Azzie Hogan là người cuối cùng xuất hiện tại bữa tiệc nhẹ. Món khai vị đã được dùng hết, và bầu không khí lạnh nhạt vốn bao trùm cả Mary Wilson lẫn Landis Stoner vì sự hiện diện của cô O’Day lúc này đã tan bớt, nhường chỗ cho sự thoải mái giữa các thiếu nữ khi Azzie bước vào.
Căn phòng rực rỡ sắc màu với đủ mọi loại áo kimono mà trí tưởng tượng của các thiếu nữ có thể nghĩ ra. Những cô chủ nhân đang ngồi thoải mái trên ghế tựa và ghế đẩu chừng nào còn chỗ. Những người đến sau không có ghế đành ngồi khoanh chân theo kiểu Thổ Nhĩ Kỳ trên những chiếc đệm trải dưới sàn.
“Chắc là Smiles đã cho phép Azzie được tập luyện đây,” Mary Wilson vừa nói vừa giơ cao một chiếc đùi gà.
“Trông Mary chẳng khác nào bức tượng Nữ thần Tự do đang soi sáng thế gian,” Elizabeth nhận xét. “Cái đùi gà ấy làm ngọn đuốc thì hợp quá còn gì.”
“Nữ thần Tự do đang dọa sợ thế gian ấy chứ,” Mame Welch tiếp lời. “Không hiểu sao cậu ấy lại chọn cái áo kimono màu đỏ trong khi tóc lại có màu đó cơ chứ?”
“Là cái gần giống nhất mà tớ tìm được đấy,” Mary cười đáp. “Tớ mua được nó khi đang giảm giá. Dù chẳng cần lắm đâu. Tớ có nhiều áo mặc ở nhà lắm rồi, thế mà chiếc áo này lại được giảm từ hai mươi lăm xu xuống còn mười lăm xu. Tớ đã tiết kiệm được một xu mười xu khi mua nó. Chúng ta—”
Đang nói dở, giọng cô bỗng cao vút lên đến mức có thể nghe rõ từ tận nửa đoạn hành lang. Cô bị cắt ngang bởi một tiếng gõ cửa cực kỳ dứt khoát. Một sự im lặng đáng sợ bao trùm lấy căn phòng. Ngay lập tức, tất cả các cô gái, trừ những chủ nhân thực sự của căn phòng, đều biến mất hút. Không một lời nào được thốt lên. Chỉ có tiếng rèm cửa của chiếc đi-văng động đậy, làn rèm che cửa khẽ lung lay, hay tiếng đóng cửa tủ quần áo mới hé lộ những nơi họ đang ẩn nấp.
Tiếng gõ cửa lại vang lên. Mary Wilson với vẻ vội vã đầy khả nghi liền mở cửa.
“Hì hì,” Azzie khúc khích cười khi bước vào. “Cậu cứ tưởng đó là cô Smiles chứ gì. Nào, các cô gái. Ra đi thôi. Cô giáo Schuyler sẽ không xuất hiện tối nay đâu, và cả ngày mai nữa, nếu tớ đoán không lầm.”
Theo lời mời của cô, các thiếu nữ bước ra ngoài. Azzie quá cao và quá gầy để có thể ngồi xuống một cách duyên dáng. Trông cô lúc nào cũng có vẻ ngả ngốn, xộc xệch. Và bây giờ cô đang ngồi đúng tư thế đó. Chiếc áo kimono màu tím rực rỡ với những bông hoa và họa tiết màu xanh lá khiến cô trông giống như một con búp bê vải lớn đã bị rút tém gần hết mùn cưa bên trong. Những người khác trong nhóm lại quây quần trên đệm và ghế xung quanh cô, sẵn sàng lao vào xâu xé những phần còn lại của món gà quay với vẻ thèm thuồng. Azzie không ăn gì cả, cô cứ giấu tay vào trong nếp áo.
“Các cậu không cần phải thì thầm to nhỏ làm gì đâu,” cô bắt đầu nói, giọng phảng phất nét đặc trưng của người Ai-len. “Smiles sẽ không nghe thấy đâu — hoặc ít ra là cô ấy sẽ không đến đây đâu. Cứ la hét thoải mái đi, hay nhảy múa tùy ý các cậu. Ở đây an toàn chẳng khác nào Smiles đang ở tận Halifax ấy.”
“Đừng có chắc chắn quá thế. Tớ không bao giờ thích mạo hiểm đâu,” Landis nói. “Tớ chẳng thích bị gọi lên văn phòng thị tra vào ngày mai chút nào.”
