“Longley cố lên! Longley muôn năm!”

“Đánh thế mới là đánh chứ! Tỉ số là tám - bốn rồi!”

“Trời ơi, bắt hụt quả tồi tệ chưa kìa! Cầu thủ trung phong đúng là tay chân lóng ngóng!”

“Giáng cho chúng một đòn nữa đi Longley! Mới bị loại hai người thôi!”

Thế là tiếng hò reo náo nhiệt từ phía học sinh Học viện Longley tiếp tục vang lên, trong khi các học viên của Học viện Colby Hall chỉ biết im lặng. Có một vài tiếng hô đòi đưa Halliday ra khỏi sân, nhưng nhanh chóng bị dập tắt.

“Ai mà chẳng có lúc bắt hụt bóng,” Jack lên tiếng. “Rất tiếc nhưng chắc là không tránh khỏi.”

Ngay cầu thủ tiếp theo lên đập bóng đã vụt một cú bóng lao tầm thấp giữa vị trí chốt thứ nhất và chốt thứ hai, rồi leo lên được chốt thứ hai nhờ lỗi lóng ngóng của cầu thủ chốt thứ nhất. Sau đó, cầu thủ kế tiếp, sau khi bị tính hai lần đánh trượt, đã vụt một quả bóng tầm thấp về phía trung phong.

“Lao tới đi, Halliday! Bắt lấy bóng!” các học viên sốt sắng gào lên.

Halliday lao về phía quả bóng, nhưng chỉ kịp đón được khi nó nảy lên lần đầu. Rồi khi thấy cầu thủ đập bóng đang chạy vòng qua chốt thứ nhất để hướng tới chốt thứ hai, cậu ta lại ném bóng đi một cách lệch lạc.

“Chạy đi, Newcomb, chạy đi!”

“Bóng bay về phía khán đài rồi! Nhanh lên, Markle, ghi điểm home run luôn đi!”

Quả bóng đã bay qua đầu người chạy và đáp xuống cách đĩa nhà ít nhất ba mét. Cầu thủ bắt bóng lao người chụp lấy quả bóng trong khi cầu thủ ném bóng chạy về đĩa nhà để chặn các cầu thủ đối phương. Nhưng đã quá muộn, trước khi quả bóng kịp truyền vào thì đối phương đã ghi thêm được cả hai điểm.

“Vút! Vẫn tốt! Thêm hai điểm nữa cho Longley!”

“Đánh thế mới là đánh chứ các bạn! Đè bẹp chúng luôn đi!”

“Đưa Halliday ra ngoài đi!” tiếng gào phẫn nộ của ít nhất một tá học viên vang lên. “Đưa hắn ra ngoài! Hắn không có cửa ở trong đội!”

Thế là trong những tiếng la ó chế nhạo, Paul Halliday đành phải rời sân và một cầu thủ dự bị lên thay thế chỗ cậu ta.

“Đâu phải lỗi của tớ! Tớ dẫm phải cái hố đấy chứ,” Halliday cằn nhằn khi đi về ghế dự bị. Cậu ta cố tình đi khập khiễng ra mặt. “Tớ suýt nữa thì bong gân cổ chân đấy.”

“Chà, hai lỗi của cậu làm đội mình trả giá đắt lắm đấy,” Gif lạnh lùng đáp.

Sau đó, cầu thủ ném bóng của Colby Hall đã lấy lại phong độ, cầu thủ tiếp theo của đối phương bị loại sau ba cú ném chuẩn xác và lượt đấu của đội bạn kết thúc.

Với tỉ số 10 - 4 nghiêng về đối thủ, Colby Hall đã nỗ lực hết sức để gỡ gạc trong hiệp đấu cuối cùng. Họ ghi được một điểm, tiếp đó là hai lượt bị loại và hai cú đập trúng giúp một người lên chốt thứ nhất và một người lên chốt thứ ba. Đúng lúc đó, Brassy Bangs bước lên vị trí đập bóng.

“Nào, Brassy, cơ hội của cậu đây rồi!”

“Vụt bóng bay qua khỏi bãi sau luôn đi!”

Brassy nghiến răng, vung chày với vẻ mặt quyết chiến quyết tử. Quả bóng đầu tiên được ném ra xoáy ra ngoài, cậu ta vung chày nhưng hụt.

“Cứ từ từ!” Gif bình tĩnh gọi.

Quả tiếp theo xoáy vào trong, nhưng Brassy lại vung chày và tiếp tục đánh hụt.

“Đánh trượt lần hai!”

“Đánh trúng đi, Brassy! Đánh đi!”

