Sau đó, phần việc để mấy đứa con trai khác khiến Brassy chịu khai thật mọi chuyện trở nên vô cùng dễ dàng.

Brassy bèn kể: “Rắc rối đầu tiên đến khi tôi nhận việc tại trang trại của John Calder, nằm ở vùng ngoại ô Omaha. Lúc đó tôi vừa cãi nhau với gia đình, lại vừa hầm hè với ông chú ở đây, nên hạ quyết tâm tự lập và kiếm sống. Nhưng tôi không sao hợp tính nổi với Calder, một người cực kỳ nguyên tắc. Chiều hôm ấy, chúng tôi lời qua tiếng lại gay gắt, tôi bảo sẽ nghỉ việc rồi khăn gói lên Omaha. Khoảng một tuần sau, lò của Calder bị cháy rụi và mấy con ngựa đã bỏ mạng trong biển lửa. Vụ ấy xảy ra ngay sau khi tôi nhập nhóm với Bud Haddon cùng hai kẻ tòng phạm là Jillson và Dusenbury. Haddon tỏ ra cực kỳ thân thiện, nhưng đùng một cái, hắn quay sang buộc tội tôi phóng hỏa và bảo rằng Jillson cùng Dusenbury – những kẻ đã chuồn từ hôm trước – có thể làm chứng. Tôi hết lời kêu oan, thế nhưng hắn cứ khăng khăng tôi là thủ phạm, thậm chí dồn tôi vào thế kẹt đến mức tôi phải vét sạch số tiền trong túi đưa cho hắn để bịt miệng.”

Fred hỏi gặng: “Và cậu dám khẳng định chắc nịch rằng mình chẳng dính líu gì đến vụ hỏa hoạn đó chứ?”

“Hoàn toàn không!”

Andy hỏi tiếp: “Thế cậu không chứng minh được là mình không có mặt ở đó khi vụ cháy xảy ra sao?”

“Không, tôi chịu, vì tối hôm ấy tôi đi xem ca múa nhạc tạp kỹ, toàn gặp người lạ nên chẳng tài nào nhớ nổi thời gian biểu lúc đó ra sao.”

Gif chất vấn: “Hắn vẫn đeo bám cậu khi cậu bước chân vào Colby Hall chứ?”

“Có chứ – chẳng phải một lần, mà là sáu bảy bận là khác. Tôi phải moi móc hết số tiền có thể để dâng cho hắn. Thậm chí tôi còn đi vay tiền của Halliday và mấy cậu nữa kìa.”

Fred liền hỏi: “Thế còn vụ trộm ở trường thì sao?”

“Haddon tìm gặp tôi mấy lần, úp úp mở mở về việc làm một vố đậm dễ như trở bàn tay. Sau đó hắn bắt đầu bóng gió chuyện trộm cắp, nhưng tôi nhất quyết từ chối. Chiều hôm chúng tôi chuẩn bị rộn ràng tổ chức lễ hội vào ban đêm, hắn nhắn tin đòi gặp tôi ở một cái chuồng ngựa nằm cách xa trường học. Vừa đến nơi, hắn ép tôi phải giúp hắn đột nhập vào các phòng ký túc xá trong lúc bọn trẻ đang mải vui chơi ở khuôn viên và bờ sông. Tôi cự tuyệt, thế rồi bỗng nhiên hắn giáng cho tôi một cú trời giáng vào đầu khiến tôi ngã quỵ. Tiếp đó, hắn lột sạch quần dài lẫn áo khoác của tôi rồi trói nghiến tôi vào một cái cũng ngựa bỏ hoang.”

Spouter ngạc nhiên hỏi: “Ý cậu là hắn đã dùng bộ đồng phục của cậu để lẻn vào trường ư?”