“Theo kinh nghiệm của tớ với cô Schuyler thì thế này,” Mary Wilson giải thích. “Cái khoảnh khắc cậu chắc chắn là cô ấy không quanh quẩn ở đây, lại chính là khoảnh khắc cậu có thể chắc chắn rằng cô ấy sắp chồm tới tóm cổ cậu rồi đấy.”
“Nhưng bây giờ cô ấy sẽ không đến đâu. Tớ cứ hét lên xem sao nhé.” Cô liền hét lên — một tiếng thét chắc hẳn phải vang đến tận cuối khu ký túc xá và lọt qua bất kỳ cánh cửa đóng kín nào. Các cô gái nén những tiếng khúc khích nửa sợ hãi và hồi hộp chờ đợi. Azzie đã đoán đúng. Cô Schuyler không hề xuất hiện.
“Sao cô ấy không đến nhỉ?” Min Kean thì thầm hỏi. “Chắc chắn cô ấy phải nghe thấy tiếng đó chứ.”
“Vì tớ đã lột da đầu cô ấy rồi còn gì,” Azzie đáp.
Vừa nói, cô vừa rút tay ra, trên tay đang cầm lủng lẳng hai bộ tóc giả.
“Ôi, cậu không dám làm thế đâu!”
“Sao cậu lại có thể làm thế chứ!”
“Cậu sẽ bị đuổi học về nhà mất thôi, Azzie ạ.”
“Làm sao mà cậu lấy được chúng hay vậy?” Elizabeth hỏi. Đối với cô, hành động đó không chỉ đơn thuần là liều lĩnh. Nó thực sự là sự điên rồ tột độ.
“Thì tớ lấy được chứ sao,” Azzie thản nhiên đáp. “Tớ bị đau dây thần kinh một chút. Cái răng khôn cứ hành hạ tớ mãi không thôi, nên sau khi chuông báo đi ngủ reo lên, tớ đã ghé qua phòng cô Schuyler để xin ít thuốc nhỏ vào răng. Cô ấy đã chuẩn bị đi ngủ rồi. Này các cậu, đã bao giờ các cậu nhìn thấy cô ấy lúc chưa trang điểm tươm tất chưa trông cô ấy hệt như một con ngợp vậy. Cô ấy chẳng còn mấy tóc, nhưng phần tóc ít ỏi còn lại thì đều được quấn lô uốn tóc cả. Và đây này,” cô giơ những bộ tóc giả lúc lỉu trước mắt họ, “những thứ này nằm xơ xác trên nóc tủ đựng đồ đấy. Tớ mang theo để cho các cậu thấy chúng trông thế nào — có hai loại liền, một loại dùng cho ngày thường và một loại dùng cho những ngày dự tiệc.”
“Đừng có lắc chúng dữ quá ngay trên ly ca-cao của tớ chứ, làm ơn đi,” Landis kêu lên, vội vãi kéo tách của mình ra xa tầm với của những “chiến lợi phẩm” mà Azzie vừa khoe.
Azzie tiếp tục: “Tớ thấy hoàn toàn an tâm khi đến đây chừng nào còn cầm mấy thứ này trong tay. Đừng sợ, Landis. Thêm hay bớt vài sợi tóc chẳng làm bữa tối của cậu kém ngon đi đâu.”
“Rồi cậu sẽ trả lại chúng bằng cách nào đây?” Elizabeth hỏi, cô thực sự lo lắng cho số phận của Azzie.
“Tớ đã nghĩ xa đến thế đâu,” câu trả lời tỉnh rụi vang lên. “Tớ thừa biết chẳng có thứ gì trên đời có thể khiến cô ấy đến tìm chúng ta mà thiếu đi những thứ này,” cô lại khua khoang mấy bộ tóc giả lên không trung theo điệu múa của người da đỏ. “Đêm nay chúng ta hoàn toàn an toàn. Ngày mai Smiles sẽ bị đau đầu và không thể xuống ăn sáng được đâu, và có lẽ là cả ngày hôm đó luôn ấy chứ. Cứ ghé qua phòng cô ấy vào ngày mai để hỏi thăm chuyện gì đó xem, các cậu sẽ thấy đầu cô ấy được quấn khăn băng kín mít cho mà xem.”
