“Các cậu thấy thế nào nào!”

“Có ai từng nghe chuyện một chiếc ô tô tự chạy vòng vòng chưa chứ?”

“Nó xổng ra khỏi ai đó rồi,” Jack lên tiếng. “Cứ nhìn nó lướt đi trên mặt đất kìa!”

“Mau lên! Chúng ta hãy chặn cái thứ chết tiệt đó lại!” Andy hét lớn, rồi quất ngựa đuổi theo chiếc xe đang chạy trốn.

“Các cậu sẽ có một pha đuổi bắt bở hơi tai với chiếc ô tô đó đấy,” cậu sinh đôi của Andy tuyên bố. Dù vậy, cậu vẫn đi theo anh mình, và chẳng biết phải làm gì hơn, những người khác cũng làm theo.

Chiếc ô tô là loại rẻ tiền, vừa đi vừa kêu lạch cạch ầm ĩ, thỉnh thoảng lại hụt hơi một xi-lanh. Ban đầu nó chạy theo đường zích zắc, nhưng giờ đây có vẻ như nó đang lượn thành một vòng tròn.

“Trời ạ! Tớ nghĩ nó đang quay lại đây này!” Fred đột ngột kêu lên.

“Nó chạy không nhanh bằng lúc nãy nữa,” Spouter tuyên bố. “Chắc là nó sắp dừng lại rồi.”

“Tớ sẽ thử xem mình có nhảy lên xe được không!” Jack hô lên với một quyết tâm bất chợt, rồi thúc ngựa bám theo chiếc xe du lịch vẫn đang lao đi với tốc độ khá nhanh.

Có lúc một trong hai bánh trước sụp xuống một cái hố, rồi chiếc xe chao đảo quay ngoắt lại, hướng thẳng về phía lũ trẻ.

“Cẩn thận!”

“Tránh đường ra không thì bị tông chết bây giờ!”

Những tiếng thét hoảng loạn xé toạc không gian, và nhóm kỵ sĩ trẻ tuổi tản ra đủ mọi hướng. Nhưng Jack vẫn dán mắt chớp lấy thời cơ, và khi chiếc xe chao vòng một lần nữa, cậu nhanh trí lao mình khỏi yên ngựa rồi chộp lấy thành xe. Ngay sau đó, cậu nhảy tót vào trong, vặn tắt công tắc, và chỉ vài giây sau, cậu đã dừng hẳn được chiếc ô tô.

“Đây là cuộc phiêu lưu kỳ quặc nhất mà tớ từng nghe thấy,” Gif tuyên bố khi sự náo động vừa lắng xuống. “Ai đời lại đi bắt gặp một chiếc ô tô chạy rông thế này cơ chứ?”

“Tớ nghĩ chúng ta có thể cảm thấy may mắn vì không bị nó tông phải đấy,” Fred đáp lời. “Cậu đã liều một vố quá lớn khi nhảy lên xe kiểu đó đấy, Jack.”

“Ồ, có nguy hiểm gì mấy đâu,” người họ hàng của cậu khiêm tốn đáp. “Tớ nghĩ đằng nào thì chiếc xe cũng chuẩn bị dừng lại thôi.”

“Không biết chủ nhân của nó là ai nhỉ?” Andy thắc mắc.

“Biết đâu chiếc xe va phải hòn đá nào đó nên đã hất văng ông ta ra ngoài!” Spouter bất chợt thốt lên. “Có khi ông ta đang nằm bất tỉnh hoặc đã chết ở đâu đó dọc con đường mòn này không chừng.”

“Tớ nghĩ việc tốt nhất chúng ta có thể làm lúc này là đi tìm xem chủ nhân của nó ở đâu,” Gif nói sau một thoáng ngập ngừng.

“Nào, Spouter. Cậu lên xe ngồi với tớ, chúng ta sẽ lái nó ngược về hướng nó đã lao tới,” Jack bảo. “Những người khác có thể đi theo và dắt giùm mấy con ngựa của chúng ta.”

