Tôi ở lại văn phòng cho đến tận gần sáu giờ, điện thoại trên bàn mới reo lên, Trưởng phòng Mã bảo tôi ra cổng lớn, tôi vội vàng tắt máy tính rồi chạy ra ngoài.

Hai chiếc xe đỗ ở cửa, một chiếc là Audi 2.4 màu đen, chiếc kia là Audi 1.8. Ủy ban thành phố quả nhiên khác hẳn, xe cộ đều cao cấp thế này.

Cửa sổ chiếc xe phía sau hạ xuống, Tổng thư ký Điền vẫy tay ra hiệu với tôi, tôi liền chạy tới mở cửa sau, nhưng lại thấy Thị trưởng Cao và Tổng thư ký Điền ngồi ở phía sau. Thị trưởng Cao cười thông cảm nói: "Cậu ngồi đằng trước đi."

Tôi ngượng ngùng nói một câu xin lỗi, rồi vội vàng đóng cửa sau lại, bước lên ghế phụ phía trước. Trong lòng tôi thầm nghĩ, trước đây Cục trưởng Trâu của chúng tôi toàn ngồi ở vị trí ghế hoa tiêu, nhưng các nhà lãnh đạo quốc gia trên bản tin truyền hình lúc xuống xe đều bước ra từ phía sau. Xem ra các lãnh đạo lớn đều ngồi ở phía sau, lần sau tôi phải chú ý mới được.

Người lái xe là Chủ nhiệm Lữ. Suốt dọc đường, Tổng thư ký Điền đều ngồi ở ghế sau trò chuyện với Phó thị trưởng Cao.

Hơn hai mươi phút sau, chúng tôi đến một nhà hàng có vị trí hơi hẻo lánh nhưng trang trí vô cùng lộng lẫy, đi thẳng lên phòng bao ở tầng hai.

Món ăn có lẽ đã được sắp xếp từ trước, sau khi chúng tôi bước vào, nhân viên phục vụ lần lượt mang lên sáu món, phần ăn đều không lớn, toàn là các món hải sản.

Sashimi cá hồi thì tôi đã ăn rồi, hải sâm được cắt thành từng miếng nhỏ, món này tôi cũng từng ăn, nhưng loại tôi ăn là loại ngâm nước nở to ra cơ. Những món khác có cá và tôm đựng trong bát thủy tinh, vẫn còn sống và đang nhảy loi choi.

Nhân viên phục vụ còn đặt trước mặt mỗi người một bát nhỏ trông giống như súp miến, tôi không biết đó là thứ gì, cũng không dám động đũa lung tung, sợ lộ ra vẻ quê mùa khiến các lãnh đạo cười chê.

Đồ ăn đã dọn gần đủ, nhân viên phục vụ rót Maotai cho mấy người đàn ông chúng tôi, còn Thị trưởng Cao gọi rượu vang.

Tổng thư ký Điền bảo Thị trưởng Cao nâng ly, Thị trưởng Cao thoái thác nói nên để đại ca nâng ly trước. Tổng thư ký Điền bèn không khách sáo nữa, nâng ly lên nói: "Hôm nay những người làm công tác tuyến Văn phòng chính phủ chúng ta có thể mời Thị trưởng Cao tham gia bữa tối này, cảm thấy vô cùng vinh hạnh, vô cùng xúc động và vô cùng biết ơn. Ly rượu này có hai ý nghĩa: Thứ nhất là hoan nghênh. Hoan nghênh Thị trưởng Cao đến thành phố chúng ta công tác, hy vọng Thị trưởng Cao sẽ công tác thuận lợi, cuộc sống vui vẻ. Ý nghĩa thứ hai là bày tỏ lập thái độ, tôi đại diện cho toàn thể đồng chí thuộc Văn phòng chính phủ do tôi phụ trách xin trân trọng tuyên bố với Thị trưởng Cao, nhất định sẽ dốc hết toàn lực làm tốt công tác phục vụ bảo đảm, hoàn thành thật tốt bất kỳ công việc nào do Thị trưởng Cao giao phó!"

