“Này, chuyện này xem ra khá thú vị đấy,” Randy hạ thấp giọng nói với anh trai.

“Tên đó rõ ràng đang đe dọa Brassy,” Andy đáp lại. “Mình thắc mắc không biết rốt cuộc là có chuyện gì.”

“Hắn ta muốn Brassy làm một việc gì đó.”

Hai anh em nhà Rover tiếp tục bám theo sau Bangs và người đàn ông tên Haddon, rồi chẳng mấy chốc thấy họ rẽ vào một con phố phụ. Nơi đó có một công xưởng nhỏ từng hoạt động trong thời chiến nhưng nay đã đóng cửa. Cả hai biến mất sau cánh cửa một gian nhà kho đính liền với công xưởng.

“Để xem chúng mình có tìm hiểu được rốt cuộc là có chuyện gì không,” Randy nói.

“Cứ việc,” người em song sinh trả lời. “Biết đâu gã đó lại nổi giận rồi ra tay đánh Brassy thì sao.”

“Này, cho nó một trận cũng chẳng sao đâu,” người anh đáp lại với một nụ cười tinh quái.

“Ừ thì đành vậy. Nhưng dù không ưa gì cậu ta, chúng mình cũng đâu muốn thấy cậu ta bị đánh nhừ tử.”

“Cậu cứ yên tâm, Brassy tự lo cho mình được mà,” câu trả lời vang lên nhanh chóng.

Hai anh em vội vã tiến về phía nhà kho và nhận ra cửa kho vẫn khép hờ. Người đàn ông cùng cậu bạn học sinh quân của họ đã đi sang một phần khác của tòa nhà thấp lè tè này.

“Cậu cũng biết rõ như tôi là cái nhà cừu cùng đám ngựa đó trị giá ít nhất mười hai ngàn đô la,” người đàn ông đang nói với Brassy. “Đó là một tổn thất lớn đối với John Calder.”

“Xin ông đừng nhắc thêm một lời nào về chuyện đó nữa!” Brassy khẩn khoản.

“Tôi sẽ không nhắc nếu cậu làm đúng theo những gì tôi bảo.”

“Nhưng tôi đã đưa cho ông một trăm mười đô la rồi còn gì! Đó là từng xu cuối cùng mà tôi có thể xoay xở đấy!”

“Thì sao chứ, tôi cần nhiều hơn thế.”

“Tôi cược là ông đã nướng sạch số tiền đó vào cờ bạc rồi, Haddon.”

“Bud Haddon này làm gì với tiền của mình thì không phải việc của cậu!” gã lạ mặt gắt lên, hếch cằm ra chiều bất cần rồi phả một vòng khói thuốc lên trần nhà kho. “Nếu cậu không muốn tôi làm ầm ĩ mọi chuyện lên thì cứ ngoan ngoãn làm theo lời tôi bảo đi.”

“Ông có biết tôi đang nghĩ gì không!” Brassy thốt lên sau một hồi im lặng. “Tôi nghĩ chính đám cao bồi lang thang đó mới là thủ phạm.”

“Cậu đừng đổ thừa cho mấy gã cao bồi!” Bud Haddon gằn giọng. “Tôi biết thừa mọi chuyện, mà Jillson với Dusenbury cũng biết nữa đấy.”

“Họ chẳng biết gì hết—ít nhất là họ chẳng biết gì về tôi cả!” Brassy kêu lên. Nhưng ai cũng thấy rõ là cậu ta đang vô cùng hoảng loạn. “Có kẻ nào đó đang bịa đặt câu chuyện này để hại tôi!”

“Chẳng có ai bịa đặt cái gì hết,” gã đàn ông gầm gừ. “Tôi biết rõ mình đang nói gì. Cậu lo mà khôn hồn mà thu xếp đi. Bằng không, để chú của cậu đánh tiếng được chuyện này thì... coi như đời cậu xong phim!”

“Ôi, xin ông đừng nói gì với chú tôi! Xin ông đấy!”

“Vậy thì lo mà xoay xở đi. Tôi lảng vảng ở cái chốn này thế là đủ rồi. Mấy ngày nữa tôi sẽ quay về Chicago.”