“Đánh rách vỏ bóng luôn đi!”

“Thong thả thôi! Chờ đúng quả bóng vừa ý rồi hãy vụt!”

Thế là Brassy Bangs đứng chờ thật—cho đến khi bị tính đánh trượt ba lần và bị tuyên bố loại.

“Trận đấu kết thúc!”

“Và tỉ số là mười - năm nghiêng về Học viện Longley!”

“Hoan hô! Lần này chúng ta đã cho Colby Hall thấy tay nghề rồi nhé!”

Các nam sinh Học viện Longley sướng điên người, nhảy múa quanh sân như một lũ người da đỏ. Họ có thừa lý do để hân hoan, bởi họ vẫn nhớ như in trận thua đau đớn dưới tay Colby Hall ở mùa giải trước, khi Jack và Fred lập nên những kỷ lục lẫy lừng.

Các học viên Colby Hall chẳng thể bắt bẻ được gì trước thành tích của đội hình chín người bên Longley. Đội bạn đã thi đấu kiên cường ngay từ đầu và hoàn toàn xứng đáng với vinh quang này.

“Thất bại của chúng ta phần lớn là do Halliday và Bangs,” Spouter khẳng định. “Hai đứa đó cộng lại đã để thua ít nhất năm điểm.”

“Đúng là thế thật,” Dan Soppinger hưởng ứng. “Nếu tớ là Gif, tớ sẽ nghiêm trị hai tên đó một trận.”

“Ôi, tớ nghĩ không nên quá khắt khe với họ làm gì,” Jack lên tiếng. “Ai mà chẳng có lúc bắt hụt quả bóng ngoài trung phong, và ai trong chúng ta cũng có thể đánh trượt như Brassy thôi.”

“Nhưng cả hai đứa nó đều mắc thêm vài lỗi khác nữa đấy chứ,” Walt Baxter chêm vào.

Trên đường trở về Colby Hall, các học sinh bàn tán xôn xao về trận đấu, và có rất nhiều lời chỉ trích không mấy dễ nghe nhắm vào Brassy và Halliday. Hai cầu thủ này cố hết sức bào chữa cho bản thân; nhưng một cầu thủ bóng chày thi đấu kém cỏi thì hiếm khi nhận được sự đồng cảm.

“Tớ sẽ cho cả hai cậu thêm một cơ hội nữa trong trận gặp Trường Trung học Hixley,” cuối cùng Gif lên tiếng khi trao đổi lại sự việc với hai cầu thủ. “Nhưng chỉ cần mắc một lỗi duy nhất thôi là các cậu sẽ mất vị trí ngay.”

Trận đấu với Trường Trung học Hixley diễn ra vào thứ Bảy tuần sau đó và chiến thắng nghiêng về phía trường với tỉ số sát nút 7 - 6. Ở hiệp thứ hai, Halliday lại ném một quả bóng lệch lạc từ trung phong về chốt thứ hai, còn Brassy Bangs thì bắt hụt bóng một cú tồi tệ ở hiệp thứ tư, kết quả là cả hai đều bị đưa ra nghỉ và các cầu thủ dự bị vào thay thế.

“Đúng là một chiến thắng thoát tim,” Fred thốt lên khi trận đấu kết thúc và các cậu bạn đang chuẩn bị ăn mừng vào buổi tối hôm đó. “Tớ tin là nếu Gif giữ Brassy và Halliday lại trong đội thì chắc chắn chúng ta đã thua rồi.”

“Chà, dẫu vậy chúng ta vẫn có thể thua một vài trận khác đấy,” Jack nói. Và cậu đã đúng. Trong tổng số bảy trận đấu với các trường khác trong vùng vào mùa giải năm đó, Colby Hall chỉ thắng được bốn trận.

“Thì chúng ta đâu thể thắng mãi năm này qua năm khác được,” Randy lên tiếng. “Dù sao thì chúng ta vẫn dẫn trước nửa trận, thế cũng là tốt rồi.”

“Chắc chắn là tốt hơn việc bị tụt lại sau nửa trận rồi,” người anh em song sinh của cậu đáp lời.

Trong khi những chuyện này diễn ra, Đại tá Colby và Đại úy Dale đã làm mọi cách có thể, với sự hỗ trợ của cảnh sát địa phương cùng một thám tử tư được mời đến, nhằm phá giải vụ án trộm cắp bí ẩn tại trường. Nhưng mọi nỗ lực dường như đều hoài công. Không tìm thấy một dấu vết nào của kẻ hoặc những kẻ đã thực hiện vụ trộm. Đó là một ẩn số lớn.

