ rằng dùng chẳng đủ, kiểu gì cũng lại phải cầm sổ tiết kiệm không kỳ hạn ra ngân hàng rút thêm ba mươi, năm mươi nữa thôi... Ái chà, Lý Khải sẽ nói gì đây? Kế hoạch mua một chiếc máy ảnh "ngu ngốc" nhãn hiệu Konica của Nhật Bản của anh ấy, chẳng lẽ lại phải hoãn lại nữa sao?

Đạm Đài Trí Châu nghĩ đến những điều này, chỉ cảm thấy lực bất tòng tâm, không khỏi chán nản chán chường. Cô cuộn tròn người trên chiếc ghế sô-pha, hai tay vo ve những tua của chiếc khăn quàng cổ lông xù màu vàng ngỗng, ủ rũ nói: "Thôi thôi, người có chí nấy, cứ để họ đi đi! Dù sao đoàn cũng phải tìm người khác cho tôi thôi, chẳng lẽ lại để tôi không được lên sân khấu chắc!"

Hai người đàn nhị và đại nguyễn vừa nghe câu này, liền liên tục lắc đầu, tranh nhau nói: "Không thể để lão Triệu với lão Đồng đi được!" "Chúng ta phải nghĩ cách giữ chân họ lại chứ!"

Bộc Dương Tôn nhướng mày, cất cao giọng nói: "Khí thế có thể cổ vũ chứ không thể nản! Trí Châu này, nói thật với cô nhé, chỉ cần tối mai họ có mặt ở 'Tụy Hoa Lâu', cô cứ nhìn tôi đây này, trong tay áo tôi đang giấu một 'chiêu bài chí mạng' đấy — tôi sẽ lật tẩy hết gốc gác của cái cô 'sư tỷ' kia ra, lão Triệu với lão Đồng nhất định sẽ lốc nhốc quay về bên cô cho mà xem, cứ chờ đấy!" Vừa nói, hắn vừa rút từ cổ tay áo bông ra một chiếc khăn tay trắng muốt, tựa hồ như đó chính là "chiêu bài chí mạng" đủ để giành chiến thắng; hắn dùng chiếc khăn tay ấy nhẹ nhàng ấn lên mặt vài cái, rồi nhấn mạnh rằng: "Để lão Triệu với lão Đồng ngày mai ngồi vào một bàn với chúng ta, đó mới là then chốt của then chốt!"

Đang nói chuyện, Lý Khải từ ngoài đi vào. Sau khi thức dậy, Lý Khải cảm thấy hối hận vì thái độ thô bạo với Đạm Đài Trí Châu tối hôm qua, thế nên anh biểu hiện ra vẻ vô cùng ôn thuần. Sau khi Đạm Đài Trí Châu kể cho anh nghe chuyện trưa nay mời khách ăn cơm và chuyện sáng nay rước dâu nhà họ Tiết, anh liền chủ động bày tỏ có thể lập tức chạy một chuyến ra chợ thực phẩm Địa An Môn và những nơi khác. Lúc này anh chính là từ bên ngoài mua sắm trở về. Anh không chỉ mua được thịt nạc loại ngon và rau mầm tỏi hiếm thấy ở chợ thực phẩm Địa An Môn, mà còn mua về từ chợ tự do cầu Hậu Môn một con gà mái và hai con cá chép; tình cờ lại gặp người bán lê hồng Tiêu ở đó, anh nhớ ra Đạm Đài Trí Châu thích ăn lê hồng Tiêu hơn lê vòi voi và lê tuyết, liền vội vàng mua cho cô ba cân, cộng thêm một số thứ khác nữa. Giỏ đan bằng sỏi trên tay phải và túi lưới trên tay trái của anh căng phồng tròn vo sắp bục đến nơi.

Trước khi bước chân vào cửa sân, Lý Khải tất nhiên đã nhìn thấy sư phụ Tiết, Tiết đại nương và Mạnh Chiêu Anh, đồng thời chào hỏi họ. Tiết đại nương còn dặn dò anh: "Xe của nhà bác sắp đến nơi rồi, cháu bảo Trí Châu ra sớm nhé." Anh vâng dạ liên hồi: "Chắc chắn rồi!"

