Chưa đầy một giờ sau, cả nhóm, bao gồm cả Jarley Bangs, đã lên đường trở về trang trại Big Horn.

Chú của Brassy lắng nghe câu chuyện mà cháu mình cùng các thiếu niên khác kể lại với sự chăm chú đặc biệt. Ông ngắt lời nhiều lần để hỏi thêm chi tiết, và đến khi họ kết thúc câu chuyện, ông đưa cả hai tay lên tỏ vẻ bất bình sâu sắc.

“Cháu đúng là một kẻ đại ngốc hơn những gì chú từng nghĩ đấy, Lester,” ông nói với người cháu. “Tại sao ngay khi chuyện xảy ra, cháu không chịu nói hết cho chú cùng mọi người biết cơ chứ? Chúng ta đã có thể giăng bẫy tóm gọn đám lưu manh đó một cách dễ dàng rồi.”

“Nhưng chú Jarley ơi, chú phải nhớ là cháu đã bị ràng buộc thế nào trong vụ ở Học viện Colby chứ!” Brassy giãi bày.

“Chú không tin Đại tá Colby lại quy trách nhiệm cho cháu—nhất là sau khi ông ấy đã điều tra kỹ lưỡng. Nhưng thôi, chuyện đó qua rồi. Điều chúng ta cần làm bây giờ là tóm sống bọn chúng trước khi chúng kịp tẩu thoát. Chú chỉ muốn bắt quả tang chúng đang giữ Duster và Whitehead! Có lẽ chú phải gom đủ mấy tay kỳ cựu quanh đây để cho mỗi đứa một sợi dây thừng xát cổ,” mắt Jarley Bangs tóe lên những tia lửa chẳng mấy dễ chịu.

Nhóm thanh niên nhà Rover và các bạn định đi theo con đường mòn thông thường dẫn về trang trại Big Horn, nhưng Jarley Bangs cho biết ông biết một lối đi tắt ngắn hơn.

“Chúng ta có thể rút ngắn được hơn một dặm,” ông nói. “Và chú nghĩ chúng ta càng nhanh chóng lập một đội truy bắt thì càng tốt.”

“Bác có nghĩ chúng ta có thể dồn ép và tóm gọn chúng ở trang trại của Bimbel vào bất kỳ lúc nào không?” Spouter thắc mắc.

“Có thể có, mà cũng có thể không. Chúng ta có thể dễ dàng bắt những kẻ khác, nhưng Haddon, Dusenbury và Jillson thì hành tung bất định. Có lúc chúng ở đây, nhưng có lúc lại vút tận Omaha hay Chicago rồi.”

“Có lẽ đó là nơi chúng tẩu tán những con ngựa trộm được,” Jack gợi ý.

“Rất có khả năng.”

Jarley Bangs chuẩn bị cho mình một khẩu súng săn hai nòng; ông cưỡi ngựa dẫn đầu, Spouter sóng đôi bên cạnh và những người khác theo sát phía sau.

Con đường trải dài qua một vạt thảo nguyên rồi tiến vào rìa rừng ven sông. Cả nhóm vừa tới bờ nước và đang tìm một chỗ nông thích hợp để lội qua thì Brassy đột nhiên cất tiếng reo lớn.

“Mọi người nhìn ngược dòng sông mà xem! Bọn chúng kìa! Xem kìa, chúng đang dắt theo hai con ngựa!”

“Nút nấp ngay, mau lên!” Jarley Bangs ra lệnh. Chỉ trong vài giây, tất cả đã nấp sau những bụi cây rậm rạp mọc dính liền bờ sông tại đoạn đó.

“Kìa, chúng đang đi thẳng về hướng trang trại Big Horn đấy chứ!” Spouter hào hứng thốt lên.

“Chúng định đi theo con đường mòn dọc bờ sông cũ,” Jarley Bangs nhận định. “Nhiều khả năng khi đến ngã rẽ, chúng sẽ đâm xuống con đường mòn phía dưới.”

“Liệu chúng ta có thể chặn đầu và bắt sống bọn chúng không?” Fred hỏi.

