“Lại mất thêm bốn con ngựa nữa sao!” Songbird Powell bàng hoàng thốt lên. “Chuyện này xảy ra từ bao giờ vậy hả Jackson?”

“Cách đây chưa đầy nửa tiếng, ở khu đồng cỏ ba cây,” người quản lý trang trại đáp.

“Sao ông dám chắc là lần này chúng bị trộm?”

“Vì ngựa đã được buộc dây cẩn thận. Nhóm của Billy Brown trông chừng chúng, mà tôi thì biết tính Billy vốn rất chu đáo. Cậu ấy khẳng định chắc chắn ngựa không thể tự đứt dây chạy mất được.”

“Chuyện này bắt đầu nghiêm trọng rồi đấy,” Sam Rover lên tiếng. “Songbird này, nếu bốn con ngựa vừa rồi đúng là bị trộm, thì khả năng cao bốn con mất đợt đầu cũng cùng chung số phận.”

“Có manh mối gì về tên trộm không?” Tom Rover hỏi.

“Mấy đứa con trai nhặt được một chiếc roi da ngựa mà chúng bảo không phải của trang trại mình. Nhưng đó là loại roi rất dễ gặp, ai cũng có thể sở hữu. Tất nhiên là có rất nhiều dấu vết chân ngựa, nhưng chúng giẫm đè lên nhau loạn cào cào nên chẳng thể phân biệt được dấu nào với dấu nào.”

“Tôi sẽ cưỡi ngựa ra đó cùng ông để kiểm tra,” Songbird Powell ngẫm nghĩ một chút rồi nói. “Biết đâu chúng ta lại tìm thấy dấu vết của bọn trộm.”

“Cho chúng cháu đi cùng với được không?” Spouter nhanh chăng hỏi.

“Không được đâu cháu. Bác cần dùng ngựa. Với lại bác nghĩ tốt nhất các cháu cứ ở lại trang trại.”

Songbird cùng người quản lý vội vã đi xuống chuồng ngựa, có Tom và Sam đi cùng. Vậy là bọn trẻ và những người phụ nữ trong nhà ở lại với nhau.

“Chán thật! Cháu thèm được tham gia một cuộc rượt đuổi bắt bọn trộm ngựa cực kỳ,” Andy thốt lên.

“Đi bắt chúng có khi lại ăn đạn như chơi đấy,” Fred nhận xét. “Bọn trộm ngựa với ăn trộm gia súc toàn là lũ hung tợn cả.”

“Chắc bọn họ khó mà lần theo dấu vết lũ ngựa ngay được,” Jack xen vào. “Mấy tên trộm đó đi trước quá xa rồi. Giờ cùng lắm chỉ có thể loan báo tin mất cắp rộng rãi nhất có thể rồi hy vọng có ai đó nhận ra lũ ngựa, nhất là con Blackbird.”

Trước đó mấy đứa con trai đã rủ nhau đi câu cá, và Ruth cùng May cũng xin đi theo. Thế là đám trẻ dành trọn phần còn lại của buổi chiều ở bờ sông. Chúng giật được một mẻ cá ngon lành và vô cùng tự hào về thành quả đó.

“Này, thích chưa! Tự tay mình câu được hai con cá đấy nhé!” Ruth reo lên. “Không ngờ mình lại có năng khiếu làm cần thủ đấy.”

“Phải gọi là 'nữ cần thủ' chứ,” Andy tinh nghịch chọc ghẹo.

Đến tận mười giờ đêm hôm đó nhóm đàn ông mới trở về. Ai nấy đều mệt mỏi, đói meo và vô cùng phấn khởi khi được ngồi vào bàn ăn thưởng thức bữa tối do bà Powell cùng người bếp trưởng chuẩn bị.

“Đúng là một chuyến đi dã tràng xe cát,” Tom Rover đáp lời khi Andy hỏi thăm. “Chú theo đuổi đến nửa tá manh mối nhưng chẳng đi đến đâu cả.”

“Bố tính sao tiếp ạ?” Spouter hỏi.