Nói đến đây, Tổng thư ký Điền quay sang Chủ nhiệm Lữ, Trưởng phòng Mã và tôi rồi hỏi: "Thế nào, có làm được không?"

Chúng tôi đương nhiên đồng thanh đáp: "Được!"

Tổng thư ký Điền nói: "Hay lắm, nào! Chúng ta cạn ly này."

Ly rượu của chúng tôi chạm vào nhau, tôi cẩn thận chú ý vị trí của ly rượu, luôn giữ cho miệng ly của mình thấp hơn của các vị lãnh đạo. Đây là một trong những quy củ uống rượu mà anh Ngưu đã dạy tôi, chủ nghĩa quan quyền ở Trung Quốc thật sự là thâm căn cố đế, đến uống rượu chạm ly cũng phải phân chia cao thấp.

Một ly rượu trôi tuột xuống bụng, bầu không khí lập tức trở nên náo nhiệt. Tổng thư ký Điền nói Thị trưởng Cao không chịu uống, Thị trưởng Cao liền bảo tôi là nữ đồng chí mà, nên được ưu đãi chứ.

Tổng thư ký Điền nói ông đã dò la rồi, Thị trưởng Cao tử lượng rất cao. Thị trưởng Cao cười phản bác: "Là kẻ nào hại tôi thế nhỉ, tôi uống một tí là mặt đỏ bừng lên, thật sự không uống được đâu."

Chủ nhiệm Lữ và Trưởng phòng Mã cũng hùa vào nói Thị trưởng Cao có tử lượng.

Cảnh tượng uống rượu tôi đã trải qua rất nhiều, tranh cãi xem ai uống được hay không uống được mãi mãi là đề tài muôn thuở, cuối cùng đều kết thúc bằng việc một bên uống say quắc cần câu.

Tranh cãi mãi không phân thắng bại, Chủ nhiệm Lữ bèn chủ động kính rượu Thị trưởng Cao, cũng nói hai ý nghĩa: Một là xin lỗi, nói rằng trong tuần đầu tiên Thị trưởng Cao đến đã chăm sóc không chu đáo; hai là chúc phúc, chúc Thị trưởng Cao công tác như ý, bước đường thăng tiến rộng mở. Sau đó nói nếu Thị trưởng Cao uống cạn ly này, thì coi như đại xá bỏ qua cho lỗi lầm của anh ta. Nói đoạn anh ta uống cạn trước.

Thị trưởng Cao nói: "Anh có lỗi lầm gì đâu chứ, hoàn toàn không cần phải cạn ly đâu."

Chủ nhiệm Lữ lại liệt kê thêm vài chuyện chăm sóc không chu đáo, toàn là mấy chuyện lông gà vỏ tỏi như cốc nước không kịp mua, phòng ốc dọn dẹp không sạch sẽ triệt để. Thị trưởng Cao vẫn không uống, nói mấy chuyện này không tính là gì. Chủ nhiệm Lữ hết cách đành rót thêm một ly nữa nói là sẽ uống bồi Thị trưởng Cao một ly. Lần này Thị trưởng Cao quả thật thấy ngượng ngùng không thể không uống, bèn mang vẻ mặt miễn cưỡng uống cạn một ly, dẫu vậy vẫn giành được một tràng pháo tay.

Đến lượt Trưởng phòng Mã kính rượu, anh ta cung kính đứng dậy nói rằng được ngồi cùng mâm uống rượu với Thị trưởng Cao là vinh hạnh ba đời, sau này sẵn sàng vì Thị trưởng Cao mà khuyển mã lao pha, hiệu lực trước sau vội vã vân vân. Sau đó ngửa cổ uống cạn một hơi. Thị trưởng Cao chỉ tượng trưng nhấp một ngụm nhỏ, Trưởng phòng Mã đến dũng khí nhìn ly rượu của Thị trưởng Cao cũng không có, càng đừng nói đến chuyện ép cô uống rượu.

