Sáng sớm hôm sau, tôi làm cơm cho Lộ Lộ xong, bản thân cũng ăn một miếng rồi đi đón Thị trưởng Cao. Đến cửa cổng tiểu khu của cô ấy vừa đúng bảy giờ, tôi cố tình đỗ xe ở bên ngoài mười lăm phút rồi mới lái vào. Tới dưới tòa nhà nhà cô ấy là bảy giờ mười tám phút, tôi bóp còi một tiếng. Hai phút sau, Thị trưởng Cao từ cửa tòa nhà bước ra, cô ấy đã thay một bộ váy liền thân màu tím nhạt, đôi chân thon dài, uyển chuyển bước tới. Cô ấy thực sự rất trẻ, vóc dáng trưởng thành dưới sự tôn lên của sắc tím nhạt, vừa trông đoan trang vừa phảng phất lộ ra một chút quyến rũ.

Tôi xuống xe giúp cô ấy mở cửa sau và chúc cô ấy buổi sáng tốt lành. Sau khi lên xe, cô ấy bảo tôi: "Cậu rất đúng giờ, tài xế Triệu đến sớm quá, anh ấy cứ đợi dưới lầu mãi, khiến sáng nào tôi cũng thấy căng thẳng". Tôi không tiếp lời cô ấy, mà liếc nhìn gương chiếu hậu rồi chân thành nói: "Thị trưởng Cao, hôm nay trông chị rất đẹp". Tôi thấy trên mặt cô ấy nở nụ cười như hoa, và không nói những lời khiêm tốn.

Gần đến tòa nhà chính quyền thành phố, Thị trưởng Cao nói: "Chín giờ tôi phải đến Cục Thủy lợi thành phố để tham gia một hội nghị điều phối của sở chỉ huy phòng chống lụt bão hạn hán, cậu bảo tài xế Triệu tám giờ rưỡi đợi tôi dưới lầu, cậu cũng đi cùng tôi nhé". Tôi đáp vâng. Đến trước tòa nhà làm việc, trước khi xuống xe Thị trưởng Cao nói: "Sau này khi không có người khác, cậu cứ gọi tôi là chị Cao, đừng 'ngài ngài' nữa, nghe tôi cũng thấy gượng gạo".

Phản ứng của tôi nhanh cỡ nào chứ, lập tức nói: "Em biết rồi chị Cao". Thị trưởng Cao liếc nhìn tôi cười bảo: "Cậu đổi miệng nhanh thật đấy!" Tôi cười nhìn cô ấy không đáp. Thị trưởng Cao liền xuống xe đi lên lầu.

Tôi quay về văn phòng của mình, thấy Âu Dương cũng vừa tới, tôi chào buổi sáng cô ấy, cô ấy lạnh lùng gật đầu rồi về phòng của mình. Người phụ nữ này, quả thực rất khó nắm bắt. Tôi cũng quay về không gian của mình, trước tiên tìm số điện thoại của tài xế Triệu từ tờ giấy dán tường ghi các số điện thoại thường dùng, gọi qua tự giới thiệu trước, sau đó thông báo cho anh ấy sự sắp xếp của Thị trưởng Cao. Anh ấy bảo đã biết, nhất định sẽ có mặt đúng giờ. Anh ấy còn nhiệt tình trò chuyện với tôi vài câu. Nghe có vẻ tài xế Triệu là một ông anh rất tốt tính. Chợt, Âu Dương nghe một cuộc điện thoại rồi cũng vội vã rời đi, tôi đoán là đi cùng vị phó thị trưởng thường trực. Tôi đọc mấy bản tài liệu lưu lại trong máy tính, đều rất chuẩn mực, nhưng cũng toàn là những lời cũ rích, chẳng có gì mới mẻ. Tám giờ rưỡi, tôi lấy chiếc túi da mà Âu Dương tặng ra, đây là một chiếc túi da hàng hiệu, ít nhất cũng phải đáng giá hơn một nghìn tệ. Tôi thầm nghĩ, sau này nhất định phải mời Âu Dương ăn một bữa cơm để cảm ơn cô ấy cho đàng hoàng. Tôi bỏ sổ tay, bút, khăn giấy và một số tài liệu thường dùng cùng sách tập hợp chính sách vào trong túi da. Đương nhiên còn có thẻ ngân hàng của tôi, trong đó là tiền lương mấy tháng đi làm tôi tiết kiệm được, nhưng chỉ có hơn ba nghìn tệ. Dù chẳng đáng là bao, nhưng đi ra ngoài cùng thị trưởng lỡ có lúc cần tiêu tiền, chẳng lẽ lại để Thị trưởng Cao phải móc hầu bao.