“Bác nghĩ là được. Dù sao thì chúng ta cứ thử xem,” Jarley Bangs đáp.

Người chủ trang trại già tính toán nhanh trong đầu rồi bảo các cậu thiếu niên đi theo ông tới một chỗ lội sông khác xa hơn về phía hạ lưu. Ngay khi qua được bờ bên kia, ông thúc ngựa lao hết tốc lực hướng về một vạt rừng khác nằm xa hơn về phía nam.

“Bọn chúng chẳng dại gì đi con đường mòn phía trên đâu,” ông bảo các lads. “Vì đường đó đi quá gần trang trại Big Horn. Gần như chắc chắn chúng sẽ đi lối này.”

Cưỡi ngựa trên một con đường mòn hiểm trở hiếm người qua lại chẳng phải điều dễ dàng. Dẫu vậy, các cậu thiếu niên vẫn nỗ lực bám sát ông già chủ trang trại tốt nhất có thể. Họ uốn lượn vượt qua những dải đá lởm chởm, phi lên một ngọn đồi nhỏ và chẳng mấy chốc đã hiện ra trên một con đường mòn bằng phẳng, dễ đi hơn nhiều.

“Đây chính là nơi chúng bắt buộc phải đi qua,” Jarley Bangs tuyên bố. “Bây giờ, chúng ta hãy giấu ngựa vào bụi rậm rồi xem có thể khống chế tóm gọn bọn chúng ra sao khi chúng tới.”

Ông già chủ trang trại từng trải qua những năm tháng thời trẻ đầy sóng gió nên tỏ ra cực kỳ dạn dĩ và biết rõ phải làm gì. Ông chia các cậu thiếu niên thành hai nhóm, bố trí nấp hai bên con đường đá ngoằn ngoèo.

“Bây giờ nếu phải nổ súng, các cháu nhớ bắn giơ cao lên để không trúng phải người ở bờ bên kia nhé,” ông lên tiếng cảnh báo. “Nhưng biết đâu chúng ta có thể hạ gục chúng mà chẳng cần tốn một viên đạn nào,” ông nói tiếp.

Brassy mang theo một khẩu súng trường nhỏ và cậu nhất quyết đòi ở lại trên mặt đường cùng với chú mình. Các cậu thiếu niên khác cầm súng ngắn và súng săn được xếp vào những vị trí thuận lợi đằng sau các tảng đá và gốc cây gần đó.

Việc dàn xếp vừa hoàn tất thì họ nghe thấy tiếng vó ngựa nện dồn dập trên con đường mòn rải đá, và chỉ một phút sau, Bud Haddon đã xuất hiện, nối đuôi là Jillson và Dusenbury, tất cả đều cưỡi ngựa và hai kẻ đi sau mỗi người dắt thêm một con ngựa dắt kèm.

“Giơ tay lên!” Jarley Bangs quát lớn khi các gã cưỡi ngựa đến gần hơn; ông chĩa thẳng khẩu súng săn hai nòng vào đầu Haddon, trong khi Brassy giương súng trường nhắm thẳng vào Dusenbury. Đám trẻ nấp sau các tảng đá và gốc cây cũng bao vây, chĩa súng vào cả ba tên hết mức có thể.

Ba tên lưu manh hoàn toàn không ngờ tới một cuộc chạm trán bất ngờ như vậy; nhìn thấy vô số nòng súng chĩa thẳng vào mình không chỉ từ phía trước mà cả hai bên sườn, cả ba cặp tay dâng lên cùng một lúc như được lập trình.

“Là lão Bangs!” tên Dusenbury thì thào. “Tôi e là kịch hay kết thúc rồi.”

“Đừng có nhúc nhích, bằng không ta sẽ bắn nổ tung đầu một đứa đấy!” Jarley Bangs gầm lên. Vẻ mặt ông cho thấy ông hoàn toàn nghiêm túc với lời đe dọa của mình.

“Lão đã khống chế được tôi rồi, tôi đâu có cựa quậy gì,” Bud Haddon hậm hực đáp.

