“Chết thật, chúng ta gây họa rồi!”

“Cục tuyết đốn ngã giáo sư Duke rồi!”

“Này! Dừng lại ngay! Mấy trò làm cái trò gì thế hả? Đứa nào làm đấy?” Tiếng quát nghẹn ứ của giáo sư Duke “Mũi hếch” vọng lên từ những bậc thang cuối; ông đang ngồi bệt ở đó, hai tay ôm chặt lấy chỗ vừa bị cục tuyết lớn nện trúng.

“Ối trời! Trúng phóc ông ấy thật rồi,” Gif Garrison thì thầm.

“Phải đấy. Rồi nó còn lăn tọt qua hành lang vào tận phòng làm việc của Đại tá Colby nữa cơ!” Andy luống cuống bò dậy, ngó xuống dưới rồi thở hổn hển nói.

“Chuồn lẹ thôi!” Cậu em song sinh vội giục. “Tuyệt đối không để bị tóm vụ này được.”

Chẳng cần nhắc thêm, tất cả các học viên sĩ quan đã nháo nhào chạy dọc hành lang, rời xa cầu thang nhanh nhất có thể. Cả bọn chỉ dừng lại khi đến trước cửa Phòng 18, phòng của Jack.

“Chui tọt vào trong đi, giả vờ như đang đọc sách hay học bài ấy,” người anh cả trong số anh em nhà Rover bảo.

“Tớ nghĩ bọn tớ nên về phòng mình thì hơn,” Gif nói với Phil và Spouter. “Và nhớ đấy nhé, cấm hé răng nửa lời,” cậu ta dặn thêm để tất cả cùng nghe.

“Cứ chờ mà xem, sớm muộn gì cũng có kịch hay cho coi,” Fred nhận xét. “Andy này, sao tự dưng cậu lại đẩy cục tuyết xuống cầu thang trúng đầu thầy Duke thế hả?”

“Tớ có cố ý đâu, tại trượt chân đấy chứ,” cậu đáp. “Thôi mau lên kẻo người ta đến điều tra bây giờ.” Dứt lời, cậu lẻn vào phòng Jack, các anh em họ cũng vội vã theo sau.

Tới đây, xin phép độc giả cho tôi dừng lại đôi chút để giới thiệu đôi nét về mấy anh em nhà Rover, cùng lý do vì sao họ lại có mặt tại trường Colby Hall. Những độc giả quen thuộc của bộ truyện hẳn không cần phần giới thiệu này, và dĩ nhiên tôi sẽ chẳng phiền lòng nếu quý vị bỏ qua đoạn này.

Trong tập đầu tiên của bộ truyện mang tên “Anh em nhà Rover ở trường học”, tôi đã giới thiệu ba anh em Dick, Tom và Sam Rover, cùng câu chuyện họ được gửi tới Học viện Quân sự Putnam Hall. Tại đó, họ kết thân với nhiều bạn bè, trong đó có một học viên tên là Lawrence Colby.

Hoàn thành xuất sắc chương trình học tại Putnam Hall, ba anh em tiếp tục theo học trường Đại học Brill, rồi bước vào thương trường ở thành phố New York, nơi họ thành lập Công ty Rover với trụ sở đặt tại Phố Wall.

Thời còn đi học, ba anh em nhà Rover đã phải lòng ba cô gái vô cùng dễ mến: Dora Stanhope cùng hai người em họ của cô là Nellie và Grace Laning. Ba cặp đôi trẻ sau đó đã nên duyên vợ chồng và cùng an cư trong những ngôi nhà liền kề trên đại lộ Riverside Drive thuộc thành phố New York.

Khoảng một năm sau ngày cưới, Dick và vợ là Dora đón cậu con trai đầu lòng, đặt tên là John, rồi sau đó sinh thêm một cô con gái tên là Martha. Cậu bé Jack — tên thường gọi của John — là một chàng trai cứng cỏi, thừa hưởng nhiều nét tính cách tự lập vốn từng mang lại thành công cho cha mình.

