Ngày hai mươi tám tháng chín, Trường An.
Dịch Lân Hương nhìn những chiếc lá vàng phấp phới bay trên cây đại thụ ngoài cửa sổ, dài dằng dặc thở dài một hơi, sau đó hắn châm một lò long diên hương đặc chế của Kỳ Lý Liên Phương Các chốn kinh thành, cởi bỏ cẩm bào mặt lụa gấm bạc trên người, rót đầy một ly phỉ thúy xanh ngắt từ trong ra ngoài với chút trúc diệp thanh ấm áp vừa vặn, đoạn duỗi thẳng người, thoải mái nằm phơi thây trên chiếc giường ngà voi rộng rãi, hắn cảm thấy vô cùng sảng khoái.
Nhưng chỉ cách đây một tháng, hắn còn không dám làm thế, bởi vì khi ấy chủ nhân căn phòng này vẫn là Lôi Vạn Tiếu, đường chủ tiền nhiệm của Bích Lạc Đường Lôi Vạn Tiếu. Còn bây giờ, kẻ đang nằm trên giường là hắn Dịch Lân Hương, mà Lôi Vạn Tiếu đã vĩnh viễn rời khỏi thế giới này. Mỗi khi nghĩ đến điều này, trong lòng hắn lại dâng lên một nỗi thê lương giữa niềm vui sướng — có lẽ một ngày nào đó, chính hắn cũng sẽ bị kẻ khác thay thế.
Dịch Lân Hương nhấp một ngụm rượu, vừa nhắm mắt lại thì có tiếng gõ cửa. Dịch Lân Hương không nhúc nhích, nhạt giọng bảo: “Vào đi.” Hắn không cần hỏi là ai, bởi vì trong đường người dám đến gõ cửa phòng hắn chỉ có duy nhất một kẻ, kẻ đó chính là Đinh Kỷ!
Đinh Kỷ họ Đinh, tên là Đinh Tú Cổ, mà những kẻ hiểu rõ hắn đều gọi hắn là Thấu Cốt Đinh, bởi vì nếu hắn muốn tìm hiểu một người, nhất định sẽ nhìn thấu tận xương tủy kẻ đó, nếu hắn muốn đối phó với một người, cũng có thể cắm sâu vào tủy cốt người ta như cây đinh. Đinh Kỷ đứng trên mặt đất, gầy gò, thẳng tắp, sắc bén, tựa như một cây đinh đóng chặt xuống nền nhà. Dịch Lân Hương hỏi: “Có chuyện gì?” Đinh Kỷ cúi đầu đáp: “Tiêu danh sĩ có thư bồ câu đưa tới, trong thư nói Tiêu Kồng Sinh đã chết, nhưng Phật thủ Hồ Bính và Quỷ thủ thần thương Hạng Uy đã tuẫn tiết, bản thân hắn ta cũng bị thương.”
Dịch Lân Hương nét mặt vô cảm, hỏi: “Đồ đã lấy được chưa?” Đinh Kỷ đáp: “Chưa.” Ánh mắt Dịch Lân Hương sắc lạnh: “Diệp Cuồng Sinh không mang đồ theo người ư? Tuyệt đối không thể nào.” Đinh Kỷ đáp: “Thuộc hạ cũng nghĩ vậy, Tiêu danh sĩ không tìm thấy đồ trên người hắn, bản thân lại trọng thương khó đi, bèn sai Vệ Đồ quay lại tửu quán nơi Diệp Cuồng Sinh dùng bữa để tìm, kết quả Vệ Đồ đã chết ở đó, bị người dùng dùi lò đâm thủng bụng.”
Dịch Lân Hương “ồ” lên một tiếng: “Nơi đó vậy mà có người giết được Vệ Đồ?” Đinh Kỷ đáp: “Tiêu danh sĩ nói kiếm của Vệ Đồ vốn chưa tuốt vỏ.” Dịch Lân Hương bảo: “Khanh khách khinh địch, chết không đáng tiếc. Trong thư còn nói gì nữa?” Đinh Kỷ đáp: “Tiêu danh sĩ đã điều tra rõ tình hình quán mì ấy, chủ quán họ Thạch, có một đứa con gái tên Tú Cô, ngoài ra còn thuê một đầu bếp tên Tiểu Địch. Sau khi vụ việc xảy ra, ba người này đều mất tăm tích. Hậu viện quán mì có một cái giếng, trên thành giếng có chút vết máu, ngoài cửa hậu có dấu vết bánh xe, Tiêu danh sĩ đuổi theo đến hậu sơn, phát hiện một ngôi mộ mới, chôn cất lão chủ họ Thạch bên trong, nhưng con gái hắn và tên đầu bếp đều không thấy tăm hơi.”
Dịch Lân Hương nghe hắn nói xong, đứng dậy đi đến bên bàn, lại rót một ly rượu, từ từ uống cạn, bấy giờ mới hỏi: “Lão chủ quán chết thế nào?” Đinh Kỷ đáp: “Là bị người dùng dây thép siết đứt đầu, việc này không nghi ngờ gì do Vệ Đồ làm.” Dịch Lân Hương khẽ búng chén rượu, phát ra âm thanh giòn giã: “Vệ Đồ giết Thạch chủ quán là vì ông ta từng thấy món đồ đó, thế nhưng hắn lại không thể giết hai người kia, ngược lại còn bị bọn họ giết chết. Món đồ đó chắc chắn ở trên người hai kẻ này. Ngươi lập tức phái người đi gấp Giang Nam, mang đồ về đây cho ta.”
Đinh Kỷ đáp: “Vâng.” Hắn không hỏi sống chết của hai người kia, điều đó không quan trọng lắm. Hắn vừa định bước ra, Dịch Lân Hương lại cất tiếng: “Khoan đã. Ngươi trích chín ngàn lượng bạc trong sổ sách gửi về gia đình ba người Vệ Đồ, ngoài ra phái người mang theo danh y Tiểu Hoa Đà ở kinh thành đến Giang Nam khi lên đường, để chữa thương cho Tiêu danh sĩ.” Đinh Kỷ đáp: “Vâng.” Liền cài chặt cửa, cứ thế rời đi.
