Khi từ biệt Tào Ca, Tào Ca ân cần dặn dò: "Quan Hán, em theo chị đã lâu, kinh nghiệm làm quan xử thế chắc hẳn đã học được không ít. Em rất thông minh, rất thích hợp để tiếp tục đi trên con đường làm quan, hơn nữa hiện tại em còn là cán bộ chính chức cấp Trưởng phòng trẻ nhất toàn thành phố, tiền đồ vô lượng. Sau này em không ở bên cạnh chị, chị tặng em hai câu, một câu là 'Hạ quân tận kỷ chi năng, trung quân tận nhân chi lực, thượng quân tận nhân chi trí' (Người làm chủ tớ hạng dưới dùng sức mình, hạng trung dùng sức người, hạng trên dùng trí tuệ của người), câu còn lại là 'Trên con đường làm quan không có đúng hay sai, chỉ có lợi ích và phương hướng'. Em cứ từ từ mà chiêm nghiệm nhé."

Tôi gật đầu nói: "Thị trưởng Tào, em nhớ kỹ rồi, em sẽ cố gắng không để chị thất vọng."

Tào Ca gật đầu thật sâu. Tôi cảm nhận được Tào Ca đang cố kìm nén tình cảm trong lòng, ánh mắt bà chớp động không yên.

Tôi đứng dậy đặt một chùm chìa khóa lên bàn làm việc của Thị trưởng Tào, nói: "Phòng ốc đã dọn dẹp sạch sẽ rồi, giấy tờ nhà và thẻ tín dụng đều để dưới gối cả đấy."

Gương mặt Tào Ca co giật dữ dội một cái. Tôi nhanh chóng quay người bước ra khỏi văn phòng của bà.

Văn phòng Giám sát An toàn chỉ có hai mươi bảy người, đều là những nhân viên nòng cốt được điều từ các ban ngành khác tới, tuổi đời đều rất trẻ. Bao gồm hai Phó chủ nhiệm, một người gọi là Lão Diệp, đã năm mươi ba tuổi, là cựu Phó tổng giám đốc công ty thực phẩm, trước khi tôi đến vẫn luôn là ông ấy chủ trì công việc. Phó chủ nhiệm còn lại được điều từ Cục Địa chất Khoáng sản tới, họ Tạ, ba mươi tư tuổi, đeo kính, là chuyên gia về an toàn hầm mỏ, trông rất vững vàng, tháo vát.

Cơ quan này tuy ít người nhưng việc quản lý lại không hề ít, bao gồm giám sát an toàn thực phẩm dược phẩm, an toàn sản xuất của các doanh nghiệp trọng điểm và giám sát an toàn sản xuất hầm mỏ than, mỏ sắt, v.v. Dưới quyền có các phòng ban như: Phòng Giám sát Thực phẩm Dược phẩm, Phòng Giám sát Doanh nghiệp Trọng điểm, Phòng Giám sát An toàn Sản xuất Hầm mỏ, Phòng Tổng hợp, v.v. Địa điểm làm việc nằm trong một tòa nhà ba tầng cách xa tòa nhà Chính quyền Thành phố.

Văn phòng của tôi là một căn hộ khép kín, bên ngoài để làm việc, gian trong đặt một chiếc giường đơn, có thể ngủ nghỉ. Tạm thời tôi chưa có chỗ ở, vừa hay có thể ở tạm trong văn phòng cho qua chuyện. Thị trưởng Tào quả thật rất quan tâm đến chúng tôi, mặc dù đã được cấp ba chiếc xe, nhưng vì tôi, bà còn đặc biệt điều tới một chiếc xe Jeep việt dã Mitsubishi hoàn toàn mới.

Thế nhưng, tôi mới nhậm chức được ba ngày, nghiệp vụ cụ thể còn chưa nắm bắt được phương hướng thì nhà đã xảy ra chuyện. Bố gọi điện cho tôi báo tin bà nội đã hơn chín mươi tuổi của tôi đột ngột qua đời. Vì tôi là người cháu trai út trong dòng họ, từ nhỏ bà đã rất thương yêu tôi, sự ra đi của bà khiến tôi vô cùng đau lòng. Tôi không báo cho người trong cơ quan, tôi cân nhắc việc mình mới đến đây làm lãnh đạo, sợ họ biết rồi lại rầm rộ kéo đến gây ảnh hưởng không tốt, chỉ dặn Lão Diệp và Chủ nhiệm Tạ rằng tôi phải về quê nhà một chuyến, bảo họ thời gian này chăm sóc đơn vị giúp tôi, rồi lái xe chạy đêm về quê.

