Các cô gái đã từ trong rừng trở về và gặp chú Hans, theo cách họ gọi ông.

“Ta có mang theo một ít quà trong rương cho các cô cháu,” Hans Mueller vừa nói vừa cười tươi rạng rỡ. Và sau đó, khi chiếc rương đến nơi, ông tặng mỗi người một chai ô-liu thượng hạng. Ông cũng chuẩn bị sẵn vài chai ô-liu cho bà Powell dùng trong bữa ăn gia đình.

“Ta tự tay nhập khẩu mấy trái ô-liu này đấy nhé,” ông khoe. “Ở vùng Chicago này chẳng ai có ô-liu ngon bằng một nửa đâu.”

“Cháu biết thể nào chú cũng ngạc nhiên khi thấy chú Hans ở đây mà,” Songbird Powell lên tiếng. “Và cháu biết một chuyến dã ngoại tại trang trại sẽ làm chú khỏe ra rất nhiều. Chú đã quá bận rộn với công việc kể từ khi từ chiến trận trở về.”

“Thật tuyệt vời biết bao khi chú Hans đã chiến đấu vì Chú Sam,” Martha bày tỏ sự ngưỡng mộ.

“Và tại sao lại không chứ, ta muốn hỏi thế?” Hans Mueller vặn lại. “Kể từ khi đặt chân đến Hợp chủng quốc Hoa Kỳ này, ta vẫn luôn là một người Mỹ tốt như bất cứ ai.”

“Phải nói thế mới đúng chứ, chú Hans!” Jack kêu lên và vỗ mạnh vào vai ông.

Ngày hôm sau, đám thanh niên vô cùng thích thú khi được dẫn Hans Mueller đi tham quan khắp nông trại.

“Nó y như một nông trại vậy, chỉ là có đôi chút khác biệt,” người bán hàng thực phẩm tinh chế nhận xét. “Đó là một bầy bò rất đẹp đấy, Songbird. Ta nghĩ lũ bò này chắc làm được khoảng một triệu cân xúc xích frankfurter ấy chứ, phải không nhỉ?” Và câu nói đùa của ông làm tất cả bật cười sảng khoái.

Vài ngày sau, Jack nhận thấy Songbird Powell có vẻ đang lo lắng chuyện gì đó. Chủ nhân của trang trại Big Horn đã có một cuộc trao đổi nghiêm túc với Joe Jackson, rồi người quản trại liền phóng ngựa rời đi trong vội vã, đi cùng là hai tay cao bồi.

“Có chuyện gì thế – có rắc rối gì sao?” Jack hỏi Spouter.

“Bốn con ngựa tốt nhất của chúng ta đã biến mất,” Spouter đáp. “Mọi người chưa rõ chúng đi lạc hay đã bị trộm mất. Jackson và mấy anh em đi cùng đang dò theo dọc bờ sông xem có tìm được manh mối nào không.”

“Chẳng phải cậu từng nói có những con ngựa khác bị trộm trước khi chúng ta đến đây sao?”

“Đúng vậy. Nhưng chúng không thuộc về bố tôi. Chúng là của những người chủ trước đây của trang trại này. Họ để lại chúng ở đây, nhưng tự chịu rủi ro.”

“Những con vừa biến mất có phải là đám ngựa chúng ta vẫn thường cưỡi không?” Fred thắc mắc.

“Không. Đó là những con ngựa mà Jackson và các thủ hạ của ông ấy hay dùng. Chính xác là ba con ngựa. Con còn lại chính là con ngựa ô tuyệt đẹp mà bố tôi thỉnh thoảng vẫn cưỡi.”

“Ý cậu là con Blackbird ư?” Randy kinh ngạc thốt lên.

“Đúng thế.”

“Chà, tớ nghĩ Blackbird là con ngựa tuyệt vời nhất ở trang trại này rồi,” Gif khẳng định.

“Nó quả thực là một chiến mã xuất sắc,” Spouter đáp. “Và bố tôi vô cùng quý trọng nó.”

