“Đó là tiệc gì thế, Martha?”

“Tớ cũng không rõ nữa, chỉ biết là tổ chức ở đâu đó ngoài ngoại ô và một vài cậu bạn với cô bạn sẽ đi xe trượt tuyết đến đó. Tớ không được mời, tin này tớ cũng chỉ nghe ngóng qua người khác thôi.”

“Vậy là Ruth chưa nói gì với cậu về chuyện này sao?”

“Không một lời. Nhưng tớ chắc chắn là cậu ấy có nhận được lời mời từ cậu Lester Bangs này.”

“Và cậu nghĩ cô ấy có thể sẽ đồng ý đi?”

“Tớ hy vọng là không, Jack ạ. Vì tớ chẳng thích Bangs tẹo nào. Cậu ta ăn mặc với đeo trang sức phô trương quá.”

“Đó là lý do bọn tớ gọi cậu ta là Bangs 'Đồng Thau' đấy—ngoại hình loè loẹt mà tính nết cũng tráo trở. Cậu ta cũng thuộc dạng chém gió ba hoa chẳng kém gì Tommy Flanders,” viên đại úy trẻ tiếp lời, nhắc đến một gã thanh niên ngông nghênh mùa hè năm ngoái từng ném bóng cho Học viện Longley nhưng đã bị đánh bại tâm phục khẩu phục.

“Lạ thật đấy, cậu ta cũng làm tớ nhớ đến Flanders,” Martha thì thầm. “Tớ hy vọng cậu không gặp rắc rối gì với cậu ta, Jack.” Rồi khi vài người khác tiến lại gần, cuộc trò chuyện riêng tư của hai anh em đành phải dừng lại.

Lúc ở trong rạp chiếu phim, Jack ngồi ngay cạnh Ruth. Thỉnh thoảng họ lại trò chuyện về các phân cảnh trên màn ảnh cũng như chuyện học hành trường lớp nói chung, tuyệt nhiên không ai đá chạm một từ nào đến buổi tiệc mà Martha vừa nhắc tới.

“Ông Falstein công nhận chọn phim hay thật đấy,” cô gái lên tiếng khi buổi chiếu kết thúc và đám đông thanh thiếu niên bắt đầu nườm nượp rời khỏi rạp. “Những thước phim này chất lượng chẳng kém gì phim chiếu ở các thành phố lớn.”

“Thì đúng là cùng một loại mà, có điều rạp ở đây lấy về muộn hơn thôi,” Jack đáp.

“Tớ thì thích mấy phim hài nhất,” Andy tuyên bố. “Tớ ghét mấy thể loại ướt ướt sũng sũng nghiêm túc lắm. Thường thì sến sẩm không chịu được.”

“Ủa, Andy Rover, sao cậu lại nói thế!” Alice Strobell thốt lên. “Tớ thấy bộ phim 'Cuộc sống ở thành phố lớn' chiếu hôm nay hay tuyệt cú mèo luôn ấy.”

“Nhất là đoạn nữ chính khóc sụt sùi rồi thiếp đi bên cái máy khâu trong căn phòng gác xếp chứ gì,” Andy vừa nói vừa cười khẩy. “Bộ đoạn đó không phải là trò vắt nước mắt à?”

“Mặc kệ cậu! Nó chân thực đến mức không thể chân thực hơn đấy nhé,” Alice kiên quyết đáp trả.

“Ồ, chắc vậy rồi,” anh chàng Rover hóm hỉnh cợt nhả. “Mà ngẫm lại thì tớ chưa bao giờ phải ngồi đạp máy khâu trên gác xếp trong cảnh tuyết lùa qua ô cửa kính vỡ cả. Tớ thà ngồi dưới bóng cây táo già đọc một cuốn sách hay rồi chén vài quả lê chín còn hơn,” cậu tiếp tục, khiến cả đám cùng bật cười vui vẻ.