“Này, Powell! Ra đây một chút được không?” chú của Brassy Bangs gọi lớn. Và khi Spouter bước ra khỏi bụi cây với khẩu súng trường trên tay, ông nói tiếp: “Lên đó tước hết súng ống trên người bọn chúng xuống.”

Ngay khi đã bị tước vũ khí, ba tên lưu manh bị bắt phải xuống ngựa và đứng thành một hàng dọc bên đường. Sau đó, trong khi các cậu thiếu niên canh chừng chúng, Jarley Bangs lục soát túi áo quần của chúng một lần nữa để đảm bảo không bỏ sót bất kỳ thứ vũ khí nào.

“Khá lắm cái trò dắt trộm ngựa của ta!” ông già chủ trang trại thốt lên, hất đầu về phía hai con vật mà nhóm gã này vừa dắt theo.

Bị trói ngoặt hai tay về phía trước, bọn chúng bị ép phải leo lên ngựa trở lại, rồi cả đoàn lập tức hối hả lên đường trở về trang trại Big Horn.

“Ta sẽ tính sổ với mày vì chuyện này!” Haddon rít qua kẽ răng với Brassy khi gã tìm được cơ hội.

“Cứ việc làm những gì gian ác nhất đi!” cậu thiếu niên đáp trả. “Tôi chẳng còn sợ ông nữa đâu.”

Hiển nhiên, một không khí náo nhiệt bùng nổ tại trang trại khi đoàn người trở về cùng ba tù binh. Câu chuyện về những gì vừa diễn ra nhanh chóng lan truyền, Joe Jackson cùng một số chàng bồi đồng cỏ lập tức được gọi từ các cánh đồng về. Một bồi đồng cỏ được phái đi báo tin cho phó cảnh trưởng về vụ việc cũng như dự định của các chủ trang trại, trong khi hai người khác được cử đi thông báo cho chủ các trang trại lân cận.

Nhờ đó, ngay từ sáng sớm hôm sau, một lực lượng truy bắt gồm mười hai người đã rầm rộ tiến về trang trại của Bimbel. Dĩ nhiên các cậu thiếu niên rất muốn đi cùng, nhưng họ đành phải ở lại hậu phương trong sự tiếc nuối và ấm ức lớn.

“Các cậu có thể bị trúng đạn đấy,” Songbird Powell nói. “Hơn nữa, vinh quang giúp sức bắt gạt được ba tên gian hờn đó đã quá đủ rồi,” cậu mỉm cười nhẹ nhàng.

Vụ việc tại trang trại Bimbel diễn ra vô cùng căng thẳng. Jenks, Noxley cũng như Bimbel đều tìm cách tháo chạy, và Noxley đã bị bắn trúng chân. Hắn tưởng mình sắp chết nên trong lúc chờ bác sĩ tới cứu chữa, hắn đã thú nhận toàn bộ về vụ trộm vô số ngựa trong vùng. Hắn khai rằng Bud Haddon chính là kẻ cầm đầu băng nhóm, và Haddon cùng Jillson, Dusenbury thường mang ngựa trộm được đi tiêu thụ tại Omaha hoặc Chicago, dù một hai con—bao gồm một con từng thuộc sở hữu của chủ cũ trang trại Big Horn—đã bị gửi đi xa hơn về phía đông.

“Tớ đoán chính một trong những vụ trộm đầu tiên đó đã đưa Haddon tới Haven Point,” Jack nhận định, và suy đoán của cậu hoàn toàn chính xác.

Với những bằng chứng chống lại mình, Haddon, Jillson và Dusenbury phải trải qua những cuộc thẩm vấn gay gắt, từng gã bị tra hỏi riêng rẽ. Cuối cùng, Dusenbury hoàn toàn sụp đổ và thừa nhận rằng hắn cùng hai tên kia đã đốt cháy nhà kho của John Calder sau khi trộm cặp ngựa xám nổi tiếng của ông. Cặp ngựa đã bị vận chuyển khỏi thành phố nhưng sau đó đã được thu hồi, cũng như con Blackbird của ông Powell và vài con vật khác.

