Cô dâu đã tới, người thân và bạn bè cũng đã tề tựu gần đủ, thế là chiếc bàn xếp trong phòng tân hôn liền được khiêng ra giữa nhà, đồng thời mở hai bên cánh bàn ra (từ hình vuông biến thành hình tròn), chuẩn bị gánh vác sứ mệnh vinh quang đầu tiên.
Đương nhiên, chỉ riêng không gian của phòng tân hôn và một chiếc bàn tròn thì không thể giải quyết được vấn đề. Căn nhà của hai ông bà Tiết Vĩnh Tuyền tự nhiên cũng được trưng dụng làm phòng tiếp khách, đồng thời chiếc bàn Bát Tiên cũ kỹ kia cũng được khiêng ra giữa phòng.
Điều này không có nghĩa là tiệc cưới lần này của nhà họ Tiết chỉ có quy mô hai bàn — bởi vì đây mới chỉ là vòng đầu tiên, những người được mời phần lớn đều là họ hàng thân thiết, hoặc những nhân vật không thể thiếu; từ hai, ba giờ chiều cho đến sáu, bảy giờ tối, sẽ còn nhiều họ hàng bạn bè đến chúc mừng hơn nữa, trong đó trừ những người kiên quyết không ăn ra, hai bên tổng cộng ước chừng vẫn phải bày thêm mỗi bên hai bàn nữa, tính cả số lượng người và số đĩa thêm vào khi vào tiệc ở giữa, tổng cộng sẽ lên tới khoảng tám bàn.
Những vị khách tham gia tiệc cưới vòng đầu đã lần lượt có mặt trước và sau khi cô dâu đến. Trong số họ có: "Cô đưa dâu" Thất cô của cô dâu; Tiết Kỷ Khuê, con trai cả của người bác quá cố của Tiết Kỷ Dược (tức là anh họ ruột của Tiết Kỷ Huy và Tiết Kỷ Dược); bác gái cả của Tiết Kỷ Dược, cô con gái thứ hai và con rể của bác gái (tức là chị họ và anh rể họ của Tiết Kỷ Dược) cùng với hai đứa con của họ; con trai cả của bà cô thứ hai của Tiết Kỷ Dược (tức là anh họ của Tiết Kỷ Dược, trong nhà bà cô thứ hai hiện chỉ có anh ấy làm việc ở Bắc Kinh); tổ trưởng tổ bán hàng của Tiết Kỷ Dược là sư phụ Đồng (một người đàn ông gầy gò ở tuổi ngoài bốn mươi, Tiết Vĩnh Tuyền cho rằng ông ấy đã có công trong việc tác thành mối lương duyên này, nên đặc biệt mời đến tham dự tiệc cưới vòng đầu); người mai mối Ngô Thục Anh (bác dâu cả của Phan Tú Á, hôm nay cô ấy không nghỉ, buổi sáng giao hàng xong, tạm gửi chiếc "xe bồng bềnh" ở cửa nhà họ Tiết, buổi trưa ăn tiệc cưới xong, buổi chiều cô ấy còn phải tiếp tục đi làm); quản lý Vương ở đơn vị cũ của Tiết đại nương (một người đàn ông mập mạp hơn năm mươi tuổi, vì nhà mẹ đẻ của Tiết đại nương không còn ai, nên đặc biệt mời ông ấy đến đại diện cho họ hàng bên phía Tiết đại nương để góp vui cổ vũ); đại gia Ân - kết nghĩa huynh đệ năm xưa của Tiết Vĩnh Tuyền (ông ấy lớn hơn Tiết Vĩnh Tuyền năm tuổi, nhưng trông vẫn còn rất tráng kiện), ông ấy còn dẫn theo một đứa cháu trai mười mấy tuổi; đương nhiên, còn có Lô Bảo Tang - người đến hiện trường tiệc cưới đầu tiên.