“Đúng thế đấy. Lúc ấy tôi nào có hay biết gì, vì hắn chuồn sang một góc khác của chuồng ngựa khuất tầm mắt tôi. Nhưng mãi sau, khi mang bộ đồng phục trả lại, hắn mới kể vanh vách cho tôi nghe. Hắn cứ ngỡ mình khôn ngoan và ranh mãnh lắm cơ.”

Jack gay gắt hỏi: “Sao lúc ấy cậu không vạch mặt hắn ngay đi?”

“Hắn đe rằng nếu tôi dám hó hé, hắn sẽ tố cáo với ban quản giáo rằng chính tôi là kẻ chủ mưu và tự tay nhúng chàm mọi việc. Hắn bảo có kẻ đã nhìn thấy hắn mặc bộ đồng phục chạy thòng lọng từ phòng này sang phòng khác, thế nên tin đồn có một học viên phạm tội chắc chắn sẽ lan đi khắp chốn. Hắn khủng bố tinh thần tôi dữ dội đến mức cuối cùng tôi đành ngậm bã mía ôm cái ấm ức ấy.”

Fred gặng hỏi: “Và hắn cũng thực sự khoắng sạch phòng của cậu luôn chứ?”

Brassy Bangs cất giọng tuyệt vọng đáp: “Phải. Đồ đạc của tôi mất sạch đúng như những gì tôi đã báo cáo. Ôi, các cậu chẳng thể hình dung nổi tâm trạng của tôi lúc đó đâu! Đã bao lần tôi định đến gặp Đại tá Colby để thú nhận hết mọi bề. Nhưng rồi tôi lại chột dạ rằng họ sẽ lôi cái tội danh đốt chuồng ngựa ngày trước ra tra xét, kèm theo cả tội đồng lõa trong vụ trộm cắp nữa, thế là tôi sợ tái mặt chẳng dám hé răng lấy nửa lời. Ôi, tôi biết mình thật quá ư ngốc nghếch! Lẽ ra tôi phải đối mặt với nó từ đầu mới phải!”

Jack bỗng chêm vào: “Khoan đã! Cậu có chắc mẩm rằng Haddon, cùng với Dusenbury và Jillson, chính là lũ đã dắt mấy con ngựa mất tích đi không?”

“Chắc chắn chứ!”

“Thế thì, liệu có khả năng nào ba tên đó đã mò đến chuồng ngựa của John Calder, trộm đi mấy con ngựa rồi phóng hỏa để phi tang chứng cứ không?”

Brassy Bangs thốt lên: “Trời ạ, tôi dám cá chính tụi nó đã làm thế! Giờ tôi mới nhớ ra mấy tờ báo đưa tin rằng ngọn lửa dữ dội đến mức thiêu rụi hoàn toàn xác lũ ngựa. Người ta chỉ tìm thấy vài khúc xương trong đống tro tàn. Ôi, nếu quả thực chúng đã làm như vậy...”

“Calder có con ngựa nào đặc biệt xuất sắc không?”

“Có chứ, ông ấy sở hữu một cặp ngựa xám ăn ý tuyệt vời, đáng giá cả một gia tài. Hắn quý cặp ngựa xám ấy hơn tất cả số ngựa còn lại cộng lại ấy chứ.”

Andy quả quyết tuyên bố: “Tôi dám cá là băng đảng đó đã hốt cặp ngựa xám trước khi châm lửa đốt chuồng.”

Gif nhận xét: “Cảnh sát nên tóm cổ ba tên đó lại và tra khảo theo kiểu nghiệp vụ mới phải.”

Andy nói tiếp, khuôn mặt thoáng một nụ cười ranh mãnh: “Tôi còn muốn biết thêm một chuyện nữa. Cậu biết gì về việc chiếc ô tô của ông chú Jarley tự động chạy mất tăm thế?”

Brassy nài nỉ: “Ôi, xin các cậu đừng nhắc đến cái đống sắt vụn đó nữa! Chính tôi là người khởi động nó, rồi cái thứ quỷ quái đó lăn đè lên người tôi khiến tôi què quặt cả tuần trời.”