Dịch Lân Hương chầm chậm bước đến bên cửa sổ, nhìn ra bên ngoài. Trong gió lại có lá vàng bay lượn, phàm là lá cây đều không thoát khỏi vận mệnh điêu tạc, vậy còn con người thì sao?
Mùng bốn tháng mười, bờ nam sông Trường Giang, Phong Lâm Điếm.
Gió lộng nước lạnh, sông Trường Giang trông như vô số con chiến mã lỏng cương, cuồn cuộn gầm thét lẫn trong lá vàng cỏ úa, đổ cuồn cuộn ngàn dặm, khí thế kinh hoàng. Tiểu Địch và Tú Cô ngược dòng lên bắc, vào chiều tối ngày hôm nay đã đến Phong Lâm Điếm. Bọn họ muốn đi đến thảo nguyên, bởi vì nơi đó từng là nhà của Tiểu Địch.
Trời tối nước xiết, trên bến đò đã trống trải không một bóng người, thế là hai người bèn trọ vào một gian khách sạn tên là Thanh Nguyên. Thật khéo là khách sạn này chỉ còn lại một gian phòng trọ, tuy có vẻ hơi bừa bộn dơ bẩn, nhưng bọn họ chẳng hề bận tâm. Nào ngờ hai người vừa dọn vào, lại có một đôi phu vợ đến nơi, nam nhân mặt mày ngây ngốc, trông có vẻ là một lão nông phác thực; nữ nhân da dẻ đen đũm, giọng nói khàn khàn, nghe hệt như tiếng quạ kêu.
Hai người vừa nghe nói không còn chỗ, nam nhân thì định đi, nữ nhân lại làm ầm ĩ không chịu rời đi, tức đến nỗi chưởng quỹ mặt đỏ cổ ngưỡng, sai tiểu nhị cầm gậy lớn đuổi người. May mà Tiểu Địch ra tay giải vây cho họ, thế là bốn người này, hai nam hai nữ cùng dọn vào chung một phòng.
Lúc nào không hay, màn đêm đã buông sâu, cả bốn người đều đã mặc y phục ngủ say sưa. Đúng lúc này, trên hành lang vang lên tiếng bước chân, có người khẽ gõ cửa phòng. Tiểu Địch bị đánh thức, trở dậy mở cửa, liền thấy ngoài cửa đứng một người xa lạ. Kẻ này lùn lại gầy, toàn thân cộng lại chẳng có nổi bốn lạng thịt, khuôn mặt như quét sáp vàng, đầy vẻ bệnh tật. Tiểu Địch không hề quen biết kẻ này.
Người xa lạ thấy có người mở cửa, tươi cười nịnh nọt: “Xin hỏi gác hạ có quen ai tên là Tiểu Địch không?” Tiểu Địch đáp: “Chính là ta.” Người xa lạ ngẩn người, hỏi: “Gác hạ chính là Tiểu Địch?” Tiểu Địch gật đầu. Tên này liền cười, tay phải từ trong ngực lấy ra một phong thư đưa qua: “Hôm nay có người bảo tiểu nhân chuyển một bức thư cho gác hạ, tiểu nhân thăm hỏi mấy chục người, cuối cùng cũng tìm được ngài.”
Tiểu Địch liếc hắn một cái, vươn tay nhận lấy phong thư, mở tờ giấy bên trong ra, lại là một trang giấy trắng, nửa chữ cũng không có. Khi Tiểu Địch còn đang ngẩn ngơ, tay trái người xa lạ từ sau lưng vươn ra, trong tay rành rành cầm một chuôi dao nhọn sáng loáng, hắn đâm phắt một nhát vào eo sườn Tiểu Địch.
Nhát dao này vừa nhanh vừa hiểm, vị trí ra tay cũng chuẩn xác kỳ lạ, kẻ dùng dao không nghi ngờ gì là tay lão luyện trong việc giết người. Thế nhưng lần này hắn lại đánh trượt. Khoảnh khắc dao nhọn đâm tới, Tiểu Địch đột ngột lao chồm lên, dùng hai tay ôm chặt lấy eo người xa lạ, dùng sức siết mạnh. Kẻ đó chỉ thấy xương cốt mình sắp bị bẻ gãy, dao nhọn tay trái đâm ngược trở lại, nhưng đã bị cánh tay Tiểu Địch đè ép xuống. Chỉ nghe một tiếng kêu thảm, nửa thân trên kẻ nọ mềm nhũn cong gập ra sau. Tiểu Địch buông tay, kẻ đó ngã khụy xuống đất, mãi chẳng thể đứng dậy nổi, xương sống của hắn đã bị siết gãy rồi.
Cùng lúc ấy, cửa sổ sau phòng khách 'ầm' một tiếng bị chấn tung, một hắc y nhân tựa mũi tên bắn vào, với tay xốc bổng Tú Cô lên từ trên giường, tiếp theo kề một thanh trường kiếm sáng loáng vào cổ nàng.
Kẻ này mặt như gọt dao, một đôi mắt tam giác lóe lên ánh sáng âm lãnh. Tú Cô thất thanh kêu hoảng, người phụ nữ ở bên cạnh sợ hãi co rúm vào góc giường, dùng chăn trùm kín cơ thể đang run lẩy bẩy, nam nhân nhà nông kia cũng bị đánh thức, biểu cảm vẫn ngây ngô cứng ngắc lắm, tính ra không đến nỗi quá sợ hãi.
Tiểu Địch trừng trừng nhìn hắc y nhân, lạnh lùng bảo: “Thả nàng ra.” Hắc y nhân nói: “Được, nhưng phải lấy đồ ra đổi.” Tiểu Địch hỏi: “Đồ gì?” Hắc y nhân nói: “Mới đây ngươi đã nhặt được thứ gì?” Tiểu Địch không nói nữa, lôi khối ngọc quyết kia ra. Dưới ánh đèn, ngọc quyết toàn thân phát ra ánh sáng trong suốt tinh khiết, trắng muốt không tì vết, thế nhưng Tiểu Địch chẳng hề thích món đồ này, bởi vì nó đã giết quá nhiều người, nhuốm đẫm quá nhiều máu tươi.