Tiếp theo đáng lẽ phải đến lượt tôi kính rượu, nhưng tôi cảm thấy thân phận mình thấp kém, e rằng ngay cả tư cách kính rượu cũng không có, nên cứ mãi không dám ho he.

Ngược lại, Tổng thư ký Điền lên tiếng đề nghị: "Tiểu Quan mới đến, cũng chưa quen với mọi người, sau này cậu ấy sẽ là thư ký chuyên trách của Thị trưởng Cao, để cậu ấy cũng kính một ly đi."

Tôi khiêm tốn nói: "Vẫn là để các vị lãnh đạo uống đi, tôi chỉ giúp mọi người rót rượu các thứ thôi là được rồi."

Thị trưởng Cao nhìn ra tôi vẫn chưa thích ứng lắm với vai trò của mình, liền cất lời: "Quan Hán, cậu kính một ly đi, sau này cậu sẽ thường xuyên ở cạnh tôi, chúng ta còn rất nhiều việc phải dựa vào sự ủng hộ của các lãnh đạo văn phòng đấy, thất lễ là không được đâu."

Thị trưởng Cao nói vậy rõ ràng là trói buộc tôi và cô ấy lại với nhau, ý tứ không ngoài việc bày tỏ chuyện của tôi chính là chuyện của cô ấy, để Chủ nhiệm Lữ, Trưởng phòng Mã và những người khác tự uyển chuyển mà lo liệu.

Cô ấy đường hoàng ra mặt che chở cho tôi như vậy, trong lòng tôi dâng lên một trận cảm kích, vội vàng nâng ly lên chân thành nói: "Tôi Quan Hán là một đứa trẻ nghèo khổ bước ra từ nông thôn, miệng lưỡi ngô nghê, cũng chẳng biết nói gì, nhưng tôi tin rằng các vị lãnh đạo có hài lòng với tôi hay không, không nằm ở việc tôi đã nói gì, nói hay ra sao, mà nằm ở việc tôi đã làm gì, làm tốt thế nào. Tôi sẽ dùng công việc thiết thực, dùng một trái tim biết ơn để báo đáp các lãnh đạo, báo đáp công việc và báo đáp cuộc sống. Ly rượu này tôi cạn trước, các vị lãnh đạo cứ tùy ý uống một chút là được."

Nói xong, tôi ngửa cổ uống cạn chỗ rượu làm hai ngụm, còn ra vẻ đau đớn nhăn mặt nhăn mày.

Ha ha, lúc này tôi có hơi giả tạo một chút, nhưng mới chân ướt chân ráo đến đây, tôi thật sự không muốn tùy tiện lật bài ngửa của mình ra.

Thị trưởng Cao thấy tôi sảng khoái như vậy liền bảo tôi: "Quan Hán, ly này tôi uống bồi cậu. Tôi là người đại mã liệt liệt, thói quen thì nhiều, yêu cầu lại cao, sau này đành vả cậu nhọc lòng rồi, ly này coi như tôi cảm ơn cậu." Nói đoạn uống cạn ly rượu.

Tổng thư ký Điền thấy thị trưởng đã uống rồi, chẳng ai nói hai lời, đều uống cạn sạch ly rượu của mình.

Lúc này nhân viên phục vụ lại mang chai Maotai thứ ba tới, Thị trưởng Cao bảo hay là đừng uống nữa, Chủ nhiệm Lữ nói anh ta vẫn chưa kính Tổng thư ký Điền, Thị trưởng Cao thấy vậy cũng khó lòng ngăn cản, đành cúi đầu ăn bát "súp miến" nhỏ kia.

Tôi thấy cô ấy đổ một chút chất lỏng màu đỏ vào, khuấy đều rồi dùng thìa múc ăn. Vì không biết ăn thế nào, món này từ nãy đến giờ tôi vẫn không dám động đũa, thấy Thị trưởng Cao ăn như vậy, tôi cũng bắt chước ăn theo.

