Theo thông lệ tại Colby Hall, các sĩ quan trong tiểu đoàn sẽ cùng dùng bữa tối với Đại tá Colby vào ngày diễn ra cuộc bầu cử. Đây là một buổi tiệc khá trang trọng nên các học viên tham dự đều cố gắng ăn mặc tươm tất, chỉnh tề nhất có thể.

“Này Jack, nhìn cậu làm thiếu tá ngầu đét luôn đấy,” Fred vừa nhìn anh họ thay đồ vừa nhận xét.

“Thế còn đại úy Fred thì sao?” Jack cười đáp.

“Chờ đến lúc Ruth Stevenson thấy Jack trong bộ đồng phục mới mà xem!” Randy trêu chọc.

“Này Jack, hay cậu chụp một tấm ảnh chân dung kích thước thật rồi tặng Ruth treo trên bàn trang điểm đi?” Andy hùa vào với một nụ cười nhe răng.

“Coi chừng đấy nhé, Andy,” Jack nghiêm giọng cảnh báo, ngón tay chỉ chỉ về phía cậu em. “Nên nhớ, với tư cách là chỉ huy tiểu đoàn, tớ có thể tống cậu vào ngục tối bất cứ lúc nào tớ thích đấy,” nói rồi Jack khệnh khạng rảo bước quanh phòng khách của nhà Rover với vẻ vô cùng hãnh tiến.

“Tiểu nhân xin tuân mệnh, thưa Ngài Ngài Kính Yêu,” anh chàng Rover nghịch ngợm đáp lời, cúi gập người xuống đến mức đầu suýt chạm vào chân.

Jack và Fred đã sớm gửi tin cho Martha và Mary, và dĩ nhiên hai cô gái cũng đã báo lại cho Ruth cùng những người khác. Khỏi phải nói, các cô gái nhà Rover và bạn bè của họ cũng hào hứng với kết quả bầu cử chẳng kém gì các chàng trai.

“Mình thèm được nhìn thấy họ duyệt binh mà Jack dẫn đầu đoàn quá,” Martha thủ thỉ với mọi người.

“Ừ, lại còn Fred chỉ huy Đại đội C nữa chứ,” Mary tiếp lời. “Mới nghĩ đến thôi đã thấy thích rồi! Cậu ấy còn nhỏ tuổi hơn hẳn những người khác nữa chứ!”

“Mong là mình có mặt ở đó để xem buổi duyệt binh đầu tiên của họ,” Ruth nói, mắt sáng lên niềm vui sướng.

“Tớ tưởng cậu tính viết cho Jack một lá thư về bữa tiệc đó chứ,” Martha hạ giọng hỏi.

“Tớ viết chứ. Tối nay đây. Tớ sẽ cho cậu ấy biết là tớ đã muốn viết từ lúc mọi người bắt đầu bàn về bữa tiệc rồi,” Ruth tiếp tục.

Bữa tối của các sĩ quan đã diễn ra thành công rực rỡ. Mỗi người có mặt đều phát biểu một đoạn ngắn, còn Đại tá Colby và Đại úy Dale thì có những bài phát biểu khiến các học viên chăm chú lắng nghe từng lời.

“Ta muốn đưa học viện quân sự này trở thành một trong những trường tốt nhất cả nước,” vị đại tá phát biểu đầy tâm huyết. “Và ta không thể làm điều đó nếu thiếu đi sự hợp tác chân thành từ mỗi học viên đang theo học tại đây. Như nhiều em đã biết,” ông liếc nhìn Jack và Fred, “khi bằng tuổi các em bây giờ, ta từng theo học tại Học viện Quân sự Putnam Hall. Ta chắc chắn rằng những rèn luyện ở đó đã giúp ích cho ta rất nhiều, và ta cũng tin rằng mình đã có được những người bạn luôn kề vai sát cánh suốt đời.