“Bác đã gửi thư tới Arrow Junction và vài nơi khác để họ dán thông báo mô tả đặc điểm của mấy con ngựa bị mất,” Songbird trả lời. “Bác cũng treo thưởng một trăm đô la cho bất kỳ ai cung cấp thông tin giúp tìm lại được lũ ngựa.”

Hôm sau, một gã chăn bò trở về mang theo tin tức mới. Anh ta báo rằng một trang trại gần đó thuộc sở hữu của người đàn ông tên Cheltham cũng vừa bị mất ba con ngựa, trong đó có một con ngựa mái rất giá trị.

“Chà, chuyện này càng lúc càng gay kịch tính rồi đây,” Jack lên tiếng khi nghe các vị phụ huynh thảo luận. “Cứ đà này thì chẳng mấy chăng toàn bộ ngựa trong trang trại sẽ không cánh mà bay mất.”

“Nhiều năm trước vùng này từng khổ sở vì nạn trộm gia súc,” Spouter nói. “Nhưng trộm ngựa thì đúng là chuyện mới xuất hiện.”

“Không biết gã Bud Haddon có dính dáng gì đến chuyện này không nhỉ?” Fred nghi vấn.

“Tớ cũng đang nghĩ đến chuyện đó,” Randy chen vào. “Tớ nghĩ người ta nên điều tra gã đó một chuyến.”

Mấy đứa trẻ đem chuyện này nói với những người lớn, tạo thành một cuộc thảo luận kéo dài. Cuối cùng, Songbird quyết định sẽ cùng người quản lý cưỡi ngựa sang trang trại Bimbel để hỏi chuyện.

Chuyến ghé thăm trang trại Bimbel diễn ra vào ngày hôm sau. Mấy đứa trẻ nóng lòng chờ hai người trở về để xem Bimbel cùng Bud Haddon phân bua ra sao.

“Lại thêm một chuyến đi công cốc nữa,” Songbird Powell thông báo khi trở về vào buổi tối. “Chúng tôi đã gặp Bimbel, ông ta có vẻ cũng bàng hoàng chẳng kém ai khi nghe tin ngựa bị mất cắp.”

“Thế còn Bud Haddon thì sao ạ?” Jack hỏi.

“Chúng tôi không gặp Haddon. Nhưng Bimbel quả quyết gã đã ở trang trại từ sớm và chắc chắn không biết gì về vụ mất trộm. Ông ta bảo Haddon cùng mấy người nữa đang ở khu đồng cỏ phía tây để chăn bò. Tất nhiên, nếu Haddon ở tận ngoài đó thì làm sao có thể tới đây lấy trộm ngựa của chúng ta được.”

“Vậy chú không tìm thấy manh mối nào của lũ ngựa ạ?” Spouter hỏi.

“Không có một dấu vết gì. Bên đó bảo họ chưa hề nghe nói về vụ trộm ngựa nhà mình hay vụ mất ngựa bên trang trại Cheltham.”

Sau đó, một tuần lễ trôi qua nhanh chóng. Đám trẻ tận hưởng những ngày nghỉ vô cùng vui vẻ, không chỉ rong ruổi đi bộ, cưỡi ngựa hay câu cá, mà còn tham gia nhiều trò thể thao quanh trang trại. Nhờ có khoảng đất bằng phẳng rộng rãi, người ta đã dựng một sân quần vợt và một sân chơi bóng gỗ croquet, khiến đám con trai con gái thích mê. Mấy đứa con trai còn chơi ném vòng sắt, một trò từng rất phổ biến ở Colby Hall.

Một ngày nọ, đám con trai đi theo Joe Jackson gom đàn bò ở tận phía hạ lưu sông. Đó là một ngày đầy biến động, bởi một vài con bò dội ra bứt phá chạy mất, trong khi Andy và Fred lại vô tình bị tách khỏi nhóm rồi rơi đúng vào đường chạy của đàn bò điên cồng.

“Này! Này! Tránh xa ra! Cưỡi ngựa tránh sang một bên mau!” Joe Jackson gào lên hết cỡ.

