Sau kỳ nghỉ giữa mùa đông, vấn đề tổ chức thi cử lại được đưa ra bàn thảo. Tiến sĩ Kitchell đã quyết định rằng, do cô Hobart từ chối tham gia kỳ thi, cô sẽ không được phép bước vào lớp của ông nữa cho đến khi giải trình rõ sự việc với Tiến sĩ Morgan và xin được phép từ bà. Elizabeth chẳng hề cảm thấy e ngại việc trò chuyện với Tiến sĩ Morgan hơn là với chính cha mình.

Ngay khi vừa trở lại Exeter, cô lập tức đến phòng làm việc của hiệu trưởng và giải thích lý do vì sao mình lại từ chối dự thi. Tiến sĩ Morgan lúc đó đang ở một tâm trạng khá ôn hòa. Bà không chỉ tha thứ cho hành động bốc đồng của Elizabeth, mà còn dành thời gian giải thích cho cô rằng đây là một tập tục lâu đời như chính các kỳ thi vậy, và đó là một điều tất yếu. Lời giải thích ấy đã xoa dịu những tổn thương trong lòng Elizabeth, nhưng không vì thế mà thay đổi cách nhìn của cô về phương thức ấy. Cô kể cho Tiến sĩ Morgan nghe về buổi họp mặt mà các nữ sinh đã tổ chức tại phòng cô vào đêm trước kỳ nghỉ, cũng như kế hoạch họ đã vạch ra mà với sự cho phép của hiệu trưởng, họ dự định sẽ thực hiện.

Tiến sĩ Morgan lắng nghe kế hoạch do Elizabeth trình bày chi tiết, rồi đáp rằng: "Điều này có thể nói về kế hoạch của các trò, cô Hobart ạ. Nếu nó thành công, đó sẽ là một lợi ích cho các học viên và nhà trường. Nếu nó thất bại, chúng ta vẫn ở nguyên vị trí cũ — chẳng mất gì mà cũng chẳng được gì. Các trò có thể thử. Nhưng ta xin gửi gắm vài lời khuyên thế này. Hãy chọn làm người dẫn dắt những nữ sinh mà những người khác đặt trọn niềm tin; những người có thể được giao phó để hành động đúng đắn, dù việc đó có khó chịu đến thế nào đi chăng nữa. Các thiếu nữ có thể cười cợt và dường như ngưỡng mộ một vẻ ngoài ngạo mạn thông minh hay sự lừa lọc ranh mãnh, nhưng khi thực sự cần người dẫn đường, họ chẳng muốn những thứ đó chút nào. Một tá người đại diện đáng tin cậy sẽ đáng giá hơn hàng trăm người không có được phẩm chất ấy."

Lời khuyên ấy chính là những điều cô Cresswell từng dành cho Elizabeth vào buổi tối hôm diễn ra cuộc họp. Cô đã hành động theo đó bằng tất cả sự hiểu biết tốt nhất của mình, dẫu rằng việc lựa chọn ai không phải là một chuyện dễ dàng. Cô và những người bạn của mình làm việc một cách từ tốn. Họ muốn sự cải cách này là kết quả của những suy nghĩ thấu đáo, chứ không phải từ những cảm xúc bộc phát nhất thời.

Nora O’Day là một trong những1 người ủng hộ kiên định nhất của phong trào. Bất cứ khi nào có cơ hội, cô đều tán thành việc chấp nhận tín điều học đường mới mà Elizabeth và cô Cresswell đã soạn thảo. Xét đến vai trò mà cô từng đóng trong các kỳ thi vào mùa xuân năm trước, vị thế hiện tại của cô là một điều vô cùng khó khăn. Cô thừa nhận rằng những nỗ lực hết mình của mình bị một số người nhìn với ánh mắt hoài nghi. Nhưng cô vẫn tiếp tục. Cô có lẽ đã nản lòng nếu không biết rằng cả cô Cresswell và Elizabeth đều thấu hiểu.

Kể từ đêm trước kỳ nghỉ ấy, khi cô kể cho Elizabeth nghe nguyên nhân khiến mình bị cô lập khỏi xã hội, chủ đề đó chưa từng được nhắc lại thêm lần nào. Không có sự thay đổi nào trong thái độ của Elizabeth đối với cô. Nora bắt đầu tin rằng Elizabeth đủ quan tâm đến cô để sẵn sàng tha thứ. Bằng chứng lớn nhất cho tình cảm cô dành cho Elizabeth chính là việc trao tặng những bài tiểu luận và bài luận văn từng thuộc về người mẹ quá cố của mình. Ký ức về người mẹ ấy là chút tình cảm chân thực duy nhất từng xuất hiện trong cuộc đời cô thiếu nữ. Cô yêu quý cha mình bởi ông luôn đối xử tử tế với cô. Khi còn là một đứa trẻ, cô từng thần tượng ông. Nhưng khi lớn lên để thấu hiểu thế nào là nhân cách, niềm tin thơ ngây ấy đã lụi tàn. Cô không thể thốt lên thành lời những cảm xúc ấy. Cô thậm chí hầu như không nhận ra thái độ của mình đối với ông đã thay đổi. Thế nhưng tại Exeter, cô đã học được cách đỏ mặt trước cách thức mà khối tài sản của ông có được. Cô nhắc đến ông, nhưng chẳng bao giờ đả động đến công việc kinh doanh của ông. Cô nhìn những món quà mộc mạc và bức thư đong đầy yêu thương mà Elizabeth nhận được từ quê nhà với một thứ cảm xúc rất giống sự ghen tị.