“Ta muốn ngôi trường này phải là một môi trường chan hòa tình chiến hữu, và ta trông cậy vào việc tất cả các em sẽ nỗ lực hết mình. Tại Putnam Hall, trên nhiều phương diện, chúng ta đã áp dụng hệ thống danh dự mà ta vừa đưa vào vận hành ở đây. Hệ thống danh dự đó chưa từng thất bại ở đó, và ta tin nó cũng sẽ không thất bại ở đây. Ta muốn tất cả các em đều có những khoảng thời gian vui vẻ; nhưng cuộc vui nào cũng có giới hạn, và từng em ở đây đều hiểu rõ giới hạn đó chẳng kém gì ta. Trong cuộc chiến vừa qua, sự rèn luyện mà một số binh lính của chúng ta nhận được tại Putnam Hall đã phát huy tác dụng rất lớn. Và ta muốn sự rèn luyện ở đây cũng mang lại giá trị tương tự nếu bất kỳ học viên nào của ta được gọi ra chiến trường bảo vệ tổ quốc.”

“Ba lần hoan hô Đại tá Colby!” Jack cất tiếng hô chỉ một phút sau đó, và các chàng trai tập hợp tại đó như muốn khản cả cổ để bộc lộ hết cảm xúc hào hứng của mình.

Trong khi bữa tiệc này đang diễn ra, các học viên khác đã ăn xong phần mình ở nhà ăn và tản ra khắp nơi để chuẩn bị cho những hoạt động hội hè thực sự của buổi tối. Họ đã gom góp nhiều đống thùng gỗ, hộp giấy cùng củi khô lấy từ khu rừng phía sau trường, rồi nhanh chóng chất thành những đống lửa trại khổng lồ dọc bờ sông, tỏa ánh sáng rực rỡ có thể nhìn thấy từ xa.

“Tin tớ đi, tối nay sẽ xôm lắm đây!” Andy vui vẻ xướng lên. “Chúng ta sẽ quậy tưng bừng cho mà xem.”

“Cũng phải cẩn thận một chút, không thì Thầy Snopper Duke hoặc mấy thầy khác lại cản trở cuộc vui bây giờ.”

“Thầy Snopper Duke đi vắng rồi. Tớ nghe thầy ấy bảo với một giáo viên khác là có việc gấp phải đi ra khỏi thành phố,” Randy đáp.

“Lại đi vắng nữa à?” Gif ngạc nhiên hỏi. “Thầy ấy dạo này đúng là thành ‘Người Băng Bí Ẩn’ rồi đấy.”

Phần lớn các học viên đều phấn khích đến điên lên trước triển vọng của một đêm quẩy hết mình. Tuy nhiên, một vài người, bao gồm Trung úy Harkness, Paul Halliday và Brassy Bangs, lại tỏ ra chẳng chút vui vẻ.

“Mấy cái trò này làm tớ phát ngấy,” Brassy bĩu môi bình luận. “Làm như làm thiếu tá của tiểu đoàn trường thì to bằng tổng thống không bằng.”

“Nếu tớ không lên nổi chức nào cao hơn trung úy thì tớ xin từ chức luôn cho xong,” Harkness hãnh tiến phản bóp. “Thà tớ tập trung chơi thể thao còn hơn.”

“Nếu cậu làm vậy thì cơ hội mở ra lớn đấy,” Paul Halliday nhận xét. “Tớ nghe nói họ đang định tách các sĩ quan ra khỏi đội bóng chày và bóng đá càng nhiều càng tốt. Một đứa vừa giữ chức sĩ quan vừa ở trong đội tuyển chỉ khi thật sự quá cần thiết thôi.”

“Thế thì Jack Rover với Fred Rover phải bỏ bóng chày rồi,” Brassy nhanh láu nhảy vào.

“Rất có thể. Dù sao thì mất đi những tay chơi giỏi như tụi nó thì ai mà chẳng tiếc,” một học viên khác có mặt ở đó chêm vào.