Con ngựa đang nhắc tới là một con ngựa ba tuổi, có bộ lông đen tuyền bóng mượt, với một đốm trắng hình kim cương đặc biệt trên trán và một đốm y hệt trước ngực. Chính vì những đốm này nên mấy tay cao bồi thường gọi nó là Two-spot.

“Tớ đoán mấy con ngựa đó đáng giá khối tiền,” Fred nhận xét.

“Đương nhiên rồi chứ!” Spouter khẳng định. “Tớ nghe bố nói rằng dù có trả bốn trăm đô-la cho con Blackbird thì ông cũng chẳng bán. Và những con khác chắc chắn cũng đáng giá ít nhất một trăm rưỡi mỗi con. Cậu biết đấy, trang trại này từ trước tới nay vẫn luôn có toàn ngựa quý.”

“Tớ rất hy vọng họ sẽ tìm ra chút manh mối nào đó về lũ ngựa,” Jack nói.

Nhưng hy vọng ấy đã không thành hiện thực. Jackson cùng những người đi cùng trở về với vẻ mặt thất vọng, cho biết họ hoàn toàn không tìm thấy chút dấu vết nào của lũ thú.

Khoảng một tuần sau, một điều bất ngờ nữa lại đến. Đám thanh niên, bao gồm cả các cô gái, đã vào rừng chơi suốt cả buổi, và khi trở lại, họ vô cùng kinh ngạc khi thấy Ruth và May đang ngồi trên những chiếc ghế bập bênh ở hiên nhà.

“Ôi trời ơi!” Mary hét lên. “Ruth và May! Tạ ơn Chúa! Làm sao mà các cậu lại có mặt ở đây thế này?”

“Và các cậu chẳng thèm báo trước một tiếng!” Martha trách móc vừa khi tót lên bậc thềm để ôm chầm lấy những người bạn học.

“Bọn tớ khởi hành sớm hơn dự kiến,” May đáp.

“Các cậu đi một mình à?” Jack hỏi khi anh cũng bước tới, niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt.

“Không, bọn tớ không đi một mình,” Ruth trả lời. “Bọn tớ đi cùng vợ chồng ông Rover. Họ đang ở trong nhà với mọi người kìa.”

“Bố mẹ tôi kìa!” Andy thốt lên đầy phấn khích. “Họ ở đâu thế?” Và cậu lao hộc tốc vào nhà, theo sau là người anh em sinh đôi.

Tiếp theo là một màn hội ngộ vui mừng khôn xiết của tất cả mọi người. Ai nấy đều vô cùng hạnh phúc khi gặp lại nhau, và trong chốc lát, dường như tất cả đều đang cố gắng nói cùng một lúc.

“Chúng tôi có một chuyến đi tuyệt vời,” bà Nellie Rover tuyên bố. “Không gặp một chút trở ngại nào dọc đường cả. Tom đã vạch sẵn mọi kế hoạch đến từng chi tiết nhỏ nhất.” Và bà dành cho chồng mình một ánh nhìn đầyâu yếm.

“Đó là nhờ kỷ luật trong quân đội đã rèn giũa tôi đấy,” Tom Rover đáp lời. “Trước kia tôi đâu có kỹ tính thế. Nhưng giờ thì tôi đã có thói quen sống và làm việc theo đúng khuôn khổ chuẩn mực rồi.”

“Phải đấy, tôi cũng tự ép mình vào khuôn khổ rồi đây,” Hans Mueller xem vào. “Tôi quản lý các cửa hàng thực phẩm của mình y như thể chúng tuân theo quân lệnh vậy. Và rất hiệu quả đấy, tin tôi đi!”

“Thật đúng là gợi nhớ lại những ngày xưa cũ khi thấy cậu ở đây, Hans,” Tom nói, vừa chộp lấy hai cánh tay của người bạn học cũ. “Cái máy làm dưa muối mới thế nào rồi?”

“Cái máy làm dưa nào cơ, Tom?” Hans ngơ ngác hỏi lại.

“Thì cái máy mà cậu định phát minh ra để có thể nghiền nát vải dầu cũ với lốp ô-tô rồi làm thành dưa chuột muối chua ấy.”