Đám tang ở nông thôn có rất nhiều quy tắc, toàn bộ quá trình vô cùng phức tạp, đặc biệt là "hỷ tang" (chỉ người già trên tám mươi tuổi qua đời) lại càng náo nhiệt hơn. Các bậc trưởng thượng trong dòng họ thuê hai ban nhạc kèn trống, luân phiên biểu diễn các tiết mục, cả làng đều đến giúp đỡ hoặc xem náo nhiệt.

Mặc dù tôi là người có vai vế thấp nhất trong họ, nhưng vì là người duy nhất trong tộc đang làm "quan lớn" ở thành phố, nên đương nhiên nhận được sự tôn trọng đặc biệt. Rất nhiều việc các bậc bề trên đều đến hỏi tôi phải làm thế nào, chuyện lớn chuyện nhỏ gì cũng đều cần tôi đứng ra lo liệu. Từ khâm liệm, hỏa táng, chọn đất mộ, chôn cất, cúng ba, cúng năm, cúng bảy, v.v., rồi lại phải xử lý di sản bà để lại, chi phí đám tang cũng phải chia đều cho từng nhà. Thực ra nhà nào cũng chẳng giàu có gì, tôi rất muốn bao trọn chi phí, ngặt nỗi bản thân bình thường tiêu xài không chú ý, hoàn toàn không có chút tiền tiết kiệm nào, chỉ đành lo liệu thêm công việc để bù đắp.

Bận rộn suốt mười mấy ngày mới coi như tạm ổn. Trong thời gian này, Chủ nhiệm Diệp và Chủ nhiệm Tạ lần lượt gọi điện hai lần, hỏi tôi một số việc ở cơ quan phải giải quyết thế nào, tôi thấy đều là việc nhỏ, cũng không có thời gian suy nghĩ kỹ, liền bảo họ tùy tình hình mà xử lý. Dường như họ cũng cảm nhận được tôi đang bận lo tang sự ở đây, cứ liên tục hỏi nhà tôi cụ thể ở đâu, tôi đều không nói cho họ biết.

Còn nữa, Lộ Lộ cũng gọi mấy cuộc điện thoại, hỏi mấy ngày nay sao tôi không đến ở, chạy đi đâu mất rồi. Tôi thoái thác rằng mấy ngày nay mới tiếp nhận công việc ở cơ quan, quá bận rộn, vài ngày nữa sẽ quay lại. Lộ Lộ không vui ậm ừ một tiếng rồi nói: "Anh sớm quay lại đi, vài ngày nữa là khai giảng rồi, đến lúc đó lại chẳng thấy mặt anh đâu nữa."

Thế nhưng sóng chưa lặng sóng khác đã trào. Đêm ngày thứ mười, mọi việc đã xử lý xong xuôi, tôi vốn định nghỉ ngơi ở nhà một ngày, hôm sau sẽ trở lại làm việc, thì lại nhận được điện thoại của Lão Diệp.

Ông ấy hoảng loạn nói trong điện thoại: "Xảy ra chuyện lớn rồi! Một mỏ than ở Tân Thành Tử xảy ra sự cố ngập nước, rất nhiều người bị mắc kẹt dưới hầm lò!"

Tôi nghe xong đầu óc choáng váng, đúng là vận hạn đen đủi, sao tôi vừa nhậm chức đã gặp phải chuyện thế này!

Phiền muộn thì phiền muộn, trong lòng tôi hiểu rõ mình hiện là người đứng đầu cơ quan, vào thời khắc mấu chốt mà tôi gục ngã thì còn ra thể thống gì nữa. Vì vậy, tôi bình tĩnh nói với Lão Diệp: "Lập tức báo cáo tình hình lên Thành ủy và Chính quyền Thành phố, tôi sẽ lái xe đến hiện trường ngay."

Tôi chào hỏi bố mẹ rồi nhảy lên xe phóng đi như bay, trên đường tôi gọi cho Chủ nhiệm Tạ, hỏi qua về biện pháp xử lý sự cố ngập nước cũng như các thiết bị và phương tiện cứu hộ hiện có của thành phố chúng ta. Chủ nhiệm Tạ nói mỏ than của thành phố chúng ta do cấu trúc địa tầng khá tốt nên trước nay chưa từng xảy ra sự cố ngập nước, vì vậy thành phố cũng không trang bị phương tiện cứu hộ tương ứng, hơn nữa ông ấy bảo Phủ Thuận và Phụ Tân là những khu mỏ than cũ, chắc hẳn phải có thiết bị này. Tôi bảo ông ấy liên hệ ngay với hai thành phố này, yêu cầu họ với tốc độ nhanh nhất đến chi viện!

