Các nữ sinh năm cuối đón nhận trò đùa của các nữ sinh năm hai một cách rất vui vẻ. Ngay cả Mary cũng tha thứ cho Elizabeth vì tội diện chiếc áo dài mới của mình.

“Ồ, chà,” Mary thốt lên sau khi vụ việc đã qua và một đám nữ sinh tụ tập trong phòng cô, “‘Sông có khúc, người có lúc.’ Năm ngoái chúng ta đã trải qua rồi; và năm sau các cậu sẽ phải trả tiền công cho một nhóm nữ sinh năm hai mới.”

“Nếu họ không thanh toán trước lúc đó,” Landis nói với giọng điệu triết lý.

“Đường nào rồi cũng có lối rẽ,” Min nói.

“Nhưng chúng ta sẽ chuồn trước khi lối rẽ ấy xuất hiện,” Elizabeth cười.

“Cậu định làm gì thế?”

“Nhảy qua hàng rào và lao ra đồng,” Elizabeth đáp.

“Tối nay tớ mặc chiếc váy màu cam này trông có giống Nancy không nhỉ?” Nora O’Day hỏi.

“Tớ hy vọng là không,” Nancy nói, trong khi một loạt tiếng phản đối vang lên từ những nữ sinh khác.

“Thế thì tớ cứ mặc,” Nora nói.

Tinh thần tuyệt vời mà các nữ sinh năm cuối thể hiện khi đối mặt với việc bị giam giữ cũng đủ để làm dấy lên sự nghi ngờ trong tâm trí các nữ sinh năm hai, giả sử họ ở trong một tâm thế thận trọng. Nhưng họ lại quá đỗi tự đắc với thành công gần đây của mình nên chẳng nghĩ đến điều gì khác. Hơn nữa, bây giờ họ còn rất ít thời gian để lên kế hoạch và thực hiện sự trả thù. Tiến sĩ Morgan tổ chức một buổi tiệc trà cho các nữ sinh năm cuối và bạn bè của họ vào cuối buổi chiều hôm đó. Tối thứ Năm là thời gian cho buổi dạ vũ và yến tiệc. Ngày thứ Sáu, cuộc di tản chung sẽ bắt đầu.

“Cậu có dự định gì cho sáng nay thế?” Mary hỏi khi cô và Elizabeth đang thay trang phục để ăn sáng.

“Nhiều lắm chứ. Tớ vẫn chưa quyết định sẽ làm gì đây. Một nhóm thì định đi chèo thuyền; nhóm khác lại tính đi xe ngựa kéo bốn bánh và ăn trưa dưới những tán cây đánh dấu địa điểm diễn ra cuộc thảm sát Wyoming. Các tân sinh viên đang tổ chức một buổi tiệc nhỏ ở phòng B. Mọi người trong sảnh này đều được mời. Chỉ là một buổi họp mặt nhẹ nhàng thôi. Cứ ghé qua, ăn một chiếc bánh kẹp và ít salad, trao đổi địa chỉ rồi cúi chào ra về. Tớ nghĩ mình sẽ đi chèo thuyền trước rồi sau đó mới ghé qua buổi tiệc của các tân sinh viên. Còn cậu thì sao?”

Mary thở dài. “Tớ phải nghỉ ngơi một chút để chuẩn bị cho buổi tiếp khách của Tiến sĩ Morgan. Tớ đã không được ngủ đẫy giấc trong cả tuần nay rồi. Tớ biết trông mình bây giờ chẳng khác nào nữ thần Medusa. Tớ sẽ bắt đầu thu dọn hành lý, sắp xếp lại đồ đạc cá nhân cho ngăn nắp. Nếu còn thời gian, có lẽ tớ sẽ đi bộ ra nhà thuyền. Nhưng đừng đợi tớ nhé. Bất kỳ chuyện cỏn con nào trong số vô vàn thứ cũng có thể làm tớ bị chậm trễ đấy.”