Ai ngờ anh vừa bước vào trong cửa nhà, đập vào mắt anh lại là một khung cảnh hoàn toàn không thể ngờ tới.

Điều đầu tiên anh không ngờ tới là người ban nhạc lại đến trước thời hạn. Hơn nữa, sao cái tên Bộc Dương Tôn đáng ghét nhất lại nghênh ngang ngồi đó thế kia! Chẳng phải là không mời hắn cơ mà? Ngay khi nghe tin Bộc Dương Tôn sắp hợp diễn vở "Trác Văn Quân" với Đạm Đài Trí Châu, anh đã từng nhắn nhủ với Trí Châu rằng: "Cái đồ ái nam ái nữ đó, cô tuyệt đối đừng có rước về nhà đấy!" Lúc ấy Trí Châu còn thề thốt nói rằng: "Em mà bảo hắn đến thì em phát điên lên mất!" Chỉ là giải thích thêm vài câu: "Người ta ở trên sân khấu thì õng ẹo mà ở dưới sân khấu cũng õng ẹo, đúng là khiến người ta phát ngấy thật, nhưng ngặt nỗi bây giờ tìm diễn viên tiểu sinh khó lắm, anh ấy từng thỉnh giáo ông chủ Du Chấn Phi Du rồi, suy cho cùng thì về ca hát và vũ đạo vẫn có chút công, bản chất thực ra không phải là kẻ lệch lạc đâu. Anh đừng có nói linh tinh về người ta, cái gì mà ái nam ái nữ chứ, truyền ra ngoài ảnh hưởng không tốt đâu!" Sau đó Bộc Dương Tôn quả thực cũng chưa từng đến nhà họ. Sao hôm nay — lại đúng là hôm nay — hắn lại đến? Đến thì thôi đi, nhìn cái vị trí hắn ngồi kìa, cái kiểu cách đó kìa!

Lúc ấy Đạm Đài Trí Châu đang ngồi trên ghế sô-pha, cách chiếc bàn trà, ở chiếc ghế sô-pha bên kia là người kéo đàn nhị, đàn đại nguyễn ngồi trên một chiếc ghế tựa bên bàn ăn, chỉ có Bộc Dương Tôn là ngồi một cách bất nam bất nữ ở giữa bàn ăn và bàn trà, hơn nữa còn kéo chiếc ghế gấp mình đang ngồi sát vào ghế sô-pha của Đạm Đài Trí Châu. Khi Lý Khải bước vào nhà, ba người còn lại đều không kìm được mà liếc mắt nhìn ra cửa phòng hướng về phía Lý Khải, duy chỉ có hắn là vẫn dán mắt vào Đạm Đài Trí Châu, mày bay sắc múa, khua tay múa chân, bàn luận rôm rả ở đó. Lý Khải đối mặt với thực tế này, sao có thể không nổi đóa lên cho được?

Lý Khải bước vài bước tới bàn ăn, "bịch" một tiếng ném giỏ rau và túi lưới trong tay lên bàn. Lúc này Bộc Dương Tôn mới để ý đến anh. Bộc Dương Tôn quay đầu nhìn anh một cái, hoàn toàn không nhận thức được anh chính là người chồng yêu quý của Đạm Đài Trí Châu, cứ tưởng anh đại khái là người nhà kiểu anh em gì đó của Đạm Đài Trí Châu, đến một nụ cười hay một cái gật đầu chào hỏi cũng chẳng thèm làm, rồi lại quay phắt về phía Đạm Đài Trí Châu, tự mình bàn luận tiếp: "Cái cô 'sư tỷ' đó của cô ấy — vốn dĩ chỉ là cái vỏ bọc hào nhoáng thôi, cô chẳng cần phải sợ hãi đâu..."

Từ lúc Lý Khải bước chân vào nhà, Đạm Đài Trí Châu đã nhận thức được rằng đám mây đen trên đầu lại càng trở nên dày đặc hơn, cô phải giải thích với anh thế nào đây? Anh có thể lọt tai lời giải thích của cô không?