Quê tôi cách mỏ than xảy ra sự cố hơn năm mươi cây số, tôi chưa đầy nửa tiếng đã lái xe đến hiện trường. Khung cảnh lúc đó vô cùng hỗn loạn, mấy trăm người nhà và thợ mỏ khóc lóc kêu gào chắn trước cửa hầm lò, một người đang chỉ huy vài thợ mỏ dùng hai chiếc máy bơm nhỏ hút nước ra ngoài. Có thể thấy người đó hẳn là người có quyền quyết định ở mỏ này, tôi chen vào gọi ông ta lại, hỏi ông ta là ai. Ông ta đỏ mắt nói mình là mỏ trưởng phụ trách sản xuất. Tôi thấy tìm đúng người rồi, liền tự giới thiệu thân phận của mình. Mỏ trưởng sản xuất thấy người của chính phủ đến, lập tức không chịu nổi nữa, ngồi phịch xuống đất gào khóc nức nở.

Ông ta khóc không sao, cả đám đông đều hỗn loạn cả lên, ông ta hiện là chỗ dựa tinh thần của toàn bộ hiện trường, ông ta ngã xuống thì mọi người chẳng còn ai để dựa vào nữa, người khóc kẻ kêu, có người lao lên túm lấy mỏ trưởng đòi người.

Tôi nhìn thấy tình cảnh này, nếu không trấn áp được mọi người chắc chắn sẽ xảy ra chuyện lớn, liền chắn trước mặt mỏ trưởng quát lớn: "Mọi người bình tĩnh lại chút! Tôi là người phụ trách xử lý sự cố do Chính quyền Thành phố phái đến! Mọi người đừng loạn, các người nếu muốn cứu người thân của mình ra sớm nhất, thì phải nghe theo sự chỉ huy của tôi!"

Mọi người nghe là người của Chính quyền Thành phố, đều im lặng lại. Tôi tiếp tục hô lớn với mọi người: "Đội cứu hộ và thiết bị của thành phố sẽ có mặt rất nhanh thôi! Xin mọi người yên tâm, Thành ủy và Chính quyền Thành phố sẽ bất chấp mọi giá để cứu mạng các thợ mỏ bị kẹt! Xin mọi người nhất định phải phối hợp với hành động của chúng tôi!"

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng còi cảnh sát thê lương. Ba chiếc xe cảnh sát lao nhanh đến, là lực lượng cảnh sát của Cục Công an địa phương. Tôi với tư cách là đại diện Chính quyền Thành phố ra lệnh cho cảnh sát duy trì tốt trật tự hiện trường, tuyệt đối không được kích động cảm xúc của gia đình thợ mỏ, đồng thời lệnh cho họ lập tức kiểm soát chủ mỏ. Một vị Phó cục trưởng Cục Công an rất nghiêm chỉnh chào tôi một cái, liền lập tức phân phó thuộc hạ chia nhau đi thực hiện.

Hiện trường nhanh chóng được kiểm soát, tôi cùng với vị Phó cục trưởng kia đưa mỏ trưởng sản xuất vẫn đang ngồi dưới đất khóc lóc vào căn phòng làm việc cạnh cửa hầm.

Tôi nói với mỏ trưởng sản xuất kia: "Đừng khóc nữa! Bây giờ không phải lúc để khóc, ông mau báo cáo tình hình đi!"

Thế nhưng mỏ trưởng kia căn bản không thể ngừng lại, cứ ậm ừ gào khóc.

Vị Phó cục trưởng Cục Công an kia vô cùng mất kiên nhẫn, nghiêm giọng nói với mỏ trưởng sản xuất: "Khóc cái gì mà khóc! Khóc có ích lợi gì không? Ông còn khóc nữa tôi bắn chết ông đấy!" Vừa nói vừa rút súng lục ra dọa ông ta.

Tôi cảm thấy cảnh sát đối phó với người quả thật có chiêu, trong một số tình huống đúng là phải dùng chút thủ đoạn mới trấn áp được cục diện.