Thật là bất khả kháng nếu không cười trước tính cách của Azzie. Sự hài hước khô khan đến kỳ lạ cùng cách diễn đạt độc đáo biến những lời lẽ bình thường nhất của cô thành những câu nói thông minh sắc sảo. Đôi khi cô thiếu đi sự khéo léo cần thiết khiến cho những người bạn đồng hành không khỏi bối rối. Đặc điểm này lại một lần nữa bộc lộ khi cô quay sang cô O’Day và thốt lên:
“Ơ kìa Nora, cậu cũng ở đây sao? Tớ ngạc nhiên khi thấy cậu ở đây chẳng kém gì việc tớ có mặt ở đây đâu.” Rồi quay sang Elizabeth, cô nói thêm như để giải thích: “Hội ‘Exclusives’ vốn chẳng có thời gian dành cho cô O’Day vào mùa xuân năm ngoái, còn tớ thì lúc nào cũng cắm mặt vào âm nhạc nên chẳng phải là bạn đồng hành tốt nhẽ gì. Thế nên chúng tớ có được mời đến dự những bữa tiệc nhỏ ở sảnh đâu. Tớ rất vui vì Elizabeth đã phá lệ và mời chúng tớ đấy.”
Khuôn mặt cô O’Day đỏ bừng lên. Elizabeth vì quá bối rối nên không biết đáp lời ra sao đành im lặng. Cô Wilson liền xông pha giải vây, khéo léo chuyển chủ đề bằng câu hỏi: “Khi nào thì cô Kronenberg quay lại trường thế?”
“Phải đến thứ Hai cơ,” Landis đáp, người vốn hiếm khi bị đẩy vào tình huống bối rối. Hai người họ, với sự hỗ trợ của Mame Welch và Carrie Hirsch, đã thành công trong việc thu hút sự chú ý đi nơi khác khỏi cô O’Day.
“Tớ không có học tiếng Đức đâu. Cô giáo Fraulein không phải là giảng viên của tớ.”
“À, nhưng cô ấy là giáo viên của tớ,” Mary Wilson thở dài đáp. “Tớ cứ như đang mơ mỗi khi nghe cô ấy nói, ‘Fraulein Wilson, em làm sai rồi đấy.’ Tớ học lớp cô ấy đã ba năm nay rồi, và đó là câu nói duy nhất mà cô ấy từng thốt ra với tớ.”
“Sắp tới cô ấy sẽ tổ chức thi đấy,” Mame nói. “Khối năm cuối và khối trung học sẽ hoàn thành bài kiểm tra của cô ấy trước kỳ nghỉ giữa mùa đông đúng một tuần. Nhờ thế chúng ta có thêm thời gian để nhồi nhét mấy môn khác. Chẳng còn lâu nữa đâu.”
“Năm ngoái, à mà thực ra là mấy năm gần đây rồi, cô ấy đều yêu cầu lớp viết bằng tiếng Đức một bài miêu tả về chuyến đi dạo trong rừng, hoặc về lễ Giáng sinh ở nhà, hay là cuộc sống đại học đã mang lại cho chúng ta những gì. Năm nào cũng thế cả. Cậu được quyền chọn một trong ba đề tài, nhưng bắt buộc phải viết đủ một số lượng từ nhất định thì cô ấy mới nhận.”
“Landis và tớ đã sẵn sàng rồi,” Min Kean điềm đạm lên tiếng. “Bọn tớ viết xong bài của mình từ đời nào rồi và chỉ chờ nộp thôi. Tớ chọn đề tài ‘Một chuyến đi dạo trong rừng’. Thật ra tớ rất muốn chọn đề tài ‘Exeter đã làm gì cho tôi’, nhưng Landis đã can ngăn tớ. Tất nhiên là cậu ấy nói đúng rồi. Chẳng ai lại kỳ vọng tớ viết về những đề tài sâu sắc như Landis cả. Bọn tớ đã hoàn thành xong xuôi cả rồi.”
“Cậu đừng có nói nhảm thế, Min,” cô bạn cùng phòng reo lên. “Ai nghe cậu nói chắc lại tưởng bọn mình định chép phao để qua môn không bằng. Cậu thừa biết ý nghĩ đó còn ở cách chúng ta cả quãng đường xa. Cậu cứ hay để lại những ấn tượng sai lệch như thế đấy.” Rồi quay sang mấy cô gái, cô giải thích thêm: “Tớ biết cô giáo Kronenberg có thói quen ra đề kiểm tra dạng như vậy, nên tớ bảo Min rằng chúng ta cứ tập viết trước thì chẳng có hại gì cả. Dù sao thì nó cũng giống như việc chúng ta đang ôn tập lại bài vở thôi mà. Tất nhiên là bọn tớ chẳng có ý định nộp chúng thật đâu.” Landis lúc nào cũng trông cao thêm vài tấc mỗi khi cô tìm cách biện minh cho bản thân.