Người kéo đàn nhị và đại nguyễn vốn là người quen cũ, khi Lý Khải đi tới bàn ăn, họ đều cười chào hỏi anh. Trong mắt Lý Khải hoàn toàn không có họ, anh chỉ trừng trừng nhìn chằm chằm Bộc Dương Tôn và Đạm Đài Trí Châu bằng ánh mắt hung ác. Đạm Đài Trí Châu nhìn thấy tia chớp trước cơn giông trong mắt Lý Khải, vội đứng phắt dậy từ ghế sô-pha, cắt ngang lời của Bộc Dương Tôn, vô cùng lúng túng giới thiệu rằng: "Bộc Dương Tôn, đây là ông xã của tôi — Lý Khải."

Bộc Dương Tôn nghe xong câu này, trợn tròn hai mắt, lập tức đứng phắt dậy, chắp tay hành lễ hướng về phía Lý Khải mà rằng: "Ái chà! Hóa ra anh chính là phu quân của Trí Châu — tiểu sinh xin hành lễ với anh đây!"

Lý Khải thật hận không thể nhổ nước bọt vào mặt hắn, cố nhịn mất mấy giây, mới đổi lại bằng giọng cục cằn: "Anh là ai hả? Anh đến đây làm gì thế?"

Bộc Dương Tôn nghe thấy câu này, bấy giờ mới biết mình đã đắc tội với người ta, cái miệng dẻo quẹo lúc nãy tức khắc biến thành ú ớ không thành lời. Hắn ngượng ngùng đỏ bừng cả mặt tím cả tai, không biết phải ứng phó ra sao với cục diện này.

Lý Khải đương nhiên đã sớm quen biết Bộc Dương Tôn, còn Bộc Dương Tôn trước đó thì quả thực không quen biết Lý Khải. Bộc Dương Tôn kỳ thực là một người tốt bụng và nhát gan, anh ta đã hơn 50 tuổi, sinh ra trong một gia đình quan lại, chịu sự hun đúc của gia đình, từ nhỏ đã cực kỳ yêu thích Kinh kịch. Dịp trước ngày giải phóng, anh ta đang học tại Đại học Phụ Nhân, chuyên ngành học là hóa học, nhưng thứ say mê lại là hát tuồng. Cả đời anh ta không màng chính trị, chỉ cần được thỏa cơn nghiện tuồng là anh ta cảm thấy mãn nguyện. Năm 21 tuổi, anh ta bỏ tiền mời mấy nghệ sĩ tên tuổi đến phối tuồng cho mình trong một buổi họp mặt gia đình. Đó là đỉnh cao cuộc sống tinh thần mà anh ta đạt được, cho đến tận bây giờ nhớ lại, vẫn không khỏi khiến lòng dạ xao xuyến bồi hồi. Người mà anh ta học đầu tiên là hoa đán (đào đào), noi theo lối của Tác Thúy Hoa; sau đó lại chuyển sang học thanh y, "Tam đường hội thẩm" là tiết mục sở trường của anh ta; đến sau khi giải phóng, anh ta dứt khoát hạ mình đi hát, vì đoàn kịch thiếu diễn viên tiểu sinh, anh ta lại chuyển sang đóng tiểu sinh, dẫu rằng vẫn luôn đóng vai phụ cho các đào kép tuyến hai, nhưng anh ta cũng thấy tự đắc vui vẻ. Trong thời kỳ "Cách mạng Văn hóa", vì "Cách mạng Kinh kịch" đã dẹp bỏ cái ngành tiểu sinh thanh cao ấy đi, anh ta liền đóng các vai tạp vật nhỏ nhặt trong "vở kịch kiểu mẫu", diễn một vai dân làng A hay lính phiến quân C gì đó. Sau khi đập tan bè lũ "Bốn tên", anh ta lại được diễn tiểu sinh, vì diễn viên tiểu sinh cực kỳ khan hiếm, địa vị của anh ta trong đoàn kịch bỗng chốc phất lên như diều gặp gió, gần đây thế mà có tới hai ba đào kép gánh vác vai chính mời anh ta diễn phụ. Anh ta quên mất tuổi đời của mình và những phiền muộn từng trải qua, đầy hứng khởi lao vào các hoạt động tập luyện và biểu diễn dày đặc, sinh ra một thứ cảm giác "khôi phục lại tuổi xuân nghệ thuật". Nửa năm trước, anh ta còn không tiếc tự túc chi phí làm một chuyến tới Thượng Hải, với sự thành kính "đứng tuyết trước cửa nhà họ Trình", cảm hóa được cụ già Du Chấn Phi, có được vinh dự được tiếp kiến trò chuyện hơn 30 phút. Về Bắc Kinh rồi, mỗi lần nhắc đến vị tiền bối lớn tuổi này là anh ta gọi là "thầy Du", lần này tập vở "Trác Văn Quân" với Đạm Đài Trí Châu, anh ta còn tuyên bố sẽ "tái hiện phong mạo thủa nào của thầy Du" trên sân khấu. Đối với Đạm Đài Trí Châu, anh ta đánh giá rất cao, cho rằng cô là diễn viên đào kép có tiền đồ nhất trong đoàn hiện nay, "hợp ngưng sở trường của bốn đại đào kép, văn võ khôn loạn đều gánh vác được, đại hồng đại tử chỉ còn là chuyện sớm muộn". Điều anh ta quan tâm thực ra chỉ là làm sao để đưa vở tuồng mới với Tư Mã Tương Như và Trác Văn Quân làm nhân vật chính ra mắt sớm một chút, chứ tuyệt đối không hề có tà niệm gì với Đạm Đài Trí Châu. Thế nên lúc tiếp xúc với Đạm Đài Trí Châu, anh ta chưa từng hỏi chồng cô là ai, cho đến tận lúc vội vã chạy đến nhà Đạm Đài Trí Châu ban nãy, trong đầu anh ta cũng không hề có sự chuẩn bị tư tưởng về việc sẽ gặp mặt chồng của cô, cho nên một khi Lý Khải đối xử với anh ta bằng vẻ mặt chán ghét không chút che đậy này, anh ta liền vô cùng kinh ngạc, tay chân luống cuống.