Đôi mắt hắc y nhân sáng rực lên: “Đưa qua đây, đặt lên bàn.” Tiểu Địch vừa định bước tới, nam nhân nhà nông kia bỗng cất lời: “Ngươi không thể đưa cho hắn.” Tiểu Địch nhìn hắn: “Ta không đưa, hắn sẽ giết người.” “Ngươi đưa cho hắn rồi, hắn liền không giết người nữa sao?” Nam nhân nhà nông nói. Tiểu Địch bảo: “Hắn vừa nói thế rồi mà.” Nam nhân nhà nông nói: “Hắn nói gì ngươi cũng tin ư?” Tiểu Địch bảo: “Ta không tin cũng chẳng còn cách nào.” “Ta có cách.” Nam nhân nhà nông nói: “Ta có thể bảo đảm hắn không giết được bất kỳ ai.”
Hắc y nhân cười lạnh, thế nhưng nụ cười của hắn còn chưa vụt tắt, liền thấy một luồng hàn quang lóe lên, tay phải cầm kiếm của hắn đã đứt lìa, tiếp theo mạn sườn mát lạnh, một thanh đao lá liễu dài hai thước đâm thấu vào eo sườn. Huyết quang chợt hiện, hắc y nhân kêu thảm một tiếng quay phắt đầu lại, chỉ thấy người phụ nữ bị dọa sợ khi nãy đang mỉm cười nhìn hắn, thanh đao lá liễu trong tay vẫn còn đang nhỏ máu. Tròng mắt hắc y nhân lồi cả ra ngoài, còn muốn nhào tới liều mạng, thế nhưng hắn vừa chồm lên đã ngã nhụy xuống giường, giật giật mấy cái, liền bất động, máu tươi chảy đầm đìa khắp sàn.
Tú Cô chạy xộc tới ôm chặt lấy Tiểu Địch, hồn phách vẫn chưa định đà. Tiểu Địch dùng tay vuốt ve đầu nàng, trong lòng cười khổ: Lại thêm một mạng người. Không biết món đồ này còn phải hại chết bao nhiêu người nữa đây. Nam nhân nhà nông bước đến trước mặt Tiểu Địch, nhẹ nhàng nhận lấy khối ngọc quyết từ tay hắn, nâng niu trong lòng bàn tay, quỳ sụp thẳng xuống, nước mắt đầm đìa khắp mặt. Tiểu Địch lặng lẽ nhìn, đợi đến khi hắn bình tĩnh lại, mới hỏi: “Ngươi nhận ra khối ngọc này?” Nam nhân nhà nông đứng dậy đáp: “Đây là đồ của phụ thân ta, chỉ tiếc ông ấy không còn nữa.”
Chợt nghe ngoài cửa có người tiếp lời: “Ông ấy không còn, nhưng may thay ngươi vẫn còn.” Cửa phòng đang mở, có thể thấy mấy người đã bước vào trong sân. Kẻ vừa cất lời nãy giờ đã đến trước thềm, kẻ này dáng người cao lớn. Mặt mày râu ria xồm xoàm, giọng nói cất lên lại nhỏ đến kỳ lạ. Hắn tựa người vào một gốc cây đa lớn, nhỏ giọng lẩm bẩm lại rằng: “Lôi Hiểu Thiên, đúng là hữu duyên thiên lý năng tương ngộ, tụi ta vốn không đến tìm ngươi, ngào ngờ ngươi lại tự dâng mình đến cửa.” Nói đoạn hắn rút từ bên hông ra một cây roi dài hơn chín thước, đen nhánh bóng láng, quấn quẩn đùa nghịch trong tay.
Người đến không chỉ có hắn, kẻ thứ hai là một tên lùn, sinh ra một gương mặt đầy thịt bạnh, mắt lộ hung quang, hệt như một gã đồ tể mổ lợn, trong tay nắm một thanh kiếm hình cong. Tên lùn này đến trước cửa, giọng khàn khàn hỏi: “Ai là Tiểu Địch?” Tiểu Địch đáp: “Là ta.” Tên lùn bảo: “Ngươi đã giết Vệ Đồ?” Tiểu Địch hỏi: “Vệ Đồ là ai?” Tên lùn đáp: “Kẻ bị ngươi dùng dùi lò đâm thủng bụng ấy.” Tiểu Địch lạnh lùng bảo: “Phải thì thế nào?” Tên lùn đáp: “Rất tốt. Ta tên Vệ Hưu, Vệ Đồ là huynh đệ của ta.” Nói xong hắn ngồi bệt xuống đất, dùng một chiếc khăn lụa lau chùi thanh kiếm cong của mình.
Người thứ ba là một phụ nữ, khoảng chừng tầm ba mươi tuổi, đầu đầy trâm ngọc, xiêm y mỏng manh khoác hờ trên người, thấp thoáng để lộ vóc dáng lồi lõm đầy đặn, đích thị là một cái phôi thai mỹ nhân. Thế nhưng trên mặt nàng ta khuyết mất một con mắt, nửa khuôn mặt cũng khô quắt biến dạng, nhìn vào tựa hồ cương thi vậy. Tú Cô trông thấy gương mặt kinh khủng này, sợ hãi kêu hoảng một tiếng, đưa tay che kín hai mắt.
Người phụ nữ xấu xí ấy quét mắt nhìn những kẻ trong phòng, không nói một lời đứng giữa sân, lôi ra một hồ lô rượu, ngửa cổ dốc từng ngụm lớn. Ả ta không những là một kẻ xấu xí, mà còn là một con ma men.
Nam nhân nhà nông Lôi Hiểu Thiên trông thấy ba người này, nét mặt không mảy may biến sắc, nhưng ánh mắt đã có phần thay đổi. Đúng lúc này, kẻ cuối cùng bước vào trong sân. Nhìn thấy kẻ này, ánh mắt Lôi Hiểu Thiên chợt sắc bén hẳn lên, lòng bàn tay túa ra mồ hôi lạnh. Hắn biết ba người lúc nãy gộp lại cũng chẳng bằng một nửa sự đáng sợ của kẻ này.
Kẻ đáng sợ này mang một khuôn mặt tròn vo tựa quả táo đỏ, dường như có thể vắt ra nước; trên đầu bên trái bên phải búi hai bím tóc nhỏ, tay xách một giỏ hoa, từ bên ngoài tung tăng nhảy nhót chạy vào, miệng còn nghêu ngao hát một khúc đồng dao.