Các ban ngành trong thành phố họp mà mời lãnh đạo chủ quản thành phố tham gia là một lệ thường, một số ban ngành mà không mời được lãnh đạo đến sẽ cảm thấy rất mất mặt. Hội nghị điều phối phòng chống lụt bão hạn hán hôm nay cũng vậy, những thứ cơ bản đều đã định xong, thị trưởng đến chủ yếu là để thể hiện sự coi trọng của thành phố đối với công tác này. Kỳ thực công tác phòng chống lụt bão hạn hán năm nay không có chuyện gì lớn, nhìn từ các mặt dự báo thì cũng sẽ chẳng có thiên tai đại họa gì trước mắt. Trước khi kết thúc hội nghị, người chủ trì mời Thị trưởng Cao phát biểu, Thị trưởng Cao không phát biểu. Sau khi hội nghị kết thúc, tập thể lãnh đạo Cục Thủy lợi giữ Thị trưởng Cao lại ăn cơm tối. Thị trưởng Cao từ chối không muốn ở lại, nhưng người đứng đầu của họ là Cục trưởng Tề đầu óc quay nhanh, Cục trưởng Tề nói: "Thị trưởng Cao, chị đến đây đã lâu thế này, công tác vẫn luôn cực kỳ bận rộn, Cục Thủy lợi chúng tôi muốn tìm thời gian báo cáo công tác với đại nhân thị trưởng mà mãi không có cơ hội, hôm nay vừa hay chị đến, liền ở lại nghe chúng tôi báo cáo tình hình một chút, chị hãy nể mặt đi mà!"

Thị trưởng Cao nghe đến đây, cảm thấy quả thực cũng nên lắng nghe tình hình của ngành thủy lợi, liền thuận theo lời Cục trưởng Tề mà nói: "Được thôi, tôi quả thực rất muốn tìm hiểu về công tác của hệ thống thủy lợi, các anh đã có sự chuẩn bị về mặt này thì tôi sẽ nghe, còn nếu chưa chuẩn bị thì hôm nay tôi không nghe nữa đâu, các anh đừng có mang những thứ đường hoàng hào nhoáng đó ra để lừa bịp kẻ ngoại đạo như tôi nhé".

Cục trưởng Tề lập tức nói: "Ai dám lừa bịp thị trưởng chứ! Tôi họ Tề đây còn làm chưa đủ đâu. Tài liệu báo cáo đã chuẩn bị xong từ lâu rồi, chỉ là mãi không có cơ hội báo cáo với chị thôi. Đi nào, chúng ta ra phòng họp thường vụ vừa đi vừa trò chuyện thong thả nhé". Nói rồi dẫn dắt các thành viên trong ban lãnh đạo cùng Thị trưởng Cao và tôi đi đến một phòng họp nhỏ được trang trí rất hiện đại.

Trông Cục Thủy lợi quả nhiên là có chuẩn bị, chẳng mấy chốc, tài liệu báo cáo đã được phô tô mỗi người một bản mang lên. Bởi vì đã hơn ba giờ chiều, Cục trưởng Tề bèn lược bỏ toàn bộ đoạn đầu khách sáo trong tài liệu, đi thẳng vào công việc. Liệt kê những thành tích mà Cục Thủy lợi đạt được trong mấy năm qua, bao gồm việc xây dựng cải tạo rừng phòng hộ ba Bắc, xây dựng thủy lợi đất nông nghiệp, xây dựng nguồn nước thành phố, phòng chống lụt bão hạn hán v.v.; lại bàn về mấy vấn đề, bao gồm vấn đề đầu tư của chính quyền cho xây dựng thủy lợi không đủ, mấy nơi tiềm ẩn tai họa lũ lụt tồn tại trong toàn thành phố, việc thu tiền nước ở nông thôn ngày càng khó khăn v.v.; cuối cùng lại nêu ra mấy vấn đề muốn chính quyền phối hợp giải quyết, chẳng qua cũng không ngoài việc phân chia lợi ích giữa Cục Thủy lợi với Cục Nông nghiệp, Cục Lâm nghiệp và công ty nước sạch v.v.