Trước kỳ nghỉ lễ Phục Sinh, bà Hobart đã gửi cho Elizabeth một bộ trang phục đi học giản dị do chính tay bà may lấy. Joe Ratowsky đã mang nó đến Exeter. Đã có quá nhiều tai nạn xảy ra trên tuyến đường lửa nhỏ hẹp ấy khiến nó phải tạm ngưng hoạt động cho đến tận mùa xuân. Các mỏ than đều đã đóng cửa; và giới chủ mỏ chẳng hề có ý định mở cửa trở lại căn phòng.

Nora đang ở trong phòng khi Elizabeth trải chiếc váy mới của mình lên giường.

"Hãy nhìn những khuyết áo này xem!" Elizabeth thốt lên. "Mẹ tôi lúc nào cũng may được những chiếc khuyết áo thật đẹp. Và ở đây nữa," cô vội vớ lấy một gói nhỏ hơn và mở ra, "mẹ lại còn thêu cho tôi tận hai chiếc cổ áo rời để đi kèm nữa này! Mẹ lúc nào dường như cũng biết rõ tôi muốn gì."

Cô đã đứng trước gương, ướm thử những mảnh vải lanh thêu tay vào vị trí để xem chúng có vừa vặn hay không.

Người bạn đồng hành đứng bên lặng lẽ quan sát. Cô chẳng đưa ra bất kỳ lời bình luận nào. Biểu cảm trên khuôn mặt cô không hề tươi vui. Bỗng nhiên quay phắt lại, Elizabeth bắt gặp ánh nhìn đầy ngập ngừng ấy.

Cậu không thích nó sao?" cô kêu lên. Rồi tiếp lời, "Tôi đoán là trông nó thật rẻ tiền khi đặt cạnh trang phục của cậu, nhưng—" Chẳng có chút trách móc nào trong giọng điệu của cô.

"Rẻ tiền ư? Tôi đâu có nghĩ đến chuyện đó. Tôi chỉ ước gì mình có được một chiếc váy được may như thế, bởi chính bàn tay của một người đã nhọc công thực hiện vì họ quan tâm đến tôi." Giọng cô nghẹn ngào vì xúc động. Chỉ một khoảnh khắc nữa thôi là cô đã bật khóc, nhưng cô vội vã quay về phòng riêng của mình. Chiếc váy mùa xuân mới của cô vừa được gửi đến vào ngày hôm trước. Cô đã trải nó lên chiếc ghế dài để khoe với Elizabeth, và nó vẫn nằm ở đó. Cô nhặt nó lên tay, tỉ mỉ quan sát từng chiếc móc và từng mảnh viền trang trí. Nó được may vô cùng tinh xảo bằng chất liệu vải cao cấp. Thế nhưng Nora O’Day vẫn chẳng hề thỏa mãn. Cô ngày càng khao khát khôn nguôi người mẹ mà mình chưa từng có dịp mặt. Cô thèm thuồng biết bao bộ cánh mộc mạc, giản dị mà những bàn tay đong đầy yêu thương đã may tặng cho người bạn của mình.

Elizabeth không lãng phí chút thời gian nào để đưa chiếc váy của mình vào sử dụng. Thay trang phục xong xuôi ngay lập tức, cô sang phòng của Landis để bàn về kế hoạch thi cử. Landis là một trong những người cuối cùng được tiếp chuyện. Cô không phải là người có thể được gọi là "thành viên sáng lập". Do đó, không có gì ngạc nhiên khi cô không tỏ ra quá mức hào hứng khi vấn đề được đặt ra trước mặt cô. Việc phải đóng vai phụ chẳng hề phù hợp với tính cách đầy tham vọng của cô chút nào. Cô chỉ hứa là sẽ xem xét lại vấn đề.

Lời hứa đó đã được đưa ra từ một tuần trước. Elizabeth, người thường quyết định hầu hết mọi việc chỉ trong phút chốc, cho rằng một tuần là quá đủ. Khi bước vào phòng của cô Stoner, cô đặt vấn đề ngay lập tức.

"Nào, Landis, cậu dự tính thế nào về việc gia nhập cùng chúng tôi đây?"

Landis có vẻ mặt đầy nghiêm túc. Cô ngồi lặng thinh trong vài phút, ánh mắt dán chặt vào một họa tiết trên tấm thảm, ra điều muốn suy nghĩ thật thấu đáo trước khi đưa ra câu trả lời. Cuối cùng cô cũng cất lời, giọng điệu toát lên vẻ tự tin và uy quyền.