Tổng thư ký Điền nhân lúc rảnh rỗi liền giục mọi người: "Nào nào, chúng ta đừng có chỉ uống rượu không, ăn thử vây cá ở đây xem, hương vị rất tuyệt đấy."

Lúc này tôi mới biết hóa ra thứ đó không phải miến, mà là vi cá mập! Các vị lãnh đạo xem chừng đều thường xuyên ăn món này, lần lượt bình luận bảo quả thực rất ngon, ngon hơn chỗ này chỗ kia vân vân.

Hải sâm, bào ngư, vi cá mập từ xưa đến nay vẫn luôn là món xa xỉ của hoàng gia quý tộc, nào ngờ tôi cũng có ngày được thưởng thức.

Nghe nói vi cá mập được làm từ vây của cá mập, người Trung Quốc ăn vi cá mập nhiều như vậy, thật sự không biết lấy đâu ra lắm cá mập thế không biết.

Sau đó mọi người vừa ăn vừa trò chuyện, nói rất nhiều chuyện công việc, cũng nói rất nhiều cái gọi là "thâm cung bí sử", không ngoài việc ai với ai là phe phái nào, quan hệ giữa ai với ai đang căng thẳng, ai có hậu thuẫn thế nào vân vân.

Những người họ nhắc đến tôi đều không quen biết, chỉ nghe qua được hai cái tên, cũng là những lãnh đạo thành phố vô cùng đình đám.

Tôi thấy Thị trưởng Cao nghe rất chăm chú, chỉ thiếu điều cầm sổ ra ghi chép lại thôi, xem ra đây mới là nơi cô ấy hứng thú nhất.

Mọi người nói đến đoạn cao hứng lại nâng ly cạn một chén, dần dần nói chuyện chán chê, lại bắt đầu uống rượu, nhưng mục tiêu tấn công chính không phải Thị trưởng Cao nữa mà chuyển sang tôi.

Tổng thư ký Điền, Chủ nhiệm Lữ và những người khác đều nói vì công việc của tôi mà họ đã bận rộn không ít, bắt tôi phải kính rượu họ. Kiểu lý do này đương nhiên tôi không thể chối từ, dứt khoát chén anh chú bác chén chú chén anh uống cạn với họ, chẳng mấy chốc Trưởng phòng Mã đã uống say, cứ liên mồm khen Thị trưởng Cao xinh đẹp.

Chủ nhiệm Lữ cũng gần như say khướt, vừa tâm sự với Thị trưởng Cao rằng làm Chủ nhiệm văn phòng khó khăn nhường nào, nào là lãnh đạo lắm, nhân sự ít, quyền lực nhỏ vân vân.

Tổng thư ký Điền thì vẫn ổn, tuy ánh mắt có hơi đờ đẫn, nhưng lời nói việc làm hoàn toàn không hề lệch pha chút nào.

Khuôn mặt Thị trưởng Cao chỉ hơi ửng đỏ, cô thấy mọi người đều đã uống hòm hòm rồi, chắc cũng nghe đến phát chán những lời ca tụng và kể khổ kia, liền đề nghị hôm nay đến đây thôi.

Tổng thư ký Điền cũng nhận ra cứ uống tiếp nữa thì không hay lắm, bèn bảo Thị trưởng Cao thu ly.

Thị trưởng Cao không thoái thác, nâng ly lên nói: "Chúng ta cạn chén rượu này nhé, ngày mai tôi còn một cuộc họp quan trọng, nên không kéo dài quá muộn nữa. Cảm ơn sự sắp xếp của đại ca Điền, cũng cảm ơn Chủ nhiệm Lữ và Trưởng phòng Mã, cảm ơn các anh đã chăm sóc tôi, lại còn giúp tôi chọn được một thư ký giỏi nữa. Trong công việc sau này, tôi nhất định sẽ dốc hết khả năng để ủng hộ công tác của văn phòng chúng ta! Nào, chúng ta cạn ly này!"