“Cái ngày mà chúng ta được giải thoát khỏi môn tiếng Đức ấy, cũng chính là ngày cô Brosius bắt chúng ta làm thêm bài tập phụ về nghệ thuật hùng biện và phát biểu trước đám đông. Nếu tớ nhìn trúng hướng các vì sao, thì tớ đã thoáng thấy một vở kịch ẩn hiện trong khóe mắt cô ấy lần gần nhất tớ gặp cô. Cô ấy đã bắt đầu săm soi từng người chúng ta rồi, để xem ai sẽ là người phục vụ tốt nhất cho dụng ý của cô ấy. Anna Cresswell chắc chắn là tiêu đời rồi. Cô ấy lúc nào cũng bị lôi ra để đóng vai một sinh vật xinh đẹp, điềm tĩnh, chẳng làm điều ác và cũng chẳng suy nghĩ điều xấu. Tớ tự hỏi tại sao lúc nào người ta cũng chọn cô ấy trong khi tớ——”
“Tớ đoán người ta biết thừa là cậu sẽ diễn quá lố lên ấy mà,” Azzie lười biếng góp ý. “Cũng may là nhờ có việc tớ không nhanh nhẹn lắm trong việc học thuộc kịch bản nên mới né được vài thứ. Họ chỉ thử gán cho tớ có một lần duy nhất.”
“Nhưng cậu lúc nào cũng đánh đàn còn gì. Thà rằng ngày nào tớ cũng phải đứng lên sân khấu sải bước và hét toáng lên ‘Kia có phải là cây dao găm đang bày ra trước mắt ta chăng?’ còn hơn là phải ngồi lì một chỗ và giữ cho các ngón tay gõ đúng phím đàn,” Mame Welch nói.
“Quả thực tài chơi đàn của Azzie rất đáng kinh ngạc,” Min nhận xét. “Ai cũng có vẻ thích thú; nhưng các cậu biết không, riêng tớ thì tớ vẫn thích mấy bản nhạc bình dân nhất. Beethoven hay Mozart có thể rất hay đấy, nhưng tớ lại thích thể loại mà mấy đứa bán báo hay huýt sáo và mấy cỗ máy phát nhạc dạo ngoài đường hay chơi cơ.”
“Không khéo Mozart sẽ lộn cổ trong mồ nếu nghe thấy cậu nói thế mất thôi nhỉ?” Mame hỏi. “Nói gì với cậu ấy đi chứ, Azzie. Dùng lý lẽ mà khuyên nhủ cậu ấy đi. Cậu là người duy nhất ở đây có đủ óc thẩm mỹ để mà cảm thấy bị xúc động mạnh đấy. Hãy bảo cậu ấy giữ im lặng đi, giống như tụi mình này, và ra vẻ đang chìm đắm trong sự ngây ngất khi nghe nhạc Wagner ấy.”
“Liệu học viên khối trung học có phải tham gia không hả các cậu?” Elizabeth hỏi. Trái tim cô chùng xuống khi nghĩ đến viễn cảnh đó.
“Có chứ,” Mary đáp khi thấy Elizabeth thực sự lo lắng trước viễn cảnh phải biểu diễn trước công chúng. “Ừ, họ giao cho khối trung học khá nhiều vai diễn. Cậu thấy đấy, mục đích của họ là giúp cho các học viên trung học quen dần với việc nói trước công chúng để khi lên khối năm cuối họ sẽ tự tin hơn. Mọi trải nghiệm hay bài học mà khối trung học nhận được đều nhằm mục đích trang bị cho họ sẵn sàng trở thành học viên năm cuối.”
Buổi tiệc nhẹ vẫn tiếp tục diễn ra trong suốt buổi trò chuyện rôm rả. Chỉ còn lại vài chiếc đùi gà và dăm miếng bánh ngọt lác đác trên bàn như minh chứng cho những gì đã diễn ra. Elizabeth và Mary, với bản năng thạo việc gia chánh đích thực, liền thu dọn phần thức ăn thừa sau khi các vị khách đã dùng xong.
“Sao dạo này hai cậu tiết kiệm thế nhỉ!” Mame Welch trêu chọc. “Nếu ngày mai tớ đói bụng, tớ sẽ sang đây thăm lúc hai cậu không có nhà. Nếu có mất thứ gì, tớ nghĩ các cậu cứ đổ oan cho Landis là người lấy đi nhé.”
