Jack Rover nhận thấy Brassy Bangs đang lên cơn giận dữ tột cùng. Cậu chàng thích ăn mặc diêm dúa này mặt đỏ gay đỏ gắt, đôi mắt trừng trừng phát ra những tia nhìn như muốn đè bẹp bất kỳ ai đối diện.

Nhưng vị đại đội trưởng trẻ tuổi của Đại đội C chẳng đời nào chịu khuất phục. Cậu đứng vững vàng, thẳng thắn nhìn chằm chằm vào mặt kẻ đối diện.

“Cậu muốn nói vài lời hả?” Cậu lạnh lùng hỏi. “Có chuyện gì thì nói đi?”

“Cậu thừa biết điều gì đã đưa tôi đến đây!” Brassy hét lên. “Tôi đang muốn nện cho cậu một trận đây này!”

“Bây giờ tôi không muốn đánh nhau, Bangs ạ. Nhưng đừng quên là khi cần tôi hoàn toàn có thể tự vệ đấy,” vị đại đội trưởng trẻ đáp trả nhanh gọn. Cậu nói thêm: “Giờ thì có gì nói mau, không thì cút ra ngoài.”

“Tôi thích ở lại đây bao lâu tùy ý,” gã thiếu niên diêm dúa hãnh tiến quát lớn. “Cậu vừa làm một trò bẩn thỉu đấy—tìm cách hạ thấp uy tín của tôi và mấy thằng bạn trong mắt bọn con gái trường Clearwater Hall.”

“Nếu cậu đến đây để bàn về các tiểu thư trường Clearwater thì tốt nhất nên cuốn gói đi cho sớm,” Jack đáp, mặt hơi ửng đỏ.

“Cậu tưởng mình lập được chiến công hiển hách lắm chắc, khi ra sức thọc mạch với Ruth Stevenson về tôi?” Brassy mỉa mai.

“Tôi chưa từng nói một lời nào với tiểu thư Stevenson về cậu cả.”

“Tôi lại biết quá rõ đấy chứ, Jack Rover. Cậu đã tìm gặp cô ta cùng mấy đứa con gái khác rồi bù khụi rằng tôi với lũ bạn chẳng ra gì, rằng buổi đi xe trượt tuyết do nhóm tôi tổ chức sẽ là cái trò bốc đồng, điên rồ nhất từng diễn ra ở Haven Point.”

“Cậu nhầm to rồi, Bangs. Cậu biến khỏi đây càng sớm thì tôi càng mừng.”

“Cậu có dám thề là mình không đem bọn tôi ra chỉ trích xối xả trước mặt đám nữ sinh Clearwater Hall không?”

“Tôi không muốn tiếp tục tranh cãi vấn đề này với cậu nữa,” vị đại đội trưởng đáp.

“Nghe đây, Rover! Cậu đừng có giở cái giọng thượng đẳng đó ra với tôi,” Brassy hất hàm hăm dọa. “Cậu với mấy đứa anh em họ cùng lũ bạn đã cố sức phá đám chuyến đi trượt tuyết của bọn tôi, và cậu sẽ phải lãnh hậu quả!” Brassy Bangs nắm chặt hai nắm đấm, cố làm ra vẻ nguy hiểm hơn bao giờ hết.

“Này Bangs! Nếu cậu không ngậm miệng và cút khỏi đây thì chính tay tôi sẽ tống cổ cậu ra ngoài,” Jack hạ giọng nhưng vô cùng cứng rắn. “Tôi chẳng muốn gây sự với cậu làm gì, nhưng cậu nên nhớ rằng tôi đủ sức đối phó với cậu trong mọi tình huống.”

“Nói phét vừa thôi! Làm đại đội trưởng nên vênh váo gớm nhỉ, nhưng cái loại cậu tôi còn lạ gì! Đừng hòng qua mắt được tôi! Cậu sang tận trường nữ sinh rồi dèm pha đủ điều, giờ thì chịu trách nhiệm đi!” Chẳng thèm nói thêm lời nào, Brassy Bangs lao tới vung một đấm mạnh nhắm thẳng vào mặt Jack.