"Cậu hiểu rõ tôi mà Elizabeth, để biết rằng tôi luôn đứng về phía lẽ phải. Tôi đã suy nghĩ kỹ càng về vấn đề này và quyết định rằng nó xứng đáng để thành công. Tôi thực sự hy vọng nó sẽ thành công. Tất nhiên, điều đó còn phụ thuộc vào những người đang hậu thuẫn đằng sau. Tuy nhiên, tôi không thể đặt tên mình vào đó được." Giờ đây, với một dáng vẻ nghiêm nghị và đầy uy nghi mà chỉ riêng Landis mới có thể ra chiều làm vẻ, cô nói tiếp: "Đừng hiểu lầm ý tôi nhé. Không phải là tôi không chuẩn y kế hoạch của cậu, nghĩ rằng nó cần thiết và những thứ đại loại thế, nhưng có một lý do cá nhân khiến tôi cảm thấy mình không thể tham gia phong trào này."

"Tại sao,—phải chăng vì cậu cảm thấy mình không thể sống đúng với các yêu cầu đề ra?" đó là câu hỏi mang đầy vẻ cục cằn.

"Khó mà nói thế được. Tôi cho rằng mình làm bất cứ điều gì mà tôi đã hạ quyết tâm thực hiện. Tôi chắc chắn rằng việc sống đúng với các yêu cầu ấy cũng chỉ là làm những điều mà tôi vẫn luôn làm từ trước đến nay mà thôi."

"Thế thì lý do là gì?"

Landis lại đăm chiêu nhìn với vẻ mặt nghiêm nghị. Biểu cảm của cô giống như của một kẻ nắm giữ rất nhiều điều có thể kể lể nếu muốn. Thói quen có vẻ như đang cân nhắc từng chữ từng lời của cô khiến chúng mang một giá trị vượt mức. Những người lắng nghe đều chờ đợi cô bày tỏ những tình cảm cao cả.

"Tôi đã chần chừ không muốn bàn về vấn đề này với bất kỳ ai. Thật quá dễ để bị hiểu lầm. Tôi không muốn bất cứ ai nghĩ mình là một kẻ vô lại; nhưng có một số người trong danh sách những người ký tên của cậu là những kẻ mà tôi không thể chấp nhận nổi. Tôi không màng đến việc tên mình xuất hiện ở đó cùng với tên của một nữ sinh khác mà tôi đang nghĩ đến trong đầu."

Đối với Elizabeth, một người luôn nói bừa mọi chuyện và vô cùng bộc trực, thẳng thắn, chẳng có gì đáng ghét hơn những lời bóng gió xa xôi.

"Ý cậu là ai thế, Landis?"

"Không cần thiết phải nói ra đâu," câu trả lời vang lên. "Tôi chỉ nhắc đến thực tế đó để cậu hiểu rằng chính sách của phong trào không phải là điều tôi phản đối. Như tôi đã nói từ trước, tôi đứng về phía lẽ phải. Tôi muốn ảnh hưởng của mình luôn hướng về những điều tốt đẹp."

"Nhưng bắt buộc phải nói ra chứ. Những nữ sinh đã ký vào bản kiến nghị gửi Tiến sĩ Morgan lần đầu tiên ấy đều là bạn của tôi. Họ là những người có vị trí tốt trong trường, và ai nấy đều được yêu mến. Cậu không thể đưa ra một tuyên bố như vậy rồi nghĩ rằng tôi sẽ cho qua chuyện này đâu. Tôi không làm thế đâu. Cậu vừa bóng gió chỉ trích hoặc là tôi hoặc là những người bạn của tôi, và cậu phải đứng ra nói thẳng thừng xem đó là ai đi."

Min, người từ nãy đến giờ vẫn ngồi bên cửa sổ để vá lại một đôi găng tay cũ cho Landis, khúc khích cười đầy căng thẳng. Bất kỳ sự khó chịu nhỏ nhoi nào cũng khiến cô thấy đau đầu. Cô ngừng khâu vá để lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai người. Landis không hề lúng túng trước bất kỳ hoàn cảnh nào. Lúc này cô chẳng hề cảm thấy bị xúc tổn bởi những lời của Elizabeth, mà thay vào đó lại tỏ ra ngạc nhiên. Cô ra chiều sửng sốt trước việc Elizabeth lại có thể thô lỗ đến mức bộc lộ sự gay gắt.

Cậu đúng là một con mèo hung dữ nhỏ bé làm sao, Elizabeth ạ! Khi lớn thêm vài tuổi nữa, cậu sẽ học được cách tiết chế bản thân để không bộc lộ cảm xúc quá mạnh mẽ như thế. Còn về việc cậu muốn biết cô gái mà tôi phản đối là ai, chẳng có lý do gì để tôi phải giữ im lặng cả. Tôi đã không nhắc đến tên cô ta vì tôi đang cân nhắc đến cảm xúc và danh tiếng của chính cô ta. Nhưng đã khăng khăng đòi hỏi như thế, tôi sẽ nói cho cậu biết. Tôi phải kịch liệt phản đối việc tên mình được công khai trên Exeter Hall cùng với tên của Nora O’Day."

"Tại sao chứ?" Elizabeth hỏi, lúc này giọng điệu đã bình tĩnh hơn đôi chút, dẫu trong lòng cô đang vô cùng bực bội.

