“Cuối cùng chúng ta cũng khởi hành đi trang trại Big Horn rồi!”

“Chuyến này nhất định là tuyệt lắm đây, phải không Jack? Chắc chắn chúng ta sẽ có cả đống trò vui ở trang trại cho mà xem.”

“Đúng vậy, Randy, đây hẳn sẽ là một kỳ nghỉ tuyệt vời.”

“Tớ thì ngứa ngáy hết cả người, chỉ muốn cưỡi ngựa ngay thôi,” Andy xen vào. “Chúng ta sẽ có những chuyến cưỡi ngựa thích phải biết!”

“Biết đâu chúng mình còn có cơ hội thuần phục một chú ngựa hoang ấy chứ,” Fred vừa nói vừa nở nụ cười tinh nghịch.

“Anh đừng có mà liều lĩnh làm trò đó đấy, Fred Rover!” Mary, em gái cậu, thốt lên. “Rất có thể con ngựa hoang đó sẽ làm anh gãy cổ đấy.”

“Được rồi, chúng ta sẽ không thuần phục con ngựa hoang nào cho tới khi đến trang trại đâu,” cha của Fred mỉm cười nói. Ông vừa bước theo lũ trẻ vào toa xe giường nằm tại ga Grand Central Terminal.

Hôm ấy là ngày họ lên đường về miền Tây, và các bạn trẻ đều run lên vì sự phấn khích đang đè nén trong lòng. Bác Sam Rover cùng vợ dẫn đầu đoàn đi, gồm bốn cậu con trai và hai cô con gái.

Ngày Lễ Độc lập 4 tháng 7 vừa qua diễn ra khá lặng lẽ ở nhà để chuẩn bị cho chuyến đi. Tất nhiên, Andy và Randy cũng có chút niềm vui, nhất là với màn đốt pháo hoa vào buổi tối, nhưng nhìn chung bọn trẻ quá bận rộn với công việc chuẩn bị cho chuyến đi xa nên không mấy chú ý đến ngày lễ quốc gia này.

Theo kế hoạch, ban đầu chỉ có những người nhà Rover kể trên thực hiện chuyến đi đến trang trại, còn Gif và Spouter sẽ gặp họ ở Chicago, nơi cả đoàn sẽ chuyển tàu để đi Montana. Hai tuần sau, chú Tom Rover và vợ mới tới trang trại, dẫn theo May Powell và Ruth Stevenson. Muộn hơn nữa, rất có thể bác Dick Rover cùng vợ cũng sẽ sang miền Tây.

Ý định bao trọn một toa xe riêng của Jack không thành vì không phải tất cả mọi người tụ họp ở trang trại Big Horn đều đi cùng một lúc. Tuy nhiên, những người có mặt hiện tại đã có các chỗ ngồi ở một đầu toa giường nằm, cùng một khoang riêng dành cho bà Rover và hai cô con gái, nên tất cả đều rất thoải mái.

Mấy cậu con trai đang trong tâm trạng vô cùng hào hứng; và trong một lúc, bác Sam Rover đã phải khá vất vả mới giữ cho Andy và Randy ngồi yên nghiêm chỉnh.

“Cháu mong là chúng ta sẽ gặp nhiều anh chàng cao bồi vui tính, bác Sam ạ,” Andy thốt lên.

“Có khi cháu lại thấy vài người trong số họ quá ngông nghênh đấy,” bác trả lời.

Jack và Fred, cũng như các em gái của họ, đều thất vọng vì May và Ruth không thể đi cùng, nhưng họ thấy vui khi biết những người khác sẽ theo sau đến trang trại muộn hơn.

Chẳng mấy chốc, New York đã lui lại phía sau và đoàn tàu đang lao nhanh dọc theo sông Hudson trên đường hướng về Albany.

“Nghĩ mà xem! Giờ này ngày mai chúng ta đã ở Chicago rồi đấy,” Martha nhận xét. “Thật kỳ diệu làm sao khi mình có thể đi một quãng đường xa đến thế?”

“Cậu biết không, tớ gần như ước gì chúng ta đi ra đó bằng ô tô cơ,” Fred đáp lại. “Đó mới đúng là một chuyến đi đáng nhớ.”

“Nhất là khi cậu phải tự tay thay tất cả mấy quả lốp dự phòng dọc đường hở Fred,” Andy vừa thêm vào vừa cười toe lét.

“Ồ, dĩ nhiên rồi, tớ đoán là tớ cũng làm được thôi nếu bắt buộc,” cậu con trai út nhà Rover nhanh chóng trả lời. “Nhưng nghe nói đường từ đây đến Chicago khá tốt, nên tớ không nghĩ chúng ta sẽ bị thủng lốp hay nổ lốp nhiều đâu.”

“Chuyến đi như thế thì tuyệt thật, chỉ có điều nó sẽ tốn nhiều thời gian hơn mức chúng ta muốn bỏ ra lúc này,” Jack nhận xét. “Cá nhân tớ thì muốn đến trang trại Big Horn càng sớm càng tốt.”