Kẻ này vậy mà lại là một tiểu cô nương mười sáu mười bảy tuổi. Tiểu cô nương này chạy xộc vào, làm mặt quỷ với Lôi Hiểu Thiên, cười hì hì bảo: “Lôi đại ca, ngươi khỏe chứ.” Lôi Hiểu Thiên thầm thở dài trong lòng, vươn tay lột một lớp mặt nạ được chế tác cực kỳ tinh xảo trên mặt xuống, ném thẳng vào lò sưởi. Đến khi hắn quay đầu lại, Tiểu Địch rốt cuộc cũng nhìn thấy diện mạo thật sự của hắn. Đây là khuôn mặt của một nam nhân trưởng thành, khóe mắt dẫu đã vằn nếp nhăn, nhưng một đôi mắt vẫn trẻ trung và linh động. Tiểu cô nương nọ phì cười, cất lời: “Lôi đại ca, mấy năm không gặp, tóc ngươi đều đã điểm bạc rồi, có phải nhớ ta đến phát điên không? Nếu thế thật, muội thật sự nên sớm đến thăm huynh mới phải.”
Lôi Hiểu Thiên cười khổ một tiếng: “Lôi mỗ phúc lớn bằng trời, vậy mà vẫn có người quan tâm ta nhường này.” Tiểu cô nương bảo: “Vị tỷ tỷ đi cùng huynh có phải Vân gian thái điệp Hoa Thanh Thanh không?” Người phụ nữ nhà quê nọ mỉm cười, cũng lột lớp mặt nạ xuống, để lộ một gương mặt kiều diễm tựa tiên nữ, khẽ cười bảo: “Vị muội muội này chính là Lăng muội muội có tâm sinh cửu khiếu tề thủy tinh mà Lôi đại ca thường nhắc đến chứ gì, quả nhiên danh xứng với thực.” Lăng muội muội khúc khích cười: “Hoa tỷ tỷ quá khen rồi, kỳ thực muội mà có được một nửa sự thông minh, một nửa xinh đẹp của tỷ thì tốt biết mấy.” Hai người phụ nữ cười nói yến yến, khiến bầu không khí trong sân chợt tăng thêm vài phần quỷ dị.
Lôi Hiểu Thiên lén kéo tay áo Tiểu Địch, áp sát bên tai hắn, khẽ bảo: “Chốc nữa ta ra tay công kích Vệ Hưu, ngươi lập tức dẫn nữ nhân của ngươi chuồn qua cửa sổ sau, ta và Thanh Thanh sẽ cản bọn chúng.” Tiểu Địch hỏi: “Hai người cản nổi không?” Lôi Hiểu Thiên không chút do dự đáp: “Không thành vấn đề!” Tiểu Địch bảo: “Được, ta đi.” Hắn nói đi là đi, nhưng chẳng đi lối cửa sổ sau, mà sải bước bước thẳng ra cửa phòng, đi về phía kẻ cầm roi dài dưới gốc cây. Sắc mặt Lôi Hiểu Thiên biến đổi, trầm giọng quát: “Tiểu Địch, ngươi làm gì thế?” Hắn nhận ra kẻ đó tên Thường Tiên, cây trường tiên trong tay không biết đã từng siết đứt cổ bao nhiêu kẻ rồi.
Lúc này Thường Tiên đang chằm chằm nhìn vào cổ Tiểu Địch, trên mặt mang theo một vẻ biểu cảm vô cùng thưởng thức. Vị Lăng muội muội kia hình như cũng giật mình thon thót, nghiêng đầu sang ngắm nghía, tựa hồ rất hứng thú với Tiểu Địch. Tú Cô ngược lại đã trấn tĩnh hẳn, nàng dõi theo bóng lưng Tiểu Địch bước ra ngoài, ánh mắt tĩnh lặng vô cùng. Nàng biết nếu bóng lưng này ngã gục xuống, sinh mệnh của nàng cũng sẽ lụi tàn theo hắn.
Ánh mắt Tiểu Địch thoạt nhìn rất xa xôi, lại thoạt nhìn rất gần kề, hơn nữa còn mang theo một vẻ đau đớn, chẳng ai biết hắn đang suy tính điều gì. Mọi người chỉ ngẩn ngơ khó hiểu nhìn hắn. Tiểu Địch đứng khựng lại, cách Thường Tiên chưa đầy năm thước, lạnh lùng bảo: “Ngươi muốn giết người?” Thường Tiên phì cười, giọng lanh lảnh đáp: “Ta đương nhiên muốn giết người, nhưng không phải là ngươi.” Hắn liếc mắt sang phía Vệ Hưu: “Ngươi là của hắn.” Vệ Hưu ngừng tay lau kiếm, chằm chằm nhìn Tiểu Địch. Tiểu Địch bảo: “Ta là của hắn, ngươi là của ta.” Dứt lời, người hắn đã lao phắt về phía Thường Tiên.
Thường Tiên cười lớn, vốn dĩ hắn định đối phó với Lôi Hiểu Thiên, võ công của hắn còn cao hơn Vệ Hưu một bậc, không ngờ một tên tiểu tử nhà quê không biết sống chết lại dám đứng ra đối đầu với chính mình. Tiếng cười của hắn còn chưa dứt, người đã lướt ngang ba thước, roi Ô Long trong tay vừa vẩy, roi mây đã quấn chặt lấy cổ Tiểu Địch, đoạn dùng sức siết mạnh. Hắn đã lặp đi lặp lại động tác này vô số lần, mỗi một lần đều sẽ nghe thấy tiếng xương cổ đối phương vỡ vụn, đối với hắn đây là một thứ hưởng thụ vô cùng tàn khốc, hiện giờ hắn đã sẵn sàng để tận hưởng thêm một lần nữa.