“Cậu nghĩ mình lái được chiếc xe này chứ?” Spouter hoài nghi hỏi.

“Chắc chắn rồi! Nó chẳng khác mấy so với những chiếc xe tớ quen lái, dẫu cho có là đồ rẻ tiền đi nữa,” câu trả lời vang lên.

Spouter xuống ngựa và nhanh chóng ngồi vào ghế phụ cạnh Jack. Cần khởi động lại được bật lên, và chiếc xe tiếp tục lăn bánh kèm theo những tiếng giật cục cùng âm thanh kim loại va đập lanh canh.

“Nó chẳng khác đống sắt vụn là bao,” Jack nhận xét khi hai người chạy dọc theo con đường mòn với tốc độ khoảng mười lăm dặm một giờ. “Tớ nghĩ nếu ai đó cố phóng nhanh thực sự với cái xe này, nó sẽ rã rời ra từng mảnh mất.”

“Tớ nghe tiếng máy cứ như thể nó đang khát nhớt lắm rồi ấy,” Spouter ngập ngừng góp lời.

“Ừ, nó cần tra nhớt, cần lò xo mới, động cơ mới, khung gầm mới cùng dăm thứ lặt vặt nữa, khi ấy may ra mới thành một chiếc xe đàng hoàng được,” Jack cười toe toét đáp.

Hai chàng trai trên ô tô mới đi chưa được một dặm, và những người còn lại đang đuổi theo phía sau, thì họ trông thấy một người đàn ông đang chạy về phía mình và vẫy tay cuồng nhiệt.

“Này! Dừng lại!” người đàn ông gọi lớn. “Dừng lại, tôi bảo các cậu dừng lại! Nếu không tôi sẽ kiện các cậu ra tòa đấy!”

Vừa trông thấy người đàn ông, Jack liền giảm tốc độ và cho xe dừng hẳn lại ngay bên cạnh hắn. Đó là một gã đàn ông cao gầy độ năm mươi tuổi, với khuôn mặt nhăn nheo kỳ dị, nước da vàng vọt và bộ ria mép dài rũ xuống màu đỏ quạch. Hắn mang một đôi mắt màu nâu lục bảo có vẻ như xoáy sâu vào tận tâm can lũ trẻ khi hắn trừng trừng nhìn chúng với vẻ hung dữ.

“Các cậu có ý gì khi dám cướp xe của tôi hả?” hắn gầm lên, vừa lắc nắm đấm về phía đám trẻ.

“Đây là xe của ông thật sao?” Jack hỏi.

“Các cậu thừa biết đây là xe của tôi chứ còn gì nữa!” gã đàn ông hách dịch đáp. “Và tôi đòi các cậu phải giải thích rõ tại sao lại dám lái nó đi mất!”

“Bọn cháu có lái đi đâu chứ,” Spouter đáp.

“Có, các cậu đã lái đi!”

“Bọn cháu không hề!” Jack chen vào. “Bọn cháu tìm thấy nó ở ngoài bãi cỏ kia, tự nó chạy vòng vòng một mình cơ mà.”

“Cái gì? Các cậu tưởng tôi dễ dối lừa thế chắc?” gã cao gầy kêu lên, trừng mắt nhìn họ giận dữ hơn bao giờ hết. “Tự nó chạy vòng vòng! Làm sao mà có chuyện đó được chứ? Các cậu đã lấy nó từ chỗ tôi để lại, ngay cạnh mấy lùm cây đằng kia kìa!” rồi hắn chỉ tay về phía một khu rừng rậm ở đằng xa.

Đến lúc này, đám trẻ còn lại cũng vừa tới nơi, mang theo cả hai con ngựa không người cưỡi. Gã đàn ông ngạc nhiên nhìn họ, đồng thời cũng chú ý đến hai cỗ mã đang thảnh thơi bước tới.

