Đến cuối tuần đầu tiên, tất cả đám trẻ đều cảm thấy hoàn toàn thoải mái như ở nhà tại Big Horn Ranch. Chúng đã đi thăm thú nhiều nơi thú vị, bao gồm dãy nhà ở của các cao bồi lẫn đồng cỏ rộng lớn phía đông, đồng thời cũng đi bộ qua không ít ngọn đồi và thử tài câu cá dưới sông.

Jack liền lên tiếng với mấy đứa bạn vào một ngày nọ khi cả nhóm từ sông đi lên nhà, trên tay mỗi đứa đều xách một chuỗi cá kha khá thành tích:

– Quả là một nơi tuyệt cú mèo, Gif vừa ngắm nghía chuỗi cá của mình với vẻ ngưỡng mộ vừa đáp. Cậu xem thử kích thước của chúng kìa!

– Chúng ta chắc chắn chưa bao giờ được đi câu thế này ở miền Đông cả. Cậu nhìn kích thước của chúng đi, được chứ?

– Tớ tự hỏi Hop Lung sẽ nói gì khi nhìn thấy đám cá này đây, Fred nhận xét.

– Tớ có một kế hoạch hay ho rồi đây! Andy kêu lên. Chúng ta hãy làm chút trò vui xem nào, và ngay lập tức cậu bày tỏ ý định của mình cho mấy đứa kia nghe. Bọn trẻ liền vui vẻ hưởng ứng đề nghị của cậu, rồi cùng nhau đi vòng ra phía sau nhà trang trại để trở về. Sau đó, Spouter cất tiếng gọi lớn:

– Hop Lung! Hop Lung! Ra ngoài này một lát xem nào!

Chỉ một thoáng sau, người đầu bếp người Trung Quốc xuất hiện, một tay cầm vá múc canh dài và tay kia cầm con dao thái thịt.

– Mày gọi tao à? lão hỏi.

– Vâng, Spouter đáp. Tôi muốn ông ra đằng trước nhà và cho tôi biết ông nghĩ gì về chuyện này, rồi cậu ra hiệu cho người đầu bếp đi theo mình vòng ra khoảng hiên rộng.

Ngay khi cậu bạn của họ và người đầu bếp vừa khuất dạng, những đứa trẻ còn lại liền chạy ù vào nhà bếp. Ở một bên tường có một chiếc tủ bếp tự đóng, với phần nóc cách trần nhà chỉ vỏn vẹn một gang tay.

– Xem thử các cậu có tìm thấy cái thớt nhồi bột cỡ lớn nào không, Randy nói. Tớ đoán cái đó sẽ vừa vặn cho mục đích của chúng ta đấy.

– Và đây là cuộn dây câu, người anh em sinh đôi của cậu nói thêm. Chúng ta có thể giăng nó từ trần nhà kéo sang cửa sổ rồi vòng ra ngoài.

Đường dây được kéo đến cửa sổ như đã bàn, sau đó cố định vào trần nhà phía sau chiếc tủ bếp, rồi buộc vào đầu phía sau của tấm thớt được đặt nằm phẳng trên nóc tủ. Mấy đứa trẻ xếp đám cá lên tấm thớt, trải thành một hàng từ trước ra sau. Một con cá được đặt hẳn lên chiếc ngăn kéo đang kéo ra ở phần dưới của tủ.

– Thôi được rồi, chuồn lẹ trước khi Hop Lung bắt gặp nào, Andy giục. Và đám trẻ không chần chừ gì nữa mà biến mất ngay tức khắc.

Trong khi đó, Spouter đã dẫn người đầu bếp người Trung Quốc ra phía trước nhà trang trại rồi tiến đến một góc khuất, nơi có một mạng nhện rất lớn.

– Ồ, nó biến đi đâu mất tiêu rồi! Spouter thốt lên với vẻ thất vọng rõ rệt. Ông có thấy nó ở đâu không, Hop Lung?

– Hop Lung thấy cái gì cơ? người đầu bếp ngơ ngác hỏi lại.

– Thì con nhện màu xanh lam và vàng to lớn với đôi chân trắng ấy!

– Nhện xanh với nhện vàng á? Hop Lung thắc mắc. Tao chỉ thấy nhện đen thôi.

– Ồ không, tôi không có ý nói con nhện đen. Ý tôi là con nhện xanh lam và vàng to lớn cỡ chừng này này, và Spouter giơ hai ngón trỏ cách nhau sáu inch để minh họa.

– Không hề thấy con nhện nào dài chừng ấy cả, người đầu bếp người Trung Quốc vừa đáp vừa lắc đầu đầy ngờ vực. Chắc cậu Spouter nhìn nhầm con sâu róm rồi.

– Không, đó không phải sâu róm. Nó là nhện. Dù tôi nghĩ có khi nó còn có cả cánh nữa cơ.

– Ừm, có cánh ư! Nhện thì cũng rứa như bướm thôi, Hop Lung phán một câu xanh rờn. Tao chẳng thấy gì sất, và lão quỳ sụp xuống đất, chống cả tay lẫn đầu gối để căng mắt nhòm lên góc trần cho chắc chắn.