Thế nhưng xương cổ Tiểu Địch không hề gãy, ngay khoảnh khắc ấy, hắn đã dùng một tay túm lấy roi dài, thân hình phi thân vút tới. Thường Tiên dùng sức kéo không nổi, vội vàng tung người nhảy vót lên, đôi chân tựa gió quật liền bảy cú xuyên tâm đoạt mệnh thoái trong chớp mắt. Đây là tuyệt kỹ hắn khổ luyện, người ngoài chỉ tưởng đoạt được roi Ô Long là có thể chế ngự được hắn, thế nhưng những kẻ nghĩ thế đều đã bỏ mạng dưới đôi chân của hắn, thậm chí đến cả Đàm Đông - kẻ từng vang danh giang hồ năm xưa với công phu cước pháp họ Đàm - cũng chẳng thể thoát nạn.
Thế nhưng đôi tay Tiểu Địch vòng ra, đã ôm chặt lấy đôi chân của hắn, lại dùng sức giật phăng một cái, liền lôi Thường Tiên ngã nhào xuống đất, hai kẻ trong chốc lát lăn cù vào một chỗ. Đây chẳng phải màn quyết tử giữa các cao thủ, trái lại trông hệt như đám du côn đầu đường xó chợ đánh nhau. Mọi người đứng một bên đều ngẩn người ngây dại, đợi đến khi Tiểu Địch đứng dậy, bả vai đã sưng phồng lên một mảng, thế nhưng Thường Tiên thì mãi mãi chẳng thể động đậy nổi nữa, một thanh chủy thủ cắm sâu vào cổ họng hắn. Vệ Hưu ngẩn ngơ một lúc mới thốt lên: “Cái... cái này tính là võ công gì?” Tiểu Địch đáp: “Ta không biết võ công, chỉ biết giết người. Ngươi muốn giết ta, ta liền giết ngươi.” Vệ Hưu bỗng chốc chồm phởn từ dưới đất dậy, ánh thanh quang lóe lên, kiếm hình cong đâm phắt như chớp vào bụng Tiểu Địch.
Đúng lúc này, Lôi Hiểu Thiên cũng đã ra tay. Hắn rút từ bên hông ra một thanh tinh cương miến đao, theo chiều gió vẩy tung, nghênh đón mụ phụ nữ xấu xí kia. Người phụ nữ xấu xí này tên Bế Cẩm Đào, tay múa song đao, chiêu thức vừa gấp vừa hiểm, vừa xông lên đã là dáng vẻ liều mạng. Hoa Thanh Thanh không đi ra cùng, nàng cầm đao lá liễu hộ thân cho Tú Cô. Kỳ lạ là, Lăng muội muội vẫn luôn tươi cười đứng xem chiến cuộc, chẳng có chút ý định muốn ra tay nào cả.
Vệ Hưu đâm liền ba kiếm, Tiểu Địch lùi liền năm bước, hoàn toàn không có mảy may sức lực đỡ đòn, sống lưng đã áp sát vào đại thụ. Kiếm thứ tư chém tới nhanh tựa chớp giật, Tiểu Địch lùi chẳng thể lùi, hắn chợt lao thẳng vào mũi kiếm. Vệ Hưu không ngờ hắn lại tự tìm cái chết, không khỏi ngẩn ngơ, đúng ngay khoảnh khắc ấy, mũi kiếm đã chạm vào lồng ngực Tiểu Địch. Tiểu Địch đột ngột nghiêng mình, mũi kiếm rạch một đường huyết ngân dài đằng đẵng trên ngực trước, thế nhưng Vệ Hưu cũng bị hắn tông ngã nhổng xuống đất. Vệ Hưu chống hai tay toan tung người nhảy dậy, nhưng Tiểu Địch đã lao chồm tới, một đao cắm phắt vào ngực hắn. Vệ Hưu kêu thảm một tiếng liền tắt thở, Tiểu Địch nhìn tròng mắt lồi cả ra ngoài của hắn, chợt nhảy dựng lên lao sang một bên, nôn ọe liên hồi không kìm nổi.
Bên kia Lôi Hiểu Thiên triển khai Thần Long đao pháp, đến chiêu thứ mười một đã chém đứt cổ tay phải Bế Cẩm Đào, tiện đà bồi thêm một cước đá văng ả ta đi như quả bóng. Bế Cẩm Đào đau đớn đến mức hàm răng cắn lạt cạch, lật người đứng phắt dậy, chợt thấy cổ mát lạnh, một cái đầu bay vút lên tận trời xanh, máu tươi nóng hổi trào phúng bắn ra, tưới đẫm cả mặt đất. Tú Cô trông thấy cảnh tượng huyết tinh kinh hoàng ấy, hét hoảng một tiếng liền ngất lịm đi. Hoa Thanh Thanh vội vàng đỡ lấy nàng. Lăng muội muội ngắm nghía cái đầu lâu lăn đi tuốt đằng xa, khúc khích cười, thu thanh đao mỏng tang tựa cánh giấy trong tay vào giỏ hoa. Tiểu Địch có vẻ lại sắp buồn nôn, một tiểu cô nương đáng yêu nhường ấy, sao có thể ra tay độc ác tàn nhẫn đến thế cơ chứ.
Lôi Hiểu Thiên chằm chằm nhìn Lăng muội muội: “Ý của ngươi là thế nào?” Lăng muội muội đáp: “Ngươi không hiểu ư? Những kẻ đáng chết ở đây đều không thể sống sót.” Lôi Hiểu Thiên bảo: “Nói vậy ngươi không phải kẻ đáng chết chắc?” Lăng muội muội mỉm cười: “Ta trẻ thế này, đương nhiên không đáng chết, vả lại ta biết ngươi chắc chắn sẽ không giết ta.” Lôi Hiểu Thiên cười nhạt một tiếng, bất thình lình vung đao đâm tới.
Lăng muội muội không nhúc nhích, bởi vì có một bàn tay vươn tới, giữa không trung tóm chặt lấy lưỡi đao. Lôi Hiểu Thiên nhìn Tiểu Địch, cất tiếng hỏi: “Ngươi làm gì vậy?” Bàn tay Tiểu Địch đang nhỏ máu, hắn từng chữ từng chữ cất lời: “Nàng ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ, nàng ấy không đáng chết.” Lôi Hiểu Thiên dậm chân: “Ngươi không biết ả ta là loại người gì đâu, mau buông tay!” Tiểu Địch không buông.