Nếu cú đấm đó trúng đích, Jack có lẽ đã gục ngay tại chỗ. Thế nhưng, vị đại đội trưởng trẻ tuổi nhờ rèn luyện thể thao nhiều năm nên phản xạ cực kỳ nhanh nhạy; cậu né sang một bên gọn gàng. Theo đà lao tới, cánh tay của Brassy sượt qua vai Jack, và thân mình hắn đập trúng tay vị đại đội trưởng. Ngay lập tức, Jack chộp lấy cổ áo sau lưng Brassy, giữ chặt hắn trong tầm tay.

“Bây giờ thì biến khỏi đây!” Cậu quát lớn rồi ráng sức kéo xếch Brassy về phía cửa phòng.

Tất nhiên Brassy giãy giụa dữ dội, và chỉ trong tích tắc, một cuộc ẩu đả lộn xộn đã nổ ra. Jack bị xô ngửa vào tường, liền trả đũa bằng cách đẩy vật Brassy ngã nhào qua một chiếc ghế. Sau đó cả hai xoay vòng vèo khắp phòng, làm lật tung một kệ sách nhỏ.

“Có chuyện gì thế này?” Một tiếng hô vang lên từ phòng bên cạnh, rồi Fred xuất hiện. Cậu vừa từ trên giường chui ra, trên người chỉ mặc bộ đồ ngủ.

Jack và Brassy lúc này đã hăng máu đến mức chẳng ai buồn để ý đến sự gián đoạn đó. Họ cũng chẳng thèm ngó ngàng khi một cánh cửa khác mở ra và Andy cùng Randy chạy sang. Brassy thoát được thế giằng co và vung tay đấm trúng tay Jack, nhưng lập tức nhận lại một cú đập thẳng vào cằm khiến đầu hắn giật nảy về phía sau, suýt chút nữa ngã bật ngửa.

“Trời ơi! Đánh nhau to rồi,” Andy thốt lên. “Tớ không biết Brassy lại ở đây đấy.”

“Tớ cũng thế,” Fred nói. “Sao anh không gọi bọn tớ hả Jack?”

“Nó có cho anh thời gian đâu,” vị đại đội trưởng trẻ tranh thủ đáp. “Nó buộc tội anh làm hỏng chuyện của nó ở trường Clearwater Hall rồi lao vào đánh anh luôn.”

“Tao sẽ cho mày biết tay!” Brassy gào lên, gần như phát điên vì giận dữ. “Tao sẽ cho mày biết tay!” Hắn lại lao tới nhắm vào Jack.

Thế nhưng cú đấm của hắn lại hụt target, và trước khi hắn kịp thu tay về, vị đại đội trưởng trẻ đã bồi ngay một cú tát điếng người vào tai, rồi tiếp theo là một đấm vào má. Những đòn liên tiếp làm Brassy choạng vạng lùi thẳng vào góc phòng, phải bấu chặt lấy chiếc ghế để khỏi ngã.

“Này, mấy cậu làm ầm lên thế này thì chỉ một phút nữa là Đại tá Colby sang đây bây giờ,” Fred lên tiếng cảnh báo.

“Ai đến tôi cũng bất chấp!” Brassy gào lên bất cần. “Nhưng nghe đây, tôi không rảnh đánh nhau với cả bốn người các người!” Hắn hậm hực nói tiếp, mắt lườm từng người một nhà Rover.

“Chẳng có cuộc đánh nhau nào nữa đâu!” Jack tuyên bố, cậu hoàn toàn không muốn lại bị triệu tập lên gặp hiệu trưởng. “Fred, mở cửa ra!” Rồi khi cậu em út làm theo, cậu quay sang nói với đối thủ: “Giờ thì bước ra ngoài trước khi tôi tống cổ cậu đi.”