Cuộc trò chuyện này diễn ra vào khoảng tám giờ. Đó là lần cuối cùng hai cô nàng nhìn thấy nhau cho đến khi Mary, diện chiếc váy mới tinh, bước xuống hành lang trên đường tới căn hộ của Tiến sĩ Morgan. Elizabeth, bụi bặm và mệt mỏi, vừa mới trở về sau chuyến dã ngoại trong ngày vào đúng khoảnh khắc đó.

“Cậu đã phơi mình ngoài nắng với chiếc mũ không vành trên đầu thế kia đấy,” lời chào của Mary vang lên. “Lẽ ra tớ phải cảnh báo cậu về cái nắng chói chang của buổi đi thuyền đó chứ. Tớ thấy có hai vết tàn nhang mới xuất hiện trên sóng mũi cậu rồi kìa.”

“Chà, nếu chỉ có hai vết thì tớ chẳng bận tâm đâu. Khi nào cậu sẽ quay lại?”

“Khoảng nửa tiếng nữa thôi. Hãy mặc chiếc váy màu kem của cậu để dự bữa tối nhé. Sẽ có vài hoạt động diễn ra sau đó, và cậu sẽ sẵn sàng tham gia. Có cô nàng nào trong số chúng ta đi cùng cậu không?”

“Không; hôm nay tớ chẳng gặp ai cả; cả ở nhà thuyền lẫn trong chuyến đi của chúng ta.”

Trong tuần lễ lễ tốt nghiệp, trật tự thông thường của các bữa ăn đã bị phá vỡ. Bữa tối bắt đầu sớm hơn và kéo dài hơn bình thường. Các học viên đứng ở vị trí thứ hai, nhường bước trước cho các vị khách và học viên năm cuối. Thế nên mới có chuyện các nữ sinh năm hai và tân sinh viên vừa mới ăn xong thì đã đến giờ bắt đầu các hoạt động lễ hội buổi tối.

“Mọi người đều phải đến nhà nguyện sau bữa tối,” ai đó đã phát động mệnh lệnh ấy. Nó được truyền đi hết người này đến người khác cho đến khi tất cả các nữ sinh năm nhất và năm hai đều nhận được thông tin.

Những bộ đầm mà họ mặc đi ăn tối hoàn toàn phù hợp cho một sự kiện mang tính thân mật thế này, nếu đánh giá qua cách thức đưa ra lời mời.

Khi rời khỏi phòng ăn, Elizabeth tìm kiếm Mary nhưng không thể thấy cô đâu. Nora, Landis, Min và Anna Cresswell cũng nằm trong số những người vắng mặt. Sau đó, cô vội vã đi nhập hội với Nancy và Mame.

“Không tìm thấy Mary đâu cả. Có lẽ cậu ấy đã đến nhà nguyện rồi.”

Phòng hội trường gần như đã kín chỗ khi họ bước vào. Những chiếc quạt sáng màu chập chờn trông giống như một đàn bướm rực rỡ. Tiếng thì thầm trò chuyện nhỏ nhẹ phát ra từ mọi góc phòng. Elizabeth nhìn quanh nhưng vẫn không thấy cô bạn cùng phòng của mình đâu.

“Sân khấu trông khủng khiếp làm sao!” Mame thì thầm, người vốn có khiếu thẩm mỹ nghệ thuật. “Tớ nghĩ mình có thể trang trí nó đẹp hơn thế này nhiều. Nhìn vào nó thôi là tớ thấy não nề rồi.”

Sân khấu đã bị dọn sạch đồ đạc. Một chiếc ghế tựa lưng cao và chiếc bàn đọc sách bằng gỗ óc chó màu đen là những vật dụng duy nhất có thể nhìn thấy. Hoa hồng trắng xuất hiện rất nhiều nhưng chẳng có lấy một chút màu sắc nào khác.

Trong lúc tiếng trò chuyện râm ran và những chiếc quạt nhấp nhô, Azzie, mặc trang phục ảm đạm y như chiếc bục phát biểu, chậm rãi bước xuống lối đi chính. Chiếc váy của cô làm bằng một loại vải đen mỏng manh. Cô điều chỉnh dáng đi và biểu cảm sao cho phù hợp với màu sắc chiếc váy của mình. Cô không đeo hoa. Trên tay cô cầm một cuộn nhạc lớn.