Không lâu sau khi Jack chào đời, Tom Rover và vợ là Nellie mang đến một bất ngờ lớn: một cặp song sinh vô cùng hiếu động, một cậu tên là Anderson và cậu kia tên là Randolph. Andy và Randy, như mọi người vẫn quen gọi, là hai đứa trẻ nghịch ngợm hết phần thiên hạ, quả thực là bản sao hoàn hảo của người cha mê đùa nghịch, Tom.

Cũng vào khoảng thời gian cặp song sinh của Tom ra đời, Sam Rover và vợ là Grace sinh được một cô con gái nhỏ tên là Mary. Rồi một năm sau, gia đình lại đón thêm một cậu con trai, được đặt tên thánh là Fred.

Sống ngay cạnh nhau, thế hệ thứ hai của nhà Rover, cả trai lẫn gái, được nuôi dạy chẳng khác nào những đứa con trong một đại gia đình. Ban đầu, các cậu bé được gửi tới các trường tư thục tại New York, nhưng dưới sự đầu têu của Andy và Randy, chúng bộc lộ niềm đam mê nghịch ngợm và bày trò quậy phá đến mức các bậc phụ huynh buộc phải ngồi lại bàn bạc với nhau.

“Chúng ta phải gửi mấy đứa nhóc này vào một trường nội trú nghiêm khắc nào đó — một học viện quân sự mới được,” Dick Rover nói.

“Em nghĩ anh nói phải đấy,” Tom tiếp lời anh trai. “Dù em cũng chẳng biết vợ em sẽ xoay xở thế nào khi thiếu vắng hai thằng nhóc sinh đôi này quanh nhà.”

Vào thời điểm ấy, Lawrence Colby, người bạn thân thời Putnam Hall của anh em nhà Rover, đang là hiệu trưởng một học viện quân sự mang tên Colby Hall. Thế là Jack, Fred cùng cặp song sinh được gửi tới ngôi trường này. Những việc họ đã trải qua khi mới đặt chân tới đó được kể chi tiết trong tập đầu tiên của phần hai, nhan đề “Anh em nhà Rover ở trường Colby Hall”.

Trường quân sự này nằm cách thị trấn Haven Point chừng nửa dặm, ngay bên bờ hồ Clearwater. Ở đầu hồ là dòng sông Rick Rack chảy từ những đồi núi và cánh rừng xa xôi đổ về. Ngôi trường gồm một tòa nhà lớn bằng đá nhìn ra bờ sông, ngay cạnh đó là một tòa nhà nhỏ hơn dành cho gia đình Đại tá Colby cùng một vài vị giáo sư, cách một quãng ngắn là nhà thể chất, nhà thuyền và cả các khu nhà tắm phục vụ bơi lội.

Vừa đặt chân đến Colby Hall, mấy anh em thế hệ sau nhà Rover đã thấy vài người bạn đợi sẵn, trong đó có Dick Powell — thường được gọi là Spouter vì thói quen thỉnh thoảng lại thích diễn thuyết tràng giang đại hải — và Gifford Garrison. Spouter và Gif là con trai của Songbird Powell và Fred Garrison, những người bạn nối khố thời niên thiếu của thế hệ Rover đi trước tại Putnam Hall. Anh em nhà Rover còn kết thân với nhiều người bạn khác, và tất nhiên cũng có vài kẻ thù nghịch mà sau này chúng ta sẽ còn nghe nhắc tới.

Như đã kể, trường Colby Hall nằm cách Haven Point chừng nửa dặm, còn ở phía bên kia thị trấn là Clearwater Hall, một trường nội trú dành cho nữ sinh. Trong một vụ hỗn loạn tại rạp chiếu bóng, mấy anh em nhà Rover đã làm quen với vài cô gái trường Clearwater Hall, trong đó có Ruth Stevenson, May Powell, Alice Strobell và Annie Larkins. Họ nhận ra May chính là em họ của Spouter Powell, và chẳng mấy chốc cả đám thanh thiếu niên đã trở thành bạn bè thân thiết. Về sau, Mary và Martha nhà Rover cũng vào học tại ngôi trường nữ sinh này.