“Đó chính xác là suy nghĩ của tớ,” Randy lên tiếng. “Tớ là cứ phải hướng về núi rừng, đồng bằng và cuộc sống tự do giữa thiên nhiên!”

“Ôi, tha thiết một cuộc sống tự do giữa thiên nhiên,

Dưới bầu trời xanh trong và đẹp đẽ biết bao!”

Andy cất tiếng hát vui vẻ.

“Trời ơi, Andy lại trào dâng hứng thơ kìa!” Fred reo lên. “Chuyện gì sắp xảy ra tiếp theo đây?”

“Có lẽ anh ấy ăn phải thứ gì không hợp bụng rồi,” Mary khúc khích cười.

“Cậu tốt nhất nên cất cái thứ thơ ca đó đi, Andy,” Jack nhận xét. “Hãy nhớ chúng ta đang đến một trang trại thuộc sở hữu của Songbird Powell, và cậu ấy có biệt danh là Songbird hồi còn ở Putnam Hall chỉ vì lúc nào cũng bộc phát mấy bài thơ tự sáng tác đấy. Có khi đến trang trại chúng ta lại bị bội thực thơ ca cho mà xem.”

Bữa trưa được phục vụ trên toa ăn, và gần như trước khi lũ trẻ kịp nhận ra, đoàn tàu đã từ từ tiến vào Albany. Tại đây, một toa xe phụ được nối thêm vào, rồi họ tiếp tục hành trình dài qua Thung lũng Mohawk để đến Buffalo, Cleveland, và thành phố lớn bên vùng Hồ.

Sau khi tàu qua khỏi Utica, Andy và Randy, những đứa trẻ vốn khó ngồi yên một chỗ, đã đi dạo qua các toa xe từ đầu đến cuối với hy vọng có thể gặp người quen. Họ đi lâu đến mức bác Sam Rover bắt đầu thấy hơi lo lắng.

“Tôi nghĩ tôi nên đi tìm chúng nó,” bác nói với vợ. “Biết đâu chừng chúng lại gây ra trò quậy phá gì đó rồi.”

“Rất có thể là chúng đang bày trò gì đó đấy,” bà Grace Rover trả lời. “Hai đứa nó giống hệt chú Tom nhà mình cái khoản bày trò quấy rối.”

Bác Sam Rover vừa định rời khỏi chỗ ngồi thì Andy và Randy trở lại toa. Gương mặt hai cậu hiện rõ sự phấn khích.

“Mọi người đoán xem!” Randy thốt lên khi thả mình xuống ghế. “Chúng cháu vừa gặp lại đúng gã gã đã đe dọa Brassy Bangs ở Haven Point đấy.”

“Brassy có đi cùng gã không?” Jack nhanh chóng hỏi.

“Không. Nhưng có hai gã khác đi cùng gã, và tin tớ đi, đó đúng là một băng gã bặm trợn.”

“Họ ở đâu?” Fred hỏi.

“Phía sau hai toa. Và theo cách ba gã đó nói chuyện thì chắc họ mới lên tàu ở Albany. Gã có dính dáng đến Brassy đã đủ bặm trợn rồi, nhưng hai gã kia trông còn tệ hơn nhiều. Nghe giọng điệu thì họ là dân chăn nuôi gia súc, và tớ sẽ không kinh ngạc nếu họ từng là cao bồi đâu.”

“Và chưa hết đâu!” Andy nói thêm. “Họ còn nhắc đến việc sẽ đi Arrow Junction đấy!”

“Arrow Junction!” Fred nhắc lại. “Ơ, đó chẳng phải là thị trấn mà Spouter bảo là gần trang trại Big Horn nhất sao!”

“Họ định làm gì ở Arrow Junction?” Jack hỏi.

“Họ đang có một thương vụ buôn bán ngựa và gia súc gì đó. Chúng tớ không nghe rõ đích xác là việc gì,” Randy trả lời. “Nhưng họ chắc chắn là một đám bặm trợn. Tớ thấy hình như họ còn uống rượu nữa.”

“Mấy cậu có nghe họ nhắc đến Brassy không?” Fred hỏi.

“Không. Nhưng gã đã gặp Brassy ở Haven Point, cái gã tên Bud Haddon ấy, nói với những gã khác rằng gã vừa kiếm được một vố bẫm ở miền Đông. Và một trong hai gã kia đáp lại rằng gã cũng nhận thấy Bud dạo này khá rủng rỉnh tiền bạc.”

“Đúng là một ẩn số việc gã đó có dính dáng gì tới Brassy,” Jack nhận xét. Thế rồi đột nhiên, nét mặt cậu trở nên đăm chiêu suy nghĩ.

