[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương 5: Tuyến đường cần câu

Thêm nửa tiếng đồng hồ nữa trôi qua, lũ con trai bị giam trong căn phòng ở tầng ba tòa nhà nhà trường lại càng lúc càng sốt ruột.

“Có khi nào họ chẳng cho tụi mình ăn sáng luôn không,” Phil Franklin cất lời một lúc sau đó.

“Nếu họ không cho thì sẽ có chiến tranh đấy,” Andy quả quyết. “Tớ không chịu ngồi yên để bị nhịn đói đâu.”

“Chẳng ai trong chúng ta chịu ngồi yên cả,” Gif lạnh ngắt bồi thêm. “Nhưng tớ không tin thầy Duke dám làm vậy đâu. Cậu phải nhớ là thầy ấy còn phải đối phó với tất cả các giáo viên khác nữa. Họ có quyền hạn ở đây ngang ngửa thầy ấy mà.”

“Ừ, nhưng Giáo sư Grawson đã giao trọn vụ này cho Duke rồi,” Fred bình luận.

“Đó là vì lão Duke là người duy nhất thực sự chịu thiệt hại từ trò của chúng mình thôi,” Jack đáp.

Mười lăm phút nữa lại trôi qua, rồi những người trong phòng nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài. Cánh cửa được mở khóa và Giáo sư Duke xuất hiện, theo sau là Pud Hicks, Bob Nixon cùng hai người bồi bàn phòng ăn.

“Sao hả, đêm qua các trò có biết điều không?” vị giáo viên hạch hỏi khi đảo mắt sắc lẹm nhìn từng học sinh sĩ quan, tất cả họ đều đang tò mò dõi theo ông.

“Dạ có, thưa thầy,” Phil, người đứng gần cửa nhất, trả lời.

Để những người đi cùng đứng lại ở cửa nhằm ngăn không cho bất kỳ học sinh sĩ quan nào trốn ra ngoài, Snopper Duke sải bước vào phòng và ngó quanh với vẻ nghi kỵ, thậm chí còn cẩn thận nhìn vào phòng tắm và tủ quần áo. Đúng như thông lệ trong học kỳ, các học sinh sĩ quan đã dọn dẹp giường chiếu gọn gàng, đồng thời sắp xếp lại ghế đẩu cùng các đồ đạc khác.

“Giáo sư Duke, em muốn hỏi một điều. Thầy có biết trong này không hề có sưởi không?” Jack lên tiếng hỏi.

“Bọn con trai đang tuổi lớn như các trò không cần quá nhiều hơi ấm đâu—nó chỉ làm người ta lười biếng đi thôi,” vị giáo viên gắt gao đáp lại. “Ăn sáng xong là các trò sẽ đủ ấm ngay.”

“Bây giờ tụi em xuống nhà ăn sáng được chưa ạ?” Andy nhanh miệng hỏi.

“Không. Các trò sẽ ăn trên này. Ta đã cho mang lên cho các trò rồi,” là câu trả lời. Và rồi Giáo sư Duke ra hiệu cho hai người bồi bàn bước vào.

Họ bưng hai cái khay phủ khăn đậy, rồi đặt chúng lên bàn.

“Đại tá Colby đã về chưa ạ?” Spouter hỏi.

“Khi nào ngài ấy về các trò sẽ biết ngay thôi,” vị giáo viên đáp. Rồi ông ra hiệu cho hai người bồi bàn rời khỏi phòng.

“Thưa thầy, thầy có nghĩ——” Bob Nixon bắt đầu lên tiếng. Nhưng vị giáo viên đã chộp lấy tay tài xế của trường và đẩy anh ta ra ngoài hành lang.

“Bây giờ đừng bận tâm chuyện đó nữa, Nixon,” ông vội vã ngắt lời. “Chúng ta sẽ thảo luận mọi việc ở dưới nhà.” Thế rồi ông đóng cửa và khóa lại lần nữa, các học sinh sĩ quan nghe thấy tiếng ông cùng tất cả những người khác đi xuống tầng dưới.

