Sáng sớm hôm sau, tôi nhanh chóng xách hành lý, giấu bộ quần áo mua cho Trương Lộ Lộ vào trong đó, rồi gọi điện cho anh Trương từ một bốt điện thoại công cộng. Tôi hỏi anh ấy ban ngày mình có nên quay lại công trường không, anh Trương đáp: "Không cần, cậu cứ chuẩn bị bài giảng và kèm cặp Lộ Lộ cho tốt là được." Tôi nói: "Thế cũng được, hôm qua Lộ Lộ bảo nó không thích ăn cơm ở ngoài, ban ngày tôi rảnh rỗi thì cứ nấu cơm cho con bé, đằng nào tôi cũng chưa có chỗ ăn cơm mà." Anh Trương trầm mặc vài giây, rồi thốt lên một câu: "Vậy thì phiền cậu quá rồi, người anh em, cậu thay tôi chăm sóc con bé nhiều hơn nhé." Không đợi tôi nói gì, anh ấy đã cúp máy.

Tôi cũng gác máy, xách hành lý thẳng tiến đến nhà Trương Lộ Lộ. Ở khu chợ buổi sáng gần nhà Trương Lộ Lộ, tôi mua mười cân gạo tẻ, hai cân kiều mạch vàng, mua thêm mười đồng tiền trứng gà, một đồng tiền bánh bao, cùng một ít rau xanh. Sau đó, tôi khoác hành lý lên lưng, hai tay xách đống đồ này đến trước cửa nhà Trương Lộ Lộ. Tôi nhìn đồng hồ, mới sáu giờ rưỡi, đoán chừng Trương Lộ Lộ chắc vẫn chưa thức dậy. Con gái vốn rất coi trọng hình ảnh của bản thân, xông vào lúc này thì rất mất lịch sự, chi bằng cứ đợi một lát vậy. Thế là tôi đặt đồ đạc và hành lý cạnh cửa, ngồi lên cầu thang nghỉ ngơi.

Tôi mới ngồi được chục phút, cánh cửa phía sau đã mở ra, Trương Lộ Lộ đứng ở cửa nhìn tôi đầy kinh ngạc, con bé đã ăn mặc chỉnh tề và còn đeo cả ba lô. Tôi vội vàng đứng dậy, không đợi con bé mở lời đã nói trước: "Tôi định làm bữa sáng cho em, lại sợ em chưa dậy nên đứng đợi ở ngoài một lát." Trương Lộ Lộ vừa vui mừng vừa trách yêu nói: "Anh tưởng em là con sâu lười chắc? Em dậy từ năm giờ rồi, đọc sách được cả tiếng đồng hồ rồi đấy. Bậc thềm ngoài này lạnh lắm biết không! Sao anh không sớm gõ cửa."

Tôi cười nói: "Ai mà ngờ trên người Trương Lộ Lộ lại có nhiều phẩm chất tốt đẹp của người lao động đến thế." Mặt Trương Lộ Lộ đỏ bừng, giả vờ giận dỗi nói: "Anh mà còn dẻo miệng nữa là em không cho anh vào nhà đâu đấy." Tôi vội vàng đứng dậy cầm đồ, Trương Lộ Lộ cũng phụ giúp tôi bê đồ ăn vào nhà. Tôi phát hiện ra mình rất thích trêu chọc Trương Lộ Lộ.

Đóng cửa lại, Trương Lộ Lộ đặt ba lô xuống nói: "Em đang tính lát nữa ra ngoài ăn gì đây, mấy quán ăn sáng nhỏ ở bên cạnh toàn cháo quẩy với bánh nướng kẹp trứng, em ăn đến phát ngấy rồi." Tôi nói: "Hôm nay tôi nấu cháo hai loại gạo và rán trứng ốp la cho em." Con bé vui mừng reo lên "hay quá hay quá". Tôi bảo: "Em đi đọc sách thêm lát nữa đi, tôi làm xong sẽ gọi em." Thế là con bé cầm ba lô đi về phòng riêng của mình.

Mặc dù nhà bếp nhà con bé không mấy khi đỏ lửa, nhưng các thiết bị vẫn rất đầy đủ. Tôi vo gạo xong bỏ vào nồi cơm điện, tiện thể trộn thêm hai món dưa muối nhỏ, cuối cùng dùng chảo lớn rán hai quả trứng ốp la. Hai mươi phút, bữa sáng đã được chuẩn bị xong xuôi, chưa đợi tôi gọi, Trương Lộ Lộ đã xuất hiện trong nhà bếp. Tôi cười nói: "Em không chịu khó đọc sách mà chỉ chăm chăm nghĩ đến chuyện ăn uống thôi phải không?"

