Ngày mười sáu tháng mười, trăng tròn, sương mù dày đặc.

Hơi sương trắng sữa hòa lẫn trong ánh trăng bàng bạc, phiêu lãng theo ánh trăng, bao trùm toàn bộ thành Trường An trong một bầu không khí u ám và thê lương.

Lôi Tiểu Muội gắng sức ngẩng đầu, đưa tay xoa chườm cái gáy hãy còn âm ỉ đau. Nàng thật sự không hiểu tại sao lúc ăn tối Tiểu Địch lại đánh ngất mình một chưởng. Nàng lầm bầm lẩm cẩm đứng dậy từ chiếc ghế, gọi mấy tiếng nhưng chẳng thấy ai đáp lời, dường như đã hiểu ra điều gì, vội vàng mở tấm ván giường kiểm tra lớp lót. Quả nhiên, ít nhất năm con dao đã biến mất. Nàng cuối cùng cũng biết Tiểu Địch đã đi đâu, hoảng hốt đến mức cửa cũng chẳng kịp đóng, lao vút vào màn đêm như một con én nhỏ.

Tiểu Địch cũng đang ở trong màn đêm, nhưng trông hắn không giống chim én, mà tựa như một con báo đang tiến về phía con mồi. Hắn đi không vội vã, cũng chẳng quá nhanh, cách này có thể tiết kiệm tối đa thể lực. Hắn biết con mồi đang ở đâu, ban ngày đã hỏi Lôi Tiểu Muội, Lôi Tiểu Muội bảo rằng Dịch Lân Hương thường trọ ở Xuân Vũ Lâu, mà tòa lầu cao nhất phía nam thành chính là Xuân Vũ Lâu. Lúc này, hắn đã lờ mờ nhìn thấy ánh đèn trên lầu.

Đầu đường có một ngôi miếu nhỏ, ban ngày hương khói vô cùng thịnh vượng, ban đêm bên trong vẫn thắp nến lớn, ngoài cửa treo đèn lồng trên cột cờ, soi sáng mặt đá ẩm ướt. Sơn Kê co ro phục trong lồng cờ trên đỉnh cột. Sơn Kê là tên người, hắn là tử sĩ, một tử sĩ rất giỏi giết người. Đinh Tử sắp đặt hắn canh giữ ở đầu đường, mệnh lệnh chỉ vọn vẹn mấy chữ: Không cho phép một người sống nào lọt vào.

Gió trên cột cờ rất lớn, hắn đã phục trong chiếc lồng hẹp này suốt ba canh giờ mà không hề có chút buồn ngủ nào, thanh kiếm trong tay hắn khi đâm ra tuyệt đối sẽ không có chút sai lệch. Hắn dùng kiếm khoét một lỗ nhỏ trên lồng cờ, có thể nhìn rõ tình hình trên mặt đường. Giờ thì hắn đã thấy một người sống bước vào con đường này. Người này tay cầm một đoản đao, thân hình nhanh nhẹn linh hoạt, đã đến dưới chân cột cờ.

Tiểu Địch! Tâm trí Sơn Kê lóe lên: Quả nhiên đã đến. Hắn lập tức tung người đứng dậy, không tiếng động lao thẳng xuống chỗ Tiểu Địch. Khi thân hình vẫn còn lơ lửng giữa không trung, tay trái hắn tung ra một hòn sỏi đánh tắt chiếc đèn lồng. Đèn vừa tắt, người bên dưới tất sẽ ngước nhìn lên, cơ thể cũng vì sinh lòng cảnh giác mà cứng đờ trong chốc lát. Khoảng thời gian này tuyệt đối không vượt quá một sát na, thế nên hắn nhào xuống rồi mới đánh tắt đèn, hắn đã có kinh nghiệm như vậy.

Kiếm của Sơn Kê đâm thẳng vào gáy Tiểu Địch, quả nhiên thân hình Tiểu Địch khựng lại, quả nhiên ngước đầu nhìn lên trên. Nhưng cũng ngay khoảnh khắc ấy, hắn còn làm thêm một chuyện khác, tay trái hắn vươn từ trước ngực ra, trong tay rành rành cầm một thanh phác đao cán dài bốn thước, lưỡi dài hai thước. Sơn Kê nhào xuống không chậm không nhanh, phác đao nghênh lên không nhanh không chậm, hai người phối hợp ăn ý vô khít khao. Phác đao của Tiểu Địch vừa ra tay, gần như đã đâm phăng ngực Sơn Kê. Thân hình Sơn Kê tựa như trúng sét đánh, hai mắt trợn trừng, há miệng phát ra một tiếng thảm thiết chói tai.