“Cậu nghĩ ông ta dẫn Hicks với Nixon lên đây làm gì?” Randy hỏi khi chỉ còn lại vài người với nhau.

“Tớ chịu, trừ khi ông ta nghĩ tụi mình có thể định phá cửa vọt ra, và nếu thế ông ta sẽ kéo họ theo để cản chúng mình lại,” Jack đáp.

“Có khi ông ta nghĩ cái lạnh cùng việc chờ đồ ăn sáng sẽ làm tụi mình liều mạng chăng,” Gif gợi ý. “Dù sao thì họ cũng đi rồi, xem xem họ mang gì cho chúng mình ăn nào.”

Bảy học sinh sĩ quan háo hức giật phắt chiếc khăn phủ trên hai chiếc khay ra. Họ chỉ mới liếc nhìn một cái là một tiếng thở dài thất vọng đã vang lên.

“Mấy cậu thấy cái này thế nào!”

“Có quá đáng quá không cơ chứ!”

“Cà phê đen với bánh mì không quét bơ!”

“Còn cháo ngũ cốc thì chẳng có gì ngoài chút mật đường!”

“Cà phê lại còn không cho đường nữa chứ!”

“Đúng là cơm tù!” Andy sthan thở. “Tớ thấy cái này đúng là bá đạo nhất!”

“Cậu mà nhắc đến bánh ngọt nữa là tớ xử cậu đấy!” Fred bùng nổ. “Sao tiện thể cậu không nhắc luôn đến đùi lợn muối với trứng, sườn cừu, khoai tây chiên, bánh cà phê nho khô và mấy thứ tương tự luôn đi?”

“Oái! Cho Fred vặn vòi nước hạ hỏa mau!” Jack reo lên, rồi chộp lấy tay cậu em họ làm như sắp lôi cậu vào phòng tắm đến nơi.

“Thôi nào! Tớ ngoan mà!” cậu em út nhà Rover van xin. “Nhưng mà này! Nhìn hai cái khay này không thấy mỏi mệt trong người à?”

“Dù sao thì cà phê vẫn còn nóng,” Spouter quả quyết sau khi nếm thử. “Chúng ta nên uống trước khi nó nguội ngắt. Nó sẽ giúp chúng ta ấm người lên đấy.”

Thế là bảy học sinh sĩ quan bắt đầu ăn, và chẳng mấy chốc từng mẩu nhỏ của bữa sáng đạm bạc được dọn ra cho họ đã biến mất sạch bách. Tuy nhiên, họ vừa ăn vừa cằn nhằn, và khi bữa ăn kết thúc họ vẫn tiếp tục cằn nhằn.

“Tớ chắc chắn Đại tá Colby sẽ không đối xử với chúng mình thế này đâu,” Gif quả quyết.

“Chắc chắn ngài ấy đối xử tốt hơn nhiều với Fred và tớ khi tụi tớ bị nhốt ở phòng gác,” Jack khẳng định. “Tụi tớ được phục vụ bữa ăn ngon chẳng kém gì những bữa ở nhà ăn cả.”

“Không bật sưởi lên đúng là một tội ác,” Fred nói khi đang kiểm tra lại lò sưởi. “Vẫn lạnh ngắt như cũ.”

“Nghe kìa!” Randy đột nhiên gõ nhẹ.

Tất cả cùng chú ý, và nghe thấy tiếng gõ cửa nho nhỏ.

“Ai đấy?” Jack hỏi, tiến về phía cửa chính.

“Jack đấy à?” giọng Fatty Hendry vang lên. Cậu bạn mập mạp đang thì thầm qua lỗ khóa.

“Ừ, Fatty. Cậu lên đây làm gì thế?”

“Tớ nghe ngóng được là các cậu đang bị cho ăn khẩu phần cắt giảm,” Fatty trả lời. “Có đúng thế không?”

“Đúng chuẩn luôn đấy.”

“BẠN BÈ CHÚNG TA ĐANG RA CÂY KÌA!” FRED REO LÊN VUI SƯỚNG.