Landis nhún vai. “Nhìn cách họ cẩn thận kìa, ai mà không biết lại tưởng trước giờ họ chưa từng được ăn no bao nhiêu lần và cũng chẳng hy vọng có cơ hội ăn no lần nữa không bằng. Này nhé, nếu là tớ thì tớ đã quẳngừm toàn bộ đống này vào sọt rác rồi bảo Jimmy Jordan mang đi đổ cùng với đống rác thải rồi. Cậu làm tớ nhớ đến người phụ nữ mà chúng ta gặp vào ngày đầu tiên quay trở lại Exeter. Bà ấy đã tỏ ra vô cùng sốc khi thấy tớ không đem phần thức ăn thừa của bữa trưa đi phát cho những người chẳng có gì để ăn. Bà ấy thậm chí còn đi ra ngoài và chia sẻ phần ăn của mình với một người phụ nữ trông rất tầm thường và hai đứa trẻ nhoe nhoét nước mắt đang khóc lóc.”
“Và tớ cũng vậy,” Elizabeth lên tiếng, chẳng hề cảm thấy chút xấu hổ nào vì mình từng là một trong số những người thuộc nhóm mà Landis vừa chê bai.
“Ồ, phải rồi,” câu trả lời vang lên, “nhưng chắc là cậu bị ép buộc phải làm thế thôi.”
“Tớ chẳng hề bị ép buộc gì cả,” Elizabeth đáp lời. “Thực ra, tớ rất vui khi được đi cùng. Cảm giác giống như một buổi dã ngoại nhỏ dưới gốc cây vậy—”
“Cùng với hai đứa trẻ đang khóc ré lên á?”
“Chúng có khóc nữa đâu sau khi bọn tớ bước ra ngoài. Hơn nữa người phụ nữ mà cậu đang cười cợt ấy rất dễ mến. Thời gian chờ đợi chẳng dài chút nào cả. Nó giống như một buổi tụ họp vui vẻ hơn.”
“Thôi thì, mỗi người một gu thẩm mỹ khác nhau mà,” đối phương đáp lại. “Tớ rất mừng vì cậu thích thú với việc đó. Tớ thì chắc chắn là không rồi. Nào Min, cậu có nghĩ chúng ta nên quay bước về phòng thôi không?”
“Cứ đi theo ý cậu đi. Tù trưởng vĩ đại Hokee Bokee của Liên minh Đêm Đen vừa lột da đầu của tên trinh sát mặt trắng rồi đây,” Mary Wilson reo lên, cô bật dậy khỏi ghế và túm lấy bộ tóc giả, vừa điệu nghệ khua khoáng chúng điên cuồng trong không khí vừa nhảy một điệu nhảy chiến thắng.
“Trả lại chúng cho Azzie đi,” Mame nói. “Sớm muộn gì vào sáng mai thôi, cậu sẽ thấy tên trinh sát mặt trắng kia đang bám sát gót chân Azzie cho mà xem.”
Azzie đón lấy những chiến lợi phẩm từ tay cô bạn, săm soi chúng một cách kỹ lưỡng. “Ngày mai tớ định sang phòng cô ấy để thăm hỏi đây. Tớ chắc chắn là cô ấy sẽ quấn một chiếc khăn quanh đầu cho mà xem.”
Các cô gái chuẩn bị ra về thì Mame Welch bỗng kêu lên: “Suýt chút nữa thì tớ quên mất! Anna Cresswell vừa nhận được lời mời đến Gleasonton để ghé thăm nhà Thượng nghị sĩ đấy. Bà Gleason đang lên kế hoạch tổ chức một buổi tụ tập nho nhỏ gồm các nữ sinh Exeter ngay khi họ có một ngày thứ Bảy rảnh rỗi.”
“Elizabeth và tớ cũng được mời vào ngày hôm nay nè,” Mary nói. “Bọn tớ sẽ báo cho bà Gleason biết vào thứ Bảy nào bọn tớ được nghỉ.”
“Ở đó vui lắm — mọi người kể lại thế,” Azzie nói. “Tớ thì chưa bao giờ được mời đến tận nơi để tự mình mục sở thị cả.”
“Tớ không quen biết bà Gleason ngoài đời,” Landis nhận xét, “nhưng chúng ta có chung một nhóm bạn. Chắc chắn là nếu tớ nói với bà ấy rằng tớ là con gái của Robert Stoner, bà ấy sẽ đối xử với tớ vô cùng tử tế cho xem.”
“Ồ,” Elizabeth ngây thơ hỏi, “bà ấy là bạn thân của bố cậu à?”
