Sáng sớm thứ Bảy, tôi đã đến địa điểm báo danh được ghi trên báo.

Ghê thật! Chưa tới bảy giờ mà bên ngoài chỗ báo danh đã đông nghìn nghịt người, tính thế nào cũng phải có mấy nghìn người. Tôi thầm nghĩ: Xem ra thi công chức còn khó hơn thi đại học nhiều. Chưa tới tám giờ, mấy chục cảnh sát đã tới duy trì trật tự và bắt đầu phát số thứ tự báo danh để tránh việc mọi người chen lấn hỗn loạn. Tuy nhiên, quá trình phát số vẫn gây ra không ít sự hỗn độn, có người chen rơi cả giày, có người chen rơi kính, lại có không ít người rơi cả tiền. Tôi mãi mới chen chúc cướp được một con số, cầm lên xem: 9666! Mẹ kiếp! Không ngờ lại đông người thế này, nhưng số cũng khá thuận, mong là điềm lành.

Có số rồi thì tôi không vội nữa, đến lượt tôi kiểu gì cũng phải buổi chiều, nhưng tôi không dám rời đi, sợ nhỡ có thay đổi gì mà mình không biết. Rất nhiều người cũng giống như tôi tụm năm tụm ba lại một chỗ trò chuyện để giết thời gian. Buổi trưa, tôi chợt nghe thoảng có người gọi tên mình, nhìn xung quanh dò dặn, phát hiện Lộ Lộ đang đứng trên bậc thềm rất cao gọi tên tôi giữa đám đông.

Tôi lớn tiếng đáp lời rồi chen qua đó. Lộ Lộ nhìn thấy tôi liền nói: "Anh, sao mà đông người thế này hả?" Tôi bảo: "Chứ sao nữa, sĩ tử tứ phương đều đổ xô đến thi cả rồi." Lộ Lộ nói: "Đừng lo, em thấy không ai thuận mắt bằng anh em hết." Tôi cười ha hả bảo: "Em đổi tên thành Vương Bà đi là vừa."

Lộ Lộ cũng phì cười, nói: "Anh, chúng ta đi ăn cơm thôi, hôm nay em mời." Tôi hỏi: "Tiền ở đâu ra thế?" Lộ Lộ đáp: "Từ tối hôm em gọi điện cho bố em dạo trước, bố đối với em tốt lắm, còn cho phép em tự tiêu tiền nữa cơ." Tôi cười bảo: "Cái con bé này, chỉ biết lợi dụng lòng tốt của người lớn chúng tôi."

Lộ Lộ bĩu môi nói: "Mời anh ăn cơm mà nói lắm thế, anh không ăn là em tự ăn đấy nhé!" Tôi nản lòng nói: "Hừ, làm địa chủ rồi, khẩu khí nói chuyện cũng khác hẳn nhỉ."

Chúng tôi cứ thế vừa đùa cợt vừa đi đến một quán ăn nhỏ. Ăn xong, tôi bảo Lộ Lộ về đi học, còn tôi tiếp tục ở lại đây chờ báo danh. Mà phải công nhận, điểm báo danh này cũng rất có trách nhiệm, tăng ca liền tù tì đến tận chín giờ tối mới đăng ký xong hết số đã phát.

Về đến chỗ Lộ Lộ thì đã gần mười giờ, lúc sắp đến dưới chân tòa nhà thì bất ngờ có một người từ góc khuất lao thẳng về phía tôi. Trong lòng tôi hoảng hốt, vừa định vung tay thủ thế nghênh chiến thì phát hiện người tới lại là Lộ Lộ. Tôi trách móc hỏi: Muộn thế này rồi em ở đây làm gì hả? Lộ Lộ ôm chầm lấy cánh tay tôi, giọng nghẹn ngào nói: "Anh, sao giờ này anh mới về? Em lo muốn chết, cũng không biết tình hình bên anh thế nào rồi. Định tìm anh lại sợ lỡ mất nhau, hết cách rồi em đành đứng đây chờ." Gió đêm mùa thu hiu hắt lạnh lẽo, tôi cảm nhận Lộ Lộ đứng bên cạnh đang hơi run lên, tôi xót xa vuốt lại tóc cho con bé, thở dài một câu: "Đúng là một con ngốc mà."

Từ lúc báo danh đến khi thi có một khoảng thời gian một tháng, trong khoảng thời gian này tôi ngày đêm dùi mài kinh sử các môn chính trị, mấy cuốn sách phát lúc báo danh đã bị tôi lật xem mấy lượt. Toán lý hóa của tôi không giỏi, nhưng văn xã thì vốn đã quen đường cũ. Trải qua một tháng, kiến thức trong sách đã thuộc nằm lòng. Lộ Lộ thấy tôi chăm chỉ đọc sách như vậy, cũng cúi đầu học tập như đang thi đua với tôi, trông đúng là có khí thế muốn tiến bước cùng tôi. Khoảng thời gian này Trương Ca có về một chuyến, mấy đầu công việc bên tay anh ấy sắp phải bàn giao, thời gian này cực kỳ bận rộn, nhưng nghe ngóng được chuyện của tôi nên anh ấy đã đặc biệt chạy về.