“À, Dan Soppinger, Walt Baxter với tớ đã bàn nhau và chụm đầu lại gom được một gói đồ ăn cho các cậu. Cứ nhìn ra ô cửa sổ bên phải các cậu ấy,” cậu bạn mập mạp nói tiếp, rồi nhón chân đi mất.

Tò mò không biết bạn bè định làm gì, bảy học sinh sĩ quan ùa tới ô cửa sổ được chỉ định và mở rộng ra. Tuyết vẫn đang rơi, và qua những bông tuyết mù mạt, chẳng mấy chốc họ thấy đầu một chiếc cần câu có buộc một gói đồ bọc trong vỏ gối.

“Hoan hô! Bạn bè chúng ta đang làm việc rồi,” Fred reo lên đầy thích thú khi gói đồ được tuột khỏi đầu cần câu và kéo vào trong phòng. Rồi cậu nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy ở một khoảng cách ngắn khuôn mặt của Dan Soppinger bên một ô cửa sổ khác.

“Lấy được rồi chứ gì?” Dan hỏi vọng sang khi thu cần câu lại.

“Lấy được rồi Dan ơi; cảm ơn cậu nhiều lắm.”

“Đại tá Colby về chưa?” Jack nhòm qua vai em họ hỏi.

“Chưa. Mà chẳng biết bao giờ ông ấy mới về nữa,” Dan trả lời. “Ông ấy nhắn lại là công việc có thể khiến ông ấy phải đi vắng vài ngày.” Rồi Dan nói nhỏ với ai đó đằng sau mình, rồi nói tiếp bằng giọng thấp: “Tớ phải đi đây không họ bắt được mất. Tạm biệt nhé.”

Các học sinh sĩ quan bị giam giữ đóng cửa sổ lại rồi đặt gói đồ lên bàn mở ra. Họ thấy bên trong là một tập hợp khá lộn xộn gồm bánh mì phết bơ, pho mát, một miếng thịt đùi lợn muối luộc, một hũ mứt nhỏ, một miếng bánh ngọt pound cake, ba quả chuối, hai quả cam, mấy quả táo, một túi đường cục nhỏ và một lon sữa đặc.

“Đúng là một bộ sưu tập ra phết đấy,” Spouter tuyên bố khi họ ngắm nghía đồ ăn. “Tớ đoán là họ vơ được cái gì là lấy cái đó thôi.”

“Chắc họ nghe tin tụi mình phải uống cà phê đen không đường rồi,” Fred bồi thêm. “Tiếc là tụi mình ăn sáng vội quá. Không thì đã có một bữa đánh chén no nê với đống đồ này rồi.”

“Không sao đâu. Đường với sữa đặc có khi lại có ích về sau đấy,” Jack đáp.

Mấy câu học sinh chia nhau ít trái cây, rồi tự làm vài chiếc bánh mì kẹp, và dùng số đồ ăn này để kết thúc bữa sáng đạm bạc họ vừa nuốt trôi lúc trước. Họ cất số đồ còn lại lên ngăn trên cùng của tủ quần áo và gấp vỏ gối lại cẩn thận.

“Tụi mình phải trả lại cái vỏ gối này ngay khi có cơ hội,” Fred tuyên bố. “Nếu không có học sinh sĩ quan nào đó sẽ ăn đủ khi phòng cậu ấy bị kiểm tra mất.”

Chẳng có việc gì làm, các học sinh sĩ quan thấy thời gian trôi qua thật nặng nề. Họ nhìn quanh phòng tìm chút gì đó để đọc, nhưng chẳng thấy gì ngoài mấy tờ báo cũ đặt trên ngăn tủ. Đó là những tờ báo cũ kỹ, chẳng có tin tức gì khiến họ hứng thú nghiền ngẫm.

“Hoan hô! Rốt cuộc tụi mình cũng sắp có sưởi rồi,” Randy reo lên vào khoảng mười một giờ. “Nghe tiếng lò sưởi kêu lách tách chưa?”