Con bé cười hì hì đáp: "Ai bảo anh nấu thơm thế làm gì, mùi thơm làm em thèm đến mức chẳng đọc nổi chữ nào nữa rồi." Tôi bảo: "Thế thì hay đấy, lần sau em cứ ra ngoài hàng mà ăn." Con bé lập tức đầu hàng: "Thôi mà thôi mà, lần sau em sẽ tập trung đọc sách không được sao!"

Tôi cười ha hả bảo: "Tôi dọa em đấy thôi, đầu bếp nào lại đi chê người khác khen tay nghề mình ngon chứ, nếu em thích ăn, bắt đầu từ hôm nay ngày ba bữa tôi nấu cơm cho em." Trương Lộ Lộ vui mừng nhảy cẫng lên kêu lên: "Thế thì tốt quá rồi!"

Tôi đặt trứng ốp la trước mặt con bé, còn mình thì ăn bánh bao với cháo. Ăn được một lúc, tôi cảm thấy bầu không khí có chút kỳ lạ, ngẩng đầu lên nhìn Trương Lộ Lộ, phát hiện trong miệng con bé đang ăn trứng ốp la, mà khóe mắt lại rơi lệ. Tôi vội vàng hỏi: "Em bị sao thế?" Trương Lộ Lộ lắc đầu không nói, đưa tay lau nước mắt rồi tiếp tục ăn hết trứng và cháo. Tôi lại hỏi: "Có ngon không?" Con bé trầm mặc một lát, cúi đầu đáp: "Những món anh làm giống y như mẹ em làm vậy, hồi tiểu học mẹ thường hay làm những món này cho em ăn."

Lòng tôi chợt thắt lại, đứa trẻ không mẹ quả thực rất đáng thương. Thế nên tôi bảo Trương Lộ Lộ: "Hồi nhỏ mẹ anh cũng hay làm cho anh những món này, bởi vì lúc ấy ở nông thôn, đây đã là những thứ ngon nhất rồi. Mặc dù cha mẹ chúng ta không giống như các bậc phụ huynh trong thành phố cứ vây quanh con cái, đưa đón tận nơi, nhưng tình yêu thương họ dành cho con cái thì chẳng bớt đi chút nào."

Trương Lộ Lộ nghe vậy lại cúi đầu lau nước mắt. Tôi đổi sang giọng điệu thoải mái hơn: "Thôi nào, đừng khóc nữa, hơn bảy giờ rồi, mau đi học đi thôi." Con bé gật đầu đứng dậy, thấy mắt con bé đỏ hoe, tôi lại trêu chọc: "Hay là em đi rửa mặt trước đi, cứ cái bộ dạng này đến trường, mấy tiểu soái ca lớp các em lại lo lắng cho em đấy." Nghe vậy, con bé lập tức phá lên cười, còn nhảy sang đánh tôi. Tôi để mặc cho con bé đấm nhẹ vài cú đấm nhỏ lên người mình, miệng lẩm bẩm: "Học sinh đánh giáo viên, đây đúng là chuyện đại nghịch bất đạo trong thiên hạ mà!"

Con bé hậm hực nói: "Hừ! Làm gì có giáo viên nào vô duyên như anh chứ, em mặc kệ không gọi anh là giáo viên nữa, từ nay cứ gọi anh là anh Quan." Tôi thầm nghĩ, tiêu rồi, con bé này có mưu đồ từ trước, hôm nay mình coi như đã sập bẫy rồi. Mặc dù có chútu đuối lý, nhưng miệng thì không thể chịu thua: "Thế sao được, người xưa có câu 'một ngày làm thầy, suốt đời làm cha', bây giờ em đòi đổi gọi là anh Quan thì muộn mất rồi. Bạn Trương Lộ Lộ, sao còn chưa mau đi học!" Trương Lộ Lộ hừ hừ bất bình, đi vào phòng vệ sinh rửa mặt rồi đeo ba lô ra ngoài, lúc đi còn cố tình ra oai với tôi một cái rồi mới vội vã chạy xuống lầu.