Tiết đại nương chỉ cảm thấy mắt, tai, miệng, chân tay đều không đủ dùng. Chào hỏi người này, lại đón tiếp người kia; trong lòng thắc mắc không biết con trai cả Tiết Kỷ Huy tại sao vẫn chưa đến, miệng lại lớn tiếng gọi "dì Chiêm" ở đối diện vốn không chịu vào cỗ; vừa nụ cười nở đầy mặt vì sự có mặt của quản lý Vương, thoáng liếc qua nhìn thấy Lô Bảo Tang thì lại không kìm được mà nụ cười vụt tắt... Bà thật muốn điểm danh xem rốt cuộc đã có bao nhiêu khách khứa đến, nhưng làm thế nào cũng không tính ra được con số chính xác, trong lòng thật sự vừa ngọt ngào vừa chát chúa, vừa vui mừng vừa sốt ruột. Lúc đang lo liệu thì giáp mặt gặp Mạnh Chiêu Anh, bèn trút giận nói: "Con xem, con xem, chỉ mặc sức bắt một mình ta xoay nhưong chóng, các con thì thảnh thơi quá nhỉ — toàn đứng một bên xem náo nhiệt!" Mạnh Chiêu Anh biết những lời này của bà ba phần oán trách chồng mình, bảy phần oán trách con dâu, kỳ thực hoàn toàn là oan uổng. Bố chồng nào có phải không đang hết lòng tiếp khách ở đó, bản thân cô lại càng bận rộn tay chân không ngừng, nhưng ở cái trường hợp thế này thì cũng không tiện tranh cãi với bà, đành cười nhạt một tiếng, tiếp tục đi làm tròn bổn phận làm dâu của mình.
Thất cô dùng một đôi mắt sắc bén, đánh giá mọi thứ trước mắt. Trong số khách mời có cán bộ lãnh đạo đẫy đà (quản lý Vương), có trí thức nho nhã (anh rể họ của Tiết Kỷ Dược), có người thật thà vẻ mặtôn hậu (anh họ của Tiết Kỷ Dược), điều này khiến bà khá hài lòng, nhưng cái tên "ngựa non háu đá" (Lô Bảo Tang) kia là thế nào? Còn ông già chết tiệt đó (đại gia Ân) lại là họ hàng kiểu gì... Trong lòng bà không khỏi thấy bất bình thay cho đứa cháu gái — tiệc cưới vòng đầu, sao lại có loại người này đến thế? Lúc kê bàn trong phòng tân hôn, bà kiên quyết đòi "bàn ghế đầy đủ", nhất là không được để một bên bàn sát giường ngủ, lấy giường làm chỗ ngồi, kết quả là Mạnh Chiêu Anh đành phải đi mượn ghế của hàng xóm thêm lần nữa. Về việc trải khăn bàn hay rút khăn bàn ra để bày cỗ, ban đầu bà vốn không có chủ kiến gì, nhưng khi Tiết đại nương nói một câu: "Rút cái khăn bàn đó ra đi, cái đồ nhựa ấy sợ nóng!", bà liền lập tức cười giả lả, lớn giọng đính chính rằng: "Không thể rút! Nhìn những bông hoa đỏ lớn trên khăn bàn kìa mới may mắn làm sao, cứ trải ra bày cỗ đi!" Hôm nay vốn dĩ bà đóng vai trò đứng ở lập phần nhà gái để "bới móc", đây là một vai trò quan trọng vốn có không thể thiếu trong phong tục cưới xin của người dân Bắc Kinh. Bà nghĩ đến việc sau khi Phan Tú Á gả đi, gia tộc bên đó sẽ không còn con gái để gả nữa, cho nên đối với vai trò đang thể hiện này vô cùng trân trọng, giống như một nữ diễn viên nổi tiếng đang thực hiện buổi biểu diễn chia tay khán giả, bà vừa có cảm giác quen tay hay việc, lại vừa có nỗi niềm "hoàng hôn của mỹ nhân". "Ôi—" Bà lại phát hiện ra một sự sơ suất vốn không nên có của nhà trai, liền lập tức nêu ra với Tiết Vĩnh Tuyền, "Hai đĩa hoa quả này trông cũng ra dáng đấy, nhưng hoa quả mà lại bày thế này à?" Tiết Vĩnh Tuyền vừa nghe liền hiểu ý của bà, lập tức điều chỉnh lại hai đĩa hoa quả trên tủ năm ngăn — hóa ra trong mỗi đĩa đều có lê và táo, vô tình lại mang ngềm điềm gở "chia lìa" (lê phân); sau khi điều chỉnh thành một đĩa lê một đĩa táo thì có vẻ như đã hợp tình hợp lý. Thất cô trong lòng cũng thầm tính toán xem rốt cuộc đã có bao nhiêu người đến, nhưng mọi người đang ở trạng thái di chuyển, bà mãi cũng không tính ra được con số chính xác.
Ngược lại là Lộ Hỉ Thuần đang phụ giúp làm món ăn, qua cái nhìn lạnh lùng quan sát đã thống kê ra tổng số người của hai bàn tiệc cưới vòng đầu, tính ra: chủ nhà 6 người (lẽ ra là 7 người, nhưng Tiết Kỷ Huy vẫn chưa đến), khách 13 người; trong tổng số 19 người, có 15 người lớn, 4 trẻ em.