Dịch Lân Hương ngồi trên một chiếc ghế gỗ đàn hương rộng rãi, tay nâng chén trà, động tác uống trà của hắn vô cùng tao nhã. Khi tiếng thảm la truyền đến, hắn thậm chí còn chẳng nhíu mày lấy một cái, chỉ là ánh mắt khẽ chuyển động, nhàn nhạt cất lời: Là Sơn Kê, hắn tiêu rồi. Hoa Thanh Thanh đứng một bên lên tiếng: Sơn Kê là một sát thủ không tồi, muốn giết hắn vốn không dễ dàng. Dịch Lân Hương nhấp một ngụm trà, đoạn mới nói: Tính tình Sơn Kê quá nóng vội, khi cơ hội đầu tiên xuất hiện là hắn sẽ ra tay ngay, chứ không biết chờ đợi thời cơ tốt nhất, cho nên cái chết của hắn chẳng có gì lạ.

Hoa Thanh Thanh hỏi: Vậy người tiếp theo là ai?

Là Hoàng Dung. Dịch Lân Hương đáp: Hắn và Sơn Kê hoàn toàn trái ngược, luôn muốn đợi đến thời cơ tốt nhất mới chịu ra tay. Hoa Thanh Thanh bảo: Nói vậy cơ hội thắng của hắn sẽ lớn hơn một chút sao? Dịch Lân Hương nói: Cơ hội thắng của hắn cũng chẳng lớn hơn đâu. Tại sao chứ? Hoa Thanh Thanh vô cùng khó hiểu. Dịch Lân Hương bảo: Hắn luôn đợi thời cơ tốt nhất, lại chẳng biết thời cơ tốt nhất là do chính mình tạo ra. Nếu Tiểu Địch mãi không cho hắn cơ hội đánh lén, vì kiêng kỵ mệnh lệnh của ta, hắn nhất định sẽ ra tay vào thời khắc cuối cùng, đây không phải là phong cách sở trường của hắn. Lời hắn vừa dứt, trong màn đêm lại truyền đến một tiếng kêu thảm thiết.

Sắc mặt Hoa Thanh Thanh biến đổi đôi chút, nói: Chẳng lẽ không có ai có thể cản được Tiểu Địch sao?

Dịch Lân Hương đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ, chậm rãi đáp: Ngoài Đinh Tử ra, họa chăng vẫn còn một người, dẫu có cản không nổi, ít nhất cũng có thể giúp Tiểu Địch giãn gân cốt một phen.

Ý huynh là Đoạn Tông Cốt?

Không sai, chính là Đoạn Tông Cốt.

Đoạn Tông Cốt đã nghe thấy bốn tiếng thảm la, bên khóe môi hắn lộ ra một tia khinh miệt. Hắn vẫn luôn cho rằng Đường chủ nuôi mấy kẻ này hoàn toàn là thừa thãi, những sát thủ thực thụ trong đường ngoài Đinh Tử ra, chỉ có duy nhất một mình hắn. Con hẻm mà Đoạn Tông Cốt canh giữ thông thẳng tới Xuân Vũ Lâu, chính là ải thứ năm do Đinh Tử bố trí. Hắn sớm đã dập tắt toàn bộ đèn đóm trong hẻm, lại khoét một cái hố nửa người dưới chân bức tường bên phải, tự chôn mình vào lòng đất, chỉ để lộ ra mỗi cái đầu bên ngoài, như thế hắn có thể cảm nhận vô cùng rõ ràng những chấn động truyền đến từ mặt đất. Bất luận bước chân có nhẹ đến đâu, hắn cũng đều có thể phát hiện chính xác. Lúc này, hắn đã cảm nhận được có kẻ bước vào trong hẻm.

Tiểu Địch siết chặt một thanh nhạn vũ đao, đây đã là thanh đao thứ ba của hắn. Hắn mò mẫm tiến vào con hẻm tối như mực này. Xuân Vũ Lâu nằm ngay tận cùng con hẻm, ánh đèn mờ ảo trên lầu trông xa thì tưởng như rất xa, mà nhìn gần lại tựa như rất gần, có lẽ đây chính là khoảng cách giữa sự sống và cái chết.

Đoạn Tông Cốt nín thở, toàn tâm toàn ý cảm nhận chấn động từ mặt đất, nhưng tiếng bước chân kia lại đột ngột dừng bặt. Dẫu chẳng nhìn thấy gì, nhưng hắn hiểu rằng Tiểu Địch đã cảm nhận được nguy hiểm, một cỗ sát khí bao trùm khắp tứ phía.