Lăng muội muội nhìn Tiểu Địch, bỗng nhiên bảo: “Ngươi không cần chắn nhát dao này thay ta đâu, hắn tuyệt đối không giết ta đâu.” Lôi Hiểu Thiên hỏi: “Sao ta lại không giết ngươi?” Lăng muội muội mỉm cười, thong thả cất lời: “Lôi lão đường chủ quy tiên vào mùng sáu đầu tháng, ngươi ở cách xa vạn dặm, sao lại sớm nhận được tin tức thế chứ? Ngươi lại làm sao biết Diệp Cuồng Sinh mang ngọc quyết đến tìm ngươi? Bức thư bồ câu truyền tin kia e rằng ngươi sớm đã thiêu hủy rồi phải không?” Lôi Hiểu Thiên cả kinh biến sắc: “Hóa ra người viết thư chính là ngươi!” Lăng muội muội khúc khích cười.
Lôi Hiểu Thiên lập tức thay đổi thái độ, hai tay chắp quyền vái dài: “Đa tạ ơn truyền thư của Lăng tiểu thư, Hiểu Thiên cảm kích vô vàn.” Lăng muội muội ra điều ta đây lớn mật xua xua tay: “Thôi đi. Lần này ta phụng mệnh Đinh Tú Cổ đến đây để giết Tiểu Địch, nhưng vị Tiểu Địch này lại là một cao thủ tuyệt đỉnh, ta giết hắn không nổi, đành phải tay không trở về phục mệnh.” Nàng ta xoay người bước đi mấy bước, lại quay đầu dặn với theo Lôi Hiểu Thiên: “Ta khuyên ngươi thêm một câu nữa, tuyệt đối đừng quay về Trường An tìm Dịch Lân Hương báo thù, bởi vì mười Lôi Hiểu Thiên cộng lại cũng không phải đối thủ của một mình Dịch Lân Hương đâu. Ta thấy ngươi vẫn nên dẫn vị Hoa tỷ tỷ này cao chạy xa bay, an an ổn ổn sống nốt nửa đời người còn lại đi thôi.”
Trời đã gần rạng sáng, gió sớm càng thêm buốt giá. Lôi Hiểu Thiên đứng trên một gò đất cao, ánh mắt đăm đăm nhìn vào ánh đèn trên một chiếc đại thuyền ngoài bờ sông, cơ bắp trên mặt giật giật không ngừng, chẳng biết đang suy tính điều gì.
Nơi này là một gò núi ngoài trấn, trong khách sạn có người chết, bọn họ bèn trốn đến đây, đợi trời sáng rồi qua sông. Tiểu Địch đứng bên cạnh Lôi Hiểu Thiên, gió sớm thổi tung mái tóc hắn, cả hai người đều không cất lời. Hai con người hoàn toàn khác biệt, chính vận mệnh đã đưa đẩy họ đến với nhau, bọn họ có thể làm được những gì, lại có thể thay đổi được gì đây? Chỉ có một điều chắc chắn, bọn họ đã thay đổi chính bản thân mình.
Cách đó mười trượng đằng sau có một hang đá, ngoài hang nhóm một đống lửa, Hoa Thanh Thanh đang chăm sóc Tú Cô.
Chẳng biết đã qua bao lâu, Lôi Hiểu Thiên bỗng thở dài một hơi, nói với Tiểu Địch: “Ta thực sự rất ngưỡng mộ hai người.” Tiểu Địch bảo: “Ồ?” Lôi Hiểu Thiên đáp: “Những người như các ngươi vô danh vô quyền, mỗi ngày nghĩ ngợi chỉ là kiếm thêm chút tiền để nuôi sống người nhà. Nhưng có những kẻ lại chẳng giống thế, bọn họ không phải bận lòng vì sinh kế, ngược lại thường vì một thứ hư ảo nào đó mà làm những chuyện bản thân không muốn làm, thậm chí tranh đấu đến mức ngươi chết ta sống.”
“Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?” Tiểu Địch nhạt giọng hỏi. Lôi Hiểu Thiên vừa định mở miệng, sau lưng có người cất lời: “Dù hắn muốn nói gì đi nữa, bây giờ trước tiên phải đi xem tình hình của Tú Cô cái đã.” Hoa Thanh Thanh bước tới bảo: “Nàng ấy đang sốt cao lắm.”
Tú Cô nằm trong hang đá, toàn thân run lẩy bẩy, sắc mặt đỏ lựng, trán nóng rực đến dọa người. Những ngày bôn ba, mệt nhọc, kinh hãi liên tiếp đã khiến thiếu nữ vốn dĩ kiên cường này gục ngã. Hoa Thanh Thanh bảo: “Nàng ấy sốt rất nặng, nhưng nếu có một bát nước gừng nóng và một căn phòng ấm áp, ngày mai nàng ấy sẽ khỏe lại thôi.” Lôi Hiểu Thiên và Tiểu Địch nhìn nhau, trong lòng đều hiểu rõ: Nơi này chỉ có gió sông buốt giá, tìm kiếm những thứ ấy chẳng dễ dàng gì.
Tiểu Địch bất thình lình bồng xốc Tú Cô lên, sải bước đi thẳng về phía bờ sông. Lôi Hiểu Thiên và Hoa Thanh Thanh không rõ hắn định làm gì, sát sườn bám theo đằng sau, chỉ thấy Tiểu Địch cứ thế hướng thẳng chiếc đại thuyền bên bờ sông mà bước tới.
Con thuyền này neo đậu bên sông, trang hoàng vô cùng hoa lệ, đầu thuyền treo lủng lẳng mấy chiếc lồng đèn khí tử phong, còn dựng mấy tấm biển hồi tị, hai kẻ mặc y phục nha dịch, chóp đội nón tơ đỏ đứng ở mũi thuyền, trông thế này có vẻ đây là một chiếc quan thuyền.
Tiểu Địch ôm Tú Cô lội nước bước lên mũi thuyền, hai tên nha dịch kia nhìn thấy hai người bọn họ, quát lớn: “Kẻ nào, còn không cút xuống!” Tiểu Địch phớt lờ bọn chúng, đi thẳng vào trong. Keng một tiếng, nha dịch tuốt đao bên hông, trái phải chém bổ nhào vào Tiểu Địch, nhưng vừa chém được nửa đường, lại có một người tung người bay vút tới, đôi chân quật văng cả hai kẻ ấy rơi tõm xuống sông. Kẻ này chính là Lôi Hiểu Thiên.