Đúng lúc này, hai anh em nhà Rover nghe thấy tiếng động bên ngoài, rồi vài cậu con trai đang chơi trốn tìm xuất hiện. Không muốn bị Brassy và gã đồng hành phát hiện, Andy và Randy vội vã rút ra ngoài đường và đi nhanh về phía góc phố. Tại đây, họ đứng chờ một lúc thì thấy Brassy cùng Bud Haddon bước ra. Gã đàn ông thong thả bước về phía thị trấn, trong khi Brassy chạy biến đi trên con đường ngoằn ngoèo dẫn về Colby Hall.

“Giờ thì cậu nghĩ sao về chuyện này?” Randy hỏi khi hai anh em tiếp tục đi làm việc vặt.

“Tớ thấy chuyện này mờ ám lắm,” Andy đáp. “Có vẻ như Brassy đã làm điều gì đó sai trái và gã này dọa sẽ tố giác cậu ta trừ khi Brassy chịu nôn tiền bịt miệng.”

“Đúng thế, và theo lời Brassy nói thì rõ ràng cậu ta đã đưa cho gã đó một trăm mười đô la rồi.”

Trên đường trở về Colby Hall sau khi xong việc, hai anh em song sinh liên tục bàn bận về chuyện này nhưng vẫn không thể đưa ra một kết luận thỏa đáng. Tối hôm đó, họ kể lại những gì mình nghe được cho các anh em họ, đồng thời cũng đề cập chuyện này với Gif và Spouter.

“Tớ thấy hình như gã Bud Haddon đó đang nắm thóp Brassy,” Jack nhận xét. “Thế nhưng liệu Brassy có thực sự làm điều gì sai trái hay không thì vẫn còn phải xem xét.”

“Tớ thì chẳng lạ gì nếu cậu ta làm điều gì đó khuất tất đâu,” Fred chêm vào.

“Chuyện đó hạ hồi phân giải, Fred à. Brassy có thể làm vài việc mà chúng ta không làm; nhưng đồng thời tớ nghi ngờ việc cậu ta bản chất là kẻ xấu xa. Cậu ta to mồm, nóng tính, lại thích thể hiện và mấy thứ tương tự, nhưng điều đó không có nghĩa cậu ta là một kẻ tội phạm.”

“Gã Bud Haddon đó trông có vẻ là một kẻ lưu manh,” Randy lên tiếng. “Cho gã một xu tớ cũng chẳng tin.”

“Đúng là một bí ẩn,” Fred nói. “Cũng bí ẩn chẳng kém gì chuyện về Giáo sư Duke.”

“Trời ơi, đừng nhắc đến Duke nữa!” Gif thốt lên. “Sáng nay tớ đã phải nhẫn nại lắm mới không gây gổ với ông ta đấy. Thỉnh thoảng ông ta gắt gỏng cay nghiệt thật đấy.”

“Nhưng trông ông ấy có vẻ đang lo âu,” Jack đáp. “Kể từ khi Đại tá Colby nhắc đến ông ấy, tớ đã quan sát ông ấy rất kỹ. Và tin tớ đi, người đàn ông đó đang nặng trĩu một tâm sự chẳng mấy dễ chịu đâu.”

“Ông ấy đúng là đi đi về về suốt,” Spouter nói. “Đêm qua với đêm trước nữa ông ấy đều đi biền biệt mấy tiếng đồng hồ. Tớ còn nghe nói chiều mai ông ấy lại đi tiếp đấy.”

“Chắc Đại tá Colby phải biết rõ mọi chuyện đều ổn chứ. Nếu không thì thầy đã chẳng cho ông ấy đi lại tự do như thế,” Gif khẳng định.

Sáng hôm sau, khi thư từ được phát ra, Spouter nhận được một bức thư từ cha mình khiến cậu vô cùng thích thú. Cậu đọc đi đọc lại bức thư mấy lần rồi nhét vào túi áo, vội vã chạy đi tìm Gif.

“Lại đây, Gif!” cậu reo lên hân hoan. “Tớ có tin cực kỳ hay đây! Đi với tớ tìm mấy anh em nhà Rover mau.”

“Tin gì thế?” người bạn hỏi dồn khi cả hai vội vã sánh bước bên nhau.