“Cậu ấy sắp chơi đàn kìa.” Mọi người đều thẳng lưng và chồm người về phía trước đầy háo hức, nín thở chờ đợi vì danh tiếng của Azzie với tư cách là một nghệ sĩ piano đã vang xa.

Di chuyển chậm chạp đến phía trước bục phát biểu, cô ngồi xuống ghế bên chiếc đàn piano. Cứ thế, cô ngồi lặng đi trong giây lát mà không chạm vào phím đàn.

Theo sau cô một cách chậm rãi là Anna Cresswell, mặc áo choàng nhưng không đội mũ. Cổ áo và cổ tay bằng vải lanh của cô nổi bật lên màu trắng giữa sắc đen chết chóc của chiếc áo choàng học sinh. Với ánh mắt không nhìn sang phải cũng chẳng ngó sang trái, cô từ tốn bước tới, leo lên bục và trang trọng ngồi xuống chiếc ghế tựa lưng cao bằng gỗ óc chó đánh bóng. Sau đó, Azzie chạm tay vào phím đàn và tấu lên bản điệu sầu thảm nhất mà người ta có thể tưởng tượng được. Tiếng đàn của cô mang đầy sự đồng cảm đến mức một sự tĩnh lặng bao trùm lấy khán giả đang xôn xao.

“Cái quái gì đã nhập vào cô bé này thế nhỉ?” Mame Welch thì thầm, suýt bật khóc nhưng vẫn quyết tâm giữ vẻ mặt can đảm. “Tớ cứ có cảm giác như mình sắp tham dự đám tang của chính mình vậy. Trò này chẳng giống Azzie chút nào. Nhạc của cậu ấy thường rất sôi nổi cơ mà.”

Tiếng khóc than ai oán vẫn tiếp tục rỉ rả phát ra từ dưới những ngón tay của Azzie. Chỉ một lát nữa thôi, khán giả có lẽ đã chìm trong nước mắt. Cô ngồi lặng đi một chốc. Khi chạm tay vào phím đàn lần nữa, đó là lúc cô cất lên một khúc hành khúc, tiết tấu đều đặn, nặng nề và trang nghiêm.

Ngay lúc đó, từ phía sau nhà nguyện xuất hiện các nữ sinh năm cuối, đội mũ và mặc áo choàng, đi từng đôi một, đầu cúi thấp, với “gương mặt dài dằng dặc như luật đạo đức,” Mame thì thầm với Elizabeth.

Sáu người đi đầu cùng khiêng một chiếc hộp dài và hẹp, phủ bên trên là dải màu của lớp năm hai gồm xanh lá và trắng, và đặt trên đó là vòng hoa trắng làm bằng nhân tạo cứng nhắc được buộc bằng những dải ruy băng xanh lá rực rỡ. Tiến lên phía trước, sáu người khiêng đặt gánh nặng của họ xuống trước bục giảng, sau đó về chỗ ngồi cùng những hình nhân mặc áo choàng khác ở hàng ghế đầu. Suốt thời gian đó, Azzie vẫn chơi bản hành khúc tang lễ trang nghiêm của mình.

Khi kết thúc, cô Cresswell đứng lên thông báo rằng họ sẽ bắt đầu buổi lễ bằng việc hát bài hát dân gian phổ biến “Go tell Aunt Nancy.” Ngay lập tức, những ca sĩ mang tâm trạng sầu thảm, với sự đệm đàn của Azzie, đã cất giọng hát đầy ai oán và đau đớn:

“Đi đi, nói với Bác sĩ Morgan,

Đi đi, nói với Bác sĩ Morgan,

Đi đi, nói với Bác sĩ Morgan,

Rằng lớp Năm Hai của bà đã chết rồi.