Theo thói quen, đám bạn trẻ từ rạp chiếu phim dạo bước sang một cửa hàng tiệm bánh kẹo và kem gần đó. Tại đây, họ chia thành nhiều nhóm nhỏ ngồi xung quanh mấy chiếc bàn ở phía sau. Đương nhiên các chàng trai nhất quyết đòi khao các cô gái, và thế là một cuộc bàn luận sôi nổi diễn ra xem mỗi người sẽ dùng món gì. Martha và Mary ngồi chung bàn với Gif và Spouter; Fred cùng hai anh em sinh đôi ngồi với vài cô bạn khác, thành ra bàn này chỉ còn lại Ruth và Jack.

Đã mấy lần viên đại úy trẻ muốn bẻ lái câu chuyện sang vấn đề buổi tiệc trượt tuyết nọ. Nhưng lần nào cậu cũng kịp kìm mình lại.

“Cậu tính nói gì sao?” Ruth lên tiếng hỏi khi thấy cậu ngập ngừng. “Nom cậu như đang có điều gì quan trọng lắm vướng bận trong lòng ấy, Jack.”

“Đâu có! Làm gì có chuyện đó!” Cậu vội vã lấp liếm. “Dạo này việc học của cậu thế nào rồi, Ruth? Mắt cậu có gây ảnh hưởng nhiều đến chuyện học không?”

“Cũng không nhiều lắm. Nhưng tất nhiên là tớ vẫn phải cẩn thận ít nhiều. Có điều tớ vẫn đang học rất tốt, thầy cô bảo thế đấy.”

“Sắp tới tiểu đoàn bọn tớ sẽ tổ chức bầu cử ban chỉ huy đấy,” viên đại úy trẻ tiếp tục câu chuyện. “Một số cậu bạn đang vận động tớ ứng cử vào vị trí Thiếu tá tiểu đoàn. Cậu biết đấy, Ralph Mason chuẩn bị rút lui rồi.”

“Ôi, Jack! Sao cậu không ra ứng cử đi?”

“Cậu muốn tớ ứng cử sao, Ruth?”

“Đương nhiên rồi! Nếu có cơ hội trúng cử thì tội gì không thử, mà tớ thấy cậu hoàn toàn có khả năng đấy chứ,” cô nhanh nhảu đáp.

Thái độ thân tình của cô làm cậu suýt chút nữa lại buột miệng nhắc đến buổi tiệc. Nhưng rồi cậu nghiến chặt răng, vờ như đang chú ý đến một trò vui ở bàn bên cạnh.

“Cậu không nghĩ là nếu cố gắng thì cậu sẽ thắng cử sao?” Ruth hỏi tiếp sau khi đăm đăm nhìn cậu một lúc đầy thắc mắc.

“Ồ, tớ nghĩ cơ hội của tớ cũng ngang ngửa với bất kỳ sĩ quan chỉ huy nào khác thôi. Đương nhiên là còn nhiều sĩ quan khác cũng có triển vọng chẳng kém gì tớ. Nhưng tớ cũng không chắc là tớ có thực sự muốn làm Thiếu tá hay không. Nếu đảm nhận vị trí đó, Trung tá Colby sẽ bắt tớ phải giữ kỉ luật nghiêm ngặt mọi lúc mọi nơi để làm gương cho người khác. Mặc dù như hiện tại, thầy ấy đã chẳng hài lòng chút nào khi thấy tớ làm Đại úy còn Fred làm Trung úy mà lại dính vào vụ ném bóng tuyết dạo nọ rồi.”

“Ôi, nhưng Jack này! Hãy nghĩ đến vinh dự khi được làm Thiếu tá tiểu đoàn xem,” cô gái reo lên. “Tớ chắc chắn Martha và gia đình cậu sẽ tự hào về cậu lắm đấy.”

“Cậu có tự hào không, Ruth, nếu tớ giành được chức vụ đó?” Cậu hạ thấp giọng hỏi.