“Biết đâu các cậu nói thật mà cũng có thể là đang nói dối,” gã đàn ông hậm hực nói tiếp. “Tôi muốn làm cho ra ngô ra khoai chuyện này.” Ngay lập tức, lũ trẻ liền thuật lại sự việc vừa xảy ra, và Spouter cũng tiện thể nhắc đến chuyện bố cậu là chủ nhân của Nông trại Big Horn.

“Ồ, hóa ra cậu là con trai của ông Powell đấy phỏng?” gã đàn ông kêu lên. “Cậu có phải là đứa từng học ở Colby Hall cùng đứa cháu trai Lester Bangs của tôi không?”

“Lester là cháu của ông ạ?” Spouter ngạc nhiên hỏi. Và khi gã đàn ông gật đầu cụt lủn, cậu nói thêm: “Thế thì ông chắc hẳn là ông Jarley Bangs rồi?” và gã đàn ông lại gật đầu xác nhận.

“Cháu nghĩ ông nên cảm ơn người bạn của chúng cháu đây, Jack Rover, vì đã mang chiếc xe về cho ông đấy, ông Bangs ạ,” Gif lên tiếng. “Nếu cậu ấy không dũng cảm nhảy từ trên ngựa vào xe thì có lẽ cỗ máy này giờ đã rã đám ra từng mảnh ngoài thảo nguyên rồi. Lúc cậu ấy nhảy lên vặn tắt máy, nó đang làm đủ mọi thứ trò điên rồ cơ.”

“Tôi tài nào hiểu nổi chuyện quái quỷ này nữa,” Jarley Bangs lầm bầm. “Nếu những gì các cậu nói là sự thật, thì làm thế quái nào mà cái xe đó lại tự chạy được cơ chứ? Tôi để nó ở bìa rừng trong lúc đi vào xem xét mấy khu rừng lấy gỗ mà chúng tôi dự tính khai thác vào mùa thu này. Đùng một cái, tôi nghe tiếng máy nổ bùm một phát, và khi tôi từ trong rừng chạy ra xem chuyện gì xảy ra thì chiếc xe đã biến mất tiêu.”

“Có ai đi cùng với ông không ạ?” Spouter hỏi.

“Không. Tôi đi một mình. Thằng Lester cũng muốn đi theo, nhưng tôi bảo nó ở lại nông trại mà làm việc. Nó cứ nghĩ ra đây chỉ để chơi bời không bằng.”

“Ồ, vậy ra Lester đang ở cùng ông à?” Fred gặng hỏi.

“Đúng thế. Người nhà để nó lên đây chơi độ vài tháng. Rồi nó sẽ phải quay về nhà ở Wyoming, sau đó lại phải trở lại cái trường quân sự kia. Tôi thấy gửi nó vào cái trường đó đúng là một ý kiến ngu ngốc hết chỗ nói. Nếu tôi là bố nó, tôi bắt nó ở lại đây lao động chết bỏ luôn.”

“Ông không nghĩ là Lester đã táy máy khởi động xe đấy chứ?” Andy hỏi.

“Làm sao nó làm thế được khi đang ở nông trại cơ chứ? Mà khoan đã! Nó có lẩm bẩm gì về chuyện đi câu cá ở cái con lách chảy qua khu rừng thì phải. Biết đâu rốt cuộc nó lại mò ra tận đây thật ấy chứ.”

“Nó có biết lái ô tô không ạ?” Randy hỏi.

“Có chứ. Nhưng tôi hiếm khi cho nó lái lắm vì nó cẩu thả quá, tôi sợ nó làm hỏng xừ cái xe mất – nó cứ lao ầm ầm qua mấy mỏm đá trông đến là xót ruột. Tôi làm gì có tiền mà phung phí mua xe mới cơ chứ. Cứ phải dùng cái này thôi, dù trông nó tã lắm rồi.”

“Biết đâu Brassy—ý cháu là Lester—đã đến đây và táy máy nổ máy trong khi xe vẫn đang cài số,” Jack phỏng đoán; “rồi khi chiếc xe chồm lên chạy mất, có lẽ cậu ta hoảng quá nên cũng bỏ chạy luôn.”