“Họ thật là chẳng đáng tin chút nào,

Họ thật là chẳng đáng tin chút nào,

Họ thật là chẳng đáng tin chút nào,

Đó là điều bà vẫn thường hay nói.

“Cái đầu của họ minh họa cho,

Cái đầu của họ minh họa cho,

Cái đầu của họ minh họa cho,

Sự trống rỗng hoàn hảo là gì.

“Bà đã nói điều này nhiều lần lắm,

Bà đã nói điều này nhiều lần lắm,

Bà đã nói điều này nhiều lần lắm,

Khi dạy môn triết cho khối Năm Cuối.

“Đi đi, hãy nói với vị tiến sĩ,

Đi đi, hãy nói với vị tiến sĩ,

Đi đi, hãy nói với vị tiến sĩ,

Lý do tại sao lớp học này qua đời.

“Có một ý tưởng bỗng trôi nổi tới,

Có một ý tưởng bỗng trôi nổi tới,

Có một ý tưởng bỗng trôi nổi tới,

Và đập thẳng vào cái đầu rỗng tuếch ấy.”

Mỗi nữ sinh năm cuối đều làm tròn vai trò của mình, duy trì biểu cảm mang đậm vẻ đau thương. Khi bài hát kết thúc, cô Cresswell bước đến bục đọc sách. Cô mang theo giọng điệu của một nhà hùng biện. Có một nốt nhạc đầy bi cảm trong từng lời cô nói. “Đã có mặt tại Exeter Hall vào khoảng mười tháng trước,” cô bắt đầu, “lớp học mà sự ra đi sớm sủa của nó đang được chúng ta làm cho nổi danh qua những nghi thức này. Lúc đó họ còn rất trẻ. Và họ cứ tiếp tục duy trì sự trẻ con đó—”

“Trẻ lắm thay,” một dàn đồng ca với giọng buồn bã cất lên từ phía các ca sĩ.

“Họ còn xanh non,—họ cứ giữ nguyên sự xanh non ấy cho đến tận lúc qua đời. Tôi xin nhắc lại, họ rất xanh—”

“Ôi, xanh lắm thay,” dàn đồng ca nức nở phụ họa.

“Ban giảng huấn nhìn họ và thở dài, một tiếng thở dài đầy thất vọng. Thế nhưng với lòng nhân ái cao cả ấy, với mong muốn bác ái là nuôi dưỡng kẻ đói khát, mặc cho kẻ rỗi hơi, chăm sóc những kẻ kém trí tuệ – những điều vốn làm nên thương hiệu của vị Tiến sĩ Morgan đáng kính của chúng ta cùng các cộng sự – họ đã gánh lấy gánh nặng này, quyết tâm làm hết sức mình. Thế nhưng, bất chấp những nỗ lực to lớn đó, lớp học ấy vẫn không thể tiến bộ như các lớp khác. Nó cũng chẳng thể thụt lùi vì nó đang đứng ở một vị trí mà mọi chuyển động lùi về phía sau đều là bất khả. Nó được biết đến trên khắp Exeter như là lớp ‘phần phụ phía sau’, bởi vì họ luôn ‘đứng bét bảng’.

“Các nữ sinh năm cuối cũng đã làm mọi thứ trong khả năng của mình để khai sáng cho những nữ sinh năm hai này cả về trí tuệ lẫn đạo đức. Nhưng những nỗ lực của chúng tôi chẳng khác nào ‘đem ngọc trai thả vào bầy lợn’. Lớp năm hai không chỉ chẳng khá lên chút nào sau những nỗ lực của chúng tôi, mà dường như còn hoàn toàn vô thức trước việc họ đang cần được hỗ trợ về mặt đạo đức và trí tuệ.

