Milton Friedman, một trong những nhà kinh tế học nổi tiếng nhất thế kỷ 20, nhắc nhở chúng ta rằng mọi thứ đều có giá của nó. Tiền là một công cụ đặc biệt và hữu dụng được xây dựng dựa trên lòng tin. Đồng tiền do chính phủ phát hành đôi khi được hậu thuẫn bằng tài sản thực là vàng, một chiến lược mà người Anh đã áp dụng trong các thời kỳ khác nhau để tăng cường lòng tin và ngăn các chính trị gia bội chi hay vay nợ quá mức. Tất nhiên, điều đó đòi hỏi phải có nhiều vàng, lý do khiến người Anh tham chiến hai lần chống lại người Boers ở Nam Phi, nơi có trữ lượng kim loại lớn. Năm 1944, Mỹ cũng áp dụng chế độ bản vị vàng, nhằm ổn định hệ thống tài chính toàn cầu trong những ngày cuối cùng của Thế chiến thứ II. Sau đó, năm 1971, khi thâm hụt tăng vọt và Cục Dự trữ Liên bang tiếp tục in tiền, Tổng thống Richard Nixon đã chấm dứt chính sách này. Kể từ đó, sự biến động tiền tệ, đầu cơ và khủng hoảng đã gia tăng trên khắp thế giới.

Tôi hay nói với sinh viên rằng họ không thể hiểu hết giá trị của đồng tiền trừ khi tận mắt chứng kiến một quốc gia đang đối phó với siêu lạm phát (giá trị đồng tiền giảm sút nghiêm trọng cùng với sự gia tăng nhanh chóng của giá cả). Đây là câu hỏi tôi đặt ra: Trong những trường hợp như vậy, bạn sẽ đi xe buýt hay taxi? Hầu hết các sinh viên của tôi nói rằng họ sẽ chọn hình thức rẻ hơn (phương tiện giao thông công cộng) khi đối mặt với giá cả tăng nhanh. Nhưng giá cả tương đối không quan trọng bằng thời điểm khi mà lạm phát ở mức ba con số. Nói cách khác, tốt hơn là bạn nên đi taxi vì bạn trả tiền vào cuối chuyến xe, khi giá trị của đồng tiền giảm xuống, thay vì phải trả tiền vé trước khi lên xe buýt. Bạn nhận ra lạm phát đã trở thành vấn đề trầm trọng khi taxi tương đối “rẻ hơn” so với xe buýt. Tương tự, lạm phát có lợi cho người vay, và ngược lại với người cho vay.

Milton Friedman đã từng nói “lạm phát là hiện tượng tiền tệ luôn xảy ra khi và chỉ khi số lượng tiền tăng nhanh hơn là sản lượng”. Nói cách khác, lạm phát xảy ra khi có quá nhiều tiền để trả cho quá ít hàng hóa, như tình trạng ở các thị trấn bùng nổ (boomtown) miền Tây nước Mỹ trong cơn sốt vàng hoặc ở Great Plains trong thời kỳ bùng nổ dầu đá phiến gần đây. Tiếp sau đó, các chính phủ sẽ kiểm soát nguồn cung tiền nếu quan tâm đến điều kiện kinh tế của công dân mình. Đó là một cách nghĩ về chính sách tiền tệ (tức là chính sách được thông qua bởi cơ quan ngân hàng trung ương quốc gia). Bên cạnh những nhà kinh tế học đồng ý với lý luận Friedman, cũng có luồng tư tưởng khác cho rằng chính sách tiền tệ này quá cứng nhắc trong việc đối phó với các chu kỳ kinh doanh thăng trầm. Tuy nhiên, Friedman đã đúng khi lập luận “lạm phát là hình thức đánh thuế không chính thức”, làm rối tung thị trường, gây nhầm lẫn cho những người ra quyết định, và sau cùng làm nghèo dân số.

Ông ủng hộ tốc độ tăng trưởng tiền tệ ổn định và cho rằng máy tính sẽ còn hiệu quả hơn Cục Dự trữ Liên bang trong việc quản lý chính sách tiền tệ.