Đạm Đài Trí Châu thấy Lý Khải đến một chút thể diện cũng không cho, mở miệng là đả thương người ta, lại còn đang ở trước mặt người kéo đàn nhị và đại nguyễn, truyền ra ngoài chẳng phải lại thành một "tin tức" mới trong đoàn nữa sao, trong ngực cô cũng không kìm được mà bốc lên một ngọn lửa giận, đè nén mấy giây mà thế nào cũng không đè xuống được, bèn dứt khoát trút hết cả cục tức ra, mặt lạnh tanh nói với Lý Khải rằng: "Anh ăn phải thuốc súng hay sao thế? Có biết điều hay dở gì không? Người ta Bộc Dương Tôn lặn lội đến đây để báo tin cho tôi đấy! Sự nghiệp của tôi chịu tổn thất, thì có lợi lộc gì cho anh? Có lợi gì cho cái nhà này chứ?"

Bộc Dương Tôn nghe xong câu này, mới tìm được lời để giảng hòa với Lý Khải, vội nói: "Đồng chí Lý Khải, anh hiểu lầm rồi, chúng tôi đến hoàn toàn là có ý tốt. Có người muốn nẫng tay trên của Đạm Đài Trí Châu, anh nói xem chúng tôi có thể biết mà không báo không?"

Người kéo đàn nhị và đại nguyễn cũng vội vàng đứng lên, người một câu kẻ một lời giải thích với Lý Khải. Sau khi Lý Khải nghe thông suốt rồi, trong lòng sinh ra một chút hối hận — dẫu sao người ta cũng không có ác ý gì; nhưng cho đến khi nghe thấy cái đề nghị mời khách ở "Tụy Hoa Lâu" vào tối mai của Bộc Dương Tôn, thì lại tái phát sự chán ghét và oán hận — họ cầm tiền nhà chúng tôi mà không coi ra gì cả, hơn nữa, trong câu trong lời rõ ràng ngầm ý là chẳng cần tôi phải đến "Tụy Hoa Lâu" một chuyến đâu, làm chồng của một diễn viên thế này, chẳng phải là quá nhục nhã rồi sao? Thế là, trong một thứ tình cảm phức tạp, anh vẫn giữ nguyên sắc mặt tái mét, cáu kỉnh nói: "Đừng có nói mấy thứ này với tôi nữa! Chỗ tôi đây không phải là sân tập của đoàn kịch các người, có việc hay không có việc cũng đừng có lảng vảng linh tinh ở nhà tôi!"