Spouter tiếp tục trò chuyện để đánh lạc hướng lão cho đến khi nghe tiếng đám trẻ đang đi vòng qua góc nhà. Cậu bèn quay sang họ với vẻ mặt đầy ngạc nhiên.

– Ôi! Tớ cứ tưởng các cậu đi câu cá từ đời nào rồi chứ, cậu ta lên tiếng.

– Thì chúng tớ vừa đi về đây thôi, Gif điềm tĩnh đáp.

– Tớ bắt được một con cá nhỏ xinh lắm đấy, Hop Lung. Tớ đã để nó trong nhà bếp cho ông rồi đấy nhé, Andy nói thêm.

– Mày chỉ bắt được đúng một con cá thôi á? người đầu bếp ngạc nhiên hỏi.

– Chà, có lẽ ông có thể tự ra sông bắt thêm mà, Randy chêm vào.

– Hop Lung đi câu làm sao được. Hop Lung còn phải nấu ăn chứ, đó là câu trả lời điềm nhiên của lão. Rồi người đầu bếp quay người bước trở vào khu vực phía sau nhà trang trại.

Chớp lấy thời cơ, lũ trẻ rón rén lẻn trở lại, một số đứa chạy đến cửa sổ nơi có sợi dây câu nối liền với tấm thớt trên nóc tủ, số khác tạt sang cửa sổ bên cạnh để quan sát tình hình. Hop Lung đã đi vào trong và nhặt con cá để trên ngăn tủ lên. Lão săm soi nó một hồi, cẩn thận lau sạch mặt kệ, rồi cầm con cá đi thẳng vào phòng chứa thức ăn.

– Nào, bắt đầu đi Andy! người anh em sinh đôi thì thầm. Ngay lập tức, Andy giật nhẹ sợi dây trong tay mình hai ba cái. Từ trên nóc tủ, một con cá liền rơi tọt xuống cái kệ bên dưới.

Nó vừa rơi xuống vị trí đó thì Hop Lung từ trong phòng chứa đồ bước ra. Lão ngó qua xem bếp núc ra sao, rồi mới quay lại hướng chiếc tủ bếp.

Một vẻ mặt kỳ lạ thoáng hiện trên gương mặt lão khi nhìn thấy con cá nằm đúng chỗ của con cá trước. Lão đảo mắt nhìn ra cửa nhưng chẳng thấy bóng dáng ai.

– Lạ thật đấy, lão lẩm bẩm bằng thứ tiếng Anh bồi của mình. Kỳ quặc ghê cơ. Rồi lão cầm con cá thứ hai lên và mang vào phòng chứa đồ.

Lão vừa bước đi thì Andy, cố hết sức nhịn cười, lại giật giật sợi dây. Lần này, khéo thế nào mà hai con cá cùng rơi xuống, nằm sóng đôi ngay ngắn trên kệ tủ.

Hop Lung lại bước vào nhà bếp và lại ngó nghiêng nồi niêu trên bếp. Lão cẩn thận khuấy đều món ăn trong một cái nồi, rồi quay lại tủ để lấy gia vị.

Khi nhìn thấy hai con cá nằm lù lù ở đó, hai mắt lão suýt thì rớt khỏi tròng. Lão lầm bầm vài câu bằng tiếng mẹ đẻ rồi hoảng loạn quay đầu nhìn quanh, hết bên này đến bên kia nhà bếp. Sau đó lão nhìn ra cánh cửa dẫn vào phòng ăn rồi chạy vụt đến cánh cửa thông ra sân.

– Núp mau! Andy chỉ kịp hô lên một tiếng, và cậu cùng mấy đứa trẻ nhanh như cắt biến khuất tầm nhìn.

Hop Lung cẩn thận ngó nghiêng khoảng sân rồi chậm rãi bước trở lại nhà bếp. Lão lại đến bên bếp lò kiểm tra xem có bị cháy khét gì không, và cuối cùng tiến đến chiếc tủ, rón rén nhặt hai con cá lên. Trong khi đó, đám trẻ lại rón rén mò về vị trí cũ bên các cửa sổ.

– Lão sắp tưởng cái tủ này bị ma ám đến nơi rồi cho mà xem, Jack thì thầm.

– Hoặc không thì lão sẽ tưởng mình bị yểm bùa mất thôi, Gif đáp.

Và cả hai đứa đều đoán không trật đi đâu được, bởi vì tội nghiệp lão người Hoa cứ ngó nghiêng khắp xung quanh cái tủ, thậm chí còn cúi xuống soi cả phía sau và gầm tủ, rồi lại lục lọi dưới gầm bàn và ghế. Cuối cùng, vẫn trong trạng thái hoang mang tột độ, lão bưng con cá đi vào phòng chứa đồ, hai tay cầm đưa ra xa tận ngực như thể sợ nó cắn cho một miếng.

– Cho lão một trận mưa cá luôn đi Andy, người anh khẽ giục, và Andy liền kéo mạnh sợi dây một cú dứt khoát khiến toàn bộ số cá còn lại ào ạt rơi lả tả xuống nóc tủ lẫn mặt đất.