Bữa tiệc sĩ quan vừa kết thúc, Jack và Fred đã không phí một giây vội vã về phòng thay lại bộ đồng phục cũ. Đây là một “đêm nghỉ lễ” tại Colby Hall, nghĩa là trong khoảng thời gian này, tất cả học viên đều bình đẳng như nhau và phải đối xử với nhau như thể chưa từng có cái gọi là cấp bậc sĩ quan.

Đến lúc Jack và Fred hòa vào đám đông dọc bờ sông thì cuộc vui đã lên đến đỉnh điểm. Nhiều học viên chạy nhảy khắp nơi quậy phá đủ trò nham nhở, trong khi những người khác nhảy múa quanh đống lửa trại, cất cao vang những bài hát họ thuộc lòng ở trường và trong các kỳ cắm trại. Một vài cậu bạn, trong đó có Andy, khoác lên mình trang phục chú hề với những chiếc dùi đập náo nhiệt, phăng phăng phang liên tạch vào bất kỳ ai đi qua tầm tay.

“Hoan hô các chiến hữu, bùng cháy lên nào!” Fred reo lên khi lao về phía trước. “Mọi người cùng hòa nhịp nào!” cậu nói thêm rồi rống lên điệp khúc quen thuộc của Colby Hall:

“Chúng ta là ai?

Thấy rõ chưa nào?

Colby Hall!

Tùng! Tùng! Tùng tùng tùng!

Ta cùng tiếng trống vang lừng bước tới!

Colby! Colby! Colby Hall!”

“Đỉnh đấy!” Jack reo lên. “Hát lại lần nữa nào!” Và thế là đoạn điệp khúc lại vang vọng dữ dội hơn bao giờ hết.

“Đi nào! Diễu hành quanh trường thôi!” Gif hô lên rồi vơ lấy một thanh củi cháy dở.

Nhiều cậu bạn khác nhanh chóng làm theo, và chỉ một phút sau, một đoàn diễu hành rước đuốc đã hình thành, uốn lượn khắp khuôn viên trường, vòng qua tòa nhà chính và len lỏi qua rìa khu rừng phía xa. Sau đó, đám học viên kéo quay về bằng đường đi qua các dãy nhà kho và chuồng trại phía sau.

“Coi chừng làm cháy cái gì bây giờ đấy,” Jack lên tiếng cảnh báo.

“Có cái đang cháy rồi kìa!” Andy đột ngột thốt lên.

“Thật sao?” Spouter nghi vấn.

“Cháy ở đâu?” nửa tá học viên khác dáo dác nhìn quanh lo lắng hỏi.

“Ngay dưới đó kìa,” anh chàng Rover thích đùa giỡn tuyên bố, tay chỉ về phía mấy đống lửa trại dọc bờ sông.

“Á à! Thả nó xuống sông cho chừa đi các bồ!” Phil Franklin hét lớn.

Cậu lao tới tóm lấy Andy, và vài người khác cũngùa theo, nhưng anh chàng Rover nhanh nhẹn đã lanh lẹ nhảy tót ra khỏi tầm tay họ, hoàn toàn không muốn chịu một trận tắm sông cưỡng chế trong tiết trời lạnh giá của thời điểm này trong năm.

Trước đây, các học viên thường trêu chọc Job Plunger, bác bảo vệ trường vốn khá nặng tai và thường được gọi là “Bác Thè” vì ai muốn bác nghe thấy đều phải gào to lên. Nhưng lần này Plunger đã khôn ngoan trốn biệt tích, cả Pud Hicks, trợ lý của bác, lẫn Bob Nixon, tài xế lái xe, cũng lặn mất tăm. Người duy nhất đám học viên bắt gặp là Si Crews, huấn luyện viên thể thao.

“Hát cho tụi em một bài đi thầy!” nhiều cậu bạn cùng reo lên một lúc, vì Si Crews nổi tiếng là có giọng hát khá hay.

“Thầy sẽ hát nếu Lowe chịu đệm đàn mandolin hoặc banjo,” Crews trả lời.