Khi lục soát đồ đạc của Bud Haddon, người ta phát hiện ra rất nhiều phiếu cầm đồ; từ những manh mối này, Đại tá Colby đã thu hồi lại được phần lớn các vật dụng bị mất cắp khỏi nhà trường. Trong số đó có chiếc đồng hồ gia bảo của Giáo sư Duke cùng nhiều đồ đạc cá nhân bị mất của nhóm bạn chúng ta.

Ban đầu, người ta nghĩ Brassy có thể bị truy tố, nhưng khi Bud Haddon bị đưa ra xét xử về các tội trộm cắp, cơ quan công tố đã sử dụng cậu thanh niên này làm nhân chứng chống lại gã, và nhờ đó Brassy được tự do. Dù vậy, cậu phải nhận một lời nghiêm huấn nghiêm khắc từ Đại tá Colby và được khuyên rằng tốt nhất không nên quay lại Học viện nữa.

“Em nghĩ em cũng chẳng muốn quay lại làm gì,” Brassy nói. “Rất nhiều bạn học sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho những gì em đã làm.” Và nhận định này của cậu có lẽ hoàn toàn đúng. Brassy trở về trang trại của chú mình, và đó là lần cuối cùng người ta nghe tin về cậu trong một thời gian dài.

Khi bí ẩn về vụ trộm ở Học viện Colby cùng những con ngựa mất tích đã được làm sáng tỏ, các cậu thiếu niên nhà Rover cùng tất cả những người trẻ tuổi tại trang trại Big Horn lại một lần nữa chú tâm vào việc tận hưởng những giây phút vui vẻ. Sam Rover trở về New York để tiếp quản các văn phòng ở Phố Wall, tạo điều kiện cho Dick Rover cùng vợ có cơ hội tới thăm trang trại.

“Chúng ta quả thực đã có những ngày tháng vô cùng sóng gió ở đây,” Jack nhận xét vào một ngày nọ.

Cậu đã đúng. Nhưng những thời khắc sóng gió khác vẫn đang chờ đón các thiếu niên ở phía trước, và một vài trong số những cuộc phiêu lưu đó sẽ được kể lại trong tập tiếp theo với nhan đề: “Các thiếu niên nhà Rover ở Hồ Big Bear; Hay là, Các trại huấn luyện của những học viên đối kịch.”

“Trang trại Big Horn là một nơi thật tuyệt vời,” Ruth nói. “Tớ chưa từng nghĩ một nơi người ta nuôi gia súc lại có thể thú vị đến thế.”

“Bố cậu có định ở lại đây và trở thành một chủ trang trại thực thụ không, Spouter?” Fred thắc mắc.

“Tớ cũng không rõ nữa,” cậu con trai của chủ trang trại đáp. “Dù sao thì bố tớ vẫn sẽ ở lại đây một thời gian. Mỗi ngày trôi qua bố lại càng thêm yêu thích nơi này.”

“Tớ nghĩ có ngày tớ cũng tự sắm cho mình một cái trang trại luôn quá,” Hans Mueller góp vui. “Đến lúc đó tớ có thể tự nuôi lấy toàn bộ thịt cho các cửa hàng thực phẩm cao cấp của tớ, đúng không nào?” và cậu mỉm cười đầy mãn nguyện.

“Lại đây các cậu ơi, leo lên ngựa làm một trận đua nào!” Andy reo lên khi vừa kết thúc trận quần vợt trên cỏ với Mary.

“Tớ tham gia với!” Fred đáp, cậu vốn đang chơi một ván bóng gậy gỗ với May và vài người khác.

“Được rồi! Đua ngựa thôi nào!” Jack hét lớn.

“Một miếng bánh đặc biệt cho cậu nào thắng cuộc nhé!” Martha, em gái cậu, gọi với theo.

“Hoan hô! Miếng bánh đó nhất định thuộc về tớ!” tiếng reo vang lên từ tất cả các cậu thiếu niên đang tụ họp.

Và tại đây, trong lúc họ đang nhào xuống chuồng ngựa để leo lên lưng chiến mã cho một trận phi nước đại băng qua thảo nguyên, chúng ta sẽ chia tay họ và nói lời giã biệt.

HẾT