Tiếng động vang đến tai Hop Lung trong phòng chứa đồ, khiến lão hớt hải chạy bán sống bán chết lao ra ngoài.

Khi trông thấy đống cá xuất hiện một cách thần kỳ như vậy, lão suýt thì câm lặng vì kinh hoàng. Với đôi mắt trợn ngược, miệng há hốc cùng hai giơ cao khỏi đầu, lão thét lên một tiếng kinh hãi rồi phóng thẳng qua khung cửa dẫn vào phòng ăn và phòng khách phía trong.

Ở phòng khách, bà Rover và bà Powell đang ngồi may vá. Sự xuất hiện thình lình của người đầu bếp khiến họ ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

– Có chuyện gì thế, Hop Lung? bà Powell hốt hoảng đứng phắt dậy hỏi.

– Cá đấy! Cá đấy! người đầu bếp hét toáng lên. Nhà bếp đầy cá là cá! Hop Lung chịu chết không biết cá từ đâu chui ra nữa! Một con... hai con... lại thêm hai con nữa... cả cái nhà bếp ngập tràn cá là cá! lão vừa phun ra những lời lắp bắp vừa đảo mắt liên hồi hết bên này sang bên kia.

– Trời đất quỷ thần ơi! Lão này phát điên lên rồi à? bà Rover đứng dậy hỏi. Ý lão ta là sao khi cứ réo lên “cá với chả múi”?

– Cá đấy! Cá đấy! Hop Lung lặp lại. Toàn cá là cá chứ sao!

– Tôi chịu không hiểu lão đang định nói gì nữa, bà Powell nhận xét. Rốt cuộc rắc rối ở đâu thế, Hop Lung? Trong nhà bếp à?

– Vâng, bà Flowell. Nhà bếp ngập cá rồi!

Không chần chừ thêm giây nào, bà chủ trang trại sải bước tiến thẳng vào nhà bếp, theo sau là bà Rover. Đập vào mắt mấy người phụ nữ chỉ là những con cá tươi roi rói nằm rải rác trên kệ tủ và dưới sàn nhà.

– Tôi thấy có chuyện gì đâu, ngoài việc mấy con cá của các cậu đang nằm dưới sàn kìa, bà Powell điềm tĩnh nói. Tốt hơn là ông nên nhặt chúng lên và rửa sạch đi.

– Bọn trẻ đi câu được lũ cá này đấy à? bà Rover hỏi. Chúng bảo đi câu từ cách đây mấy tiếng đồng hồ rồi cơ mà.

– Bọn nhóc chỉ bắt được có một con cá thôi, Hop Lung phân bua. Ngay lúc đó, một ý nghĩ lóe lên trong đầu lão, và lão nhanh như cắt chồm tới cánh cửa ra sân. Lão vừa vặn bắt gặp đám trẻ đang lủi thủi rút lui, đứa nào đứa nấy cười khúc khích vui vẻ.

– Chúng mày dám xỏ xiên Hop Lung à! Chúng mày dám lừa Hop Lung à! lão gào lên giận dữ, rồi bất thớt quay ngoắt lại nhà bếp, vơ vội lấy mấy con cá trên sàn và lao thẳng ra ngoài. Lão hung hăng ném từng con cá về phía lũ trẻ.

– Hop Lung, dừng lại ngay! bà Powell nghiêm khắc quát lên. Mấy con cá này ngon lành thế cơ mà, ném đi thì phí lắm!

– Bọn ranh con dám chơi khăm Hop Lung, lão đáp. Nào là một con... hai con... bốn con... cả một đống cá to đùng, lão tiếp tục cố gắng giải thích bằng mọi cách.

Rồi bằng điệu bộ khua tay múa chân, lão diễn tả lại cảnh mình đã tìm thấy những con cá đầu tiên như thế nào và đem cất chúng vào phòng chứa thức ăn ra sao.

– Chẳng qua lại là mấy trò nghịch ngợm của bọn trẻ thôi, Hop Lung ạ, bà Powell nói. Chúng không có quyền mang mấy trò quỷ quái đó ra đùa giỡn, tôi sẽ bắt chúng giải trình chuyện này. Nhưng tốt nhất là ông cứ đi nhặt lại mấy con cá đã ném ra ngoài đi. Phí lắm.

– Hop Lung sẽ trị cho lũ ranh con một vố, dám bày trò trêu ngươi cơ à, gã người Hoa lẩm bẩm. Rồi lát sau, lão lại lủi thủi quay vào chuẩn bị bữa tối.

Bọn trẻ thừa hiểu lúc này không nên bén mảng trở lại ngôi nhà chính, thế là chúng lững thững đi tản bộ về phía chuồng ngựa, nơi nhốt những con chiến mã của trang trại.

– Quả là một vố đau và vui hết sẩy, Fred cười khúc khích nhận xét.

– Tớ cá là Hop Lung sẽ ghim chúng mình vụ này cho mà xem, Randy đáp lại.

Và quả nhiên Hop Lung đã ghim chúng thật, như bọn trẻ sẽ sớm phải nếm trải trong thời gian sắp tới.