“Cậu không tống cổ được tôi đâu!” Brassy vẫn cố bốc phét. Nhưng thấy Jack bước tới với vẻ mặt đe dọa, hắn vội nhảy tót ra cửa rồi cắm đầu chạy biến ra hành lang. “Tôi không thèm chấp bốn đánh một. Nhưng cứ chờ đấy—chuyện này chưa xong đâu,” hắn vừa chạy vừa hãm hực dọa dẫm rồi biến mất dạng.

Fred đóng cửa lại, rồi cùng mọi người quây quanh Jack, lúc này đang thở hổn hển vì trận kiệt sức bất ngờ.

“Trời ạ, nhìn mặt nó cay cú gớm chưa!” Randy nhận xét. “Rốt cuộc là có chuyện gì thế?”

Bằng vài từ ngắn gọn nhất có thể, vị đại đội trưởng trẻ giải thích tình hình theo những gì cậu biết.

“Chắc là Brassy sang trường Clearwater Hall rồi nghe được tin tức gì đó nên nghĩ là anh đã phá đám buổi đi chơi trượt tuyết của bọn nó,” Fred nhận định. “Mà thôi, nếu mấy cô nữ sinh nhận ra bản chất của tụi nó thì tốt quá còn gì.”

“Sáng mai rồi hãy bàn tiếp,” Andy nhắc nhở. “Bây giờ việc quan trọng là lên giường nằm và tắt đèn đi. Giám thị hay giáo viên có thể lên đây bất cứ lúc nào đấy.”

Thấy lời khuyên đó hoàn toàn hợp lý, cả nhóm nhanh như chớp dọn dẹp lại phòng ốc ngăn nắp. Mọi người quay về phòng mình, để Jack ở lại cởi đồ và đi ngủ nhanh nhất có thể. Một lúc sau, một vị giám thị đi ngang qua hành lang, nhưng không ai trong nhà Rover bị phát hiện hay làm phiền.

Phải đến hai ngày sau, anh em nhà Rover mới biết được chi tiết những gì đã xảy ra tại trường Clearwater Hall. Họ mới hay rằng, không một nữ sinh nào hay biết, cô Garwood—hiệu trưởng nhà trường—đã âm thầm cử một cô giáo đi điều tra về chuyến trượt tuyết sắp tới. Khi cô giáo này phát hiện ra những ai nằm trong ban tổ chức, cô Garwood đã lập tức cấm tất cả các nữ sinh tham gia. Ngay khi tin tức này lộ ra, Brassy Bangs đã vội vã quy chụp rằng Jack—và có lẽ cả đám anh em bạn bè của cậu—chính là kẻ đứng sau đâm lén. Chuyến đi trượt tuyết vì thế mà bị hủy bỏ hoàn toàn.

“Hủy là phải,” Jack nói.

“Tớ cũng thấy thế,” Fred tiếp lời. “Nhưng tin tớ đi, Jack, Brassy sẽ ôm hềm ghen tức với cậu sau chuyện này đấy.”

“Có thể lắm.”

“Cậu có nghe ngóng được xem những cô nàng nào định đi không?” Randy chêm vào.

“Tớ chỉ nghe nhắc tới Jennie Mason, Ida Brierley, với Nettie Goss thôi. Hết rồi,” Jack đáp.

Cậu rất muốn biết thái độ thực sự của Ruth và May đối với buổi đi chơi đó ra sao. Thế nhưng, cũng như trước, cả cậu lẫn Fred đều không muốn trực tiếp dò hỏi.

“Xem ra Brassy đã hy vọng Ruth sẽ đi cùng hắn,” vị đại đội trưởng trẻ tự nhủ một mình khi màn đêm buông xuống. Và phải thú nhận rằng, suy nghĩ đó khiến tâm trạng cậu trở nên khá ủ dột.