“Tuy vậy, không ai trong chúng ta hối tiếc về công sức mà mình đã bỏ ra vì họ. Chúng ta đã gieo hạt, nhưng đất đai lại cằn cỗi. Nỗ lực vun trồng của chúng tôi dành cho họ giống như thổi một hợp âm êm dịu vào khoảng không. Chẳng có khối lượng vật chất nào để duy trì và mang nó đi xa hơn cả. Không phải là chúng tôi muốn quở trách họ. Do thiếu đi năng lực để tận hưởng đời sống học đường ở bậc cao hơn, chúng ta không thể trách họ vì đã tự giải trí bằng những món đồ chơi trẻ con. Chúng ta, những nữ sinh năm cuối khoác trên mình chiếc áo choàng và chiếc mũ của triết gia, phải ghi nhớ rằng điều đó sẽ chẳng phù hợp chút nào với một kẻ hề hay người diễn hài. Chúng ta lắng nghe âm thanh của thời gian vang vọng qua các thời đại; nhưng tiếng leng keng của những chiếc chuông nhỏ mới là thứ thu hút tai của đám học viên năm hai. Mọi chuyện vẫn luôn là như thế. Thế giới không thể lúc nào cũng chỉ toàn những yếu tố lý tưởng bậc cao. Tất cả bọn họ không thể đều trở thành học viên năm cuối được.”

Cô dừng lại để chạm vào dải màu của lớp năm hai – màu xanh lá và trắng.

“Đây là các biểu tượng của lớp năm hai vừa mới khuất núi. Thật là thích hợp làm sao! Màu trắng đại diện cho tình trạng của những tờ giấy thi mà họ thường xuyên nộp lên – không một dòng, không một chữ cái. Trống rỗng, hoàn toàn trống rỗng. Ban giảng huấn cho rằng đây cũng là tình trạng bộ não của họ. Tôi không hoàn toàn đồng tình với điều này. Tôi tin rằng vào những khoảng thời gian hiếm hoi, và khi đặt dưới ảnh hưởng của một môi trường thích hợp, chẳng hạn như sự hiện diện của một nữ sinh năm cuối nào đó, tâm trí của các nữ sinh năm hai thực sự đã nhận được một vài ấn tượng; – dẫu rất nhỏ, chúng tôi thừa nhận. Tuy vậy, chúng tôi cho rằng một ấn tượng, một gợi ý mờ nhạt về một ý tưởng, đã từng tồn tại ở đó.

“Màu sắc thứ hai! Màu xanh lá! Thật đẹp đẽ, thật thích hợp làm sao. Nó đại diện cho những nữ sinh năm hai đáng thương của chúng ta khi họ đứng trước thế giới này. Họ quá là non nớt!

“Về tuổi tác của lớp học đã khuất này, có rất nhiều điều để nói mà cũng chẳng có mấy. Các hồ sơ cho thấy với tư cách là một lớp học, họ chỉ tồn tại vỏn vẹn mười tháng ngắn ngủi; nhưng đối với ban giảng huấn và các nữ sinh năm cuối thì nó giống như mười năm đằng đẵng.

“Trong suốt thời gian họ lưu lại đây, bệnh xá của Exeter lúc nào cũng chật kín – những giáo viên đang phải chịu đựng tình trạng suy nhược thần kinh. Mái tóc đen tuyền của Tiến sĩ Morgan đã ngả màu bạc trắng. Vào những kỳ nghỉ, cô Wilhelm – người đã cố dạy họ môn văn học cổ điển – trong một phút tuyệt vọng đã tìm kiếm chốn dung thân trong hôn nhân. Chúng ta có thể nói kỹ hơn về những hậu quả do sự hiện diện của họ giữa chúng ta gây ra, nếu không vì chúng tôi tin vào việc chôn vùi những điều tồi tệ mà họ đã làm cùng với xương cốt của họ.

“Với bài điếu văn ngắn ngủi này, tôi xin khép lại. Cô Stoner, một nữ sinh năm cuối từng phải chịu đựng nhiều đau khổ vì những thiếu sót của lớp năm hai, sẽ hát một bài đơn ca phù hợp với hoàn cảnh, và mọi người sẽ cùng hòa giọng vào phần điệp khúc.”

Landis bước lên phía trước. Azzie bắt nhịp đệm đàn, trong khi toàn bộ khối năm cuối cùng cất cao giọng hát ở phần điệp khúc.