Nhận được sự khẳng định và đảm bảo của thị trưởng, đương nhiên chúng tôi đều rất vui mừng, cùng nhau đứng dậy uống cạn ly rượu.

Nhân viên phục vụ bước vào tính tiền, hình như hơn bốn nghìn tệ, trong lòng tôi thầm tặc lưỡi kinh ngạc.

Tổng thư ký Điền vừa định móc tiền ra, Chủ nhiệm Lữ liền lấy ngay một chiếc thẻ đưa qua. Tổng thư ký Điền nói: "Vẫn để tôi trả đi."

Chủ nhiệm Lữ xua xua tay ra vẻ trâu bò nói: "Đều để lãnh đạo trả tiền thì tôi làm Chủ nhiệm Văn phòng chính phủ này để làm gì? Đồ ăn ở đây rất ngon, sau này lập một tài khoản ở đây, cứ để tôi ký đơn là được."

Nhân viên phục vụ nghe thấy vậy vội vàng cầm thẻ tín dụng chạy ra ngoài, một lát sau liền dẫn vào một người phụ nữ trông giống như bà chủ quán, hai tay dâng lên một chiếc thẻ VIP, nịnh hót nói: "Lãnh đạo thành phố đến đây mà em không biết, thật đáng đời em chết đi được! Đây là thẻ VIP, sau này anh đến tiêu dùng cứ ký tên là được ạ."

Chủ nhiệm Lữ kiêu ngạo nói: "Cô nói chuẩn không cần chỉnh luôn đấy, đến sắc mặt còn chẳng biết nhìn, ở đây tôi cũng chẳng tính là lãnh đạo gì sất, không thấy thị trưởng của chúng tôi vẫn còn ở đây à!"

Bà chủ quán này nào có quen biết gì Thị trưởng Cao, cứ tưởng Tổng thư ký Điền là thị trưởng, ánh mắt đảo một vòng trên người Tổng thư ký Điền, cái eo cong suýt chạm tới tấm thảm trải sàn, liên tục cất lời: "Em xin lỗi, em xin lỗi..."

Trên mặt Thị trưởng Cao xẹt qua một tia khó chịu, cô lên tiếng: "Được rồi, thanh toán xong thì đi thôi, tôi còn có việc." Nói đoạn cất bước đi đầu ra ngoài.

Đã gần chín giờ, trời tối mịt. Chủ nhiệm Lữ muốn tiễn Thị trưởng Cao, Tổng thư ký Điền liền nói: "Cậu hôm nay uống không ít rồi, đừng lái xe nữa," rồi quay sang hỏi tôi có biết lái xe không, tôi đáp là biết.

Tổng thư ký Điền bảo Thị trưởng Cao: "Vậy để Tiểu Quan đưa cậu về nhà nhé, tôi đưa hai người họ về, tôi thấy tử lượng của Tiểu Quan khá cao, uống ngần này chắc không sao đâu."

Thị trưởng Cao thấy tôi quả thực mọi thứ vẫn bình thường, liền thốt lên một câu được thôi.

Tôi mở cửa xe phía sau cho Thị trưởng Cao, đợi cô ấy lên xe rồi mới ngồi vào ghế lái.

Chiếc xe này là hàng nhập khẩu nguyên chiếc, số tự động, rất đầm chắc nhưng lại vô cùng linh hoạt và mạnh mẽ, lái một chiếc xe thế này quả thực là một loại tận hưởng.

Từ đây đến nhà Thị trưởng Cao mất hơn hai mươi phút lái xe, cô ấy ngồi ở phía sau, tôi không dám nhìn gương chiếu hậu. Tuy nhiên tôi có cảm giác cô ấy đang quan sát tôi qua chiếc gương chiếu hậu trong xe.

Tôi vờ như không biết, nghiêm túc lái xe.

Lát sau, giọng nói của Thị trưởng Cao từ phía sau vọng tới: "Quan Hán, cậu có suy nghĩ thế nào về những bữa tiệc rượu kiểu này?"