Sau khi báo cáo kết thúc, Thị trưởng Cao tổng kết nói: "Cục trưởng Tề, báo cáo của các anh rất toàn diện, rất chi tiết, những vấn đề phản ánh rất thực tế, cũng rất cấp bách. Tôi cảm thấy tập thể lãnh đạo Cục Thủy lợi quả thực đã làm rất nhiều công việc, bỏ ra nỗ lực to lớn, thành tích mà ngành thủy lợi đạt được quả thực rất nổi bật. Thủy lợi chính là dòng nước nguồn sống gắn liền với công tác nông nghiệp của toàn thành phố đấy, nông, lâm, mục, phụ, ngư, ngành nào cũng không thể tách rời khỏi nước, đời sống sản xuất của cư dân thành phố, doanh nghiệp chúng ta cũng không thể tách rời khỏi công tác của ngành thủy lợi chúng ta. Cho nên gánh nặng trên vai tập thể lãnh đạo Cục Thủy lợi chúng ta rất nặng nề, các anh nhất định phải làm cho công tác thủy lợi tốt hơn nữa, chi tiết hơn nữa, mới có thể khiến nhân dân toàn thành phố đời sống ổn định, sản xuất phát triển, đây là trách nhiệm nằm lòng của chúng ta, cũng là một nhiệm vụ chính trị bắt buộc phải hoàn thành."

Cục trưởng Tề và các thành viên trong ban lãnh đạo đều dùng sức gật đầu nói xin lãnh đạo hãy yên tâm. Thị trưởng Cao nói tiếp: "Tôi mới đến thành phố công tác, sự hiểu biết về tình hình cụ thể của các mặt công tác còn chưa nhiều, những vấn đề các anh đưa ra cần chính quyền thành phố phối hợp giải quyết tôi sẽ mang ý kiến phản ánh lên trên. Tôi thấy đều là những việc liên quan đến giữa mấy ban ngành với nhau, hơn nữa có một số ban ngành không phải do tôi phụ trách, nhưng dù thế nào đi nữa, chỉ cần là vấn đề của ngành thủy lợi, và cấp bách cần giải quyết, tôi đều sẽ dốc hết khả năng lớn nhất. Hệ thống thủy lợi là trọng tâm trong trọng tâm mảng công việc do tôi phụ trách, sau này có chuyện gì phải kịp thời nói với tôi, có vấn đề chúng ta cùng nhau nghĩ cách giải quyết, được không?"

Cục trưởng Tề dẫn đầu vỗ tay, các thành viên trong ban lãnh đạo cũng lần lượt bày tỏ cảm ơn sự quan tâm coi trọng của thị trưởng, nhất định sẽ không phụ sự kỳ vọng của thị trưởng v.v. Sau đó Cục trưởng Tề nói: "Thị trưởng Cao, chị xem đã hơn năm giờ rồi, chúng ta cùng nhau ăn một bữa cơm đạm bạc nhé."

Thị trưởng Cao biết thoái thác không xong, khách sáo một hồi rồi cũng đồng ý. Miệng thì nói là bữa cơm đạm bạc, kỳ thực hoàn toàn không hề đạm bạc chút nào. Cục trưởng Tề dẫn đường, đi thẳng đến một khách sạn năm sao tên là Vạn Hào. Ban lãnh đạo Cục Thủy lợi tổng cộng có sáu người, cộng thêm Thị trưởng Cao và tôi là tổng cộng 8 người. Món ăn được gọi nào là tôm hùm nặng hơn năm cân, cua hoàng đế, cá mú long v.v. cả một bàn lớn, rượu uống là loại Ngũ Lương Vỹ cực phẩm đựng trong bình mã não xanh, tôi nhỏ giọng mách nước cho vị cục trưởng quản lý hậu cần rằng Thị trưởng Cao thích uống rượu vang. Chớp mắt một cái, liền bưng lên một chai rượu vang đá của Pháp. Cái này long trọng hơn bữa tiệc thỉnh khách lần trước của Tổng thư ký Điền nhiều, riêng mấy chai rượu này thôi đã tốn mấy nghìn tệ rồi. Quá trình uống rượu đều xấp xỉ như nhau, nâng ly chúc rượu uống phân xử vơ vẩn v.v., những vị cục trưởng này chia nhau ra chúc Thị trưởng Cao, chúc Thị trưởng Cao xong lại quay sang chúc tôi, về mặt ngôn ngữ cũng không thiếu những lời nịnh nọt kiểu như "tuổi trẻ tài cao, khôi ngô tuấn tú, tiền đồ vô lượng". Tôi tuy ngoài miệng khách sáo, nhưng sự hư vinh trong lòng lại phình to lên từng chút một, bản thân chưa bao giờ "đức cao vọng trọng" thế này, trong phút chốc cảm thấy ở cùng thị trưởng quả thực rất ngầu.

Rượu đến ngà ngà say, tôi đi nhà vệ sinh, còn chưa tè được nửa chừng, Cục trưởng Tề đã đi theo vào. Nhìn trái phải không có ai, Cục trưởng Tề lấy từ trong túi ra hai cái phong bì nhét vào túi quần tôi, miệng nói: "Cậu Quan, đây là chút tâm ý của cục chúng tôi gửi cho lãnh đạo và cậu, cậu giúp chúng tôi chuyển đạt lại nhé".