Sau sự cố đó, mọi chuyện tại học viện lại diễn ra êm đếm trong hơn một tuần. Trong thời gian này, tuyết bắt đầu tan và chẳng mấy chốc đã biến mất hoàn toàn trước sự ngỡ ngàng của các học viên.

Trong khi đó, bầu không khí trong trường luôn sôi nổi với những cuộc bàn tán về cuộc bầu cử ban chỉ huy sắp tới. Ralph Mason, vị tiểu đoàn trưởng của tiểu đoàn học sinh, sắp sửa ra trường, và một đại đội trưởng khác cũng vậy. Thế nên trước tiên sẽ có một cuộc bầu cử để lấp vào các vị trí trống này, rồi sau đó là một cuộc bầu cử khác nếu các vị trí đó được thay thế bởi những người hiện đang làm sĩ quan chỉ huy.

“Tớ thực sự nghĩ cậu nên ứng cử vào chức tiểu đoàn trưởng đi,” Gif nói với Jack. “Cậu thể hiện vai trò đại đội trưởng xuất sắc lắm rồi.”

“Được thế thì tốt quá, Gif ạ,” Jack đáp. “Nhưng đôi khi tớ cảm thấy mình nên nhường cơ hội cho các bạn khác.”

“Nhưng chưa chắc họ đã muốn nhận đâu,” Andy lên tiếng. “Nhìn tớ mà xem này. Tớ chẳng thiết tha gì làm sĩ quan, Randy cũng thế. Còn Gif đây thì thà tiếp tục quản lý mảng thể thao còn hơn.”

“Đành vậy, nhưng tụi mình đâu phải là đại diện cho cả cái trường này,” Jack mỉm cười đáp.

“Tớ biết có khối cậu muốn cậu ra cử đấy,” Spouter khẳng định. “Cậu chỉ cần gật đầu một cái là tớ sẽ đi vận động hành lang cho cậu ngay.”

Vấn đề này được đem ra thảo luận rất nhiều lần, và có tới hơn hai mươi học viên đã tìm gặp Jack để bày tỏ mong muốn cậu ra ứng cử chức tiểu đoàn trưởng. Cuối cùng, cậu đã gật đầu đồng ý.

“Này, có tin nóng hổi đây!” Một ngày nọ, Fatty Hendry hớn hở chạy tới chỗ các bạn. “Chuyện buồn cười nhất trên đời luôn ấy,” cậu ta cười khoái trá.

“Chuyện gì thế?” Dan Soppinger đang ở đó hỏi.

“Tớ vừa nghe Teddy Brown nói là Brassy Bangs cũng muốn ra ứng cử chức tiểu đoàn trưởng đấy. Nó còn mò đến tận nơi nói với một thầy giáo nữa cơ.”

“Ơ, nó làm sao mà ứng cử được!” Fred nhanh nướu cất lời. “Muốn vậy phải có sự cho phép đặc biệt từ Đại tá Colby hoặc Đại úy Dale chứ. Chức tiểu đoàn trưởng lúc nào chẳng chọn từ các đại đội trưởng, trung úy hoặc những người từng làm chỉ huy. Ý tớ là nếu có nhân sự sẵn. Chỉ có Đại tá Colby hoặc Đại úy Dale mới có quyền mở rộng đối tượng ứng cử cho tất cả mọi người. Làm sao có chuyện tống một đứa mới học cầm súng lên đi đầu tiểu đoàn được.”

“Ồ, dĩ nhiên là Brassy đâu có biết điều đó, mà nó cũng chẳng chịu tin cho đến khi Đại úy Dale giải thích cho nó hiểu. Thế là nó liền bảo nó thấy mình thừa sức đảm nhận vị trí đó vì nó là một trong những tay súng cừ khôi nhất trường.”

“Chà, khoản bắn súng thì nó giỏi thật đấy,” Fred thừa nhận. “Tớ từng thấy nó bắn bia một lần rồi, nó bắn trúng mấy phát kinh ngạc thật.”