Chiêu này quả nhiên hiệu nghiệm, mỏ trưởng sản xuất nhanh chóng nín khóc. Tôi lập tức hỏi ông ta về tình hình dưới hầm. Mỏ trưởng sản xuất sụt sùi nói: "Ca thợ mỏ này có tổng cộng bảy mươi bốn người, lúc xảy ra sự cố chỉ có mười hai người lên hầm thành công, sáu mươi hai người còn lại đều ở dưới hầm rồi!"

"Sáu mươi hai người!" Trời ơi! Tim tôi thắt chặt lại. Tôi chỉ vào bản đồ hầm lò trên tường hỏi ông ta có thể áp dụng biện pháp cứu hộ nào. Mỏ trưởng sản xuất lại khóc nói: "Bây giờ chỉ có thể dùng máy bơm hút nước ra thôi, cũng chẳng còn cách nào khác cả!"

Tôi sốt ruột gọi điện cho Chủ nhiệm Tạ, hỏi ông ấy việc liên hệ với đội cứu hộ của hai thành phố kia thế nào rồi. Chủ nhiệm Tạ nói đội cứu hộ Phủ Thuận đã chuẩn bị xong thiết bị khẩn cấp, lập tức có thể xuất phát, nhưng nhanh nhất cũng phải hai tiếng nữa mới đến được hiện trường, đội cứu hộ Phụ Tân phải bốn tiếng nữa mới đến. Tôi nghe vậy biết đây quả thật đã là tốc độ nhanh nhất rồi, liền dặn Chủ nhiệm Tạ giữ liên lạc thường xuyên với họ, và bảo ông ấy mang theo Trưởng phòng phụ trách an toàn hầm mỏ lập tức đến hiện trường. Về việc cứu hộ thế nào tôi chỉ là người ngoại đạo, bản đồ hầm lò tôi còn nhìn không hiểu, họ mới là chuyên gia.

Một tiếng sau, Chủ nhiệm Tạ và mọi người đã đến, chúng tôi cùng tụ tập trước bản đồ nghiên cứu, Chủ nhiệm Tạ và Trưởng phòng Giám sát An toàn Hầm mỏ đều rất am hiểu nghiệp vụ, Chủ nhiệm Tạ không ngừng hỏi mỏ trưởng sản xuất những vấn đề chuyên môn như có tổng cộng bao nhiêu cửa hầm, độ sâu của hầm, chiều dài chiều rộng đường hầm, v.v., lại cho gọi những người lên hầm thành công đến hỏi tình hình cụ thể dưới hầm, bao gồm cả tình trạng phân bố nhân sự, lưu lượng nước chảy, v.v. Mỏ trưởng sản xuất và các thợ mỏ lần lượt giới thiệu.

Tôi cũng cùng mọi người vừa xem bản đồ hầm lò vừa nghe tình hình. Tôi chú ý thấy ở phía bên kia cửa hầm có một dấu hiệu trông cũng giống cửa hầm, nhưng phía trên đánh một dấu chéo đỏ, liền hỏi mỏ trưởng sản xuất đó là gì. Mỏ trưởng sản xuất nói đó là một giếng nghiêng do một kẻ bất hợp pháp gần đó đào trộm khi khai thác than quốc doanh, sớm đã bị cho nổ tung và niêm phong rồi. Trong đầu tôi chợt lóe lên một ý tưởng, liệu có thể mở lại cửa hầm này, xuống dưới cứu người không? Tôi vừa nói ý tưởng này ra, lập tức nhận được sự tán thành của mọi người. Chủ nhiệm Tạ lập tức phân phó Trưởng phòng Giám sát An toàn dẫn theo mỏ trưởng sản xuất và thợ mỏ lấy thuốc nổ trong kho ra sân sau khoan lỗ đặt thuốc chuẩn bị nổ tung cửa hầm.

Nhân viên công an ra ngoài bắt giữ chủ mỏ đã quay về, báo cáo với vị Phó cục trưởng kia rằng chủ mỏ đang định cầm tiền bỏ trốn thì bị họ bắt quả tang. Hiện tại đang bị còng trong xe, để đảm bảo an toàn nên không dám cho xuống xe. Chủ nhiệm Tạ thông qua việc liên hệ với Phủ Thuận và Phụ Tân, xác định đội cứu hộ Phủ Thuận chưa đầy nửa tiếng nữa sẽ đến hiện trường, nhân viên cứu hộ Phụ Tân cũng có thể đến sớm hơn một tiếng, công việc khoan lỗ đặt thuốc bên phía Trưởng phòng An giám cũng vô cùng thuận lợi, rất nhanh có thể kích nổ rồi.