Sau khi con bé đi, tôi dọn dẹp bát đũa rồi bước vào phòng của Trương Lộ Lộ, lấy sách giáo khoa của con bé ra lật xem. Nói một cách không khiêm tốn, hồi học cấp ba học lực của tôi cực kỳ xuất sắc, cả quận của chúng tôi chỉ có năm người đỗ trường trọng điểm quốc gia, tôi chính là một trong số đó. Chỉ là những kiến thức ấy đã bỏ bẵng nhiều năm nay, ít nhiều có phần xa lạ. May là phương pháp và tư duy cơ bản vẫn còn, sắp xếp lại một chút chắc là không thành vấn đề. Tôi là người khi đọc sách thường rất tập trung, hay quên cả thời gian. Thế nên tôi chỉnh báo thức đồng hồ điện tử lúc mười giờ, đến lúc đó bắt đầu nấu cơm chắc là vừa đẹp, rồi cứ thế cắm cúi đọc sách.

Trương Lộ Lộ cũng theo khối xã hội giống như tôi, theo kinh nghiệm của tôi, những cuốn sách giáo khoa nào mà sạch sẽ tinh tươm thì chắc chắn môn đó học không tốt. Tôi nhận ra sách Ngữ văn, Tiếng Anh, Đại số của Trương Lộ Lộ ghi chép rất nhiều cảm ngộ và phần tổng kết. Nhưng sách Hình học, Địa lý và Lịch sử thì khá sạch sẽ, đặc biệt là Hình học không gian và Địa lý thế giới. Năng lực tưởng tượng không gian của con gái thường yếu hơn một chút, hai môn này đều liên quan đến điểm ấy, chắc là vì thế nên con bé mới không học thủng được. Tôi dự định sẽ bắt đầu từ hai môn này.

Thực ra hình học không gian chỉ có hai mấu chốt, một là phải có năng lực tưởng tượng không gian, hai là phải biết giải tam giác. Bởi vì đại đa số các bài toán hình học không gian cuối cùng đều quy về việc giải tam giác. Dựa theo nguyên lý này, tôi thiết kế ra mấy bài tập điển hình về hình học không gian, rồi lại dùng mấy sợi dây thép nhặt được dưới gầm giường của anh Trương ở công trường để làm vài mô hình. Lúc này chuông báo thức đã vang lên. Tôi buông công việc trong tay xuống đi vào bếp nấu cơm.

Đang nấu được nửa chừng thì cửa mở, tôi giật mình thót tim, nhìn lại hóa ra là anh Trương, trên tay còn xách theo hai túi đồ ăn chín. Tôi hỏi anh Trương: "Sao anh lại có thời gian qua đây thế?" Anh Trương bảo: "Bên kia không có việc gì lớn, tôi tranh thủ tạt qua một chuyến, tôi cũng lâu lắm rồi không ăn cơm cùng Lộ Lộ, nhớ nó quá." Anh ấy nhìn thấy mấy mô hình tôi làm, mượt miệng cười nói: "Người anh em, cậu quả thực rất có chiêu đấy, con bé nhà tôi cái khoản này kém lắm, lúc tôi xem bản vẽ nhà cao tầng thì thấy một tòa nhà sừng sững ngay trước mắt, thế mà nó cứ bảo là phẳng lỳ, giải thích thế nào cũng không thông, đúng là ngốc nghếch hết chỗ nói."

Nghe anh ấy nói vậy, tôi liền nhân cơ hội khuyên nhủ: "Anh Trương, không phải em nói anh đâu, bây giờ anh vẫn coi Lộ Lộ như trẻ con ấy, thực ra nó mười tám tuổi rồi, ở nông thôn là đến tuổi lấy chồng rồi đấy, anh phải tôn trọng người ta một chút, có việc gì thì hỏi ý kiến của nó nhiều vào, đừng lúc nào cũng mở miệng ra là chê nó ngốc trước mặt người ngoài. Trẻ con tuổi này coi trọng sĩ diện nhất, lại có tâm lý phản kháng cao nhất, anh mà không để ý một chút là có thể ảnh hưởng đến cả nửa đời sau của con bé đấy."

Anh Trương trầm ngâm suy nghĩ rồi nói: "Cũng đúng, làm cha thì lúc nào cũng coi con gái mình là đứa trẻ, đến lúc cần buông tay thì lại không nỡ. Thôi, từ nay tôi sẽ chú ý."

Anh Trương rửa tay sạch sẽ, phụ tôi thái đồ ăn chín, rồi lại chạy xuống lầu mua một chai rượu trắng mang lên, bảo tôi rằng: "Người anh em, chiều nay tôi chẳng đi đâu nữa, hai anh em mình làm vài chén."