Landis nhún vai. “Bố tớ là một nhân vật có tiếng tăm nhất định mà,” câu trả lời được thốt lên. “Nhưng sao bà ấy lại mời cậu nhỉ? Không phải cậu vừa bảo với tớ là cậu không quen biết bà ấy sao?”
“Tớ không quen. Thậm chí tớ còn chưa từng nhìn thấy bà ấy lấy một lần.”
“Bà ấy rất hay làm từ thiện — lúc nào cũng cố gắng giúp đỡ những người cần giúp. Tớ đoán là bà ấy biết cậu là học sinh mới, và có lẽ chưa có nhiều mối quan hệ rộng ở đây, nên bà ấy mời cậu để cậu đỡ cảm thấy cuộc sống tẻ nhạt thôi.”
“Có lẽ vậy,” câu trả lời đi kèm với một nụ cười đầy vẻ buồn cười. Elizabeth đang học hỏi được rất nhiều điều, và chúng cũng chẳng kém phần quan trọng so với những kiến thức nằm trong sách vở lớp học.
Những cô gái khác đã lần lượt ra về. Chỉ còn lại Landis và cô O’Day. Sau đó, cô gái họ Landis thì thầm câu “chúc ngủ ngon” rồión rén bước đi dọc hành lang. Cô O’Day vẫn nán lại.
Trái ngược với sự ngạc nhiên của Elizabeth, cô cúi đầu đặt lên trán cô một nụ hôn. “Thật là tử tế biết bao khi cậu mời tớ đến đây vào tối nay, Elizabeth ạ. Nhưng mấy cô gái kia không thích điều đó đâu. Hãy sang phòng tớ chơi nhé. Cậu và tớ sẽ trở thành đôi bạn thân thiết bên bàn trà của tớ. Nhưng từ sau cậu không cần phải mời tớ mỗi khi tổ chức tiệc nữa đâu nhé. Tớ sẽ không cảm thấy chạnh lòng đâu. Nếu cậu cứ cố chấp tốt với tớ, họ sẽ quay lưng với cậu và khi ấy cậu sẽ thấy cô độc lắm đấy.”
“Họ muốn làm gì thì tùy,” cô quả quyết đáp lại. “Tớ muốn mời ai là quyền của tớ. Nếu họ không chọn đến, thì đó là lựa chọn của họ. Chúc ngủ ngon! Đừng lo lắng cho tớ, cô O’Day ạ. Tớ đang học cách tự chăm sóc bản thân rồi đây.” Nói đoạn, cô lại vươn môi ra để nhận thêm một nụ hôn nữa.
Sáng hôm sau, cô giáo quản nhiệm đã không xuất hiện trong bữa điểm tâm đúng như Azzie đã dự đoán. Giờ ăn trưa, theo lệ thường dành cho các ngày lễ, đã được dời lại đến hai giờ chiều. Các hoạt động cầu nguyện diễn ra tại nhà nguyện lúc mười giờ. Chỗ ngồi của cô Schuyler trên bục giảng trống trơn.
“Cổng phòng cô ấy bị khóa kín suốt cả buổi sáng nay đấy,” Min khúc khích mách nhỏ với Landis trên đường về phòng.
“Hy vọng là Azzie sẽ nhận ra sai lầm của mình trước giờ ăn trưa,” Mary Wilson nói. “Tớ không muốn lỡ mất bữa tối Lễ Tạ ơn đâu.”
Như thể những lời của Mary có phép thuật gọi hồn, Azzie ngay lúc đó xuất hiện ở hành lang, lười biếng bước đi đu đưa người.
“Đây là lần thứ sáu tớ định đi đến phòng cô Schuyler rồi đấy,” cô bắt đầu kể khi nhìn thấy mấy cô gái. “Nhưng cứ hễ đặt chân đến trước cửa phòng là tim tớ lại tụt xuống tận gót giày, nặng trĩu đến mức chẳng thể nhấc nổi chân lên dù chỉ một inch.”
“Đi lột da đầu người ta hóa ra không hoàn toàn vui vẻ như người ta tưởng đâu nhỉ?” Mame Welch hỏi.
“Lúc lột thì vui thật đấy. Nhưng lúc mang trả lại mới là lúc làm tim tớ đau nhói đây này.” Azzie thở dài thườn thượt khi bắt đầu gỡ lớp giấy bọc bọc quanh những bộ tóc giả. “Tớ không biết liệu mình có đủ can đảm để đặt chúng vào bên trong cửa phòng cô ấy hay không nữa. Tớ đã định hoãn lại đến ngày mai rồi nếu không vì bữa tối Lễ Tạ ơn đấy. Thôi đành, số lần lẻ thường mang lại may mắn mà.”