Vừa nghe vậy, tôi liền hiểu đây là Thị trưởng Cao đang dò thám mình, cô ấy có lẽ muốn nhanh chóng tìm hiểu về tôi.

Tôi không có lý do gì để che giấu, bèn nói thật: "Không có suy nghĩ gì đặc biệt cả, cấp dưới nào cũng uống rượu với lãnh đạo như vậy cả thôi. Khung cảnh kiểu này tuy không nên có quá nhiều, nhưng cũng không thể thiếu được. Tôi cảm thấy uống rượu chỉ là biểu hiện bề ngoài, giao tiếp mới là mục đích."

Thị trưởng Cao không nói gì, tôi liếc nhanh qua gương chiếu hậu, phát hiện cô ấy đang tựa người vào ghế sau, đôi mắt sâu thẳm không thấy đáy đang nhìn chằm chằm vào tôi.

Sắp đến nhà cô ấy, cô ấy hỏi tôi làm thế nào để liên lạc với tôi. Vừa lái xe, tôi vừa lấy điện thoại ra đưa cho cô ấy, nói: "Chị gọi vào số của mình đi, máy mới mua, em không nhớ nổi số của mình."

Cô ấy đón lấy điện thoại rồi mỉm cười, nói: "Cậu mở miệng ra là nói mình là đứa trẻ khổ sở bước ra từ nông thôn, thế mà cũng dùng chiếc điện thoại đắt đỏ thế này cơ à?"

Trong lòng tôi thầm nghĩ, Cục trưởng Hà là cấp dưới trực tiếp của cô ấy, tuy hiện tại chưa quen, nhưng sau này tiếp xúc sẽ không ít, nhỡ đâu bản thân Cục trưởng Hà tự nói với cô ấy chuyện mua điện thoại cho tôi, mà cô ấy lại phát hiện ra tôi nói dối thì hỏng bét.

Thế là tôi tiếp tục nói thật, kể cho cô ấy nghe nguồn gốc của chiếc điện thoại.

Nghe xong, Thị trưởng Cao cười bảo: "Cậu thật thà phết nhỉ."

Tôi đáp: "Thực ra em rất phiền muộn, muốn từ chối cũng không được, mà lại không biết phải báo đáp thế nào. Nếu được, sau này chị tìm cơ hội giúp em báo đáp anh ấy một tiếng nhé."

Thị trưởng Cao bình thản nói: "Đây là yêu cầu thứ hai mà cậu đưa ra với tôi ngày hôm nay."

Trong lòng tôi thắt lại, vội vàng lên tiếng: "Em xin lỗi Thị trưởng Cao, sau này em không dám thế nữa."

Đang nói chuyện, xe đã đi vào một khu dân cư cao cấp, bên trong toàn là những tòa nhà nhỏ kiểu biệt thự.

Xe vòng đến dưới tòa nhà nhà Thị trưởng Cao, tôi xuống xe mở cửa cho cô ấy. Sau khi xuống xe, Thị trưởng Cao trầm ngâm một lát rồi nói: "Quan Hán, tôi đồng ý giúp cậu. Nhưng đừng lúc nào cũng đưa ra yêu cầu với tôi như thế, tôi không quen bị người khác điều khiển, được chứ?"

Tôi lại một lần nữa áy náy nói: "Em xin lỗi Thị trưởng Cao." Rồi lại bồi thêm một câu: "Em đưa chị lên lầu nhé."

Thị trưởng Cao ngẩng đầu nhìn tòa nhà không có lấy một ánh đèn hắt ra, mang theo vẻ mặt đầy cô quạnh đáp: "Không cần đâu, cậu lái xe về đi, sáng mai bảy giờ hai mươi đến đón tôi."

Tôi đáp: "Dạ vâng, đợi đèn nhà chị sáng lên rồi em mới đi."

Thị trưởng Cao nhìn tôi một cái, buông lại câu "trên đường cẩn thận" rồi rảo bước đi lên lầu.