Tiết Kỷ Dược trong khung cảnh hỗn loạn này chỉ cảm thấy hoa mắt chóng mặt, đầu óc căng phồng, giống y như một người không biết bơi ngã xuống ao, hoảng loạn mất phương hướng. Anh cố gắng xuyên qua một mảng tiếng ồn ào để bắt lấy tiếng hát phát ra từ chiếc máy cassette, phảng phất như đó là một cọng rơm cứu mạng, bám lấy nó ít nhiều cũng là một sự an ủi; nhưng nghe đi nghe lại, không hiểu sao chỉ có câu "Hạnh phúc không phải mưa phùn" là dính chặt trong tâm trí, làm thế nào cũng không gạt bỏ đi được... Hạnh phúc không phải mưa phùn, vậy đó là gì? Là mưa xối xả ư? Anh thà rằng đó là mưa phùn còn hơn... Hơi ơi, lúc này mà có thể một mình chạy ra Shichahai, lặng lẽ tựa lưng vào hàng rào ven hồ, thì biết tuyệt làm sao!
Phan Tú Á lại vô cùng thảnh thơi tự tại. Lợi ích của cô ta, tự có Thất cô bảo đảm. Điều này cũng giống như một người đã đóng tiền cho công ty bảo hiểm, tự nhiên sẽ không phải sợ hãi hỏa tai. Đối mặt với cục diện bóng người đan xen, tiếng cười nói rộn ràng trước mắt, cô ta phảng phất như một con bách bay vào bụi hoa, sẽ tận hưởng khoảng thời gian tươi đẹp này một cách trọn vẹn mà không cần phải động não... Đặc biệt là khi nghĩ đến chiếc đồng hồ nhỏ mạ vàng Thụy Sĩ Radar sắp được đeo lên cổ tay, cô ta không chỉ đối với chồng, mà còn đối với bố chồng, mẹ chồng tràn ngập sự thân thiết chưa từng có, cho nên đối với sự gượng gạo lúc này của chồng, sự sơ suất chốc lát của bố chồng, sự bận rộn quá mức của mẹ chồng, liền đều nhất loạt bao dung.
Tâm trạng của các vị khách mời mỗi người một khác. Có người thành tâm thành ý đến chúc mừng, và sẽ ở lại trọn vẹn cả ngày, như bác cả của Tiết Kỷ Dược; có người bản thân vốn không có tình cảm gì để nói, nhưng sự nhiệt tình của chủ nhà khó chối từ, cho nên cũng ôm tôn chỉ "không ăn thì phí" mà đến, như quản lý Vương; có người tuy đến chúc mừng thật lòng, nhưng mắc chứng loét dạ dày, nhìn thấy tiệc tùng là sợ hãi, như sư phụ Đồng; có người chủ yếu vì các bậc trưởng bối mà đến, thực ra rất xa cách với Tiết Kỷ Dược, như đại gia Ân; có người vừa đến đã cảm thấy chán ngấy, chỉ hận không thể chúc mừng xong, vứt quà lại là cáo từ, nhưng lại vì nể mặt nên đành phải ngồi xuống dự tiệc, như anh rể đeo kính nọ — anh ấy là trí thức duy nhất trong số họ hàng thông gia nhà họ Tiết, sinh viên đại học trước thời "Cách mạng Văn hóa", hiện là kỹ sư trợ lý tại một viện thiết kế nào đó; đương nhiên, cũng có người hoàn toàn là vì muốn ăn một bữa thật đã đời, đã chuẩn bị sẵn tư thế ăn uống thả cửa đến cùng như Lô Bảo Tang...
Món nguội đã được dọn lên. Bàn trong phòng tân hôn, ở giữa là đĩa thập cẩm lớn có chữ đỏ, tiếp theo là bốn món nguội vừa, bốn món nguội nhỏ; bàn trong phòng của hai ông bà Tiết Vĩnh Tuyền thì chỉ có bốn món nguội vừa. Thất cô săm soi một lượt các món nguội trong phòng tân hôn, cảm thấy đĩa thập cẩm lớn quả thực vừa may mắn, vừa đẹp mắt, lại đầy đặn, bốn món nguội vừa gồm một đĩa dồi (mua đồ làm sẵn, có dồi tỏi, dồi trà, dồi lòng trắng trứng, thái đều đặn, bày biện cũng rất cầu kỳ), một đĩa miến trộn (có thể thấy bên trong trộn cả dưa chuột thái chỉ và giăm bông thái chỉ), một đĩa lạc rang (hạt to, nhìn rõ là loại để lại làm giống, rang vừa tới độ), một đĩa gà xé phay rút xương Dezhou (mua đồ làm sẵn, nhưng trông con gà không nhỏ, màu sắc cũng rất chuẩn); các món nguội nhỏ là cá hố chiên, tôm chay chiên, trứng bắc thảo và dưa chuột cà chua. Thất cô nhìn chung là hài lòng, chỉ có điều chỉ ra lượng dưa chuột cà chua hơi ít một chút, nhưng nghĩ đến thời điểm hiện tại, giá của hai loại rau này đã vượt xa thịt rất nhiều, cho nên cũng không soi mói thêm.