“Đương nhiên rồi—tất cả chúng tớ đều sẽ tự hào chứ,” cô gái đáp, đôiแก้ม hơi ửng hồng. “Tớ lúc nào chẳng muốn thấy bạn bè mình gặt hái được thành công.”

Giọng điệu của Ruth hết sức chân thành, khiến Jack lại một lần nữa chực switched chủ đề sang buổi tiệc. Nhưng đúng lúc này vài người bạn đã ăn xong, buổi tụ tập nhỏ bắt đầu tan rã và hai người nhanh chóng bị những người khác vây quanh.

“Bọn tớ phải đi mua ít đồ đây,” Mary tuyên bố khi cả nhóm ra đến vỉa hè. “Nên bọn tớ không thể đi cùng mấy cậu được nữa rồi.” Vài phút sau, đám đông chia tay nhau, các cô gái rảo bước về một hướng còn các học viên sĩ quan đi về hướng ngược lại.

“Có tin gì mới về buổi tiệc đó thì báo cho anh biết ngay nhé,” Jack thì thầm khi chia tay em gái.

“Em biết rồi,” cô đáp.

Trên đường trở về Học viện, Jack sánh bước bên Fred và cố tình đi tụt lại phía sau.

“Em có nghe ngóng được gì về buổi tiệc mà Bangs 'Đồng Thau' đứng ra tổ chức không?” Cậu hỏi cậu em họ.

“Chị Mary bảo Bangs đang chuẩn bị tổ chức một buổi tiệc gì đó, rơi vào tầm Thứ Năm hoặc Thứ Sáu tuần này. Bọn họ sẽ đi đâu đó bằng hai chiếc xe trượt tuyết lớn.”

“Chị ấy không nói là đi đâu sao?”

“Chị ấy không biết.”

“Thế có biết những ai đi không?”

“Theo như chị ấy biết thì phía con trai gồm có Bangs, hai ba gã cạ cứng của cậu ta ở Học viện và mấy gã thanh niên ngoài thị trấn.”

“Còn phía con gái thì sao, Fred?”

“Họ có mời Jennie Mason, Ida Brierley với mấy cô bạn nữa ở Clearwater.”

“Họ có mời May không?”

“Chị Mary không chắc lắm. Nhưng chị ấy đoán là cả May lẫn Ruth đều nhận được lời mời, mặc dù là theo kiểu truyền miệng bắc cầu. Ruth có nói gì với anh về chuyện này không?”

“Không một từ. Nhưng Martha thì có. Em ấy cũng nghĩ Ruth nhận được lời mời, nhưng không nhắc gì đến May.”

“Không biết May và Ruth có đi không nhỉ?” Cậu em nhà Rover băn khoăn. Cậu cũng thân thiết với cô em họ của Spouter chẳng kém gì Jack với Ruth.

“Anh chịu thôi, Fred ạ. Nhưng anh biết chắc một điều là anh cực kỳ ghét phải nhìn thấy một trong hai người họ đi chơi với cái loại người như Bangs.”

“Thật là tồi tệ khi để mấy cô bạn ấy dính dáng đến cậu ta!” Fred bất bình thốt lên. “Cậu ta hoàn toàn không cùng đẳng cấp với họ—quá đỗi lố lăng và học đòi.”

“Cậu ta đúng là khoái đeo một đống trang sức rẻ tiền,” Jack bình luận. “Còn cái bộ đồ cậu ta mặc hôm mới tới Học viện thì đúng là một trò hề.”

“Hay là bọn mình ghé qua tiệm cho thuê ngựa xem có dò hỏi được gì về buổi tiệc này không.”

Nơi Fred nhắc tới nằm ở một con phố nhỏ cách đó chưa đầy một dãy nhà, và hai sĩ quan trẻ chẳng mất nhiều thời gian để tới nơi. Chủ tiệm cho thuê xe đi vắng, nhưng một người phụ đầm bước ra đếm xem họ cần gì.