"Tại sao ư? Thật là một câu hỏi ngớ ngẩn! Chắc chắn là cậu phải biết cô ta đã hành động đê tiện nhường nào vào mùa xuân năm ngoái chứ! Chắc chắn phải có ai đó đã kể cho cậu nghe rồi chứ. Cậu và Mary Wilson thân thiết với nhau như thế cơ mà."

"Đúng vậy; có người đã kể cho tôi nghe, nhưng không phải Mary Wilson. Cô ấy không làm những chuyện kiểu đó đâu. Chính Nora O’Day đã nói cho tôi biết. Cậu sợ phải tham gia chung một nhóm với cô ấy sao?"

"Không phải sợ theo nghĩa đen của từ đó. Chắc chắn là cô ta chẳng thể ảnh hưởng nổi đến tôi dù chỉ là một chút ít. Tôi hoàn toàn có thể giao du với cô ta cùng những kẻ giống cô ta mà chẳng hề bị vẩn đục chút nào. Đừng nghĩ rằng tôi đang lo cho bản thân mình trong chuyện này. Tôi đang nghĩ đến lớp nữ sinh nhỏ tuổi hơn, những kẻ vốn rất dễ bị ảnh hưởng. Họ đều biết câu chuyện về những mánh lới của cô O’Day trong kỳ thi. Họ sẽ nghĩ thế nào nếu nhìn thấy tên tôi gắn liền với tên cô ta?—rằng tôi sẽ dung túng cho bất kỳ điều gì mờ ám, bất chính! Nếu không phải thế, thì ít nhất, giống như tôi, họ có thể sẽ hoài nghi về một cuộc cải cách mà lại có trong hàng ngũ lãnh đạo một kẻ từng bị khiển trách công khai vì tội gian lận."

Trong suốt cuộc trò chuyện, Elizabeth vẫn tựa lưng vào chiếc bàn học, hai tay chống về phía sau để nâng đỡ trọng lượng cơ thể.

Cô dừng lại trước khi đáp lời Landis. Rồi cô hỏi: "Cậu có tin vào việc đối xử với bất kỳ ai từng làm điều sai trái cũng giống như cách cậu định đối xử với Nora không?"

"Chắc chắn rồi. Đối xử với họ cách khác đi chẳng khác nào một sự thừa nhận công khai rằng chúng ta sẵn sàng phớt lờ sự lừa dối và gian lận. Không ai có thể cho phép mình làm điều đó cả. Cậu phải nhớ lập trường mà Tiến sĩ Morgan giữ vững trong những vấn đề như thế này. Cậu đã nghe bà giảng đạo đủ nhiều để biết rằng bà không hề dung túng cho việc xem nhẹ tội lỗi và tội ác. Chẳng phải trong bài phát biểu ở nhà nguyện gần đây nhất, bà đã nói rằng dẫu một số trò giải trí có thể hợp pháp và phù hợp với chúng ta, chúng ta vẫn phải kiềm chế vì ảnh hưởng của mình đối với những người khác có thể bị tổn hại đó sao. Tôi chắc chắn rằng mình chẳng thể tìm được ai đáng để noi theo hơn là Tiến sĩ Morgan."

Tôi không cho rằng những lời của bà áp dụng vào trường hợp này. Ít nhất thì tôi sẽ không diễn giải nó theo hướng đó. Nora quả thực đã gian lận vào mùa xuân năm ngoái; nhưng có lẽ cô ấy đang cảm thấy hối hận vì điều đó. Cậu đâu có biết rằng giờ đây cô ấy nhìn nhận chuyện đó với sự khinh miệt còn lớn hơn cả cậu."

"Tôi hy vọng là thế. Tôi hy vọng Exeter đã ít nhiều tạo được ảnh hưởng nào đó lên cô ta."

Cậu không nghĩ rằng, Landis, điều đúng đắn nên làm khi chúng ta biết cô ấy đang cảm thấy xấu hổ vì những gì mình đã làm vào mùa xuân năm ngoái, chính là giúp đỡ cô ấy hết sức có thể hay sao? Thật là thiếu lòng vị tha biết bao khi cứ mãi nhớ đến những hành động nhỏ nhặt tồi tệ ấy. Tôi nghĩ cô ấy đã chịu đựng đủ khổ sở lắm rồi. Tôi chẳng hiểu chúng ta sẽ đạt được điều gì khi cứ mãi lạnh nhạt với cô ấy lúc này."

"Có lẽ cậu không hiểu; nhưng đây là năm đầu tiên của cậu tại Exeter và cậu vẫn còn rất nhiều điều phải học hỏi. Khi cậu ở đây thêm hai năm nữa, có lẽ tiêu chuẩn đạo đức của cậu sẽ cao hơn."

"Cho đến khi tôi đủ khả năng để sao chép các bài luận của người khác rồi nhận vơ đó là của chính mình." Môi của Elizabeth bỗng tái nhợt đi khi Landis cất lời. Chưa bao giờ trong suốt cuộc đời mình cô lại cảm thấy giận dữ đến thế này. Không chỉ những lời nói của Landis làm tổn thương cô, mà cả thái độ và giọng điệu mang đầy vẻ xấc láo của cô nàng mới là điều không thể chấp nhận.