Trải qua một hồi náo loạn, bao gồm cả việc nài nỉ, nhường nhịn, di chuyển, điều chỉnh... chỗ ngồi ở hai phòng cuối cùng đã được sắp xếp ổn thỏa. Bàn trong phòng tân hôn, trừ cô dâu chú rể ngồi quay mặt về hướng nam, ngồi sát chú rể là Tiết Vĩnh Tuyền, sát cô dâu là Thất cô, tiếp theo là: quản lý Vương, sư phụ Đồng, Ngô Thục Anh, anh rể họ, đại gia Ân, Tiết Bảo Khuê, Tiết đại nương (chỗ ngồi để trống vì bà còn phải ra lều bạt lo liệu) và Lô Bảo Tang vốn không nên ngồi nhưng lại cứ thích ngồi. Bàn ở căn phòng bên cạnh do bác cả chủ trì, còn Mạnh Chiêu Anh thì để trống chỗ ngồi, chạy đôn chạy đáo giữa lều bạt và hai phòng.
Nắp chai rượu lần lượt được mở ra. Có người uống cả ba loại trắng, đỏ, bia, có người chỉ uống hai loại, có người chỉ uống bia, có người tuyên bố loại rượu nào cũng không chạm môi... nhưng cuối cùng trước mặt mỗi người vẫn có ít nhất hai ly rượu rót đầy hai loại rượu khác nhau. Bia là do Lô Bảo Tang mang từ "Kha Nhục Quý" bên bờ cầu Yến Đinh, Shichahai về, tuy chỉ có năm chai nhưng cậu ta có thể lấy được ngay tức khắc, quả thực cũng không đơn giản chút nào — vừa rót bia vào cốc thủy tinh cho mọi người, cậu ta vừa khoe khoang "chiến công" vừa rồi của mình, trong lòng tràn ngập cảm giác tự hào vì được bung lụa ăn uống thả phanh.
Đám cưới theo kiểu gia yến của người dân Bắc Kinh, vào thời điểm trước giải phóng, khỏi phải nói là có những nghi lễ cực kỳ rườm rà: nhà gái vừa xuống kiệu, liền phải lạy đường ngay, trước kia đều lạy "Thiên địa mã" (tượng thần) trước, sau đó có người đổi thành lạy chữ đỏ lớn trước; ngoài ra còn có lạy cao đường, lạy cô chiểu, vợ chồng lạy nhau và vô số các lễ lạy khác (gọi là lạy, nói đúng ra là phải quỳ xuống dập đầu); sau đó là vào động phòng, vén khănùm đầu, ngồi giường, thay quần áo... lại còn phải "ăn sủi cát" (đây là một nghi lễ, người chủ trì đút một cái sủi cảo, hỏi: "Sống không?" phải đáp: "Sống."), ăn "mì trường thọ" (một bát nhỏ, nhưng sợi mì cực dài, có sợi chỉ luộc bằng một sợi duy nhất)... Đợi khi tất cả các nghi lễ hoàn tất, cô dâu chú rể hầu như đã kiệt sức, nhưng tiệc cưới thực sự lúc đó mới bắt đầu — cô dâu chú rể thế nào cũng vẫn phải xốc lại tinh thần, tiếp ứng họ hàng bạn bè đến dự tiệc. Sau giải phóng, đám cưới của người dân Bắc Kinh chịu ảnh hưởng của những cán bộ mới vào thành, kiệu, khăn trùm đầu, "Thiên địa mã" các thứ khỏi phải nói là nhanh chóng lụi tàn, nhưng các nghi lễ trong tiệc cưới cũng không hề đơn giản, đại thể chia thành các công đoạn sau: Một, cúi chào: cúi chào ảnh lãnh tụ ba lần, cúi chào gia trưởng ba lần, cúi chào chủ hôn ba lần, cúi chào khách mời ba lần, vợ chồng cúi chào nhau ba lần, cuối cùng người chủ trì còn đắc ý nói: "Cúi chào tôi ba lần nữa!" Cứ như vậy, tính tổng cộng phải cúi chào trên mười tám lần; Hai, chủ hôn (thường là lãnh đạo đơn vị) phát biểu chúc mừng; Ba, gia trưởng phát biểu; Bốn, khách mời chúc mừng; Năm, mời cô dâu chú rể "thú nhận" quá trình yêu đương; Sáu, náo phòng. Trong đó mục thứ năm từng khiến