Câu nói này vừa thốt ra, liền đắc tội luôn cả người kéo đàn nhị và đại nguyễn. Đạm Đài Trí Châu tức đến mức run lẩy bẩy. Bố chồng đang ở phòng phía tây nghe thấy bên ngoài làm loạn quá thể, đành phải lững thững bước ra, quở trách Lý Khải rằng: "Có cách nói chuyện như thế hả? Hơn bốn mươi tuổi đầu rồi mà một chút tu dưỡng cũng không có! Đừng nói người ta có ý tốt, cho dù là người lạ tìm nhầm cửa, thì cũng không thể nói năng kiểu đó được!" Nói xong vội cười xòa xin lỗi với các vị khách, chào mời rằng: "Ngồi đi, đều ngồi xuống đi! Có gì thì từ từ nói." Lại dặn dò Trí Châu: "Pha nước cho khách đi con! Bố với Lý Khải ra bếp thu dọn đồ đạc đây." Ba vị khách nể mặt người lớn, lại ngồi xuống. Đạm Đài Trí Châu quay người đi về phía tủ rượu tìm cốc, ống đựng trà, mượn khoảng thời gian pha trà để bình ổn lại cảm xúc. Còn Lý Khải thì vẫn đứng thừ ra bên bàn ăn bốc lửa giận, mắt anh chằm chằm nhìn vào hai quả lê hồng Tiêu lăn ra từ túi lưới trên bàn ăn, tâm tư hỗn loạn và đau khổ.

Đúng lúc này, Tiết đại nương đẩy cửa bước vào, bà hồ hởi gọi với Đạm Đài Trí Châu rằng: "Trí Châu à, xe nhà chúng ta cuối cùng cũng đến rồi! Cháu với Chiêu Anh đi ngay đi thôi!"

Đạm Đài Trí Châu bị tiếng gọi này làm cho giật mình, chiếc cốc thủy tinh trong tay vô tình rơi xuống đất, "choang" một tiếng, mọi người đều không khỏi giật mình thon thót. Tiết đại nương ngẩn ra một nhịp, vội cười xòa giải vây rằng: "Không sao đâu, 'vỡ (tuổi) bình an' mà! Lát nữa để cô dâu đền cho cháu cái mới nhé!" Nhưng điều khiến bà khó hiểu là, sau khi Đạm Đài Trí Châu quay người lại, khuôn mặt đầy vẻ phiền muộn thì chớ, trong mắt thậm chí còn rưng rưng ướt. Chẳng lẽ nhà cô ấy xảy ra chuyện gì rồi sao?

"Tiết đại nương, thực sự xin lỗi bác," Đạm Đài Trí Châu quả nhiên đối mặt với bà mà lên tiếng, " cháu không thể đi rước dâu cùng Chiêu Anh được nữa rồi, cháu gặp một việc gấp..."

Tiết đại nương nghe thấy câu này, trong lòng chỉ thấy "thắt" lại một nhịp, lại là một chuyện không suôn sẻ! Hôm nay chắc chắn là mạo phạm phải cái gì rồi, nếu không sao lại chẳng có lấy một việc nào thuận buồm xuôi gió thế chứ? Trong cơn hoảng hốt bà cũng chẳng kịp hỏi tỉ mỉ, đành cười gượng gạo nói một câu: "Vậy... chúng tôi không làm phiền cô nữa vậy!" Nói xong liền bước ra khỏi nhà Đạm Đài Trí Châu, đi thẳng ra ngoài cửa lớn.

Lúc bấy giờ ngoài cửa lớn cạnh chiếc ô tô con, đã đứng đông nghịt người. Ngoài sư phụ Tiết và Mạnh Chiêu Anh ra, còn có Chiêm Lệ Lĩnh dắt Tiểu Liên Bồng, Tuân Lỗi, Tiểu Trúc nhà Đạm Đài Trí Châu (thằng bé đã sớm chạy ra ngõ chơi đánh quay từ lâu rồi), cùng với một số người lớn và trẻ con là hàng xe láng giềng. Phía trước chiếc ô tô con vắt vẻo treo một dải lụa đỏ cẩu thả, ở giữa thắt một quả cầu, trên quả cầu dựng đứng một chữ làm bằng nhựa, màu sắc chẳng hiểu sao lại là hồng cánh sen, trông có vẻ rất không ăn nhập với dải lụa đỏ thắm. Người tài xế thò đầu ra từ cửa kính phía trước, giục giau lên xe.