“Được đấy Ned!” Fred gọi to. “Đi lấy đàn mandolin ra đây đi.”

Ned Lowe, một giọng ca cừ khôi khác, sẵn lòng gật đầu và lập tức chạy vào trong trường lấy nhạc cụ. Khi quay ra, cậu nhanh chóng chỉnh dây rồi bắt đầu gảy đàn cho Si Crews hát một hai bài ca cổ điển. Sau đó Ned biểu diễn thêm đôi ba bài hát hài hước và cả chục học viên cùng hòa giọng vào phần điệp khúc.

“Cơ hội đòi nợ Codfish tới rồi đây!” Fred reo lên khi thấy tay mách lẻo ghét nhất trường xuất hiện trong đám đông.

“Ôi thôi, bỏ qua cho Codfish đi,” Jack can.

Nhưng trước khi Jack kịp ngăn lại, Andy và Randy đã chộp lấy Stowell và đẩy cậu ta tiến về phía trước, xuyên qua vòng tròn các học viên đang vui vẻ quanh đống lửa.

“Chúng tớ chuẩn bị kết nạp cậu vào Hội Bột Mì Cổ Truyền đây,” Andy tuyên bố.

“Tớ không muốn kết nạp cái gì hết,” Codfish đáp. “Thả tớ ra!”

“Kìa Codfish, đây là một Hội đẳng cấp đấy chứ,” Randy tiếp lời. “Nếu tiếng xấu của cậu mà đầy mình thì hội này sẽ tẩy sạch vết hoen đó ngay.”

“Bỏ tớ ra!” Codfish hét lên trong hoảng sợ khi Andy, Randy cùng vài người khác tiến lại gần. “Tối nay tớ không muốn đùa giỡn gì đâu. Tớ mệt lắm rồi.”

“Muốn được kết nạp vào Hội này thì cậu phải nằm xuống,” Andy tiếp tục, rồi ra hiệu cho em trai và những người khác. Họ bất ngờ tóm lấy Codfish tội nghiệp và kéo lê cậu ta nằm xoài ra trên cỏ trước đống lửa.

“Cậu đã sẵn sàng được kết nạp chưa?” Randy trang trọng hỏi, tay cầm một túi giấy nhỏ đứng uy nghiêm trước mặt Codfish.

“Mấy người thả——” Codfish bắt đầu gào lên.

“Cậu ấy bảo ‘thả tớ!’ đấy nhé!” Randy nhanh chóng cắt lời. “Thế thì làm tới luôn đi, Ngài Gieo Hạt Tối Cao của Hội Bột Mì Cổ Truyền Kính Mến! Làm tới luôn đi!”

Và thế là dứt lời, chẳng cần dông dài, Randy dốc ngược cái túi giấy đang cầm trên tay, trút thẳng xuống đầu Codfish vài ký bột mì xay mịn mà các cậu đã mua ngoài thị trấn cách đây đôi ba ngày.

“Á! Cái gì thế này? Thả tớ ra!” Codfish gào lên rồi bắt đầu sặc sụa khi lớp bột khô chui tọt vào miệng và mũi cậu ta.

“Chà, Codfish ơi, nhìn cậu giờ chẳng khác nào cái bánh nướng chính hiệu đấy,” Andy chọc ghẹo khi anh chàng lấm lem bột trắng xóa chật vật gồng mình đứng dậy.

“Hát một bài đi Codfish!”

“Làm một điệu nhảy bánh ngô tưng bừng xem nào,” Randy chêm vào.

“Thả tớ ra!” Codfish gào lên trong tức giận lẫn sợ hãi vọt lên đỉnh điểm. Cậu ta bất ngờ vơ lấy một thanh củi đang cháy dở từ đống lửa trại và vung vẩy điên cuồng trước mặt.

“Tránh xa tớ ra—tất cả mấy người!” cậu ta gào lên, và ngay giây tiếp theo, cậu làm một động tác như thể định giũa thẳng thanh củi cháy dở vào mặt Randy.