không ít cô dâu chú rể phải bẽ mặt, nhưng so với nghi lễ cưới trước giải phóng, mang tính cách mạng nhất, mới mẻ nhất, đượm tình người nhất lại chính là công đoạn này. Cô dâu chú rể đã vượt qua được công đoạn này rồi, thì phần náo phòng ở phía dưới — ví dụ như bắt họ cùng cắn một viên kẹo này, cùng tranh một quả ăn (do một thanh niên chưa vợ đứng trên ghế, dùng sợi chỉ buộc một quả táo, liên tục trêu chọc, cô dâu chú rể phảión gót, nhảy lên tranh giành quả táo) vân vân, thì đều không đến mức e sợ nữa. Cục diện này đại thể được duy trì cho đến trước "Cách mạng Văn hóa". Trong thời kỳ "Cách mạng Văn hóa", không ít người áp dụng cách thức kết hôn "lặng lẽ", tức là ngoài cha mẹ, anh chị em ruột thịt là những họ hàng thân thích nhất ra, họ hàng xa và bạn bè đều không làm phiền đến ai cả, đóng cửa ăn một bữa xong, cũng chẳng qua là chia một ít kẹo cho những người liên quan, cho nên mọi người thường thốt lên những tiếng cảm thán kiểu như: "Hả, bọn họ kết hôn rồi sao?" "Cậu lo xong việc rồi á? Sao trước đó chẳng thấy hó hé gì thế?" Đương nhiên, cũng có người tổ chức lễ cưới chính thức, thì thường bao gồm các nghi lễ sau: Một, vẫy "sách đỏ nhỏ" hướng về phía ảnh lãnh tụ, "Kính chúc vạn thọ vô vạn cương!" tổng cộng ba lần; trước năm 1971 thì còn phải làm theo mẫu "Kính chúc mãi mãi khỏe mạnh!" ba lần; Hai, mời lãnh đạo "Ủy ban cách mạng" (hoặc "Đội tuyên truyền công nhân", "Đội tuyên truyền quân đội") phát biểu (thường đều khích lệ cặp vợ chồng mới cưới "tiếp tục cách mạng dưới chuyên chính vô sản"); Ba, tặng quà từ "Ủy ban cách mạng" (hoặc "Đội tuyên truyền công nhân", "Đội tuyên truyền quân đội") — thường là "Sách đỏ" được thắt ruy băng đỏ, đây có lẽ đã là bộ thứ tư, thứ năm mà cặp vợ chồng mới cưới nhận được; Bốn, cặp vợ chồng mới cưới biểu lộ quyết tâm (thường theo tinh thần "ba trung độ", "bốn vô hạn", tỏ ý "muôn vàn không quên...", "sống học tập vận dụng..."); Năm, văn nghệ giải trí, hoặc đọc thuộc lòng "Ba bài văn cũ", hoặc hát "Kịch mẫu cách mạng". Lễ cưới kiểu này đương nhiên không bày tiệc tùng, thường chỉ có kẹo, nước trà, thậm chí có nơi chỉ dùng "một chén nước trà" để thể hiện sự triệt để của việc "phá cũ lập mới". Sau "Cách mạng Văn hóa", phương thức kết hôn của người dân Bắc Kinh có xu hướng đa dạng hóa, hoặc kết hôn du lịch, hoặc đám cưới tập thể, hoặc bao bàn ở nhà hàng, hoặc bày tiệc ở nhà, hoặc sau khi đăng ký kết hôn thì không làm bất cứ hoạt động gì, hoặc tham gia đám cưới tập thể trước rồi bày tiệc ở nhà sau đó đi du lịch... nhưng có một xu hướng đáng chú ý, đó là dù chọn phương thức nào để lo việc hỷ, thì đều được tinh giản đáng kể hoặc đơn giản là miễn bỏ các nghi lễ cụ thể, ngay cả đám cưới tập thể, cũng có nơi không tổ chức quá nhiều nghi lễ cúi chào, giống như việc nhà Tiết Kỷ Dược tổ chức việc hỷ ở nhà hôm nay, ngay cả Thất cô cũng không đòi hỏi cô dâu chú rể phải cúi chào, chỉ cần sau khi bắt đầu uống rượu, cặp vợ chồng son biết theo thứ tự lần lượt chúc rượu thì mọi người đều mãn nguyện.