Andy và Fred đang mải nhìn về hướng ngược lại nên không chú ý đến đàn bò cho tới khi chúng chỉ còn cách hai cậu chừng một trăm thước. Lúc này nghe thấy tiếng la hãi hùng của người quản lý cùng tiếng guốc sắt nện rầm rập trên đồng cỏ, hai cậu mới giật mình.

“Trời đất ơi!” Fred hổn hển thốt lên. “Nhìn xem cái gì đang lao đến kìa!”

“Phải chạy ngay thôi, nhanh lên!” Andy đáp rồi thúc mạnh vào hông ngựa.

Hai chú ngựa chiến không cần chủ phải giục, bởi tiếng gầm rú lao tới của đàn gia súc đã làm chúng kinh hãi tột độ. Chúng chồm lên, phi như bay qua cánh đồng cỏ bạt ngàn với đàn bò điên cuồng lao theo sau đuôi như thác đổ.

“Cưỡi dạt sang một bên cho chúng chạy qua đi!” Fred thở không ra hơi vì sự cố bất ngờ này khiến cậu khiếp vía. Cậu chẳng thể ngờ đàn gia súc lại đâm đầu thẳng về phía mình như thế.

Thế nhưng muốn tránh đường cũng đâu có dễ. Một bên đồng cỏ là bãi đá gập ghềnh hiểm trở, còn bên kia là dòng rạch chảy ra sông với vung đất mềm lầy lội đầy cạm bẫy.

“Đừng đi hướng đó!” Andy hét lên khi thấy người em họ định bẻ lái về phía dòng rạch. “Cậu sẽ bị sa lầy rồi không thoát ra được đâu!”

“Thà bị sa lầy còn hơn bị lũ bò đó giẫm bẹp dí!” Fred hổn hển nói.

“Không, không được đâu Fred! Rẽ sang hướng này! Tớ chắc chắn mình có thể trèo lên bãi đá kia!” Andy quả quyết.

Hai cậu con trai tiếp tục lao về phía trước, ngay sau lưng là đàn bò đang hoảng loạn tột cùng. Trong lúc gom bầy, đàn gia súc và nhóm chăn bò vô tình đụng phải một ổ rắn chuông nhỏ. Lũ bò bị rắn làm cho khiếp sợ, rồi càng hoảng loạn hơn khi các tay chăn bò nổ súng bắn chết lũ rắn. Ngay sau đó, vài con bò đực bắt đầu tháo chạy tạo thành trận giẫm đạp, và cả đàn bò còn lại bị tiếng súng làm cho khiếp vía liền lao theo.

Vừa phi ngựa gallop cấp tập, hai cậu thanh niên vừa lo âu nhìn về phía bãi đá. Hầu hết những chỗ họ đi qua đều quá dốc không thể trèo lên. Nhưng đúng lúc đó, Andy phát hiện ra một lối mòn nhỏ dẫn lên cao.

“Đi hướng này nè!” Cậu hét lên bảo người em họ. “Tớ nghĩ mình có thể leo lên bãi đá ở đây!”

Trong khi đó, Joe Jackson cùng đám thợ, có Jack và những người khác đuổi theo sau, đang dốc hết sức tìm cách lùa đàn bò quay trở lại vị trí ban đầu. Những tay chăn bò giỏi nhất đang phi ngựa bao quanh rìa đàn gia súc cuồng loạn, vừa gào thét hết cỡ vừa nổ súng chỉ thiên. Nhưng cho đến lúc này, nỗ lực đó vẫn chưa mang lại nhiều kết quả.

“Ôi Jack! Cậu có nghĩ hai cậu ấy bị đàn bò giẫm phải không?” Randy thở hống hộc hỏi.

“Hi vọng là không.”

“Hai cậu ấy cưỡi ngựa tốt mà, chắc chắn sẽ chạy nhanh hơn đàn bò thôi,” Gif lên tiếng.

“Đừng chắc chắn thế,” Spouter kêu lên. “Một con bò điên lên thì chạy nhanh lắm đấy, tin tớ đi.”