Cậu ấy nói đúng, và chẳng mấy chốc lò sưởi bắt đầu ấm lăn tăn. Dĩ nhiên điều này không làm căn phòng ấm lên thật ngập tràn, nhưng nó đã bớt đi cái lạnh cắt da và dễ chịu hơn hẳn trước đó.

“Tớ cá một cái bánh quy là có ai đó đã bắt lão Duke phải bật sưởi lên đấy,” Gif quả quyết.

“Hoặc là một trong số cạ cứng của tụi mình đã lén bật lên khi lão không chú ý,” Jack đáp. Về sau họ mới biết chính Bob Nixon đã lén bật sưởi mà Snopper Duke không hề hay biết. Họ cũng biết thêm rằng Giáo sư Grawson và Giáo sư Brice hoàn toàn không hay biết gì về chuyện hệ thống sưởi bị tắt.

Khoảng mười hai giờ rưỡi, Snopper Duke lại xuất hiện, lần này đi cùng một giáo viên trợ giảng và hai người bồi bàn. Vị trợ giảng ôm đầy một ôm sách vở.

“Ta đã cho mang một số sách giáo khoa của các trò lên đây,” Giáo sư Duke giải thích. “Chẳng có lý do gì để các trò lãng phí thời gian ở đây mà không làm gì cả. Ta muốn các trò học tập giống như đang lên lớp vậy. Ta cũng đã cho mang bữa trưa lên cho các trò rồi.”

“Thầy bắt tụi em học trong một căn phòng lạnh ngắt thế này sao?” Jack hỏi. Cậu đã phủ một chiếc chăn nhỏ lên lò sưởi và đặt thêm một hai cuốn sách lên đó để vị giáo viên không nhận ra là nó đang ấm.

“Ta sẽ không tranh luận điểm đó với trò đâu, Rover,” Snopper Duke đớp lại sắc lẹm. “Các trò có thể ăn trưa, rồi bắt tay vào học đi.” Và thế là ông ra hiệu cho hai người bồi bàn đặt các khay mới lên bàn rồi dọn các khay cũ đi. Sau đó, bảy học sinh sĩ quan lại bị khóa chặt bên trong như trước.

So sánh ra thì bữa trưa cũng đạm bạc chẳng kém gì bữa sáng. Mỗi học sinh nhận được một củ khoai tây luộc nhỏ nguội ngắt, một ít đỗ lima, một lát thịt bò quay nhỏ và một lát bánh mì không phết bơ. Ngoài ra còn có vài chiếc cốc giấy uống nước, ngầm ý rằng các học sinh sĩ quan có thể uống bao nhiêu nước tùy thích từ vòi nước trong phòng tắm.

“Bữa trưa đúng kiểu lão bủn xỉn,” Andy bình luận khi ngắm nghía đồ ăn.

“Chính xác!” Fred đáp. Rồi cậu thêm vào với vẻ chua chát: “Thế tụi mình định dùng đường với sữa đặc vào cái gì đây?”

“Ồ, sữa đặc quết vào bánh mì thì ngon tuyệt đấy chứ,” Spouter bồi vào. “Tớ từng thích ăn bánh mì kẹp sữa đặc lắm đấy.”

“Còn cậu có thể ăn đường cục làm món tráng miệng nếu muốn,” Jack thêm vào.

Tất cả bắt đầu ăn, và giữa bữa ăn họ lại nghe thấy một tiếng gõ cửa khác. Lần này là Ned Lowe, một trong những cạ cứng của họ, người hát rất hay và chơi đàn banjo rất cừ.

“Hãy chú ý quan sát chiếc cần câu tuyệt đẹp nhé,” Ned hát nho nhỏ. “Nhanh lên đấy. Tụi tớ không ở lại đây lâu được đâu.”

Tất cả nhảy dựng về phía cửa sổ, và vài phút sau chiếc cần câu lại xuất hiện lần nữa, lần này có gắn một gói đồ khác. Họ giữ lấy đầu cần câu trong khi gỡ gói đồ ra và buộc chiếc vỏ gối trống rỗng vào đó. Gói đồ mới nằm trong một chiếc túi giấy đựng bột mì lớn.