“Họ còn quá trẻ, lớp năm hai của chúng ta đây.

Họ gợi ta nhớ đến những đóa hoa vừa hé nở.

Họ có mối liên hệ mật thiết với bãi cỏ ngoài kia.

Họ thật quá xanh non, quá ngây thơ khờ dại.

(Điệp khúc)

Hãy nói khẽ thôi, và cúi thấp đầu xuống nhé,

Chúng ta cô đơn rồi. Lớp năm hai đã chết.

“Chúng ta đã làm hết sức. Chẳng còn nhiệm vụ nào chưa xong

Nặng trĩu trong tim khi hoàng hôn buông xuống.

Dù lựa chọn của họ là cỏ dại thay vì hoa thơm

Cũng đừng quở trách chúng ta. Lỗi lầm chưa từng thuộc về mình.

Từ buổi rạng đông sớm mai cho đến chạng vạng mờ sương

Chúng ta vẫn luôn là ngọn đèn rực rỡ soi sáng cho họ.

(Điệp khúc)

Hãy khóc đi nếu có thể; hãy bước đi thật chậm, thật nhẹ nhàng.

Họ đã đi rồi. Lớp năm hai đã chết.

Cái—lớp—năm—hai—đã—c-h-ế-t.”

Nói đoạn, các nữ sinh năm cuối đứng dậy. Sáu người lại tiếp tục khiêng chiếc hộp dài. Đoàn người nối đuôi nhau rời khỏi phòng một cách chậm rãi, trong khi Azzie chơi một bản nhạc tang.

Các nữ sinh năm hai và tân sinh viên nối bước theo sau họ, và những tiếng cười nói lại rộn rã trở lại. Ai nấy đều đang ngâm nga câu hát “Lớp—năm—hai—đã chết.”

Hàng dài các nữ sinh đi dọc theo hành lang chính, khán giả đi theo sau để xem điều gì mới mẻ sắp diễn ra.

Các thành viên trong ban giảng huấn, cùng với Tiến sĩ Morgan, đang đứng ở đây. Ngay khi nhìn thấy những khuôn mặt nở nụ cười rạng rỡ của họ, vẻ trang nghiêm của các nữ sinh năm cuối liền biến mất. Landis bật cười thành tiếng. Những người khác liền hùa theo cô. Dinh cơ hàng ngũ tan rã. Các nữ sinh tụ tập quanh các thầy cô giáo, trò chuyện và vui đùa thỏa thích về trò nghịch ngợm của mình.

“Tớ chưa bao giờ nhận ra rằng việc kìm nén bản thân trong một thời gian dài lại gây căng thẳng thần kinh đến thế,” Nora nói khi nhập hội cùng Tiến sĩ Morgan. “Tớ có cảm giác như mình sắp phải hét lên và cười phá lên vậy, thế mà cứ phải ngồi đó và giả vờ như đang chìm đắm trong đau khổ.”

Tiến sĩ Morgan nãy giờ vẫn đang lướt nhìn qua một ấn bản đặc biệt của tờ báo buổi tối. Bà gấp nó lại thật nhanh khi Nora bước đến bên mình. “Em đã làm rất tuyệt, tiểu thư O’Day,” bà nói. “Cô không thể có mặt ở đó trong suốt thời gian diễn ra buổi lễ.”

Nora O’Day không nghe thấy gì cả. Cô đang chồm người về phía trước, đôi môi hé mở; đôi mắt rực lên vì phấn khích đang dán chặt vào tờ báo.

“Em có thể xem cái này một lát được không, thưa Tiến sĩ Morgan?” cô hỏi với giọng đầy kích động. “Nó viết gì về cuộc bãi công vậy ạ?”