“Tôi có cái máy nào như thế đâu, Tom,” người bán hàng thực phẩm ngơ ngác đáp. “Tôi mua dưa chuột muối nguyên cả thùng cơ. Dưa chuột muối là nó mọc lên như thế, làm sao mà làm bằng máy được chứ.”

“À! Thế chắc là cái máy bào bắp cải muối dưa rồi nhỉ?” Tom hồn nhiên nói tiếp.

“Ôi, Tom, cậu lại trêu chọc giống y như hồi xưa!” Hans kêu lên, khi chợt hiểu ra vấn đề. “Thôi, tôi chẳng thèm chấp. Dù sao cậu cũng là một tay rất cừ,” và Hans lại cười tươi hết cỡ như mọi khi.

“Quả thực gợi nhớ lại những ngày xưa cũ,” Songbird Powell lên tiếng. Và rồi, không thể kìm ném được nữa, cậu cao hứng cất giọng:

“Từ chốn đỉnh non cao

Nơi dòng suối nhỏ tuôn trào,

Nơi ấy anh ngây ngất bước dài—”

“Đếm mấy ngón chân nào,”

Tom chen ngang với ánh mắt tinh nghịch lấp lánh.

“Đếm mấy ngón chân nào!” Songbird bực bội hừ mũi. “Làm gì có chuyện đó! Cậu lúc nào cũng phá hỏng thơ của tớ, Tom. Dòng cuối cùng phải thế này cơ:

“Nơi hoàng hôn ngập ánh hồng.”

Đám thanh niên có một buổi tối tuyệt vời ca hát và nhảy múa, và chỉ chịu đi ngủ sau khi những người lớn tuổi đã phải nhắc nhở vài lần rằng họ nên đi nghỉ sớm.

“Ôi, Jack, đây quả là một nơi tuyệt vời để đến!” Ruth nói khi cô chuẩn bị đi ngủ. “Tớ biết chắc rằng mình sẽ có những khoảng thời gian tuyệt diệu nhất ở đây cho mà xem.”

“Và nghĩ đến chuyện chú John của tớ sở hữu nơi này xem!” May chen vào. “Thật là tuyệt diệu làm sao chứ?”

Sau hôm đó, thời gian trôi đi vô cùng nhanh chóng. Lũ thanh niên tổ chức đủ các chuyến đi chơi ngược xuôi dọc theo con sông, trên các sườn đồi và trong những khu rừng. Có lần họ tổ chức một buổi dã ngoại gia đình lớn, và tất cả mọi người đều tham gia.

Trong những ngày đó, các cậu con trai thường tự hỏi liệu Brassy Bangs có xuất hiện hay không. Nhưng Brassy vẫn bặt tăm, và tạm thời họ không nghe thêm bất kỳ thông tin nào về hắn ta nữa. Tuy nhiên, họ lại nghe được tin tức về Bud Haddon thông qua Joe Jackson. Gã đó đã bị bắt gặp trên con đường mòn dẫn đến trang trại của Bimbel đi cùng với vài kẻ khác.

“Trông bọn chúng nhếch nhác hết chỗ nói,” Jackson khẳng định. “Tôi thà chịu chết chứ không thèm cho một đứa nào tá túc trong trang trại này đâu.”

“Haddon quả thực không để lại cho tôi chút ấn tượng tốt đẹp nào,” Jack tuyên bố. “Tôi xin thẳng thắn thừa nhận rằng tôi nghĩ hắn ta là một kẻ hoàn toàn tồi tệ.”

Thỉnh thoảng, các cậu con trai vẫn gửi thư cho một số người bạn học khác của họ, và cũng có khá nhiều bức thư được gửi hồi âm. Một ngày nọ, Gif nhận được một bức thư dài từ Fatty Hendry và cậu đọc nó với vẻ đầy kinh ngạc.

“Có chuyện này sẽ làm tất cả các cậu thấy hứng thú đấy,” cậu tuyên bố sau khi đọc xong. “Tớ đoán là nó đã sáng tỏ bí ẩn xung quanh Giáo sư Duke.”

“Chuyện gì thế?” Fred sốt sắng hỏi.