Trong một khoảnh khắc, khuôn mặt Landis đỏ bừng lên. Lời nhận xét của Elizabeth đã chạm đúng điểm yếu của cô ta. Sự bối rối chỉ kéo dài trong chốc lát. Cô ta nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh và tự tin vốn có.

"Tôi hy vọng cậu sẽ chẳng bao giờ đủ khả năng làm nổi điều đó," câu đáp lại vang lên, được thốt ra một cách hờ hững khi cô ta bước về phía bàn làm việc và cầm lấy cây bút chì chuẩn bị viết. "Exeter hầu như không phải là nơi người ta học những phương thức như vậy. Kẻ nào mang bản tính cho những chuyện đó thì hẳn đã phải mang sẵn nó theo mình rồi."

Elizabeth không hề bị đánh lừa bởi giọng điệu dửng dưng của lời nhận xét ấy. Đã dấn thân vào cuộc tranh cãi này, cô không có ý định rút lui với lá cờ rủ xuống. Dù vậy, việc đẩy Landis vào thế bất lợi trước mặt Min Kean xem ra không được công bằng cho lắm. Trong lúc Landis đang nói, tình hình hiện tại đã hiện lên vô cùng rõ ràng trong tâm trí Elizabeth. Cô quay sang phía cô nàng Min Kean.

"Min này, cậu có muốn sang phòng bạn cùng phòng của tôi chơi vài phút không? Cậu sẽ tìm thấy một ít kẹo tự làm mà mẹ tôi đã gửi cùng với Joe Ratowsky đấy. Tôi có chuyện muốn nói riêng với Landis, và nó thực sự quá ư riêng tư để ngay cả cậu cũng có thể nghe thấy."

"Ồ, chắc chắn rồi! Tôi sẽ cầm theo đôi găng tay để ra đó hoàn thiện nốt chỗ khâu vá. Nhưng đừng có cãi nhau trong lúc tôi vắng mặt đấy nhé."

"Làm gì có chuyện đó," câu trả lời từ Landis vang lên. "Tôi chưa từng cãi nhau với bất kỳ ai và cũng chẳng có ý định bắt đầu việc đó lúc này." Cô ta đứng thẳng người hơn lúc trước rất nhiều. Trông cô thực sự vô cùng ấn tượng mỗi khi giữ cái uy của mình.

"Sao nào?" cô ta hỏi, quay phắt lại phía Elizabeth khi cánh cửa vừa khép lại sau lưng Min. Cánh điệu và biểu cảm khuôn mặt của cô ta như muốn bồi thêm rằng, "Nếu cậu có điều gì muốn nói, cái thành viên hạng trung tầm thường nhỏ bé kia, thì cứ nói đi. Một nhân vật đường bệ như tôi chẳng có thời gian rảnh rỗi để lãng phí vào những cuộc trò chuyện với một con nhóc tì đâu."

Elizabeth không hề nao núng. "Tôi không muốn Min nghe thấy những gì tôi sắp nói. Cô ấy vẫn luôn ngưỡng mộ cậu như một ánh hào quang văn chương của Exeter, và tôi chẳng thấy có lý do gì để vạch trần làm cô ấy vỡ mộng cả. Tôi đã biết những sự thật nhỏ nhoi mà tôi chuẩn bị đề cập đến này kể từ kỳ nghỉ trước; nhưng tôi chưa từng kể cho bất kỳ ai. Tôi sẽ chẳng bao giờ đưa vấn đề này ra bàn tán, ngay cả với cậu, nếu như cậu không tỏ ra quá cay nghiệt với Nora. Thật là nực cười hết chỗ nói khi cậu đi chỉ trích cô ấy vì một lần gian lận trong kỳ thi trong khi chính bản thân cậu lại duy trì cái hệ thống y hệt như thế trong suốt bao nhiêu tháng trời."

"Tôi chẳng hiểu cậu đang nói cái quái gì nữa!"

"Cậu sẽ sớm hiểu thôi nếu bây giờ chưa rõ. Như tôi đã nói từ trước, tôi sẽ giữ kín chuyện này trong lòng nếu như cậu không tỏ thái độ xấc xược với tôi ngay từ lúc tôi bước chân vào đây sáng nay. Tôi không đời nào chịu để bản thân bị bề trên ban ơn ban huệ bởi một kẻ mà tôi chẳng có nổi một chút lòng tin nào. Mọi người ở Exeter đều ca ngợi những bài tiểu luận xuất sắc của cậu. Trước đây tôi cũng từng thế, nhưng giờ thì không bao giờ nữa."

Có chuyện gì xảy ra với cậu vào sáng nay thế, Elizabeth? Tôi mà lại xấc xược với cậu ư! Ý nghĩ đó còn ở rất xa so với tâm trí tôi. Tôi đang bị căng thẳng thần kinh. Chắc là do nguyên nhân đó nên cách nói năng của tôi mới khiến cậu hiểu lầm. Tôi thực sự đang phải làm việc rất vất vả. Tôi rất lo lắng làm sao để đạt được điểm số khả quan, rồi tôi lại còn phải kèm cặp cho Min nữa. Cậu biết đấy, cô ấy không thể tiếp thu bài học nhanh nhạy như cậu hay một số học viên sáng dạ khác."