Cô đã cầm lấy tờ báo trong tay và đọc bài viết trước khi Tiến sĩ Morgan kịp trả lời. Đó là một bản tường thuật đầy đủ về rắc rối tại Bitumen từ đầu mùa thu cho đến nay, kể về âm mưu tấn công nhằm vào Giám sát viên Hobart cùng các thợ mỏ mới và yêu cầu gọi quân đội Tiểu bang tới can thiệp. Phóng viên thường trú dự báo rằng lực lượng dân quân không thể đến kịp thời gian để ngăn chặn đổ máu, vì thủ phủ cách xa hiện trường tới hai trăm dặm, và tuyến đường sắt chạy lên núi đã bị những thợ mỏ phá hủy từ trước.

Nora lập tức hiểu được ý nghĩa của sự việc. Không có bất kỳ sự nhắc nhở nào đến cái tên Dennis O’Day trong đó cả. Ông không phải là một thợ mỏ. Trong mắt thế giới, ông chẳng có quyền lực gì. Bản thân các thợ mỏ cũng không nhận ra rằng chính ông mới là kẻ duy nhất xúi giục cuộc bãi công này, và những người lãnh đạo của họ đều là do ông lựa chọn. Bề ngoài, Dennis O’Day đã phủi tay sạch sẽ khỏi toàn bộ sự việc. Chừng nào còn tránh được trách nhiệm pháp lý, ông ta vẫn sẽ nhún vai và đứng ngoài quan sát cuộc chiến. Ông có thể bị loại bỏ mà không làm ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng. Nhưng Nora O’Day, người thấu hiểu người cha của mình hơn bất cứ ai từng hiểu ông, đã nhìn thấy bàn tay của ông ở đây. Cô biết rằng trong nhiều năm qua, ông chính là thế lực ngầm đứng sau điều khiển mọi thứ.

Tiếng cười đùa và không khí vui vẻ đang vây quanh cô. Cô ngước nhìn lên khuôn mặt Tiến sĩ Morgan đầy vẻ tội nghiệp, đôi môi run rẩy vì xúc động. Cô rất yêu cha mình. Sự hổ thẹn và nỗi sợ hãi dành cho ông đang bủa vây lấy cô.

“Em... em biết... một vài... một vài người ở đó. Đó là lý do tại sao em... em lo lắng.”

“Cô hy vọng em sẽ không nhắc lại chuyện này với bất kỳ ai. Chúng ta thấy không có lý do gì để khiến tiểu thư Hobart phải lo lắng một cách không cần thiết cả. Việc cô ấy biết tình trạng sự việc sẽ chỉ dẫn đến những nỗi lo âu vô ích mà chẳng giúp ích được gì cho tình hình hiện tại.”

“Sao cơ... Elizabeth... cậu ấy có... cậu ấy có...”

“Cha của con bé, em biết đấy, tiểu thư O’Day, chính là giám sát viên của các mỏ than Bitumen.”

Nghe vậy, Nora O’Day thét lên một tiếng đầy hoảng hốt và gục mặt vào hai bàn tay. “Em không... biết... em không hề biết. Tội nghiệp Elizabeth...” cô nức nở.

Hành vi của cô đang thu hút sự chú ý của những người khác. Để bảo vệ cô khỏi ánh nhìn tò mò của đám đông đang qua lại, Tiến sĩ Morgan kéo cô vào trong phòng làm việc riêng. Bà dự định sẽ an ủi một cô gái đang lên cơn kích động thần kinh. Nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, tiểu thư O’Day đã lấy lại được bình tĩnh.

“Khi nào thì quân đội sẽ tới được Bitumen ạ?” cô hỏi, đứng thẳng người dậy, ánh mắt bừng cháy một quyết tâm.

“Không trước tối mai đâu. Đó là thời gian sớm nhất có thể. Người ta cho rằng các thợ mỏ, khi nghe tin lực lượng cứu viện được triệu tập, sẽ đẩy mọi chuyện lên đến đỉnh điểm ngay lập tức.”

“Tiến sĩ Morgan, ngài có thể gọi điện cho dịch vụ xe ngựa của McCantey được không ạ? Họ biết bố em ở dưới đó. Hãy bảo họ cử người tên Jefferies đến nếu có thể, cùng với những con ngựa thật nhanh. Elizabeth Hobart và em sẽ đến Bitumen tối nay. Em sẽ ngăn chặn rắc rối này lại.”