“Ai mà ngờ được chúng lại nổi khùng lên như thế cơ chứ?” Randy tiếp lời.

“Tại mấy tiếng súng bắn lũ rắn chuông đấy,” Jack quả quyết. “Nhưng dĩ nhiên là tớ không trách mấy gã chăn bò được.”

Andy và Fred nhận ra bãi đá chẳng dễ trèo chút nào. Ngựa vừa leo được vài bước thì chân bắt đầu trượt ngã, nguy cơ lăn kềnh ra đất và đè nát hai người cưỡi trẻ tuổi.

“Cẩn thận!” Fred thét lên. Cậu phải ôm chặt lấy cổ ngựa để khỏi bị hất văng ra ngoài.

Tuy nhiên lũ ngựa cũng muốn thoát khỏi đàn bò điên chẳng kém gì hai cậu chủ, nên chúng tiếp tục dùng hết sức cào cấu trèo lên cho đến khi tới được một gờ đá tương đối bằng phẳng.

“Cậu nghĩ ở đây đã an toàn chưa?” Fred hổn hển hỏi khi đã lấy lại được chút hơi sức để nói.

“Chắc là an toàn rồi, trừ khi có vài con bò điên nổi hứng trèo lên đá theo đường mình vừa đi,” Andy đáp. Cậu đang bị đau nhẹ ở chân trái do va quệt vào mép đá sắc nhọn.

Lũ ngựa vẫn còn bàng hoàng, liên tục thở hộc hộc và giậm chân thình thịch down đất. Hai cậu thanh niên phải mất vài giây vất vả mới dỗ dành cho chúng bình tĩnh lại. Nhìn xuống bên dưới, họ thấy đàn bò đang cuồn cuộn lao đến thành một khối khổng lồ. Một số con đã chạy qua, nhưng nhiều con khác lại chèn ép sát mép đá như thể sắp sửa trèo lên đến nơi.

“Tớ nghĩ chúng nó định trèo lên thật đấy,” Fred nói.

“Đi tiếp nào! Để xem mình có trèo lên cao hơn được không,” Andy đáp. “Tớ không nghĩ lũ bò đuổi theo được xa đâu, dù chúng có lên được đây đi nữa. Bất quá thì mình nổ súng bắn trả,” cậu nói thêm, vì cả hai đều có mang theo súng ngắn bên mình.

Phía sau gờ đá là những khoảng đá lởm chởm hơn, buộc hai cậu phải di chuyển hết sức cẩn trọng vì sợ ngựa trượt chân gãy ống cẳng. Vừa nhích từng bước, họ vừa ngoái nhìn lại thì thấy nhóm chăn bò đã đuổi đến gần hơn và bắt đầu lùa được một phần đàn gia súc tháo chạy về phía sau.

“Ôi, giá mà họ lùa được chúng quay lại!” Fred thở dài ước ao. “Nhìn chúng kìa Andy! Phải có đến cả trăm con bò đang ở ngay dưới chân mình đấy! Mày nhìn con bò đen to đùng kia xem trông gớm chưa! Nhìn mặt nó cứ như muốn lao lên đây húc lòi ruột tụi mình ra ấy!”

“Nghe kìa!” Andy thốt lên, vội gặt dây ghiềm ngựa lại. “Tiếng động quái gì thế này?”

Cả hai cùng lắng tai nghe. Lẫn trong tiếng gầm gừ hỗn loạn của đàn bò dưới chân núi đá là một tiếng gầm gừ hừ hừ dị thường, lạ lẫm hoàn toàn với tai hai cậu.

“Một con thú rừng nào đó!” Fred kêu lên khi tiếng gầm lặp lại.

“Nó phát ra từ đâu thế?”

“Tớ không biết. Nhưng nghe ngay gần đây thôi.”

Sợ xanh mặt, cả hai cậu con trai cuống quít nhìn quanh. Rồi bất lình chình, Fred cất tiếng thét kinh hoàng.

“Nó kìa! Ngay trên gờ đá đằng kia! Ôi Andy ơi, là một con sư tử núi!”