Thế nhưng những lời nịnh nọt sướt mướt ấy chẳng thể đánh lạc hướng Elizabeth khỏi vấn đề chính. Sáu tháng trải qua tại Exeter đã khiến cô trưởng thành thêm được vài tuổi. Vốn kiến thức cô thu nhận được phải đổi bằng việc đánh mất phần lớn sự tự tin ngây thơ thời thiếu nữ.

"Tôi—" cô bắt đầu cất lời.

Landis, hạ quyết tâm phớt lờ những chủ đề khó chịu, liền cất lời cắt ngang, "Cậu đã bao giờ ra nông trại nhà Adams lần nào chưa? Chắc là chưa rồi, vì đây là mùa xuân đầu tiên của cậu ở Exeter mà. Có một khu rừng lớn nằm sát cạnh ngôi nhà. Nơi đó ngập tràn hoa thạch thảo. Chắc là giờ này chúng bắt đầu đâm chồi nảy lộc rồi đấy. Cứ mỗi độ xuân về, Min và tôi thường ra đó để dành trọn một ngày một đêm. Bọn tôi trở về nhà với những gánh nặng trĩu hoa thạch thảo trên tay. Sắp tới, vào thứ Bảy tuần sau nữa, bọn tôi lại định đi nữa đấy. Tôi rất mong cậu và Mary Wilson có thể đi cùng. Bọn tôi sẽ thuê một cỗ xe ngựa rồi đánh xe đi. Cậu đi cùng bọn tôi nhé?"

"Không, tôi—"

"Sẽ không tốn của cậu dù chỉ một xu đâu. Min và tôi sẽ thanh toán tiền thuê xe."

Ồ, tôi nghĩ mình hoàn toàn có thể tự xoay sở để trả phần chi phí của mình," cô đáp lại một cách khô khan. "Không phải vì lý do đó mà tôi từ chối. Trong chuyện này, cảm nhận của tôi cũng giống như cậu đối với Nora O’Day vậy. Tôi muốn kể cho cậu nghe về những gì tôi đã tìm hiểu được trong kỳ nghỉ lễ vừa qua." Cô nói một cách dồn dập, chẳng để cho Landis dù chỉ một cơ hội để xen mồm vào. "Nora O’Day do tình cờ đã nhắc đến chuyện cậu từng đến gặp cô ấy và đọc một vài bài luận văn của mẹ cô ấy. Nora chẳng hề hoài nghi gì cậu cả. Cô ấy nghĩ rằng cậu là người có khuynh hướng văn chương, và cảm thấy rất đắc ý vì cậu đã công nhận những tác phẩm mà mẹ cô ấy từng thực hiện từ nhiều năm về trước. Đó là tất cả những gì cô ấy nghĩ. Còn tôi thì suy nghĩ nhiều hơn trong lúc Nora đang kể chuyện cho mình nghe. Tôi đã nghĩ rằng Landis Stoner hẳn phải là một kẻ có đôi chút ranh mãnh mưu mô, nếu không thì sao cô ta có thể vừa lên tiếng chê bai chỉ trích Nora trước mặt người khác, mà mặt khác lại len lén trốn đến gặp cô ấy trong giờ tự học cơ chứ. Cội nguồn của nó—thật sự—đối với tôi nó chẳng khác nào sự lừa dối trơ trẽn cả.

Tôi từng tận tai nghe cậu đọc một bài diễn thuyết trong nhà nguyện. Cậu biết rõ rằng mình có tài ăn nói, và chính vì thế cậu luôn có mặt trong mọi sự kiện công cộng. Ít nhất thì cậu vẫn luôn như vậy kể từ khi tôi đặt chân đến Exeter. Những bài diễn thuyết của cậu rất tuyệt vời. Tôi từng nghĩ cậu thật là thông minh xuất chúng cho đến tận kỳ nghỉ Giáng sinh. Khi tôi chuẩn bị rời đi, Nora đã đưa cho tôi một số bài tiểu luận của mẹ cô ấy để đọc. Tôi đã đọc chúng suốt thời gian ở Windburne."

Cô dừng lời và nhìn thẳng vào Landis. Landis chẳng còn lấy một từ ngữ nào để đáp lại. Cô đứng đó, dáng người thẳng thắn đầy đường bệ bên chiếc bàn học, tay nghịch ngợm một chiếc dao rạch giấy bằng bạc. Sự im lặng kéo dài trong suốt mấy phút đồng hồ. Rồi cảm thấy Elizabeth đang chờ đợi một câu phản hồi nào đó, cô ta thốt lên một câu trả lời ba phải, "Vậy sao?"