Hai người giằng co trong bóng tối, tuy đều chẳng nhìn thấy đối phương, nhưng không ai chịu làm con mồi của người kia trước. Cuối cùng, Tiểu Địch không nhịn được nữa, bắt đầu di chuyển bước chân. Tám thước, năm thước, bốn thước, đột nhiên vù một tiếng, Tiểu Địch phóng vụt qua đỉnh đầu Đoạn Tông Cốt. Thứ mà Đoạn Tông Cốt mòn mỏi chờ đợi chính là cơ hội này, thân hình đang ngồi xổm bỗng nhiên chồm dậy, thanh Thất Tinh kiếm trong tay tựa chớp giật đâm phập vào hạ bộ Tiểu Địch.

Chỉ nghe meo một tiếng thảm thiết, hóa ra đó chỉ là một con mèo hoang lớn. Cùng lúc ấy, Đoạn Tông Cốt chỉ cảm thấy lồng ngực lạnh buốt, mũi dao băng lãnh đã đâm thấu trái tim hắn. Đoạn Tông Cốt phát ra một tiếng gầm trời lở đất, quyền đầu tay phải văng tuột khỏi cổ tay, đánh trúng ngực phải Tiểu Địch. Chỉ nghe khặc khặc mấy tiếng vang lên, ít nhất cũng gãy mất hai chiếc xương sườn. Chiếc quyền đầu này làm bằng sắt, lắp lò xo vào cổ tay cụt, uy lực một đòn tựa như búa tạ.

Tiểu Địch lảo đảo vài nhịp, cuối cùng cũng đứng vững lại, dùng tay quẹt đi vết bọt máu bên khóe miệng, từng bước một đi sâu vào trong hẻm. Cổ họng Đoạn Tông Cốt phát ra mấy tiếng khò khè, nhưng chẳng thể thốt lên nổi một chữ, ngã vật ra cứng đờ trong chiếc hố mộ do chính tay hắn đào.

Trời đã gần sáng, Đinh Tử cầm kiếm đứng dưới mái hiên cong của Xuân Vũ Lâu, ánh đèn chập chờn chiếu lên khuôn mặt hắn, trông thật tái nhợt và đáng sợ. Hắn nghe thấy tiếng hét của Đoạn Tông Cốt, bàn tay cầm kiếm siết chặt lại, trân trân dán mắt nhìn chằm chằm đầu hẻm mà không chớp mắt.

Một lát sau, quả nhiên vang lên tiếng bước chân vụn vặt, một người từ trong hẻm đi ra, nhưng không phải Tiểu Địch, mà là Lôi Tiểu Muội. Ánh mắt Đinh Tử biến đổi, lạnh lùng cất lời: Ngươi đến đây làm gì? Lôi Tiểu Muội đáp: Đến giúp Tiểu Địch đối phó với ngươi. Đinh Tử mỉm cười, nụ cười mang theo một tia thê lương: Không ngờ chúng ta lại trở thành kẻ thù. Chúng ta vốn dĩ là kẻ thù mà. Lôi Tiểu Muội chậm rãi rút từ bên hông ra một thanh đao mỏng manh tựa cánh giấy, cắt đứt một góc tay áo: Hôm nay đoạn nghĩa cắt bào, ta sẽ không nhớ ơn nghĩa ngươi đối với ta, ngươi cũng không cần nương tay với ta, tiếp chiêu!

Nàng vung đao chém thẳng vào eo Đinh Tử, đao đi được nửa đường bỗng xoắt một cái, tựa như muốn chém ngực Đinh Tử, nhưng ngay sau đó cổ tay khẽ rung, mũi đao trực chỉ yết hầu Đinh Tử. Chiêu thức này gồm ba đường nhanh đến cực điểm, quỷ dị cay độc. Thế nhưng Đinh Tử chẳng thèm nhìn lấy một cái, một kiếm đâm thẳng vào vai trái Lôi Tiểu Muội.

Đối phó với những chiêu thức kiểu này, cách tốt nhất chính là phương pháp trực diện nhất. Đinh Tử đương nhiên hiểu rõ vô cùng. Kiếm của hắn ra sau nhưng lại đến trước, mũi đao còn cách yết hầu hắn ba tấc thì kiếm của hắn đã đâm thủng vai Lôi Tiểu Muội. Hắn tất nhiên đã nương tay, nhát kiếm này dẫu có đâm vào bất cứ yếu huyệt nào của nàng cũng có thể đoạt mạng nàng.

Lôi Tiểu Muội nghiến răng không kêu lên tiếng nào, tay phải vứt đao, túm chặt lấy bàn tay cầm kiếm của Đinh Tử. Cùng lúc ấy, một luồng ánh đao lóe lên, một nửa cánh tay của Đinh Tử đã lìa khỏi khuỷu tay. Đinh Tử trầm giọng rên lên một tiếng, tay trái bỗng duỗi ra, tóm chặt lấy cổ họng Lôi Tiểu Muội. Lúc này đao của Tiểu Địch cũng đã kề sát gáy hắn.