Ruth Stevenson có một người bác lớn tuổi tên là Barney, và trong một lần đi săn, mấy anh em nhà Rover đã giúp đỡ ông lão một việc hệ trọng. Cảm kích trước điều đó, ông mời các cậu đến chơi vào kỳ nghỉ đông, chuyến đi ấy đã được thuật lại trong một tập truyện khác mang tên “Anh em nhà Rover trên đảo Snowshoe”.

Trên hòn đảo này, các chàng trai chạm trán hai kẻ thù cũ là Nappy Martell và Slugger Brown, cùng với Asa Lemm, một giáo viên từng bị sa thải khỏi Colby Hall. Anh em nhà Rover đã vạch trần âm mưu hãm hại bác Barney già, khiến những kẻ thù của bác thợ săn phải bẽ bàng bỏ đi khỏi đảo Snowshoe.

Vài cậu bé từng hy vọng sẽ vĩnh viễn tống khứ được Nappy và Slugger, nhưng Jack thì vẫn hoài nghi; và chuyện hai kẻ xấu tính ấy lại xuất hiện gieo rắc rắc rối ra sao đã được kể trong tập sách “Anh em nhà Rover dưới mái lều quân đội”.

Đó là vào kỳ hội trại thường niên của trường, và trong cuộc bầu chọn sĩ quan, Jack được cử làm đại đội trưởng Đại đội C, còn Fred đảm nhiệm chức vụ trung úy thứ nhất.

Trong thời gian anh em nhà Rover học tại Colby Hall, cuộc đại chiến ở châu Âu bùng nổ. Khi có lệnh kêu gọi thanh niên tòng quân, Dick Rover và người em Sam lập tức lên đường nhập ngũ, và ngay khi thu xếp được việc nhà, Tom Rover cũng theo chân; ba người cha của các cậu bé đã sang tận các chiến hào châu Âu để làm tròn bổn phận với Tổ quốc.

Mùa đông năm sau tại Colby Hall, Gif Garrison nhận được thư của một người chú, báo rằng cậu cùng các bạn có thể tùy nghi sử dụng một căn nhà gỗ nhỏ trên rừng. Gif lập tức mời mấy anh em nhà Rover và Spouter cùng tham gia chuyến đi, và khoảng thời gian tuyệt vời của họ đã được ghi lại trong tập truyện nhan đề “Anh em nhà Rover đi săn thú”.

Ngày những người cha nhà Rover trở về từ châu Âu sau khi cuộc đại chiến kết thúc vẻ vang, họ đã mang lại một bất ngờ lớn. Dick Rover từng cứu mạng một người đàn ông đến từ Texas, và để trả ơn, người này đã trao lại quyền sở hữu một khu đất nằm giữa Texas và Oklahoma, nơi được cho là có mỏ dầu. Ông quyết định đích thân tới Texas và Oklahoma để tìm hiểu, bốn cậu thiếu niên cũng tha thiết nài nỉ xin đi cùng. Chuyện các cậu tới những mỏ dầu và trải qua những chuyến phiêu lưu nghẹt thở nơi ấy được thuật lại chi tiết trong tập sách ngay trước tập này: “Anh em nhà Rover tại xứ sở may mắn”.

Ở đó, họ lại chạm mặt Nappy Martell, Slugger Brown cùng một gã trai bất hảo khác tên là Gabe Werner, và cả một kẻ tên Carson Davenport — kẻ đã tìm đủ mọi cách hãm hại Dick Rover. Davenport cùng vài đồng bọn cuối cùng cũng bị bắt giữ. Sau sự việc đó, cha của Gabe Werner đã đứng ra tiếp quản một số giếng dầu do băng nhóm Davenport khoan dở. Thế nhưng rốt cuộc, ông ta cùng nhà Martell và nhà Brown lại thua lỗ nặng nề, đến mức gần như trắng tay.

“Đúng là một đòn giáng khủng khiếp đối với cả ba gia đình,” Dick Rover nói khi biến cố xảy ra. “Ông Werner phen này chắc sẽ khánh kiệt mất.”

“Cháu cũng chẳng mong họ gặp vận xui đến thế,” Andy nhận xét. “Nhưng dù sao thì cháu nghĩ đám Nappy, Slugger với Gabe cũng đáng đời lắm.”