Jack hỏi: “Chú cậu có hay biết gì về những việc mà lũ Haddon đang mưu tính không?”

“Không hẳn thế. Dù rằng ông ấy bắt đầu đâm nghi ngờ toàn bộ đám người lai vãng quanh khu vực Bimbel. Các cậu biết đấy, từ khi gã Bimbel vướng vòng lao lý với nhà chức trách cách đây vài năm, chú tôi chưa từng đặt trọn lòng tin vào gã.”

Sau đó, bảy chàng trai tiếp tục bàn thảo thêm nửa tiếng đồng hồ nữa. Kế tiếp, những người khác giục Brassy dẫn đường đến lối vào còn lại của hang động, và tất cả cùng quây quần ngồi xuống để thưởng thức bữa trưa được mang tới từ Big Horn Ranch.

Brassy có vẻ trút được gánh nặng sau lời thú tội vừa rồi, và ngoan ngoãn đáp lời mọi câu hỏi được đặt ra. Vẻ kiêu ngạo thường ngày đã bay biến sạch, thay vào đó là thái độ vô cùng nhún nhường.

Randy thì thầm với Fred: “Nếu thoát được nạn này, tôi cá là hắn sẽ trở thành một con người khác.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Fred đáp lời. “Nhưng hắn sẽ ăn nói thế nào với Đại tá Colby để rửa sạch oan ức thì hãy còn là ẩn số. Việc để Haddon khoắng sạch đồ đạc của trường mà ngậm tăm im lặng là một tội lỗi tày trời.”

Trong lúc lũ trẻ đang dùng bữa, cơn bão đã tạnh hẳn, và chưa đầy một tiếng sau, ánh mặt trời lại rực rỡ chiếu rọi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Spouter lên tiếng: “Tôi nghĩ chúng ta nên lên đường quay về trang trại thôi. Về càng sớm để báo cáo tình hình cho các ông bố hay thì càng tốt.”

Jack hỏi: “Brassy, cậu không muốn đi cùng chúng tôi sao?”

“Nếu đi cùng các cậu, tối nay tôi không tài nào về kịp trang trại của chú tôi, và thể nào ông ấy cũng lo lắng phát sốt lên cho mà xem. Bằng không thì tôi sẵn sàng ghé chỗ các cậu chẳng chút đắn đo. Đã thổ lộ hết mọi chuyện với các cậu rồi, tôi chỉ mong sao toàn bộ rắc rối này được giải quyết cho nhanh gọn lẹ.”

Fred hỏi: “Từ đây đến trang trại của chú cậu cách bao xa?”

“Chưa đầy một dặm rưỡi.”

Jack đề nghị: “Thế thì hay là chúng ta ghé qua đó trước, rồi tất cả mới cùng rẽ sang Big Horn Ranch. Biết đâu chú cậu lại muốn nhúng tay vào vụ này thì sao.”

Brassy nài nỉ: “Tôi ước gì các cậu cùng đi với tôi! Tôi ngán quá, sợ rằng khi nghe sự thật, chú tôi sẽ lôi đình lên mất.”

Gif đáp: “Có bọn tôi kè kè bên cạnh thì ông ấy chẳng dám làm càn đâu. Nếu ông ấy quá quắt quá, cậu cứ việc chuồn ra ngoài rồi nhập bọn với chúng ta dọc đường.”

Randy hưởng ứng: “Phải đấy, nói thế cho vuông.”

Lại một hồi tranh luận nữa diễn ra, nhưng cuối cùng tất cả đều thống nhất sẽ phóng ngựa đến trang trại của Jarley Bangs ngay lập tức. Họ sẽ thuật lại mọi chuyện cho ông chú của Brassy, rồi sau đó mới khởi hành tới cơ ngơi của Songbird Powell.