Tôi cảm giác chắc chắn đó là tiền, đại ca Ngưu trên đường đến chính quyền thành phố đã từng kể với tôi chắc chắn sẽ xảy ra chuyện kiểu này, không ngờ lại đến nhanh vậy. Trong lòng tôi hoảng hốt suýt chút nữa tè ra cả quần, vội vàng thu hàng lại, cũng chẳng màng rửa tay, lôi tiền ra nhét ngược trở lại, nói: "Thế này sao được chứ! Mau cầm lấy đi!"

Cục trưởng Tề vừa đẩy đưa với tôi vừa nói: "Cậu em à, cậu đừng khách khí với tôi nữa, chỉ là để cậu thay mặt chúng tôi chuyển đạt chút tâm ý thôi. Lãnh đạo mới đến, cấp dưới chúng tôi tỏ bày một chút là bình thường, coi như là một lệ thường đi."

Anh ta nói thế tôi liền nghe ra rồi, ý là số tiền này vốn dĩ không phải cho cậu, cậu không có quyền quyết định nhận hay không nhận. Tôi thầm nghĩ thế này cũng phải, người ta chủ yếu là tặng quà cho Thị trưởng Cao, tôi chẳng qua chỉ là kẻ chuyển tay qua đường mà thôi. Thế là liền nói: "Cục trưởng Tề, lãnh đạo (bởi vì ở nơi công cộng, cho nên lúc chúng tôi nói chuyện đều không mang mấy chữ 'Thị trưởng Cao' ra) mới đến, hơn nữa công tác cực kỳ nghiêm túc cẩn trọng, suy nghĩ của chị ấy thế nào tôi cũng không nắm rõ lắm. Hay là thế này, đồ cứ để chỗ tôi trước, lát nữa tôi nói chuyện lại với lãnh đạo, nếu chị ấy đồng ý giữ lại thì tôi đưa cho chị ấy, không đồng ý giữ lại thì tôi mang trả lại cho anh. Được chứ?"

Cục trưởng Tề hào phóng nói: "Mang trả lại làm gì chứ?! Lãnh đạo thực sự không cần thì cậu cứ giữ lấy mà dùng!"

Tôi cười hì hì nói: "Tôi làm gì có cái phúc phận đó chứ! Nhưng anh cứ yên tâm đi, đồ nhất định sẽ được dùng trên người lãnh đạo, không làm phí hoài tấm lòng của anh đâu."

Cục trưởng Tề cảm kích vỗ vai tôi nói: "Vậy cảm ơn cậu nhé người anh em, sau này có chuyện gì cứ nói với đại ca Tề, ở cái tuyến thủy lợi này, lời anh đại nói vẫn còn có trọng lượng lắm!"

Tôi vừa đi ra ngoài vừa khen ngợi Cục trưởng Tề lãnh đạo có phương pháp, tập thể đoàn kết, sảng khoái hào phóng đáng để kết giao v.v. Chúng tôi kẻ trước người sau quay lại bàn tiệc, đều ra vẻ như không có chuyện gì tiếp tục uống rượu. Đợi các vị bày tỏ ý tứ xong xuôi gần hết, Thị trưởng Cao bày tỏ ngày mai còn có công tác quan trọng, hy vọng kết thúc sớm, Cục trưởng Tề liền thu ly tính tiền đi ra.

Tôi giúp Thị trưởng Cao mở cửa xe (lúc nghe báo cáo tôi đã bảo tài xế Triệu về trước rồi, nghe nói vợ tài xế Triệu sức khỏe không tốt, anh ấy phải chăm sóc con cái đi học, việc nhà khá nhiều, buổi tối ra ngoài không tiện lắm), Thị trưởng Cao và Cục trưởng Tề cùng những người khác bắt tay từng người một xong thì lên xe, họ đứng thành một hàng vẫy tay về phía chúng tôi, tôi bấm còi một tiếng coi như chào hỏi bọn họ, nhấn ga một cái, chiếc xe liền trượt vào dòng xe cộ.

Chạy ra một đoạn đường, gặp đèn đỏ rất dài, tôi dừng xe liếc qua gương chiếu hậu, phát hiện Thị trưởng Cao cũng đang nhìn tôi trong gương chiếu hậu, tôi cười với cô ấy một tiếng, cô ấy cũng cười, tôi cảm thấy chị Cao đối với tôi có một thứ cảm giác thân thiết hơn cả chị gái, tôi cũng cảm thấy cô ấy vô cùng gần gũi thân thiện.