“Đó là một bức thư từ Fatty Hendry. Cậu ấy đang ở một nơi tên là Ellenvale, mà như các cậu biết đấy, nằm cách Haven Point về phía bắc khoảng ba mươi dặm. Cậu ấy nói rằng Snopper Duke xuất thân từ nơi đó, và hiện có một người cha già đang sinh sống ở đó.”

“Duke đã chăm sóc cha mình ư?” Jack thắc mắc.

“Đúng vậy. Và cha anh ấy đã rất ốm yếu, phải trải qua mấy ca phẫu thuật. Có vẻ như các ca phẫu thuật tốn rất nhiều tiền, và Duke đã muốn hai người em trai của mình phụ giúp chi trả. Nhưng họ nhất định không chịu đóng góp một xu nào cả.”

“Trời ạ, thật quá phũ phàng!” Randy thốt lên. “Hèn chi mà có lúc vị giáo sư lại hay cáu kỉnh.”

“Vẫn chưa hết đâu,” Gif nói tiếp. “Fatty thấy tò mò nên đã tìm hiểu đôi chút, và cậu ấy phát hiện ra còn có một người anh trai nữa, lớn hơn giáo sư một chút, từng vướng vào rắc rối với công ty mà anh ta làm việc. Nghe nói công ty đó suýt thì cho cảnh sát bắt anh ta, nhưng vào phút chót, Giáo sư Duke đã đứng ra giải quyết ổn thỏa để anh ta không bị truy tố.

“Nhưng Fatty còn cho biết thêm trong thư rằng việc này không chỉ vét sạch từng xu mà vị giáo sư có, mà còn khiến ông ấy nợ nần Đại tá Colby cùng một số bạn bè của ông ấy nữa.”

“Chà, thế thì đúng là khốn khổ thật đấy!” Jack dứt khoát tuyên bố. “Tội nghiệp thầy giáo chắc đã lo lắng đến mức chết nửa cái mạng rồi chứ chẳng chơi.”

“Fatty có nói gì thêm về cha của Duke nữa không?”

“Có chứ. Kể từ ca phẫu thuật gần nhất, cụ ông đã cảm thấy khỏe khoắn trở lại như xưa.”

“Và chuyện gì đã xảy ra với người anh trai gây rắc rối kia?” Spouter hỏi.

“Anh ta đã biến mất, và Fatty nói có lời đồn rằng anh ta đã sang Anh, quê hương gốc gác của gia đình họ. Tớ đoán Giáo sư Duke hẳn là rất nhẹ nhõm khi để anh ta đi.”

Nói đoạn, Gif chuyền bức thư đi để mọi người cùng đọc. Sau khi đọc xong, Andy là người đầu tiên lên tiếng.

“Thật quá đáng tiếc,” cậu nói với một tiếng thở dài thườn thượt. “Giờ thì tớ thấy vô cùng hối hận vì đã không đối xử với giáo sư tử tế hơn. Tội nghiệp con người ấy, chắc chắn ông ấy đã phải gánh chịu một gánh nặng chẳng thua kém bất kỳ ai.”

“Chúng ta sẽ phải bù đắp cho thầy ấy khi trở lại Colby Hall thôi,” Randy tuyên bố. “Tớ sẽ cho thầy ấy thấy rõ tớ nghĩ gì về thầy,” cậu nói tiếp. “Thầy ấy quả thực là một người tuyệt vời khi dám giúp đỡ người cha già và cứu anh trai mình khỏi vũng lầy đó.”

Lũ trẻ vẫn đang thảo luận về vấn đề này thì bất chợt nhìn thấy Joe Jackson phóng ngựa hộc tốc đến trang trại và vội vã xuống ngựa.

“Này, có chuyện không ổn rồi!” Jack lớn tiếng.

Songbird Powell cùng Tom và Sam Rover đã nhìn thấy người quản trại đến gần, và cả những người lớn lẫn lũ trẻ đều chạy túa ra để nghe ông định nói gì.

“Thêm bốn con ngựa nữa biến mất rồi!” Joe Jackson thông báo. “Những con ngựa tốt nhất trong trang trại! Và, thưa ông chủ, lần này tôi chắc chắn rằng chúng không đi lạc đâu. Chúng đã bị trộm mất rồi!”