“Đứa trẻ ngốc nghếch, em... điên rồi sao,” Tiến sĩ Morgan nói, tỏ ra bất ngờ trước một đề xuất như vậy.

“Hoàn toàn không ạ. Em sẽ đi, dù có sự cho phép của ngài hay không. Xin hãy gọi điện ngay bây giờ đi ạ, và trong lúc chờ đợi họ tới, em sẽ giải thích rõ hơn. Hãy nói với họ rằng đây là vấn đề sống còn. Nếu em có thúc ép làm kiệt sức những con ngựa vì chạy quá nhanh, em sẽ đền gấp đôi giá trị của chúng. Từng phút đều mang ý nghĩa quyết định! Ngài chịu gọi điện chứ ạ?”

Tiến sĩ Morgan đành tuân theo yêu cầu mang tính mệnh lệnh đó. Bà tin rằng tin tức về cuộc bãi công đã tác động mạnh đến Nora khiến cô không còn giữ được tỉnh táo để biết mình đang làm gì nữa. Bà sẽ nhượng bộ yêu cầu của cô, và có lẽ đến lúc xe ngựa đến sảnh, tiểu thư O’Day sẽ chịu lắng nghe những lý lẽ hợp lý.

“Bây giờ,” Nora nói sau khi mệnh lệnh đã được thực thi, “em sẽ kể cho ngài nghe một vài sự thật về bản thân và gia đình em mà ngài chưa từng biết. Em biết ai là kẻ đã gây ra cuộc bãi công này, và em cũng biết cách để dừng nó lại.” Cô nói một cách bình tĩnh, rành mạch. Tiến sĩ Morgan ngồi xuống để lắng nghe. Tiểu thư O’Day bắt đầu câu chuyện của mình. Khi cô vừa dứt lời thì xe ngựa cũng đã đậu trước cửa, cùng với Jefferies ở đó. Tiến sĩ Morgan chần chừ.

“Em đã quen biết Jefferies từ nhiều năm nay rồi. Ông ấy là bạn của bố em. Ông ấy sẽ chăm sóc cho chúng em chu đáo,” Nora nói, quan sát biểu cảm trên gương mặt Tiến sĩ Morgan.

“Vậy thì hãy đi đi, Nora. Cầu mong những lời cầu nguyện của ta sẽ đồng hành cùng các em.”

Vài phút sau, Elizabeth, tâm điểm của một nhóm đang cười đùa vui vẻ, bị Nora kéo vội sang một góc.

“Đây là chiếc áo khoác đi mưa dài. Mặc nó đè lên chiếc váy mỏng của cậu đi. Chúng ta không có thời gian để thay đồ đâu. Đội chiếc mũ này lên, rồi thắt một lớp khăn voan dày ở ngoài nhé. Trời đang mưa đấy; nhưng điều đó chẳng đáng bận tâm đâu.” Người vừa nói đang quấn mình trong một chiếc áo choàng du lịch dài và tối màu, thấp thoáng bên dưới là chiếc váy màu cam rực rỡ. Một chiếc mũ mềm được quấn kín bởi tấm khăn voan dày che đi phần đầu và khuôn mặt cô.

Elizabeth làm theo đúng những gì được sai bảo, hoàn toàn bị cuốn đi bởi sự kích động và sức mạnh toát ra từ giọng nói của người kia.

“Sao cơ... cái gì...” cô bắt đầu lên tiếng.

“Đừng có lãng phí thời gian trò chuyện nữa. Thế là cậu đã sẵn sàng rồi đấy. Đi nào!”

“Hãy đi cùng bạn của mình đi cháu,” Tiến sĩ Morgan nói. “Con bé sẽ kể cho cháu nghe trên đường đi.”

Bà bước cùng họ ra đến cửa. Hai cô gái bước thẳng vào màn đêm và cơn bão dữ dội ngoài kia.