Một ý nghĩ bất ngờ sượt qua tâm trí cậu, và đó là một ý nghĩ đáng sợ đến mức cậu muốn xua nó đi ngay lập tức. Thế nhưng nó cứ lảng vảng hiện lên hết lần này đến lần khác, cho đến khi Fred, người đang ngồi bên cạnh cậu em họ, nhận ra rằng Jack đang vướng bận điều gì đó.

“Cậu đang nghĩ gì thế, Jack? Ruth à?”

“Không, Fred. Tớ đang nghĩ về cái gã đã gặp Brassy Bangs ở Haven Point.”

“Chắc cậu đang thắc mắc vì sao Brassy lại đưa tiền cho gã đúng không?”

“Một phần là thế, và một phần là chuyện khác nữa, Fred. Nhưng nó đáng sợ đến mức tớ ngần ngại không muốn nghĩ tới.”

“Kìa, ý cậu là sao hả Jack?”

“À thì, nếu cậu muốn biết, tớ chợt nhớ ra rằng tên Bud Haddon đó từng lảng vảng quanh Haven Point và người ta đã nhìn thấy gã quanh trường vài lần đúng vào thời điểm Colby Hall bị trộm.”

Khi vị thiếu tá trẻ thốt ra những lời này bằng giọng hạ thấp, Fred kinh ngạc nhìn cậu chằm chằm.

“Trời đất ơi, Jack, đúng thật đấy!” cậu thì thào. “Lạ thật đấy, sao trước đây chúng ta không nghĩ ra nhỉ? Từ những gì Andy và Randy kể về cách gã đó đối xử với Brassy, tớ chẳng ngạc nhiên nếu gã là kẻ xấu đâu. Nhưng nếu gã có dính dáng đến vụ trộm ở trường, cậu có nghĩ Brassy cũng dính vào không?”

“Tớ không biết phải nghĩ sao nữa, Fred. Brassy chưa bao giờ cho tớ cảm giác gã là loại người như thế. Cậu ta to họng, khoác khoác tự cao tự đại, và tất cả những thứ đó, nhưng tớ chưa bao giờ nghĩ cậu ta là kẻ gian trá.”

“Tớ cũng vậy. Nhưng cậu phải nhớ một điều—gã kia đã nài nỉ đòi tiền cậu ta. Gã bảo Brassy phải kiếm ra tiền nếu không sẽ có chuyện đấy.”

“Ừ, tớ nhớ điều đó mà, Fred. Tớ phải thú nhận chuyện này trông khá tồi tệ. Nhưng tớ nghĩ chúng ta không nên nói gì cho đến khi biết thêm về những gã đó.”

“Chúng ta hãy khai thác thêm thông tin từ Andy và Randy hết mức có thể đi.”

Gợi ý của Fred được chấp thuận, và bốn cậu con trai nhà Rover bắt đầu thảo luận vấn đề đó với nhau. Hai anh em sinh đôi cũng kinh ngạc chẳng kém gì Fred khi Jack nêu ra suy nghĩ của mình.

“Chà, tên Bud Haddon đó có thể chính là kẻ thủ ác đấy!” Randy thốt lên. “Sao trước đây chúng mình không nghĩ ra nhỉ? Đại tá Colby lẽ ra đã có thể thuê thám tử theo dấu gã rồi.”

“Các cậu có nghĩ chúng ta nên gửi điện văn cho ngài ấy hay làm gì đó tương tự không?” Andy hỏi.

“Làm thế cũng chẳng giải quyết được gì nhiều. Tớ nghĩ tốt hơn hết là chúng ta nên để mắt tới gã và xem có thể tìm hiểu thêm được gì về gã không. Nếu gã sắp tới Arrow Junction, chúng ta có thể có cơ hội tìm hiểu thêm về gã ở ngoài đó. Gã có định ở lại Junction không?”

“Tớ nghĩ là có—hoặc ít nhất là ở vùng lân cận đó. Cả đám bọn họ đang hướng tới một trang trại nào đó ở ngoài ấy.”

“Vậy thì nếu chúng ta tìm được điều gì quan trọng chống lại gã, chúng ta có thể nhờ chính quyền địa phương tiến hành điều tra,” Jack nói.

“Trời ạ! Sẽ lạ kỳ biết mấy nếu gã đó thực sự đã cướp Colby Hall và nếu Brassy cũng dính dấp vào chuyện đó nhỉ?” Randy nhận xét.

“Sẽ thật tồi tệ nếu Brassy có tội,” Jack trả lời. “Điều đó sẽ hủy hoại cậu ta vĩnh viễn mất.”

“Đi thôi Jack. Hay là tớ với cậu đi ngược về phía sau xem có tìm được mấy gã đó không,” Fred đề nghị. “Họ không biết chúng ta, nên sẽ không nảy sinh nghi ngờ đâu.”

“Ừm, chúng ta có thể thử xem sao,” vị thiếu tá trẻ trả lời.

Và thế là cậu cùng anh em họ đi qua các toa xe để đến chỗ mà hai anh em sinh đôi nói Bud Haddon cùng hai kẻ đồng hành đang ngồi.