Thứ rượu này tôi rất ít khi đụng vào, một phần vì chẳng có cơ hội uống, phần khác tôi phát hiện ra cơ thể mình không mẫn cảm lắm với cồn, thỉnh thoảng dịp nghỉ lễ về tụ tập cùng bạn bè, nửa cân đến tám lạng rượu trắng hạ sơn vào bụng mà chẳng có cảm giác gì đặc biệt, tôi thậm chí còn chẳng biết tửu lượng của mình rốt cuộc là bao nhiêu. Thấy anh Trương có nhã hứng như vậy, tôi liền đáp: "Được thôi, tôi cũng lâu lắm rồi không uống."

Anh Trương nói: "Thế thì hôm nay chúng ta uống đến bến luôn."

Tôi bảo: "Đừng chứ anh, bên công trường còn đống việc kìa, anh còn phải lái xe, tối em còn phải kèm Lộ Lộ học nữa, hay là uống ít thôi." Đang nói chuyện, Trương Lộ Lộ đã tan học về tới nhà, đoán chừng con bé đã nhìn thấy xe của anh Trương dưới lầu, thế nên biểu cảm lúc bước vào nhà y hệt như lần đầu tiên tôi nhìn thấy con bé.

Anh Trương nhìn thấy Trương Lộ Lộ bước vào, chủ động chào hỏi: "Tan học rồi đấy à Lộ Lộ", Trương Lộ Lộ đáp một tiếng "Vâng" rồi lủi thẳng về phòng mình. Anh Trương bất đắc dĩ nói với tôi: "Cậu xem cái con bé này..."

Tôi nói: "Không sao đâu, hai người tích tụ mâu thuẫn bao nhiêu năm nay rồi, không thể nào thay đổi trong một sớm một chiều được đâu, cứ từ từ thôi."

Anh Trương thở dài một hơi, cầm chai rượu lên bật nắp, tôi tìm hai chiếc rồi rót rượu đầy ra. Tôi qua phòng gọi Trương Lộ Lộ ra ăn cơm, con bé rất ngoan ngoãn đi ra ngồi vào bàn. Nhìn thấy tôi và bố nó định uống rượu, con bé trừng mắt lườm tôi một cái sắc lẹm, tôi làm như không thấy, múc cơm hộ Trương Lộ Lộ rồi vừa ăn vừa trò chuyện cùng anh Trương.

Anh Trương kể lại quãng thời gian mười năm bươn chải nơi đô thành của mình, kể về việc từ một anh phụ hồ nhỏ bé từng bước phấn đấu thành thầu khoán xây dựng ra sao, kể về lý tưởng thành lập công ty phát triển bất động sản của riêng mình v.v.. Lúc này Trương Lộ Lộ đã ăn cơm xong quay lại trường học từ lâu. Tửu lượng của chúng tôi càng uống càng hăng, lát sau tôi lại phải xuống lầu mua thêm một chai nữa. Anh Trương còn kể về sự hổ thẹn đối với vợ con, nói đến đoạn đau lòng, một đấng nam nhi đại trượng vong cũng không kìm được mà nghẹn ngào. Không ngờ người đại ca bề ngoài trông có vẻ thô lỗ này lại là một người có tâm cơ sâu sắc và hoài bão lớn lao, tôi không khỏi nhìn anh ấy bằng con mắt khác.

Tôi cũng kể gia cảnh của mình, kể về những năm tháng đi học ở Bắc Kinh, cả tình hình ở Thẩm Dương những ngày gần đây, có điều tôi đã lược bỏ đoạn tôi và Lộ Lộ đi dạo phố ăn uống mua quần áo.

Anh Trương nghe thấy tôi ngủ qua đêm ở ga tàu hỏa, tức giận đập bàn đứng phắt dậy, ngón tay ngà ngà say chỉ thẳng vào mũi tôi mà mắng: "Người anh em, có phải cậu coi thường anh Trương đây không hả?! Cậu làm gia sư cho con gái anh Trương, thế mà tối lại đi lang thang ngủ ở ga tàu hỏa! Cậu bảo cái mặt già này của tôi vứt đi đâu hả!?"

Tôi vội vàng giải thích: "Anh Trương anh đừng giận, bên anh có việc gấp, sao em lại có thể vì chút chuyện này mà làm phiền anh chứ! Hơn nữa em cũng quen rồi, có đáng là gì đâu."