Thấy tâm trạng cô ấy không tệ, tôi phải nhanh chóng nói chuyện tôi nhận tiền với cô ấy. Tôi nói: "Chị Cao, có một chuyện em không biết nên giải quyết thế nào". Chị Cao nhìn tôi trong gương chiếu hậu nói: "Chuyện gì thế?"

Tôi nói: "Lúc ăn cơm em đi nhà vệ sinh, Cục trưởng Tề cũng đi theo vào, anh ta nhét hai cái phong bì vào túi quần em, bảo là đưa cho chị. Lúc đó em đang đi tiểu, cũng không cách nào từ chối, Cục trưởng Tề đã đi rồi, chị xem nên làm thế nào ạ?" Nói rồi, tôi đưa cả hai chiếc phong bì dày và mỏng cùng lúc cho chị Cao. Kỳ thực tôi biết cái mỏng kia chắc chắn là cho tôi, tôi nghĩ chị Cao lăn lộn trong chốn quan trường mười mấy năm nay, những chuyện này chắc chắn trải qua không ít, tôi không lấy ra cô ấy cũng sẽ biết có phần của mình, chi bằng thành thật một chút.

Chị Cao chỉ nhạt nhẽo liếc nhìn một cái, không nhận. Lúc này đèn xanh sáng lên, tôi vội vàng thu tay cầm phong bì lại, nhả phanh tay đạp ga. Khoảng cách giữa các xe được kéo giãn ra, tôi lại liếc nhìn gương chiếu hậu, lúc này ánh mắt chị Cao đang nhìn ra ngoài cửa sổ, tôi lo lắng hỏi: "Chị Cao, làm thế nào đây ạ?"

Chị Cao quay đầu lại nhìn tôi từ trong gương chiếu hậu nói: "Quan Hán, đối với loại chuyện này, cậu nhìn nhận thế nào?"

Tôi thầm nghĩ, được rồi, lại đến kiểm tra tôi. Tôi ngẫm nghĩ nói: "Kỳ thực em cũng không nói hay được, em không hiểu lắm về chuyện trong quan trường, nhưng Trung Quốc là đất nước lễ nghĩa, từ xưa đến nay việc tặng 'quà ra mắt' cho lãnh đạo hầu như đã thành lệ thường, nếu chị không nhận, người ta sẽ tưởng chị có thành kiến góc nhìn với họ, kỳ thực người tặng vốn không hề muốn nhờ vả lãnh đạo giải quyết chuyện khó khăn gì, chỉ là biểu đạt tâm trạng một chút mà thôi. Chỉ là chị mới đến, nhận rồi có ảnh hưởng gì đến hình tượng của chị không thì em không biết nữa".

Chị Cao lại dùng ánh mắt thâm sâu khó lường đó nhìn tôi, rồi thở dài một tiếng nói: "Hải, cậu là thư ký của tôi, hơn nữa tôi cảm thấy chị em chúng ta rất có duyên phận, tôi cũng không giấu cậu. Những chuyện này sau này có lẽ sẽ thường xuyên xảy ra, kỳ thực tôi sớm đã quen rồi, tôi từng vô cùng khinh miệt hành vi này, nhưng sau đó tôi phát triển ra hầu như mỗi người trên con đường làm quan muốn phát triển, muốn tiến bộ đều đang làm như vậy, hơn nữa phàm là những người làm thế cơ bản đều như nguyện vừa ý. Lúc tôi chưa làm lãnh đạo thì đi tặng lãnh đạo, bây giờ tôi làm lãnh đạo người khác lại tặng tôi. Vòng đi vòng lại, tôi và cậu chẳng ai ngăn cản nổi đâu, đành phải thuận theo dòng nước thôi".

Tôi cũng thở dài một tiếng nói: "Chị ơi, loại chuyện này em tuy chưa từng trải qua, nhưng nghe thấy thì không ít, bây giờ ai thăng quan tiến chức, mọi người trước tiên không nhìn năng lực của người này, mà là đoán xem người này đã bỏ ra bao nhiêu tiền. Hải, phong tục thời nay ngày càng tệ đi rồi. Nhưng chị ơi, em cảm thấy số tiền này vẫn không nên nhận, dù sao chị mới đến, hơn nữa chị không giống những lãnh đạo khác, chị vẫn còn trẻ, vẫn còn có thể phát triển, con đường sau này còn chưa biết thế nào đâu. Cốt mốc hiện tại này tốt nhất vẫn nên cẩn trọng một chút, chị nói xem có phải vậy không?"