Hai tên nha dịch la hét oai oái giữa dòng sông, từ trong khoang thuyền lại lao ra mười mấy tên nha dịch, thấy cảnh tượng này, đồng loạt vây kín lại. Lôi Hiểu Thiên cười ha hả, chen chúc vào đám người, hai tay liên tục vồ ném, hất văng tất cả bọn chúng xuống sông. Hắn cười lớn hướng về phía Tiểu Địch: “Đã lâu không được đánh một trận sảng khoái thế này rồi, theo ta!” Hắn bước một cước vào khoang thuyền, hai thanh đao chém thốc từ trên đầu xuống, Lôi Hiểu Thiên giơ hai tay đỡ bẫng, song đao bay cắm phập lên trần khoang, tiếp theo một quyền một cước, hai tên nha dịch kêu hoảng đâm thủng ván vách khoang văng thẳng ra giữa lòng sông.
Trong khoang trong một vị quan lão gia đang ve vãn hồng ỷ tựa Thúy, gảy đàn thổi sáo, nghe thấy tiếng động, ngỡ là cướp biển đột kích, sợ hãi chui tít xuống gầm bàn, cũng bị Lôi Hiểu Thiên lôi cổ ra ném xuống sông, đám ca kỹ vũ nữ bốn phía bôn đào. Cả chiếc thuyền ngập tràn xuân sắc thoắt chốc oanh phi yến tán, phong lưu mây tản.
Đây là một chiếc du thuyền của quan gia, kẻ làm quan vốn dĩ luôn biết hưởng thụ, thế nên đồ đạc trên thuyền thứ gì cần có đều có đủ. Tú Cô uống một bát nước đường gừng nóng hổi, nằm trên một chiếc giường lớn chạm trổ gỗ đàn hương, đắp chăn gấm đại hồng dày sụ, mơ màng chìm vào giấc ngủ. Đây có lẽ là sự hưởng thụ xa hoa nhất cuộc đời nàng. Hoa Thanh Thanh ngồi ở chiếc ghế bên cạnh, mi mắt cũng đã rũ xuống.
Lò lửa đất nung than hồng khẽ nổ lách tách, trong khoang thuyền tĩnh mịch vô cùng. Ở khoang ngoài cách nhau một cánh cửa, Tiểu Địch và Lôi Hiểu Thiên ngồi quay quần bên bàn, Tiểu Địch rót một chén rượu, nói với Lôi Hiểu Thiên: “Đa tạ hai người đã cứu Tú Cô, ta kính ngươi.” Dứt lời ngửa cổ uống cạn. Lôi Hiểu Thiên uống cạn một chén bồi theo, bấy giờ mới bảo: “Là chính ngươi cứu nàng ấy đấy chứ, ta chẳng qua chỉ giúp một tay mà thôi.” Hắn nhìn Tiểu Địch, bỗng nhiên hỏi: “Ngươi thừa biết đây là quan thuyền, sơ sẩy một chút là mất đầu như chơi, sao vẫn còn muốn bước lên?” Tiểu Địch nhạt giọng đáp: “Cho dù là thuyền giặc ta cũng phải bước lên, vì Tú Cô, ta không sợ mất đầu.”
Lôi Hiểu Thiên bảo: “Phải, có những lúc thừa biết kết quả sẽ vô cùng tệ hại, nhưng vẫn phải làm cho bằng được.” Hắn trầm mặc giây lát, bỗng đặt chén rượu xuống, bảo: “Ta muốn đi Trường An, đi tìm Lôi Hiểu Hương.” Tiểu Địch hỏi: “Dịch Lân Hương là kẻ nào?” Lôi Hiểu Thiên đáp: “Kẻ thù. Hắn đã hại chết phụ thân ta. Thế nhưng phụ thân ta lúc lâm chung đã giao phó một tín vật cho người mà ông tin tưởng nhất, kẻ này trốn khỏi Trường An, muốn đưa tín vật đến tay ta, nhưng sự việc đã lộ gió tiếng tivi, Dịch Lân Hương phái đại binh cao thủ đuổi sát sát hại hắn, ngẫm lại hắn chắc chắn đã gặp họa bất trắc rồi.” Tiểu Địch hỏi: “Tín vật đó chính là ngọc quyết?” Lôi Hiểu Thiên gật đầu đáp: “Đúng vậy, sao ngươi lại nhận ra nó?” Tiểu Địch đáp: “Ta không quen biết hắn, ngọc quyết này là hắn giấu trong bàn, bị ta vô tình nhặt được.” Lôi Hiểu Thiên thở dài: “Ý trời. Là vong linh phụ thân ở trên trời sai khiến ta nhìn thấy tín vật này. Ngươi có muốn biết rốt cuộc bên trong này có thứ gì không?”
Phàm là ai cũng có lòng hiếu kỳ, Tiểu Địch cũng không ngoại lệ, huống chi hắn thực sự rất muốn biết những kẻ kia vì điều gì mà bỏ mạng. Lôi Hiểu Thiên áp khối ngọc quyết sát ánh đèn, dùng tăm xỉa răng cạy mở một cái lỗ nhỏ bị bịt đá ở đáy, khêu ra một tấm lụa mỏng từ bên trong, trải phẳng dưới ánh đèn.
Chất liệu lụa rất nhẹ rất mềm, trên đó dùng máu tươi viết bốn chữ: Kẻ giết ta là Dịch! Nét chữ kiêu ngạo sắc bén, gầy gò gai góc, đủ thấy tâm tình người viết lúc ấy bi phẫn đến nhường nào.