“Chào Waxy,” Jack chào một cách thân thiện, vì cậu đã gặp gỡ anh chàng này nhiều lần trước đây. “Dạo này thế nào rồi em?”

“Khỏe như vắng vẻ,” Waxy nhe răng cười đáp.

“Nghe nói tuần này chú em định cho đám học viên bên anh thuê hai chiếc xe trượt tuyết lớn để đi tiệc à?” Viên đại úy trẻ tiếp lời.

“Vâng, cả hai chiếc đều được đặt cho tối Thứ Năm hoặc Thứ Sáu rồi ạ,” Waxy trả lời. “Nhưng nếu các anh muốn thuê vào tối khác thì lúc nào cũng sẵn nhé,” anh chàng lanh lợi tiếp thị thêm.

“Địa điểm tổ chức ở đâu thế?” Fred hỏi.

“Em cũng không rõ chính xác. Nghe đâu họ bảo đi cách thị trấn khoảng mười hai dặm.”

“Anh nghe nói có mấy tay thanh niên trong thị trấn đứng ra cùng tổ chức đúng không?”

“Vâng. Có Tom Drake, Bill Fenny, Joe McGuire, Ted Rosenblatt với một đám nữa hưởng ứng. Chuyến này bọn họ quậy tới bến luôn cho mà xem, anh cứ tin em đi,” anh chàng phụ tiệm nhe răng cười bí hiểm.

“Toàn mấy tay quậy phá đúng không?” Jack hỏi.

“Tất nhiên rồi, quậy nhất cái thị trấn này luôn ấy chứ.”

“Lạ thật đấy, sao học viên trường mình lại đi chung với mấy tay đó được nhỉ,” Fred bình luận.

“Ôi, không sao đâu mà. Sẽ không có chuyện gì quá đà đâu,” Waxy vội vàng chữa ngượng, sợ mình đã lỡ lời. “Họ chỉ vui chơi hết nấc thôi chứ mọi chuyện vẫn hoàn toàn tốt đẹp.”

“Có thể,” Jack đáp, rồi sau vài lời xã giao ngắn gọn với người phụ tiệm, hai học viên sĩ quan vội vã đuổi theo nhóm bạn.

“Nếu McGuire với Rosenblatt mà dính vào cái tiệc đó thì chắc chắn là đi loạn ngầu lên cho xem,” Fred nói trên đường về trường. “Bọn họ là mấy tay chơi bời có tiếng nhất cái thị trấn này đấy.”

“Buổi tiệc kiểu đó chẳng thích hợp chút nào cho mấy cô bạn của chúng mình tham gia cả,” Jack nhận xét. “Anh thật sự hy vọng May với Ruth sẽ không đi.”

“Hay là mình cảnh báo họ đi, Jack.”

“Làm thế nhỡ đâu có kẻ lại bảo bọn mình ghen ăn tức ở vì không được mời thì sao, Fred.”

“Em biết chứ. Nhưng mà bực thật đấy.”

“Hay là mình cứ báo cho Martha với Mary biết những gì mình vừa dò hỏi được, rồi để hai em ấy tự rỉ tai đánh động cho các cô bạn khác.”

Phải thú nhận rằng đêm đó và cả ngày Chủ Nhật, Jack lúc nào cũng trăn trở. Cậu không thể đẩy buổi tiệc sắp tới ra khỏi đầu, và liên tục băn khoăn liệu Ruth có thực sự nhận lời mời đó hay không. Cùng với một số học viên khác, cậu đến nhà thờ trong thị trấn làm lễ, nhưng do trời lại bắt đầu đổ tuyết nên không có cô gái nào từ Clearwater Hall đến tham dự buổi lễ.

“Có lẽ anh nên gọi điện cho Martha xem sao,” cậu bảo với Fred vào tối Chủ Nhật.

“Được đấy,” cậu em họ đáp. “Và đừng quên hỏi về May nhé.”