Đống lửa trại nhanh chóng được dập tắt. Chấn mình trên yên ngựa, bảy chàng trai phi nước đại hướng về phía trang trại nhà Bangs, Brassy đi đầu dẫn đường, sóng đôi bên cạnh là Spouter. Đó là một chuyến hành trình ướt át và ảm đạm xuyên qua những rặng rừng, và quả thực tâm trạng của Brassy lúc bấy giờ cũng ảm đạm chẳng kém gì cảnh vật xung quanh.

Andy thì thầm với người anh em sinh đôi: “Chà, thú thực là tôi thấy thương cho hắn quá! Dù hắn không phải kiểu người hợp cạ với tôi, nhưng quả thật hắn đã tự đẩy mình vào một vũng bùn lầy lội.”

Chẳng mấy chốc, họ đã bỏ lại sau lưng khu rừng rậm để tiến ra vùng thảo nguyên lộng gió. Nơi đây nắng vàng rực rỡ, đường mòn đang khô ráo nhanh chóng. Họ thúc ngựa phi nước đại, và chẳng mấy chốc cơ ngơi của Jarley Bangs đã hiện ra trước mắt.

Khi họ vừa phóng tới gần, họ thấy Jarley Bangs bước ra từ ngôi nhà chính và rảo bước nhanh về phía một dãy chuồng ngựa. Trông ông ta rõ ràng đang rất vội vã và vô cùng kích động.

Ông ta quát tháo đứa cháu trai: “Này! Mấy đứa mày đã đi đâu thế? Còn mấy tên nhắt này mày nhặt ở đâu về vậy?”

Brassy đáp: “Con gặp họ trong trận bão ở Twin Caves ạ.”

Jarley Bangs lầm bầm: “Lạ thật nhỉ, sao mày không chịu quanh quẩn ở nhà lấy một buổi. Có thế thì tao đã chẳng phải lâm vào cảnh mất cắp thế này.”

Cậu cháu trai vội vã chất vấn: “Mất cắp á! Ý chú Jarley là sao chứ?”

Chủ trang trại nổi giận đùng đùng: “Mày hỏi tao ý gì à? Mày có biết chuyện gì xảy ra kể từ lúc mày xách dép đi vắng không?”

“Không ạ.”

Jarley Bangs giận dữ gào lên: “Thế thì để tao nói cho mà nghe! Hai con ngựa tốt nhất của chúng ta đã bị trộm mất! Lại còn bị cuỗm ngay trong chuồng nữa chứ! Con Duster và con Whitehead già!”

Tất cả lũ trẻ đồng thanh thốt lên: “Bị trộm ư!”

“Ừ, bị trộm chứ sao! Chẳng ai trông thấy lúc chúng bị dắt đi cả, thế mà chúng đã biến mất, trong khi chẳng có lấy một tên thủ hạ nào trên trang trại này lai vãng ở gần đó!”

Jack nhanh nhẩu tuyên bố: “Tôi dám cá đây lại là trò quỷ quái của Bud Haddon rồi.”

Fred phản bác: “Nhưng hắn đâu có ở đây – hắn đang ở bên hang động cơ mà.”

Randy chen vào: “Thì nếu không phải hắn ra tay, chắc chắn cũng là đồng bọn trong băng nhóm của hắn làm.”

Jarley Bangs hằm hằm: “Tao quyết lôi cổ đứa nào đứng sau chuyện này ra ánh sáng pháp luật! Bọn trộm cắp hoành hành ngang dọc ở khu này nhiều quá rồi. Tao sẽ đi một vòng tới chỗ mấy chủ trang trại khác, báo cảnh sát, rồi xem chúng ta có gom được một đội tuần tra để truy lùng lũ khốn đó không.”

Spouter lớn tiếng kêu lên: “Nói thế mới phải chứ, thưa ông Bangs! Và bọn cháu thừa biết chính xác phải truy lùng băng nhóm nào đấy ạ.”