Trước chuyến đi tới Texas và Oklahoma, trong một cơn bão dữ dội ven sông Rick Rack, mấy anh em nhà Rover đã giải cứu thành công hai cha con nọ bị mắc kẹt giữa những mỏm đá và một thân cây trôi dạt giữa dòng nước xiết.

Người cha, John Franklin, vô cùng cảm kích trước ơn cứu mạng, và cậu con trai Philip cũng vậy. Về sau mới biết nhà Franklin có sở hữu một khu đất ở Texas. Khi phát hiện ra mảnh đất mà Dick Rover được người lính ở Pháp trao lại thực chất chẳng có giá trị gì, cha của Jack đã thỏa thuận cùng khai thác khu đất của nhà Franklin để chia lợi nhuận. Hai giếng dầu đã được khoan và đều cho sản lượng rất lớn, khiến nhà Rover càng thêm giàu có, đồng thời cũng mang lại một khoản tiền kếch xù gửi vào tài khoản ngân hàng của John Franklin.

“Các cậu biết không, tớ vẫn chẳng dám tin đây là sự thật,” Phil Franklin từng thổ lộ với mấy anh em nhà Rover. “Trời ạ, cha tớ giờ có nhiều tiền hơn cả những gì ông từng mơ tới.”

“Bọn tớ cũng mừng cho cậu như mừng cho chính mình vậy, Phil à,” Jack đáp. “Mừng cho cả cậu lẫn gia đình bọn tớ. Giờ thì có khi cậu sang học trường Colby Hall với bọn tớ được rồi đấy.”

“Tuyệt quá, thế thì còn gì bằng!” Phil sung sướng reo lên. Và vào mùa thu năm ấy, cậu đã gia nhập ngôi trường quân sự, nhanh chóng kết thân được với rất nhiều bạn mới.

“Chao ôi, tớ chưa bao giờ nghĩ đi học lại có thể vui đến thế,” có lần Phil Franklin nói với mấy anh em nhà Rover. “Trước giờ tớ cứ coi chuyện đến trường là một cực hình. Nhưng ở đây thì mọi thứ đều tuyệt cú mèo.”

“Chắc là tại cậu chưa gặp phải kẻ thù nào đấy thôi, Phil,” Fred nhận xét. “Đừng quên là đám Nappy Martell, Slugger Brown với Gabe Werner cũng từ cái lò này mà ra cả đấy.”

“Tớ mới chỉ thấy có một gã là không ưa nổi thôi,” Phil Franklin đáp. “Đó là cái tên nhập học cùng ngày với tớ, một gã to xác, cao kều ngỏng nghểnh tên là Lester Bangs.”

“À, cậu nói thằng Bangs ‘mặt thớt’ chứ gì,” Randy chen ngang. “Tớ lạ gì cái bản mặt ấy. Tớ từng có một trận chạm trán ra trò với hắn ở phòng thể chất rồi.”

“Là học viên mới mà cái thái độ láo xược thấy rõ,” Jack nói. “Cũng may là hắn không thuộc đại đội của tớ. Nếu không thì chắc tớ phải chỉnh đốn hắn không ít lần rồi.”

“Tớ thấy ở Colby Hall này kiểu gì cũng lòi ra vài đứa bắt nạt,” Andy nhận xét khi nghe chuyện. “Vừa tống khứ được một đám thì đám khác lại trồi lên. Cứ như cỏ dại vậy.”

Mùa thu năm đó, học viện quân sự lại bước vào mùa bóng bầu dục quen thuộc, các chàng trai đã thi đấu khá ấn tượng khi giành chiến thắng tới bảy trong số mười hai trận. Sau đó là kỳ nghỉ Giáng sinh ngắn ngủi. Hết kỳ nghỉ, cả bọn lại quay về với nếp học hành bận rộn thường nhật, quyết tâm dồn sức cho bài vở. Nhưng dĩ nhiên, chúng vẫn chỉ là những đứa trẻ hiếu động, vẫn không thể thiếu những trò nghịch ngợm; và đôi khi, những trò vui ấy lại đi quá đà dẫn đến những hậu quả tai hại khôn lường, như câu chuyện chúng ta vừa chứng kiến.