Đinh Tử dường như không cảm nhận được lưỡi đao băng lãnh, trừng trừng nhìn Lôi Tiểu Muội đến mức đôi mắt suýt rỉ máu. Hắn khàn giọng thét: Ngươi vì hắn mà có thể tự hủy hoại bản thân, đáng lắm sao! Tại sao ngươi lại làm thế? Cổ họng bị bóp nghẹt khiến Lôi Tiểu Muội không thể thốt nên lời, nhưng ánh mắt toát lên vẻ kiên định vô bờ bến. Vết thương cụt tay của Đinh Tử máu phun xối xả, sắc mặt tái nhợt đến cực điểm, bả vai Lôi Tiểu Muội cũng đẫm máu tươi, nhuộm đỏ nửa người.

Ba người cứ thế giằng co, không một ai cử động, chỉ có máu là vẫn lặng lẽ tuôn chảy.

Cuối cùng, năm ngón tay của Đinh Tử buông lỏng từng chút một, đoạn rụt tay về, chẳng thèm nhìn họ thêm lần nào nữa, lủi thủi cúi đầu bước đi vào màn sương sớm. Tấm lưng hắn đã còng xuống, trông hệt như một ông lão đất gần đất xa.

Tiểu Địch không ngăn cản hắn, bởi vì hắn biết Đinh Tử từ nay về sau đã là một kẻ chết rồi.

Gió sớm thổi tới, se lạnh và ẩm ướt.

Tiểu Địch ngẩng đầu nhìn ánh đèn trên lầu, cất lời: Ta phải đi đây. Lôi Tiểu Muội nhìn hắn, khóe mi ngấn lệ. Tiểu Địch bước lên ôm chầm lấy nàng, đoạn bước thẳng vào Xuân Vũ Lâu mà không hề ngoảnh đầu lại.

Lôi Tiểu Muội cầm máu vết thương, bắt đầu mường tượng ra tình cảnh bên trong lầu. Tiểu Địch tuyệt đối không phải là đối thủ của Dịch Lân Hương, hắn nên dùng phương cách gì để đối phó với y đây? Khi nàng còn chưa kịp nghĩ ra manh mối gì, nàng chợt ngửi thấy một mùi hương nồng đượm của rượu tỏa ra từ trong lầu. Sắc mặt Lôi Tiểu Muội biến đổi, nàng cuối cùng cũng hiểu ra phương pháp mà Tiểu Địch muốn dùng. Nàng thét lên một tiếng định lao bổ vào lầu, nhưng đúng lúc ấy, bên trong Xuân Vũ Lâu đã bùng lên một biển lửa, chớp mắt đã bịt kín các cửa sổ, ngọn lửa chọc trời, càng cháy càng dữ dội. Theo một tiếng nổ đinh tai nhức óc, toàn bộ Xuân Vũ Lâu đổ sụp xuống.

Không một ai trốn thoát khỏi bên trong, ân oán của họ, thù hận của họ, sinh mệnh của họ đều bị ngọn lửa thiêu rụi nuốt chửng. Đợi đến khi người dân Trường An dập tắt được đám lửa lớn, mặt trời đã nhô lên cao trên đỉnh tường thành.

Lá rụng, tây phong. Một kẻ mặc áo xám đội chiếc nón lá lớn lầm lũi bước ra khỏi thành Trường An. Trời sắp tối rồi, người áo xám bước vào một quán mì nhỏ ven đường, chưởng quỹ vội đon đả đón chào. Người áo xám cất giọng trầm đục: Mì, mì xào. Hắn ngồi xuống một góc khuất, chẳng mấy chốc, một tô mì xào nóng hổi đã được bưng lên bàn. Người áo xám vô tình liếc mắt nhìn tên tiểu nhị kia một cái, bỗng toàn thân cứng đờ: Tiểu Địch?!

Khoảnh khắc ấy, hắn suýt thì đưa tay sờ lấy thanh kiếm hình cái trâm ở bên hông. Tay phải tuy đã cụt, nhưng ít nhất hắn vẫn còn tay trái để tự vệ. May thay lúc này trong bếp có tiếng phụ nữ gọi với ra: A Thổ, mau qua đây giúp ta châm thêm củi. Tên tiểu nhị nọ mỉm cười với người áo xám, đoạn quay người bước vào trong bếp.

Thân hình cứng ngắc của người áo xám từ từ thả lỏng, hắn biết mình đã nhận nhầm người, mà ngẫm lại hình như cũng chẳng nhận nhầm. Người áo xám ăn xong tô mì, thanh toán tiền, chậm rãi bước ra ngoài, hòa mình vào màn đêm vô tận.