“Đối với tớ, việc lẻn mang chúng nhét vào khe cửa có vẻ gì đó quá tinh ranh, quá lén lút,” Landis nhận xét.
Như thường lệ, Mary Wilson là người nhanh mọng đáp trả. “Thế thì Azzie sẽ không làm thế nếu trong đó có chút hơi hướng lén lút nào đâu. Cậu không đủ hiểu Azzie để nhận ra lúc nào cô ấy đang nói đùa và lúc nào không à, Landis?”
“À thì, chúng ta cứ hy vọng lúc nãy cậu ấy chỉ đùa thôi vậy,” câu trả lời được cất lên.
Lần liều lĩnh thứ bảy dường như đã mang lại may mắn cho Azzie. Tim cô không còn đập thình thịch tụt xuống gót chân nữa. Cô gõ cửa phòng cô Schuyler rồi bước thẳng vào trong mà chẳng cần đợi phép tắc cho phép.
“Chào buổi sáng, cô Schuyler,” cô vui vẻ cất tiếng chào. “Tớ rất tiếc vì không thấy cô xuống ăn sáng, dù nói thật là tớ cũng chẳng mong đợi gì cô sẽ xuất hiện. Cô có bỏ quên thứ gì vào tối qua sau khi tớ ghé vào không thế? Cơ hội tốt quá mà — chúng cứ nằm ngay tầm mắt của em thế kia. Em để chúng ở đây nhé,” cô đặt xấp đồ lên chiếc bàn gần đó, “để cô có thể xuống ăn trưa chứ nhỉ.”
Thái độ của cô không hề giống của một kẻ đáng bị khiển trách hay đang chờ đợi bị trừng phạt. Giọng điệu của cô mang theo một sự chân thành nồng nhiệt đến mức trái tim cô Schuyler cũng phải xao xuyến. Cô mỉm cười bất chấp cảm giác thù hằn mà cô đã nuôi dưỡng bấy lâu nay đối với kẻ quấy rối mình. Trước khi cô kịp lấy lại vẻ nghiêm nghị thường ngày, Azzie đã quay lưng bước đi được nửa đoạn hành lang ký túc xá để đến phòng âm nhạc luyện tập một tiếng trước giờ ăn trưa.
Lễ Tạ ơn không phải là một ngày hạnh phúc trọn vẹn đối với Elizabeth. Buổi chiều mang đến cho cô những lá thư và tờ báo gửi từ Bitumen. Bố cô viết về những tin tức ở nhà với sự vui vẻ vốn có trong các cuộc trò chuyện của ông. Ông đề cập đến một chi tiết cứ như thể đó là một chuyện cỏn con: chuyện có dăm ba lời bàn tán về việc các thợ mỏ sẽ “bãi công”. Ông nghĩ những bất bình của họ có thể được giải quyết ổn thỏa mà không cần phải dùng đến những biện pháp cực đoan — chỉ mất khoảng một tuần là rõ kết quả thôi. Rồi ông chuyển sang những chuyện vặt vãnh trong nhà.
Bức thư mang một tâm trạng vô cùng tươi vui. Thế nhưng tâm hồn Elizabeth lại cảm thấy bất an. Cô chưa từng trải qua một cuộc đình công nào trong đời; nhưng cô từng nghe những người vợ của thợ mỏ kể về những sự việc khủng khiếp diễn ra trong đó. Cho đến lúc ấy, cô chỉ nghĩ đến sự khốn khổ của các gia đình thợ mỏ, những người không có tiền, phải chịu đói rét trong những căn lều tồi tàn của họ. Cô chưa từng nghe nói về việc sinh mạng của những nhà khai thác mỏ và những người ở vị thế như bố cô đã bị đặt ngàn cân treo sợi tóc ra sao trong những thời điểm như thế.