“Cứ chờ đấy rồi tớ sẽ kể cho nghe—hoặc là không.” Rồi Spouter đột ngột khựng lại như nảy ra một ý tưởng bất ngờ. Cậu suy nghĩ vài giây rồi nét mặt giãn ra thành một nụ cười rạng rỡ.

Hai cậu trai tìm thấy bốn anh em nhà Rover ở Phòng 20, nơi bốn anh em họ dùng làm phòng sinh hoạt chung. Tất cả đang mải mê học bài thì ngẩng lên ngạc nhiên khi thấy Spouter lao vào, kéo theo Gif ngay sau gót.

“Tin tuyệt vời các bạn ơi! Tin tuyệt vời!” Spouter xướng lên, gương mặt rạng rỡ nhìn cả nhóm.

“Chuyện gì thế?” cả hội đồng thanh hỏi.

“Tuyệt vời, tớ nói cho mà biết, cực kỳ tuyệt vời!” Spouter múa tay đầy hùng hình. “Tại sao lại phải giam mình trong những bức tường u ám của trường học khi mà những đại ngàn bao la, những cánh rừng bạt ngàn, những dòng suối cuộn trào và bầu trời xanh ngắt đang vẫy gọi các cậu? Tại sao phải hít thở không khí tù túng của phòng học mốc meo khi nguồn ô-zôn tự do của đồi núi đang vẫy gọi? Tại sao lại lãng phí thời gian bên những cuốn sách bụi phủ khi chúng ta có thể cầm lấy súng chóc và cần câu, khi ta có thể phiêu diêu trên lưng ngựa rồi lao phăng phăng qua các——”

“Cua nhảy với rùa bò ơi!” Andy thốt lên. “Cậu Spouter lại phát bệnh nói nhiều rồi!”

“Cái gì đây hả Spouter?” Randy căn vặn. “Trò phim ảnh hay chỉ là một cơn ác mộng ban ngày thế?”

“Ha ha!” Spouter tiếp tục tung tăng quanh phòng. “Hú uuu! Đoành! Đoành! Xung phong đi các bạn! Quăng thòng lọng bắt cậu ta lại mau trước khi cậu ta chạy mất!” và cậu học sinh quân lắm lời làm động tác như thể đang quăng thòng lọng.

“Này Spouter, trở lại thực tế giùm cái được không?” Jack kêu lên, chộp lấy vai anh bạn thân. “Cậu làm sao thế hả?”

“Chắc cậu ấy nuốt nhầm vài bánh men rượu rồi cũng nên,” Andy nhận xét.

“Tin hay nhất từ trước đến nay đấy các cậu!” Spouter tiếp tục. “Tớ mới nhận được sáng nay.”

“Được rồi! Phun ra mau,” Fred thúc giục.

“Tớ đã chờ đợi tin này suốt mấy tuần nay rồi.”

“Tin từ đâu mới được?” những người khác đồng thanh.

“Tin từ nhà.”

“Từ bố cậu à?” Randy hỏi.

“Chính xác.”

“Bác ấy lại làm gì nữa—mua cho cậu một chiếc ô tô à?” Gif hỏi.

“Còn hơn thế nhiều!”

“Vì chúa, có gì thì nói mụ ra đi!” Fred bực bội đáp lại.

“Hồi chúng ta đến Cedar Lodge trong chuyến đi săn hoành tráng, chúng ta là khách của Gif,” Spouter tiếp lời. “Mùa hè này thời thế sẽ đảo ngược, tất cả các cậu sẽ là khách của tớ đây.”

“Chà, nghe hấp dẫn đấy Spouter!” Randy reo lên.

“Chúng mình sẽ đi đâu và khi nào?” người em song sinh hỏi.

“Các cậu sẽ đi ngay khi trường bế giảng và các cậu chuẩn bị xong hành lý.”

“Nhưng mà đi đâu mới được?” Jack tò mò hỏi.

“Hà! Đó mới là bí mật sâu kín, mờ ảo và vô cùng thú vị,” Spouter đáp. “Tất cả các cậu sẽ là khách của tớ, và tớ hứa các cậu sẽ có chuyến đi tuyệt vời nhất đời. Ôi các cậu ơi, chuyến này sẽ là một điều gì đó vĩ đại lắm đây!” Nói rồi cậu học sinh quân lấy nắm đấm đấm nhẹ vào vai từng người một cách hóm hỉnh.