Lôi Hiểu Thiên bảo: “Phụ thân ta là đường chủ Bích Lạc Đường ở Trường An, mọi người đều đinh ninh ông ấy bệnh tình qua đời, nguyên nhân cái chết thực sự chỉ có Dịch Lân Hương và mấy kẻ thân tín của hắn biết rõ. Dịch Lân Hương lấy danh nghĩa báo tang phái người đến giết ta, nếu không phải thư bồ câu đến sớm, ta tuyệt đối không thể sống đến bây giờ.” Tiểu Địch bảo: “Nhưng vị Lăng cô nương kia đã ba phen bốn bận cảnh cáo ngươi đừng quay về.” Lôi Hiểu Thiên cười lạnh một tiếng: “Chẳng lẽ bảo ta phải sống chui rúc trốn tránh như chó hoang suốt quãng đời còn lại ư? Ta biết rõ, rất có thể lúc ta còn chưa đặt chân vào thành Trường An đã bỏ thây nơi xứ người rồi, nhưng ta vẫn cứ phải đi. Chỉ cần gặp được mấy vị danh túc trong đường, bọn họ nhất định sẽ bảo vệ ta, vạch trần chân tướng.”
Tiểu Địch lặng lẽ lắng nghe, lại rót cho Lôi Hiểu Thiên một chén rượu, bảo: “Ta kính ngươi thêm một chén, chúc ngươi có thể bình an.” Lôi Hiểu Thiên không nói thêm thừa thãi, ngửa cổ uống cạn, tiếp theo vung tay vứt chén rượu xuyên thủng ván khoang bay ra ngoài. Hắn vỗ vai Tiểu Địch bảo: “Nếu sau này có duyên gặp lại, ngươi và ta lại say túy lúy một trận.” Tiểu Địch gật đầu, không nói gì thêm, xoay người bước ra ngoài khoang.
Trời đã gần rạng sáng, phương đông hửng lên sắc trắng cá bạc, trên mặt sông bao phủ một tầng sương trắng nhạt nhòa. Tiểu Địch đứng ở mũi thuyền, ngắm nhìn dòng sông lớn mờ ảo sương khói, cố gắng trấn tĩnh tâm trạng đang kích động. Hắn chỉ cảm thấy dạ dày có vẻ không mấy dễ chịu, khom lưng muốn nôn. Đúng lúc này, phía sau hắn bỗng vút lên một luồng đao quang.
Đao quang rất nhạt, nhạt tựa ánh trăng mờ ảo giữa tầng mây, nhưng tốc độ lại nhanh như chớp giật, ngay lúc lóe lên đã rạch phăng lên sống lưng Tiểu Địch. Tâm triều Tiểu Địch vừa mới bình định, chính là lúc dễ bề lơ là nhất, thế nhưng hắn dường như có một thứ bản năng dã thú, có thể cảm nhận được nguy hiểm đang ập tới, vào khoảnh khắc khom lưng, hắn đã ngã sấp trên boong tàu. Kẻ đánh lén hiển nhiên không ngờ một đòn này lại đánh hụt, chân không phanh kịp đà, ngã cắm đầu thẳng xuống sông. Đến khi Tiểu Địch đứng dậy, kẻ nọ đã biến mất tăm trong dòng sông Trường Giang tối đen như mực.
Gió sớm thanh lạnh, trong đáy mắt Tiểu Địch dâng lên một nỗi sợ hãi mãnh liệt, hắn điên cuồng lao xộc vào khoang sau. Khoang sau ấm áp đã hóa thành địa ngục trần gian, Lôi Hiểu Thiên ngã gục ngay cửa, đầu lâu đã biến đi đằng nào, cổ họng cụt lủn vẫn đang rỉ máu, xem chừng hắn vừa bước chân vào cửa đã bị chém đứt đầu; Hoa Thanh Thanh gục ở góc khoang, đầu cũng không còn; thế còn Tú Cô? Nàng nằm trên chiếc giường lớn, sắc mặt tái xanh, trợn trừng hai mắt, nàng đã bị bóp nghẹt sống dời đến chết. Tiểu Địch đứng giữa sàn khoang tựa bãi đồ tể, đầu óc trở nên trống rỗng một mảnh, hắn ngã quỵ thẳng cẳng xuống.
Ánh nắng mặt trời nhô lên, nhuộm đỏ mặt sông, Tiểu Địch không nhúc nhích; ánh nắng ngày càng gay gắt, Tiểu Địch không nhúc nhích; ánh nắng lặn xuống, cuối cùng biến mất, Tiểu Địch vẫn chẳng hề nhúc nhích, hắn cứ thế nằm suốt trọn một ngày. Cuối cùng hắn đứng dậy, xé một dải khăn trắng buộc lên trán, đặt thi thể Lôi Hiểu Thiên và Hoa Thanh Thanh song song ngay ngắn, lại chỉnh trang dung mạo cho Tú Cô, dùng chăn gấm đắp kín toàn thân nàng. Hắn làm rất chậm, rất tỉ mỉ, ánh mắt trước sau dán chặt vào gương mặt Tú Cô, không nỡ dời đi. Cuối cùng hắn gầm lên một tiếng dài, dùng ngọn nến châm lửa đốt rụi màn trướng đầu giường.
Tiểu Địch đứng bên bờ sông, trân trân nhìn chiếc đại thuyền cháy bập bùng, trong chớp mắt đã hóa thành một quả cầu lửa khổng lồ, soi rọi mặt sông đỏ rực. Thế nhưng ngọn lửa trong lòng hắn còn bùng cháy mãnh liệt hơn, dữ dội hơn.
Đêm đen, đường dài, một tên hắc y kỵ sĩ quất ngựa phi nước đại, tiếng móng ngựa giòn giã dồn dập. Bỗng chốc từ trong một con hẻm nhỏ vọt ra một người, vươn tay tóm lấy đuôi ngựa. Kẻ này vậy mà còn nhanh hơn cả ngựa, một bước nhún đã phóng lên lưng ngựa. Hắc y kỵ sĩ hoảng hốt hỏi: “Ai?” Dứt lời, một thân hình đã bị xốc bổng lên, ném thẳng xuống đường cái, ngã lăn quay chẳng hiểu trời đất là gì. Đến khi hắn chật vật đứng dậy được, bóng dáng kẻ kia sớm đã biến mất tự bao giờ.
Mùng mười tháng mười, thu ý tiêu điều.
Hoàng hôn, trong gió tây lá rụng, Tiểu Địch đầu quấn khăn tang, một người một ngựa, xông thẳng vào cổ thành Trường An.