Sau khi đọc lại bức thư một lần nữa, cô máy móc cầm tờ báo lên. Những dòng tít lớn in đậm báo hiệu cuộc đình công sắp nổ ra đập thẳng vào mắt cô. Cô đọc lướt qua từng cột báo này đến cột báo khác một cách vội vã. Tờ báo dường như đánh giá những lời đồn đoán đó nghiêm trọng hơn nhiều so với bố cô. Họ thuật lại những nỗi kinh hoàng của các cuộc đình công trong quá khứ, và dự báo trước về những cuộc đình công sắp tới. Không có lý do cụ thể nào được đưa ra cho việc thợ mỏ đình công. Bài báo ám chỉ rằng chỉ có sự áp bức quá quắt của các chủ mỏ mới đẩy họ đến bước đường cùng phải nghĩ đến chuyện đình công. Tên của hai người đàn ông xuất hiện liên tục — Dennis O’Day và Ratowsky — hai con người đứng ở hai chiến tuyến đối lập nhau. Kỳ lạ thay, không ai trong số họ là thợ mỏ cả. Ratowsky có thể thao túng được những người thợ vì hắn sinh ra ở nước ngoài, là người Ba Lan, giống như đa số những thợ mỏ ở đây. Ngược lại, Dennis O’Day lại là một người Mỹ chính gốc, một tầng lớp mà đám đông ngoại kiều thường tỏ ra nghi kỵ. Thế nhưng chính dưới sự xúi giục của ông ta mà những người thợ mỏ đã nổi dậy.
Bài báo khiến Elizabeth cảm thấy ít nhiều bứt rứt. Cô mong chờ tờ báo của ngày hôm sau, hy vọng nó sẽ mang lại một viễn cảnh tươi sáng hơn. Thế nhưng vào ngày tiếp theo khi cô ghé phòng đọc báo, cô lại chẳng thể tìm thấy những tờ báo đó đâu cả. Tình trạng tương tự lặp đi lặp lại trong suốt nhiều ngày liên tiếp sau đó.
Và cuối cùng, cô đành từ bỏ việc tìm kiếm chúng. Phải đến một tháng sau cô mới biết rằng chúng đã biến mất theo gợi ý của tiến sĩ Morgan, và các cô gái đang giúp bà giữ cho những tin tức lo lắng ấy tránh xa khỏi Elizabeth.
Những bức thư ở nhà vẫn gửi đến đều đặn theo lịch trình, nhưng cả bố lẫn mẹ cô đều không hề đả động gì đến rắc rối ở các mỏ than cả. Elizabeth, với suy nghĩ không có tin tức gì tức là tin tốt lành, liền mặc định rằng rắc rối đã được dàn xếp ổn thỏa một cách êm thấm.
Một tuần sau, đồng hành cùng Mary Wilson, cô lên đường đi thăm bà Gleason. Từ Exeter đến Gleasonton chỉ mất tầm một tiếng ngồi xe. Ngay tại ga tàu, họ đã thấy sẵn một cỗ xe trượt tuyết cùng người đánh xe và người hầu đang đợi để đưa đón họ về dinh thự của Thượng nghị sĩ Gleason.
“Đây là nơi đẹp nhất vào mùa hè đấy,” Mary nói khi họ lướt đi vùn vụt trên những con đường ngập tràn tuyết nén chặt. “Mọi thứ đẹp đến mức cậu sẽ thực sự tin rằng đây là xứ sở thần tiên vậy.”
Trên đường đi, họ đi qua một số biệt thự đồng quê nguy nga, hiện đang đóng cửa suốt mùa đông. Tiếp theo là những khoảng rộng bạt ngàn những nhà kho chứa đầy vỏ cây dành cho các xưởng thuộc da; rồi đến bản thân các xưởng thuộc da ấy. Sau đó, ở phía đằng xa, trên đỉnh sườn đồi, những bức tường đá của dinh thự Thượng nghị sĩ Gleason dần hiện ra.
“Trông đẹp quá phải không?” Elizabeth thì thầm, cứ như thể chỉ cần cô nói to lên thì phép màu sẽ tan biến, và nơi chốn ấy, giống như cung điện của Aladdin, sẽ biến mất vào hư vô.
“Cứ đợi đến lúc cậu tận mắt thấy nơi này vào mùa hè đi, khi tất cả các giàn cây leo và hàng cây tươi tốt đều đơm hoa kết trái,” câu trả lời đáp lại.
Họ rẽ vào lối đi riêng dẫn vào nhà, và chỉ vài phút sau đã dừng chân ngay lối vào chính. Theo tiếng chuông reo, cánh cửa bật mở và Thượng nghị sĩ Gleason xuất hiện với nụ cười rạng rỡ và thái độ niềm nở để chào đón họ, theo sau ông là người vợ của mình.
Elizabeth giật mình ngạc nhiên. Dù ăn mặc lộng lẫy và giàu có hơn so với lần trước khi cô từng gặp, Elizabeth vẫn nhận ra ngay đó chính là người phụ nữ giản dị đã cùng ăn trưa với cô trên hành trình đến Exeter.