“Thế này thì tụi mình chuẩn bị có một bữa tiệc ra trò rồi!” Jack reo lên hài lòng. “Nhìn này! Gần một nửa cái lưỡi lợn luộc, một hũ cà phê nóng một lít, ít khoai lang luộc, với một nửa cái bánh pie táo. Tớ thề là tớ không hiểu làm sao họ lại xoay xở lấy được đống này nữa.”

“Họ đúng là chăm sóc tụi mình chu đáo thật,” Spouter đáp.

Với sự bổ sung này vào đống đồ ăn đã có sẵn, lũ con trai bắt đầu có một bữa trưa thật sự ngon lành. Họ đang thưởng thức trọn vẹn và tấu hài đủ trò thì đột nhiên nghe thấy tiếng xôn xao ở hành lang bên ngoài.

“Bắt quả tang trò rồi nhé?” họ nghe thấy tiếng Snopper Duke quát lên. “Trò có việc gì mà mò lên đây hả?”

“Em có làm gì hại đâu thưa Giáo sư,” giọng của Dan Soppinger cất lên.

“Trò giấu cái gì sau lưng đấy? Đưa đây cho ta ngay lập tức,” vị giáo viên tiếp tục.

“Chết dở! Cậu Dan Soppinger kìa, cậu ấy gặp rắc rối rồi!” Jack hốt hoảng reo lên.

“Em thật sự không có ý làm hại gì đâu ạ,” các học sinh sĩ quan bị nhốt nghe thấy Dan trả lời.

“Trò đang cố giấu cái gì đó? Đưa cho ta!” Có một khoảng lặng ngắn, rồi những người trong phòng nghe thấy vị giáo viên nói tiếp: “Một cái bánh pie bí đỏ với gần một cân pho mát! Trò lấy mấy thứ này ở đâu ra hả Soppinger? Và trò định làm gì với chúng? Mau, trả lời ta!”

“Nếu thầy muốn biết thì em định mang cho mấy cậu mà thầy nhốt lại đấy ạ,” Dan Soppinger tuyệt vọng trả lời. “Em nghe nói thầy sắp cho họ đói đến chết rồi.”

“Gì cơ? Đói đến chết ư? Nhảm nhí hết sức! Họ đang nhận được tất cả những gì họ cần, và không đến lượt trò can thiệp vào việc của ta,” Snopper Duke tiếp tục, giọng cao vút của ông ta lại càng bốc cao hơn vì tức giận. “Trò nên ở dưới lớp học của mình mới đúng. Đưa mấy thứ đó đây cho ta và xuống nhà ngay lập tức. Ta sẽ xử lý trường hợp của trò sau.”

“Chết dở! Tội nghiệp Dan đúng là gặp rắc rối to rồi,” Jack thì thầm.

“Lão Duke chắc chắn đã rình rập cậu ấy rồi,” Randy nói.

“Có khi lão sẽ vào đây xem tình hình thế nào đấy!” Spouter hào hứng reo lên. “Dọn hết đống đồ ăn thừa này khỏi tầm mắt có khi lại là chuyện tốt đấy.”

Cậu vừa dứt lời thì họ nghe thấy tiếng Giáo sư Duke ở ngoài cửa. Ngay giây sau, cánh cửa bật mở và vị giáo viên bước vào. Mắt ông ta quét qua các khay và những đĩa đồ ăn mà các học sinh sĩ quan đang cầm trên tay.

“Chà! Hóa ra là chuyện này đang diễn ra đấy hả?” ông ta nổi giận đùng đùng. “Lén lút cho mang đồ ăn vào hả? Được rồi, ta sẽ cho chấm dứt chuyện này! Vì chuyện này các trò sẽ phải nhịn bữa tối đấy!” Và rồi, sau vài lời nữa, ông ta hầm hầm bước ra khỏi phòng, đập mạnh cánh cửa sau lưng và khóa lại.