Thấy đằng sau Tiết đại nương không có Đạm Đài Trí Châu đi cùng, sư phụ Tiết và Mạnh Chiêu Anh không khỏi vội vàng hỏi: "Sao thế? Con bé ấy đi không được à?"

Tiết đại nương hốt hoảng nói: "Nhà người ta lại có việc gấp, không đi nữa rồi... Ai nhẽ, trách sao bố mẹ ngày trước chỉ sinh có mỗi mình tôi là con gái, Tiểu Dược đến cả một người dì ruột cũng không có! Biết bấu víu vào đâu bây giờ!"

Mạnh Chiêu Anh lại không thấy đây là chuyện gì to tát lắm, cô kéo cửa xe ra nói: "Mẹ, vậy để con cháu con đi vậy. Một mình con đi cũng được mà!"

Tấm lòng của Chiêm Lệ Lĩnh lập tức lại nóng lên, cô ta đẩy Tiểu Liên Bồng sang bên cạnh Tiết đại nương, tự giơ tay gánh vác nói: "Ầy, việc này có gì mà bác phải khó xử chứ? Cháu chẳng khác nào em ruột của bác đấy thôi? Tiểu Huy, Tiểu Dược cháu đều nhìn chúng lớn lên cả mà, chúng từ bé đã gọi cháu là dì Chiêm rồi, cái danh dì Chiêm này chẳng lẽ gọi không đấy phỏng? Trí Châu đi không được, để cháu đi!" Nói xong, cô ta liền định chui theo Mạnh Chiêu Anh vào trong ô tô.

Tiết đại nương không ngờ giữa đường lại lòi ra một vị "Trình Giảo Kim" thế này. Chưa nói đến việc tính khí Chiêm Lệ Lĩnh không tốt, bố cô ta năm ngoái mới qua đời vì bệnh ung thư gan ở quê nhà, lại thêm chuyện vợ chồng phân ly hai nơi vẫn chưa được giải quyết cho đến tận bây giờ, ban đầu không mời cô ta giúp rước dâu vốn dĩ không phải là lơ là cô ta, mà là kết quả của việc có ý né tránh. Cô ta vậy mà lại chẳng hề có chút tự mình hiểu lấy nào, cứ khăng khăng đòi chui vào cái ô tô con rước dâu ấy! Tiết đại nương chỉ cảm thấy lồng ngực bức bối, bà bất chấp thể diện tóm lấy cánh tay Chiêm Lệ Lĩnh, cản trở cô ta bước vào xe, liên mồm nói: "Dì Chiêm à, không làm phiền cô đâu! Không làm phiền cô đâu!"

Còn Chiêm Lệ Lĩnh thì lại hoàn toàn hiểu lầm ý của Tiết đại nương. Cô ta tưởng rằng Tiết đại nương ban đầu mời Đạm Đài Trí Châu mà không mời cô ta, chẳng qua chỉ vì ham danh tiếng và tướng mạo của con mụ họ Đạm đó thôi, chứ hoàn toàn không biết giữa cô ta và Đạm Đài Trí Châu vẫn còn một khoảng cách lớn lao giữa "người lành lặn" và "người khiếm khuyết". Cô ta tưởng rằng Tiết đại nương lôi kéo cô ta thực ra là vì thấy áy náy, thế là cô ta cười cợt lớn tiếng, giãy khỏi tay Tiết đại nương, cùng với Mạnh Chiêu Anh ngồi vào trong ô tô. Người tài xế thấy người đã ngồi vào trong, liền không chút do dự khởi động xe. Chẳng mấy chốc chiếc xe ấy đã phóng đi xa, bỏ lại Tiết đại nương đang thấp thỏm bất an đứng ngoài cửa sân. Đứng sau lưng Tiết đại nương là một đám người lớn và trẻ con với những tâm trạng khác nhau.

Cuộc sống vẫn đang sinh động trôi chảy xung quanh khu tiểu viện gần Tháp Chuông Tháp Trống ấy. Đàn chim bồ câu nhà ai trong ngõ bay vút lên bầu trời mùa đông trong xanh, vọng lại một tiếng vỗ cánh rào rào.