"Nhưng mọi chuyện không hề ‘vậy sao’ chút nào đâu. Nó hoàn toàn tồi tệ là đằng khác. Đó là điều mà tôi gọi là tệ hại một cách rõ mười mươi. Ngay khoảnh khắc đọc những bài tiểu luận đó, tôi đã phát hiện ra rằng công trình của cậu thực chất là sản phẩm đạo văn. Cậu đã đọc—"

Làm sao mà cậu cứ làm rùm beng lên vì một chuyện chẳng có gì to tát thế hả, Elizabeth! Nghe cách cậu nói chuyện, người ta lại tưởng rằng tôi vừa phạm tội cướp bóc có tổ chức, hay tội giết người, hoặc một tội ác khủng khiếp nào đó không bằng. Các cậu, những cô thiếu nữ mới chân ướt chân ráo bước vào cuộc sống học đường và chưa hề có chút kinh nghiệm nào ngoài cái thị trấn nhỏ bé của chính mình, sẽ chẳng thể nào hiểu thấu những vấn đề này đâu. Phải nói thật là, tầm nhìn của cậu có phần hơi phiến diện hẹp hòi. Cậu chỉ biết mỗi một con đường duy nhất và cứ đinh ninh rằng sẽ chẳng thể tồn tại một con đường nào khác nữa. Cậu bảo rằng tôi đã đọc những bài tiểu luận đó. Ồ, dĩ nhiên là tôi đọc rồi chứ. Chúng thực sự rất hay, và tôi đã thu nhận được rất nhiều sự trợ giúp từ chúng. Bất kỳ ai cầm bút viết dẫu chỉ đôi chút đều cố gắng đọc tất cả những tác phẩm hay cùng chủ đề. Đó là cách duy nhất để một người phát triển tài năng của mình. Tôi đã thu lượm được một số ý tưởng vô cùng xuất sắc từ những bài tiểu luận của bà O’Day. Chẳng lẽ trong chuyện đó có điều gì là tội ác hay sao? Nếu có, thế thì chúng ta chắc phải khóa chặt tất cả sách lịch sử và sách tham khảo lại mỗi khi phải chuẩn bị bất kỳ bài viết nào cho lớp học mất."

Nếu đó chỉ đơn thuần là việc tiếp thu các ý tưởng, tôi sẽ chẳng thèm nhắc đến vấn đề này với cậu làm gì; hoặc giả như cậu có vơ vét toàn bộ ý tưởng rồi diễn đạt lại bằng chính ngôn từ của mình đi chăng nữa, tôi cũng sẽ chẳng nói năng nửa lời. Nhưng cậu đã không làm thế. Landis, cậu thừa biết là mình không hề làm như vậy, và cậu chẳng tài nào thuyết phục nổi tôi bằng dăm ba câu từ hoa mỹ rằng cậu đã làm thế đâu. Bài diễn thuyết mà cậu đọc trước toàn trường trong nhà nguyện, bài văn phong cuối cùng trước kỳ nghỉ lễ, gần như rập khuôn từng chữ một so với bản gốc. Cậu từng đưa cho tôi bản sao để tôi viết lại cho tờ báo của hội chúng ta. Tôi vẫn giữ nó, và cả bản gốc nữa. Nếu cậu vẫn còn hoài nghi về lời tuyên bố của tôi, tôi sẽ đi cùng cậu đến gặp Tiến sĩ Morgan và giao nộp chúng cho bà đọc."

Ồ, tôi tin cậu mà," câu trả lời được thốt lên với một thái độ dửng dưng vô cùng. "Đó chính là bài ‘Phác thảo nhân vật trong tác phẩm của Shakespeare’. Tôi đã quên bẵng mất vụ đó rồi. Lúc bấy giờ chúng tôi đang bị quá tải công việc. Giờ thì tôi nhớ ra rồi. Tôi chẳng có chút thời gian nào để viết một bài diễn thuyết phù hợp cho một sự kiện công cộng cả. Tôi nhớ là mình đã học thuộc lòng một trong những bài cũ đó. Nhưng tôi không nghĩ rằng mình từng nhận vơ nó là do chính mình sáng tác. Các cậu cứ tự động mặc định điều đó mà thôi. Giảm chút công sức để hỏi tôi, thì tôi đã nói cho nghe rồi. Tôi chẳng biết liệu đó có phải là lỗi của tôi khi các cậu bị lừa phỉnh hay không nữa."

Thôi được, Landis," Elizabeth chầm chậm cất lời, "cậu quả thực là một kẻ cao thủ trong việc lách khỏi những rắc rối đấy. Giờ thì, Nora O’Day đã làm sai và chẳng hề mảy may có ý định chối cãi. Cô ấy gánh chịu hình phạt mà chẳng hé môi một lời phàn nàn. Những lời nói của cậu chẳng thể đánh lừa nổi tôi dù chỉ là một mảy may. Chúng có thể đã lừa được tôi từ sáu tháng trước. Nhưng khoảng thời gian đó đã qua lâu rồi. Thực sự thì việc được thẳng thắn vạch mặt cậu lúc này khiến tôi cảm thấy vô cùng thoải mái. Tôi đã luôn cảm thấy mình thật giả dối khi biết rõ về những tài liệu đó, thế mà vẫn lặng thinh ngồi nghe cậu chỉ trích tất cả những người khác ở Exeter—những nữ sinh chưa từng phạm phải những việc mà cậu đã làm. Chúng ta sẽ không bàn bạc thêm về chủ đề này nữa, nhưng đừng hòng nghĩ rằng cậu đang lừa gạt được tôi. Cậu không lừa được đâu. Cậu đã sao chép, không chỉ một, mà là hầu hết tất cả các bài diễn thuyết và bài luận văn của mình. Nhưng đừng lo lắng làm gì. Cứ tiếp tục sao chép nếu cậu muốn. Đó chẳng phải là chuyện của tôi, và tôi sẽ chẳng hé răng kể với bất kỳ ai đâu. Giờ thì tôi đã nói chuyện xong xuôi với cậu rồi, và tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều sau khi nói cho cậu biết những gì tôi biết." Quay người lại, cô bước thẳng về phía cánh cửa. "Bây giờ tôi quay về phòng để bắt tay vào làm việc đây. Tôi sẽ nói với Min rằng cô ấy có thể quay lại nếu muốn."