“Nó đến từ miền Tây mà—từ cái nơi mà đứa trẻ nào cũng biết bắn súng,” Walt Baxter thêm vào. “Hôm trước tớ nghe nó khoe với mấy đứa khác là nó đã học cưỡi ngựa với bắn súng từ hồi sáu bảy tuổi cơ. Khoản cưỡi ngựa thì nó cũng cừ thật, tớ thấy nó cưỡi một lần trên đường đằng sau Point rồi.”

“Hừm, tớ nghĩ trong số tụi mình cũng có vài tay súng không tầm thường đâu,” Andy tuyên bố. “Đừng quên là trong tổng số điểm tối đa là hai mươi lăm, Fred từng đạt mười chín điểm và Jack được mười tám điểm đấy nhé.”

“Ồ đúng rồi, tớ nhớ đợt đó,” Ned Lowe chen vào. “Đấy là lần Lew Barrow ghi được hai mươi điểm.”

“Ừ, và cũng là lần tớ giành trọn vẹn... mười điểm,” Andy cười hì hì. “Nhưng tớ chẳng bận tâm,” cậu tự hào nói thêm. “Tớ cá là tớ cũng hạ được khối thú nhỏ khi chúng ta đi săn đấy chứ.”

Những lời đồn đại về việc Brassy Bangs muốn ứng cử chức tiểu đoàn trưởng là hoàn toàn có thật, và gã học viên này đã vô cùng hậm hực khi biết quy định của học viện không cho phép điều đó.

“Bắn súng thì chấp cả lò nhà chúng nó, tôi chấp hết,” hắn cằn nhằn với Paul Halliday, một trong những cạ cứng của hắn và cũng là kẻ đã giúp sức tổ chức buổi đi chơi trượt tuyết không thành.

“Chắc chắn rồi còn gì,” Halliday hưởng ứng ngay. Rồi cậu ta tiếp lời: “Này Lest, sao cậu không thách đấu bắn súng với Jack Rover và thằng em họ Fred của nó đi? Cậu sẽ làm cho tụi nó bẽ mặt một trận ra trò. Thế có phải hay hơn là đi đánh nhau không?”

“Được, tôi sẽ làm!” Brassy quyết định ngay lập tức, vì ý tưởng đó quá hợp với sở thích của hắn. “Tôi sẽ thi bắn với chúng nó, bằng súng ngắn hay súng trường tùy chúng nó chọn. Tôi sẽ cho mọi người thấy hai thằng đó chỉ là lũ gà mờ khi cầm vào vũ khí thôi.”

“Chuẩn đấy!” Billy Sands, một thằng bạn khác trong nhóm Bangs, chen vào. “Cậu chỉ cần gật đầu một cái là tớ với Paul sẽ mang thư thách đấu đến cho nhà Rover ngay lập tức.”

“Với điều kiện là Đại tá Colby hoặc Đại úy Dale cho phép cuộc thi diễn ra,” Brassy chua chát nói. “Biết đâu đấy lại là một trong những điều mà cái nội quy quái quỷ của họ cấm đoán.”

Bàn bạc thêm một lúc, cả ba đứa kéo nhau đi gặp Đại úy Dale. Ông lắng nghe họ với một nụ cười mỉm, rồi gật đầu.

“Dĩ nhiên là các em có thể tổ chức một cuộc thi đấu như vậy nếu muốn, Bangs ạ,” ông ôn tồn nói.

Ngay sau đó, lời thách đấu đã được nhanh chóng gửi tới Jack và Fred. Sự việc dĩ nhiên khiến anh em nhà Rover vô cùng bất ngờ.

“Tụi mình không nên dây vào một đứa như Bangs làm gì cho bẩn tay,” vị đại đội trưởng trẻ nói với Fred.

“Ồ, tụi mình không thể từ chối được đâu Jack!” Cậu em họ thốt lên. “Nếu rút lui thì mấy đứa trong trường lại tưởng tụi mình sợ nó.”

Và thế là, lời thách đấu đã được chấp nhận.