Khi nối máy được với em gái, viên đại úy trẻ đã nghe được một vài thông tin khiến cậu không khỏi ngạc nhiên. Có vẻ như chuyện buổi tiệc đi xe trượt tuyết sắp tới đã được bàn tán khá xôn xao ở Clearwater Hall, và các nữ sinh ở đây chia thành hai phe tranh cãi gay gắt về việc có nên tham gia hay không. Jennie Mason, Ida Brierley và bốn năm cô gái khác thì ủng hộ việc đi, trong khi những người khác hoặc là từ chối hoặc giữ thái độ lấp lửng.

“Mấy cô bạn suýt nữa thì lao vào cãi nhau to vì chuyện này đấy,” Martha nói. “Đây là vụ xôn xao nhất ở trường dạo gần đây luôn. Tớ nghĩ nếu cứ tranh cãi thế này thì khéo chẳng ai được phép đi đâu, mặc dù nghe đâu có hai phụ nữ đã lập gia đình ở thị trấn đi cùng để giám hộ.”

“Cậu có nghe ngóng thêm được gì về Ruth hay May không?” Jack hỏi.

“Không một từ. Tất nhiên là vì bản thân tớ không được mời nên tớ cũng chẳng gặng hỏi làm gì, sợ họ lại nghĩ tớ ghen tị hay đại loại thế.”

“Ừm, tớ nghĩ họ không nên đến mấy cái buổi tiệc như thế đâu,” Jack đáp, rồi kể lại những gì cậu và Fred vừa dò hỏi được ở tiệm cho thuê ngựa.

“Tớ từng nghe danh Joe McGuire với Ted Rosenblatt rồi!” Martha thốt lên. “Tớ mà là họ thì tuyệt đối không muốn xuất hiện cùng mấy tay đó đâu. Tớ phải nhắn lại việc này cho mấy cô bạn khác mới được.” Và cuộc gọi kết thúc tại đây.

Sáng Thứ Hai, Jack bắt gặp Bangs 'Đồng Thau' ở hành lang và nhận ra gã thanh niên khoác hác này đang nhìn mình với ánh mắt dò xét. Tuy nhiên, chẳng ai nói với ai câu nào, viên đại úy trẻ bước vào phòng học và nhanh chóng chìm đắm vào bài vở. Tối hôm đó, Bangs 'Đồng Thau' cùng hai gã cạ cứng lại vắng mặt bất thường tại bàn ăn quen thuộc trong nhà ăn.

“Bọn họ xin phép ra ngoài thị trấn đấy. Chắc lại đi chuẩn bị thêm cho cái vụ tiệc trượt tuyết hoành tráng đó rồi,” Randy nhận xét.

Để chứng tỏ mình luôn làm tốt trách nhiệm của một Đại úy Đại đội C, Jack dành trọn cả ngày Thứ Ba để huấn luyện đơn vị và vùi đầu trong lớp học. Thành ra đến tối hôm đó, cậu mệt mỏi bơ phờ vì công việc. Tuy nhiên cậu vẫn còn một số bài tập bắt buộc phải hoàn thành, nên đã thông báo sẽ thức thêm một lúc sau khi các em họ—những người ở các phòng hai bên cạnh—đã đi ngủ.

Viên đại úy trẻ đang tập trung cao độ giải mấy bài tập hình học thì đột nhiên có tiếng gõ cửa dồn dập, sắc lẹm. Nghĩ rằng một người bạn nào đó sang trò chuyện vài câu trước khi đi ngủ, cậu mở tung cửa ra và giật mình đối mặt với Bangs 'Đồng Thau'.

“Tớ muốn nói chuyện sòng phẳng với cậu vài câu đây, Jack Rover!” Gã học viên to mồm hằn học hò hống. Rồi cậu ta đóng sập cửa lại, hăm hở tiến về phía viên đại úy trẻ với vẻ mặt đầy đe dọa.