"Nhưng này Elizabeth, chẳng phải cậu sang đây để bàn về phương thức thi cử hay sao," Landis cất giọng ngọt xớt. Cô ta chẳng thèm ngước mắt lên để đối diện với ánh nhìn trực diện của người vị khách. Cô ta vẫn tiếp tục đùa nghịch với chiếc dao rạch giấy, miết nó lên xuống lớp vải dạ trên mặt bàn, để lại những vết hằn mang hình thù hình học. "Vì cậu đã có cảm nhận như thế về Nora O’Day, rằng cô ấy đã hối hận và những thứ đại loại thế, và vì cô ấy là bạn của cậu, nên tôi sẽ rút lại những phản đối của mình đối với cô ấy. Dĩ nhiên là cảm xúc của tôi cũng giống như cậu rồi. Đâu thể cứ mãi phán xét bất kỳ ai được. Tôi sẽ không nhớ nhãi những việc làm trong quá khứ của cô ấy để đối xử tệ bạc nữa đâu. Cứ mang bản giấy ký tên của cậu vào lớp đi, tôi sẽ đặt bút ký tên mình vào đó, và tôi cũng sẽ hứa thay cho cả phần của Min nữa."

Elizabeth quay phắt người lại. "Tôi không cần cậu phải ký tên vào đó đâu. Chúng tôi hoàn toàn có thể tự xoay sở ổn thỏa mọi chuyện mà chẳng cần đến sự góp mặt của cậu."

Tùy cậu thôi." Tới lúc này thì sự tự tin của Landis đã hoàn toàn sụp đổ. Cô ta không thể tài nào tin nổi rằng lại có một nữ sinh nào đó lại đủ lòng rộng lượng để giữ kín cho riêng mình một chuyện tày trời như vụ sao chép bài luận ấy. Giá mà Elizabeth chỉ cần hé môi với một hoặc hai người thôi, câu chuyện sẽ nhanh chóng trở thành đề tài bàn tán công khai khắp toàn trường Exeter. Tên tuổi của cô ta sẽ bị nhắc đến với sự khinh miệt ở khắp mọi ngóc ngách. Cô ta đã mường tượng ra viễn cảnh bản thân bị cô lập hệt như cách mà cô ta từng góp phần cô lập Nora O’Day vậy. Nhưng nếu một hậu quả như thế thực sự xảy ra từ hành vi gian dối của mình, cô ta sẽ phải rời khỏi The Hall ngay lập tức. Cô ta quá kiêu hãnh, quá tham vọng để có thể cho phép bất kỳ ai phớt lờ mình. Cô ta bước nhanh về phía Elizabeth, đôi bàn tay giơ ra ngỏ ý van xin. "Elizabeth Hobart, xin cậu đấy, đừng để bất kỳ ai khác biết về chuyện này. Hãy hứa với tôi là cậu sẽ không nói cho ai biết cả và tôi sẽ làm bất cứ điều gì cậu yêu cầu."

Tất cả những gì tôi yêu cầu cậu chính là để cho những người bạn của tôi được yên thân trước những lời chỉ trích của cậu. Cậu là người dẫn dắt một nhóm nhất định. Bất cứ điều gì cậu làm, họ cũng sẽ làm theo. Tôi muốn cậu khiến họ phải dẹp bỏ cái chủ đề cũ rích, nhàm chán về vụ gian lận của Nora O’Day đi."

"Tôi sẽ làm—tôi hứa với cậu điều đó."

Cậu và Min không cần phải ký vào bản kiến nghị gửi Tiến sĩ Morgan hay bản cam kết mà chúng ta sẽ gửi đi đâu. Chúng phải được hoàn tất trước ngày mai—nhưng bù lại cậu phải đưa cho tôi lời hứa sẽ sống đúng với các yêu cầu đề ra."

Tôi sẽ làm thế. Tôi chưa từng dùng mánh khóe gian lận trong các kỳ thi bao giờ. Mọi bài thi vẫn luôn đủ dễ dàng mà chẳng cần đến những trò đó."

Elizabeth thừa biết điều này hoàn toàn đúng sự thật. Landis là một trong những thành viên xuất sắc nhất của lớp năm cuối và cô ta học tập vô cùng chăm chỉ.

"Thế thì chúng ta đã hiểu rõ ý nhau rồi đấy," Elizabeth nói. "Kể từ giây phút này trở đi, mọi chuyện giữa chúng ta sẽ lại bình thường như trước. Sẽ chẳng cần ai phải biết rằng chúng ta từng có cuộc trò chuyện này." Nói đoạn, cô bước thẳng ra hành lãng, để lại một mình Landis ở lại để nghiền ngẫm về cuộc đối thoại vừa qua.