Đúng lúc Tiết Kỷ Dược dưới sự chỉ thị của bố đang đứng dậy rót rượu cho Thất cô, Chiêm Lệ Ying bỗng hớt hải chạy vào; lúc nãy Tiết đại nương hết lần này đến lần khác mời cô ta ngồi cùng bàn uống rượu, cô ta cười xua tay từ chối, thế mà bây giờ lại bỗng nhiên hứng thú dâng trào, không mời mà tới; cô ta bưng đến một đĩa kim chi Tứ Xuyên, vui vẻ đặt lên bàn, tuyên bố rằng: "Hôm nay các người ăn uống dầu mỡ quá, mang đến cho các người đĩa này đây, để giải ngấy, chống ngấy! Tôi tự muối đấy, ngon hơn nhà hàng Tứ Xuyên ở ngõ Nhung Tiên nhiều, không tin các người cứ thử xem!"
Thất cô không khỏi kinh ngạc — cái con "Tôn Nhị Nương" này, lúc đón dâu đã gây thêm không ít rắc rối, bây giờ lại đến quậy phá nữa! Kim chi mà cũng có thể dọn lên tiệc cưới ư? Hơn nữa các món nguội trên bàn vốn dĩ vừa vặn chín món, cửu cửu quy nhất, là một con số cát tường, cậu tùy tiện bưng đến một đĩa thế này, làm hỏng số "chín", chẳng phải sẽ hỏng việc sao?
Tiết Vĩnh Tuyền và Tiết đại nương vội vàng chào mời Chiêm Lệ Ying ngồi xuống, Tiết đại nương thậm chí còn đứng dậy, ấn cô ta ngồi vào ghế của mình, nhưng Chiêm Lệ Ying lại không chịu ngồi, chỉ cười đến mức đôi mắt híp lại thành một đường chỉ, ra lệnh cho Tiết Kỷ Dược và Phan Tú Á rằng: "Mau mau mau, cô dâu chú rể cùng nhau chúc dì Chiêm một chén đi, sau này hai đứa sốngngày tháng, lúc cần đến dì Chiêm còn nhiều đấy!"
Tiết Kỷ Dược chưa kịp rót đầy rượu cho Thất cô thì đã gặp phải cục diện thế này, anh không khỏi nghiêng ly rượu ngẩn người ra; Tiết đại nương vội vàng đưa ly rượu của mình về phía Tiết Kỷ Dược, Phan Tú Á lanh lẹ đón lấy, đặt sát vào miệng chai trong tay Tiết Kỷ Dược, lúc này Tiết Kỷ Dược mới hiểu ra, lập tức rót rượu vào, kết quả không kiểm soát tốt, rượu tràn ra ngoài, Chiêm Lệ Ying cười ha hả: "Tràn ra càng tốt! Tràn ra càng tốt!" Phan Tú Á dâng ly rượu lên, cô ta đón lấy, ngửa cổ uống cạn, đặt ly xuống, lau môi, nói một câu: "Chúc hai cháu bạc đầu giai lão! Dì cũng có khách, không tiếp nữa!" rồi cũng hớt hải rời đi như lúc đến.
Thất cô trong lòng vô cùng khó chịu. Bà nghĩ vào thời điểm then chốt này, không chỉ rõ lễ nghĩa cho nhà họ Tiết thì không được — trực tiếp trách cứ họ thân mật với "dì Chiêm" là không phải phép, bà đưa mắt nhìn quanh, vừa vặn có một đề tài lớn để làm bài, thế là bèn hắng giọng, cố tình ra điều ngạc nhiên lớn tiếng nói: "Ôi — Tú Á ngay cả hàng xóm đối diện cũng đã chúc rượu rồi, sao vẫn chưa rót một chén cho bác cả vậy?" Hai ông bà Tiết Vĩnh Tuyền vừa nghe thấy câu này, mặt liền đỏ bừng lên — Tiết Kỷ Huy đúng là mất mặt thật, em ruột cưới vợ mà sao đến lúc này vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu cơ chứ?
Phan Tú Á lúc đầu chưa hiểu ý của Thất cô, bèn đứng dậy rót rượu châm thuốc cho Tiết Kỷ Khuê, Tiết Kỷ Khuê liên tục khiêm nhường từ chối. Thất cô hừ lạnh mấy tiếng, thấy Mạnh Chiêu Anh vừa vặn bưng món nóng ra, bèn dứt khoát hỏi thẳng cô ấy: "Tôi nói bác dâu lớn này, làm khó cho cô bận rộn ngược xuôi — chồng cô đâu rồi? Chẳng thấy sang phụ một tay." Mạnh Chiêu Anh đành cười khổ: "Anh ấy phụ tôi á? Đợi khi nào lầu Chuông lầu Trống lại đánh trống khua chiêng lên, họa may mới xấp xỉ!"