“Nhưng làm sao bọn tớ đi được nếu không biết mình sắp đi đâu?” Fred hỏi.

“Cậu sẽ biết thôi, Fred ạ, trước khi chúng ta lên đường,” câu trả lời đầy vẻ bí hiểm. “Và tin tớ đi, khi biết rồi các cậu sẽ chẳng muốn quay đầu lại đâu.”

“Cái gì! Ý cậu là cậu sẽ không nói cho bọn tớ biết chúng mình sắp đi đâu sao?” Jack kinh ngạc hỏi.

“Chính xác, Jack ạ. Đó sẽ là bí mật nho nhỏ của tớ cho đến khi trường đóng cửa,” Spouter khoanh tay điềm nhiên và nở nụ cười tươi rói với tất cả các bạn.

Họ nhìn cậu bằng ánh mắt ngơ ngác hoàn toàn. Đây là điều chưa từng xảy ra trước đây. Đột nhiên Gif lao về phía trước.

“Anh em ơi, đập cho cậu ta một trận để bắt cậu ta khai ra đi!”

“Chuẩn đấy! Phải bắt cậu ta nói ra!”

“Kéo cậu ta xuống rồi ngồi đè lên!”

“Tháo giày cậu ta ra rồi kit chân! Cậu ta phải khai ra!”

“Thọc vào sườn cậu ta đi!”

“Sáng nay cậu ấy nhận được một bức thư. Tớ cá là tin tức nằm trong đó!” Gif hét lên. “Nó đang ở trong túi cậu ấy đấy!”

Tất cả cùng xô vào Spouter, nhưng cậu nhanh chân hơn. Lao vụt qua phòng, cậu xông thẳng vào phòng ngủ của Fred rồi đập mạnh cửa lại. Thế rồi, khi những người khác đuổi theo, cậu lại chạy tót ra hành lang rồi vọt về phòng mình, khóa chặt cửa lại từ bên trong. Sau đó, cậu giấu bức thư vào một nơi mà cậu chắc chắn không người bạn nào có thể tìm ra.

“Thật là hết chỗ nói!” Randy thốt lên sau khi cả hội đập cửa phòng Spouter vô ích. “Cậu nghĩ chuyện này có nghĩa là gì?”

“Đơn giản thôi mà,” Jack nhận xét. “Spouter định mời chúng ta tham gia một chuyến đi chơi nào đó vào mùa hè này, nhưng cậu ấy chưa muốn tiết lộ cho chúng ta biết đó là chuyến đi kiểu gì.”

“Cậu ấy có nhắc đến núi non, sông ngòi với lại cưỡi ngựa,” Randy nói. “Nghe có vẻ là một hoạt động dã ngoại ngoài trời đấy,” và mắt cậu sáng rực lên.

“Ra đây đi Spouter, để tụi này âu yếm cậu một tí nào,” Fred gọi qua lỗ khóa.

“Các cậu cứ xuống nhà trước đi, tớ sẽ gặp các cậu dưới đó,” giọng đáp lại từ bên trong. “Và nhớ nhé, các cậu sẽ không được biết thêm một lời nào về chuyện này cho đến khi kỳ nghỉ đến đâu.”

“Cậu định đưa tụi này đi bằng tàu ngầm đấy à, Spouter?” Andy hỏi vặn.

“Không đâu, cậu ấy định đưa chúng ta đến nam cực bằng khí cầu đấy,” người em song sinh quả quyết.

“Đừng bận tâm tớ sẽ đưa các cậu đi đâu,” Spouter trả lời. “Các cậu cứ bình tĩnh cho đến lúc nghỉ hè đi, rồi các cậu sẽ biết đủ nhanh xem mình sắp đi theo hướng nào thôi. Và tin tớ đi, chúng ta sẽ có một chuyến đi nhớ đời, bằng không thì tớ đoán sai mất rồi.”

Và với lời tuyên bố đó, các cậu con trai nhà Rover cùng Gif đành phải chấp nhận hài lòng.