Nhìn thấy Trương Ca, tôi áy náy lên tiếng trước: "Trương Ca, ngại quá, thời gian này em chỉ cắm đầu đọc sách, cũng không có thời gian kèm cặp Lộ Lộ, hay là tháng này anh đừng trả tiền công cho em nữa." Trương Ca nghe xong liền nổi giận, cáu kỉnh trừng mắt nói với tôi: "Thế nào hả? Sắp làm cán bộ nhà nước rồi nên muốn phủi sạch quan hệ với Trương Ca chứ gì?"

Tôi thấy biểu cảm của Trương Ca là tức giận thật rồi, vội vàng giải thích: "Sao lại thế được, Trương Ca, anh hiểu lầm rồi đấy. Anh xem thời gian qua em chẳng làm gì cả, lại còn ăn uống dùng đồ của anh, trong lòng thực sự rất áy náy." Trương Ca không chịu buông tha nói: "Cậu bớt nói nhảm với tôi đi, có khi nào tôi coi cậu là người ngoài đâu? Lúc này mà còn nhắc chuyện tiền nong với tôi, cậu có ý gì hả?!"

Mặt tôi chợt đỏ bừng, thầm mắng bản thân đúng là lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử. Miệng vội vàng xin lỗi: "Trương Ca em sai rồi, người một nhà không nói hai lời, sau này em không bao giờ nhắc tới nữa."

Sắc mặt Trương Ca lúc này mới dịu lại, nói: "Thế mới phải chứ, anh em chúng ta còn khách sáo cái gì nữa chứ? Phải nói là ngại thì tôi còn ngại hơn cậu ấy chứ. Lộ Lộ hai tháng nay thay đổi lớn thế nào, trông như biến thành một con người khác vậy. Không chỉ đỗ lớp trọng điểm, tinh thần cũng phấn chấn hơn nhiều, suốt ngày cười hì hì, đối với tôi cũng không như trước nữa, rảnh là gọi điện hỏi han tình hình, nhắc tôi chú ý sức khỏe các thứ. Nói cho cậu biết nhé người anh em, tôi vui lắm, ở công trường mà nhịn không được cứ nghêu ngao hát Nhị nhân chuyển. Mấy công nhân trước đây cứ có chút lỗi nhỏ là tôi nổi sọc, giờ nhìn ai tôi cũng thấy thuận mắt, rảnh là lại muốn gọi mọi người cùng uống rượu trò chuyện. Bây giờ ai nấy đều vây quanh tôi, dù có bắt họ tăng ca để kịp tiến độ thì ai nấy cũng vui vẻ đi làm, chẳng còn ai phản đối nữa."

Tôi cười nói: "Đây chính là đạo lý 'dĩ hòa vi quý' đấy ạ." Trương Ca đáp: "Đúng thế, những thay đổi này đều là nhờ phúc của người anh em cậu cả đấy. Nhờ ơn cậu, tôi phải cảm ơn cậu thế nào đây?!"

Tôi ngắt lời Trương Ca: "Anh xem, anh không cho em nói, mà bản thân anh lại cứ luyên thuyên mãi, sau này chúng ta không nhắc đến chuyện này nữa." Trương Ca cười trừ nói: "Sao tôi lại giống mấy bà cô thế không biết, thôi, không nói nữa, à mà, cậu ôn thi thế nào rồi?"

"Sách sắp lật rách đến nơi rồi, chỉ là không biết lúc thi có dùng được không thôi."

Trương Ca bảo: "Chuyện thi cử thì tôi không rành, nhưng tôi tin cậu tuyệt đối không có vấn đề gì. Cậu không chỉ thông minh, mà làm việc gì cũng rất có mưu mẹo, điểm này tôi cực kỳ phục cậu, Lộ Lộ còn coi cậu là thần tượng cơ mà, cậu đừng để con bé thất vọng đấy nhé."

Tôi nói: "Em làm sao làm thần tượng nổi chứ, cứ đem hết sức mình ra, rồi sau đó tùy vận định đoạt vậy."

Trương Ca nói: "Tùy vận định đoạt sao được, người ta nói mưu sự tại nhân, chuyện xã hội tôi rành hơn cậu, thi cử thì tôi không giúp gì được, nhưng nếu cậu lọt vào vòng phỏng vấn, chỉ cần nghe ngóng được ai là kẻ có quyền quyết định, Trương Ca sẽ bỏ tiền lo lót quan hệ cho cậu!"

Tôi vội vàng xua tay nói: "Không cần đến thế chứ? Hai vạn người tham gia thi tuyển, ai mà biết ai có thể vào vòng phỏng vấn cơ chứ. Em thấy quy trình thi cử vô cùng chặt chẽ, không thể có chuyện đi cửa sau đâu."

Trương Ca bảo: "Cậu không hiểu đâu, mấy chốn công môn nước sâu lắm, không có quan hệ, không có tiền thì đừng hòng xoay sở. Đợi cậu bước chân vào đó rồi khắc hiểu."

Nghe Trương Ca nói vậy, liên tưởng đến những quan chức chính phủ mà tôi từng tiếp xúc, tâm trạng tôi không khỏi chùng xuống. Thầm nghĩ, nếu đến cả tôi mà cũng có thể đi cửa sau, thì e là ai cũng đi cửa sau được mất. Nếu thực sự là vậy, lần này tôi lại toi công rồi.