Nhưng vì bốn món nóng của vòng đầu đã được dọn lên bàn, sự chú ý của mọi người tự nhiên bị thu hút vào những đĩa thức ăn, thế nên đợt tấn công do Thất cô phát động đã không đạt được hiệu quả mạnh mẽ hơn.
Các món nóng vòng đầu mà Lộ Hỉ Thuần cung cấp cho họ là: xào mộc ô nhục, thịt lợn sốt cà chua, thịt cừu xào hành, súp lơ tôm khô. Lúc đó Lô Bảo Tang đã uống một mình hai chai bia, hai ly rượu trắng, sớm đã cảm thấy món nguội nhắm rượu không đủ đô, cho nên bốn món nóng vừa được đặt cố định, cậu ta liền chọc một đũa vào món thịt lợn sốt cà chua mà cậu ta nhắm trúng đầu tiên, vì dùng lực quá mạnh, thế mà lại làm cho phần nước sốt cà chua ngập dầu bắn đi xa tít, có một giọt không lệch chút nào, vừa vặn rơi trúng cổ tay áo của anh rể họ. Anh rể họ trên bàn vốn đã phiền chán đến cực điểm, chiếc đĩa nhỏ trước mặt chất đầy thức ăn do chủ nhà gắp cho, anh ấy ăn rất ít, rượu lại càng không chạm một giọt, chỉ nghĩ đến khi nào mới được rời tiệc, để cầu mong sự tha thứ của người vợ đang dự tiệc ở căn phòng khác, sớm về nhà; ngặt một nỗi anh ấy lại là người cực kỳ chú trọng chuyện ăn mặc, chiếc áo khoác vải len "Melton" mặc hôm nay là bộ quần áo mới vừa lấy từ cửa hàng quần áo ra không lâu, sau khi ngồi xuống chủ nhà đã mấy lần khuyên anh ấy cởi chiếc áo khoác này ra, nhưng anh ấy tính toán bên trong mặc một chiếc áo len trắng tinh dệt bằng sợi len thô cao cấp toàn lông cừu 282, lại càng dễ bám bẩn, cho nên nhiều lần tuyên bố "không nóng, không nóng", không chịu cởi ra; lúc ăn món ăn anh ấy gắp, chuyển động và nhai vô cùng cẩn thận, ngoài việc duy trì một phong thái nhất định ra, việc đảm bảo không làm bẩn áo khoác cũng là một nguyên nhân; ngờ đâu Lô Bảo Tang ngồi bên cạnh lại chọc một đũa vào món ăn, lại đem phần nước sốt cà chua dính dầu bắn lên tay áo anh ấy — anh ấy không khỏi kêu lên một tiếng "Ái chà!", mọi người quanh bàn không khỏi đều dồn ánh mắt tập trung về phía đó. Thất cô trước tiên lớn tiếng bày tỏ sự đồng cảm: "Ôi — thế này thì phải nói sao đây, vải len thượng hạng đàng hoàng, thật đáng tiếc quá!" Anh rể họ muốn nổi giận, suy cho cùng vì nể mặt nên nhất thời không phát tiết ra ngoài, chỉ kéo kéo tay áo bị bẩn, nhíu mày ngẩn người. Lúc này Lô Bảo Tang không nên làm nhất lại lôi ra chiếc khăn tay vừa nhàu vừa bẩn của chính mình, đột ngột chìa đến trước tay áo anh rể họ, với tốc độ "chớp nhoáng không kịp bưng tai" lau sạch vết bẩn đó, đồng thời cợt nhả nói: "Xin lỗi bác nhé! Bụng đại tướng quân dung được thuyền, đừng chấp nhặt với cháu!" Thất cô lập tức kêu lên chói tai: "Ôi — thế này chẳng phải làm cho dầu thấm sâu vào trong rồi sao? Lại càng khó giặt sạch hơn!" Mặt anh rể họ tím ngắt, không kìm được trừng mắt lườm Lô Bảo Tang một cái, nhưng suy cho cùng không tiện vì chuyện này mà nổi giận trước mặt mọi người, đành phải cắn răng nhẫn nhịn chốc lát, quay mặt sang nói với chủ nhà rằng: "Thôi vậy, thôi vậy..." Tiết Kỷ Dược lúc này không kìm được nói với Lô Bảo Tang: "Bảo Tang cậu cũng đừng quá đáng thế — thức ăn còn nhiều lắm mà, cậu