Anh Trương phẫn nộ xua tay ngắt lời tôi: "Cậu đừng nói nữa, hồi tôi mới đến thành phố này không tìm được việc làm, cũng từng ngủ qua ga tàu hỏa rồi, tôi lạ gì cái cảm giác đó, hoàn toàn không phải chỗ cho con người ở." Vừa nói anh ấy vừa móc chìa khóa trong túi ra "bốp" một tiếng đập mạnh xuống trước mặt tôi, nói tiếp: "Đây là chìa khóa căn nhà này, đằng nào tôi cũng có mấy khi về đây ở đâu, từ nay cậu cứ ở phòng tôi."

Tôi vội vàng đẩy chìa khóa về, miệng nói: "Anh Trương, anh điên rồi chắc?! Lộ Lộ dù sao cũng là một thiếu nữ lớn rồi đấy, anh ở chung thì không sao, đổi thành một người đàn ông xa lạ ở đây thì con bé tính sao đây!"

Anh Trương nghe vậy thì ngẩn người, anh ấy hoàn toàn không nghĩ tới khía cạnh này.

Tôi nói tiếp: "Anh Trương anh đừng lo lắng nữa, sáng nay lúc đến tôi có để ý rồi, cách đây không xa dưới lầu có một nhà trọ nhỏ, ngủ lại một đêm chỉ có mười đồng, sau này tôi ra đó ở là được, tiện thể chăm sóc Lộ Lộ luôn."

Anh Trương do dự một lúc rồi bảo: "Thế cũng được, chỉ là ủy khuất cho cậu quá."

Tôi đáp: "Anh nói đi đâu thế, thế này là tôi mãn nguyện lắm rồi."

Anh Trương giơ tay nốc cạn hơn nửa cốc rượu còn lại, vỗ vai tôi bảo: "Người anh em, ánh mắt nhìn người của anh Trương chưa bao giờ sai cả, sau này cậu n... nhất định sẽ có tiền đồ lớn."

Tôi bảo: "Em nào dám nghĩ xa thế, cứ lo lấp đầy cái bụng trước đã rồi tính."

Thấy anh Trương đã say mèm, tôi bảo: "Anh Trương, tình trạng này của anh không lái xe được đâu, trước tiên vào giường nằm nghỉ một lát đã." Anh Trương hình như cũng cảm thấy mình hơi quá chén, thốt lên một câu được đấy, rồi để tôi dìu về phòng mình nằm nghỉ. Mặc dù tôi cũng uống gần một chai rượu trắng, nhưng đầu óc lại vô cùng tỉnh táo, tôi quay lại nhà bếp dọn dẹp bát đũa, thầm nghĩ: Liệu mình thực sự có tiền đồ lớn không nhỉ? Hè, hy vọng anh Trương nhìn người không bị lầm.

Lúc tôi đang nấu bữa tối thì anh Trương tỉnh dậy, tôi rót cho anh ấy một cốc nước, anh ấy uống ực một hơi, phun ra một câu: "Không ngờ rượu này lại nặng đô thế."

Tôi nói: "Vâng, em cũng vừa mới tỉnh rượu đây."

Anh Trương cười nói: "Vừa mới tỉnh gì chứ? Cậu nhóc cậu hoàn toàn chẳng hề hấn gì cả. Tôi nói cho cậu biết nhé, tôi say là vì hôm qua bận suốt đêm không ngủ, trạng thái kém thôi. Trận này hôm nay không tính, hôm nào anh em mình so tài lại." Tôi bảo đợi có cơ hội rồi tính sau. Anh Trương đứng dậy định đi, tôi giữ anh lại ăn cơm chiều, anh buổi tối còn có việc quan trọng, bèn đẩy cửa bước ra ngoài.

Trước khi đóng cửa, anh ấy quay đầu ném lại cho tôi năm trăm đồng. Tôi bảo: "Anh Trương anh làm gì thế này? Hai trăm đồng hôm kia còn chưa tiêu hết cơ mà!"

Anh Trương bực mình nói: "Cái này không phải cho cậu đâu, con gái tôi đang ở độ tuổi cần bổ sung dinh dưỡng, tiền này cậu cầm đi mua ít đồ ăn ngon tẩm bổ cho con bé."

Tôi thừa biết đây chỉ là cái cớ của anh Trương, nhưng cũng khó lòng chối từ thêm nữa, đành nói: "Anh cứ yên tâm, em sẽ chăm sóc Lộ Lộ thật tốt." Anh Trương gật đầu rồi quay người bước xuống lầu.