vội cái gì chứ!" Tiết Vĩnh Tuyền cũng cười nói: "Bảo Tang đệ giữ lại chút bụng đi, món ngon còn ở phía sau cơ mà!" Lô Bảo Tang không chỉ hai đôi môi dính đầy dầu mỡ, mà cả mặt, trán cũng bóng nhẫy — hóa ra cậu ta đã ăn đến mức đổ mồ hôi, cậu ta tỏ ra không hề bận tâm gắp thêm một đũa thịt lợn sốt cà chua, vừa nhai vừa nói: "Các người có bao nhiêu món cháu cũng ăn hết được, ai bảo bố mẹ cho cháu một cái bộ lòng tốt thế chứ!" Nói xong lại quay người bám lấy quản lý Vương, bắt người ta chơi oẳn tù tì với mình. Quản lý Vương chỉ cảm thấy cậu ta sống y như một chú hề trong đoàn xiếc, tuy rằng cả chủ và khách đều đã nâng ly chúc mừng nhau mấy tuần rượu, hình như cũng không còn lời nào nhiều để nói nữa, uống rượu suông rốt cuộc cũng buồn chán, thế là bèn gật đầu đồng ý. Mọi người chưa kịp phản ứng lại, hai người bọn họ đã hô hào lớn tiếng "Tam tiên thọ nha, tứ hỷ tài nha, lục lục thuận nha, bát thất mã nha —" mà đấu ngón tay ầm ĩ. Anh rể họ cảm thấy khung cảnh thực sự khó mà chịu đựng nổi, bèn viện cớ đi xem hai đứa trẻ, rồi rời khỏi bàn tiệc; Thất cô đang định tung ra những lời "trà dư tửu hậu" mới với Tiết Vĩnh Tuyền, thì Mạnh Chiêu Anh và những người khác bưng các món nóng vòng thứ hai ra: gà xào cung bảo, thịt viên hầm thanh đản, cua giả, cải ngọt xào nấm (làm theo công thức món "tâm cải nấm", vì không có nhiều tim cải cho nên lá cải to cũng dùng đến không ít). Sự phối hợp màu sắc của bốn món ăn này còn khéo léo hơn nữa: màu đỏ sậm, hồng trắng, vàng non, xanh biếc. Thất cô vốn định bới móc thêm chút lỗi, vừa nhìn, vừa nếm, thế là cũng không khỏi ngậm ngừ thăm dò: "Bếp trưởng này là ở lò nấu nào thế?" Tiết đại nương vội vàng đáp: "Tuy là một người trẻ tuổi, nhưng từng học qua ban đỏ của Đồng Hòa Cư, tay nghề vẫn tạm ổn — đây đều là món thịt cả đấy, lát nữa dọn gà, vịt, cá lên, chị xem thử thế nào." Tiết Vĩnh Tuyền bổ sung — cũng coi như lời xin lỗi: "Hôm nay không có hải sản, giờ hải sản khô loại ngon thì quá đắt, loại kém mua về lại không đáng, chi bằng làm cho gà, vịt, cá, thịt tươm tất thì thực tế hơn." Thất cô cũng coi như là người hiểu lý lẽ: "Sơn hào hải vị chúng ta không chơi nổi, có thể làm cho gà, vịt, cá, thịt tươm tất là không tệ rồi."
Phan Tú Á nhân lúc cả bàn không ai nhìn về phía họ, áp sát tai Tiết Kỷ Dược, nhỏ giọng hỏi: "Đồng hồ đâu?"
Tiết Kỷ Dược liếc mắt nhìn tủ năm ngăn, phòng ốc dẫu sao cũng nhỏ, đốt lò sưởi lên, bày tiệc ra lại càng thấy chật chội. Chiếc ghế Lô Bảo Tang ngồi hầu như sát rạt tủ năm ngăn, thế là anh cũng nói nhỏ vào tai Phan Tú Á: "Em vội cái gì? Nó bay được chắc?" Lúc đó Mạnh Chiêu Anh vừa vặn đi vào, anh bèn hất cằm về phía người chị dâu này, Phan Tú Á hiểu ý, liền cúi đầu ăn thức ăn.
Tiết đại nương bận rộn hồi lâu, cuối cùng cũng ngồi xuống ăn thức ăn đàng hoàng, bà vừa vặn nhìn thấy cảnh tượng cặp vợ chồng son thì thầm to nhỏ với nhau, trong lòng không khỏi nở rộ một đóa hoa. Đối với bà, những gian khổ cả đời, chỉ cần nhìn thấy khoảnh khắc trước mắt này thôi, cũng đã được đền đáp rất nhiều rồi.