“Tôi e là phải bồi thường cho tất cả các học sinh và Giáo sư Duke thôi,” Đại tá Colby nói với người phụ tá trưởng của mình. “Rồi sau đó có lẽ chuyện này đành phải khép lại ở đây.”

Sau đó, ông xem xét các yêu cầu bồi thường và thanh toán tiền mặt cho từng người một.

“Tôi vô cùng cảm ơn Đại tá vì điều này,” Snopper Duke bày tỏ khi nhận tiền. “Tôi đảm bảo tiền này tới đúng lúc lắm. Mặc dù vậy tôi vẫn rất đau xót về chiếc đồng hồ từng thuộc về ông nội tôi.”

“Chà, tôi hy vọng một ngày nào đó nó sẽ ra bước ra ánh sáng, Giáo sư ạ,” người đứng đầu trường đáp. “Và nếu tìm lại được thì khi đó ngài có thể trả lại tiền cho tôi,” ông mỉm cười nhẹ nhàng.

Dạo đó, một số học viên nhận thấy Giáo sư Snopper Duke có vẻ rất tâm trí trên mây. Thầy hầu như chẳng để ý gì đến những việc học sinh đang làm và đãng trí đến mức thường xuyên trả lời những câu hỏi đơn giản nhất theo cách nực cười nhất.

“Thầy ấy chắc chắn đang mang nặng tâm sự gì đó,” Fred nhận xét. “Tớ phải công nhận là tớ rất muốn biết đó là chuyện gì.”

“Có thể chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết được đâu,” Jack đáp. “Nhưng vì những gì Đại tá Colby đã nói, tớ chắc chắn sẽ cẩn trọng trong cách cư xử với thầy. Biết đâu thầy đang phải gánh chịu một gánh nặng trong lòng lớn hơn bất kỳ ai trong chúng ta tưởng tượng.”

Lúc này chỉ còn mười ngày nữa là kết thúc học kỳ, các nam sinh đang bận rộn hoàn thành các bài thi ở các lớp học và viết bài luận cuối kỳ để nộp. Ai nấy đều nỗ lực hết sức để đạt kết quả tốt.

“Tưởng tượng xem! Chỉ còn mười ngày nữa thôi!” Andy reo lên, ném cuốn ngữ pháp qua phòng về phía Randy. “Cậu thấy tuyệt không?”

“Tuyệt quá đi chứ!” người anh em song sinh đáp lại, chụp lấy cuốn sách rồi ném trả lại nhanh đến mức trúng ngay vào bụng Andy. “Mà chuyện này làm tớ nhớ ra đấy, Andy. Sao chúng ta không dồn hỏi Spouter, ép cậu ta khai ra kế hoạch kỳ nghỉ hè năm nay xem sao?”

“Làm luôn đi! Đến đây! Chúng ta đi gọi Fred, Jack với Gif rồi đến nện cho cậu ta một trận để bắt khai ra.”

Đầy hứng khởi với kế hoạch của mình, hai anh em song sinh xông vào phòng các bạn nhà Rover khác trong lúc họ đang bận viết bài luận và nêu ra ý tưởng. Mọi người đều đồng ý, Fred chạy đi gọi Gif. Sau đó cả nhóm bao vây lấy Spouter, túm lấy tay cậu ta rồi xách cổ dọc theo hành lang, tống vào phòng khách của nhà Rover.

“Nào, Spouter, cậu phải khai ra mau!” Randy tuyên bố. “Không giấu giếm gì nữa hết!”

“Ôi trời! Chuyện đó đấy hả?” Spouter đáp lại. “Tớ lại cứ tưởng các cậu muốn vay tớ ít tiền lẻ hay đại loại thế chứ,” cậu mỉm cười yếu ớt.

“Nào Spouter! Nói thẳng cho bọn tớ nghe xem nào,” Fred yêu cầu.

“Đừng có vòng vo tam quốc nữa,” Andy chêm vào. “Bọn tớ muốn nghe sự thật. Hè này chúng ta đi đâu?”

“Các cậu sẽ đi với tớ,” Spouter vừa nhe răng cười vừa đáp.

“Cái đó cậu nói cả ba ngàn lần rồi. Nhưng chúng ta đi đâu mới được?”

“Các cậu sẽ về nhà trước.”

“Nện nó đi các cậu, nện nó! Đè nó xuống mà nện cho một trận!” và thế là cả lũ xông vào đè nghiến mưu sĩ đen đủi này xuống.

“Khoan đã! Khoan đã! Cho tớ dậy đã!” Spouter hốt hoảng nói không thành tiếng. “Cho tớ dậy rồi tớ sẽ khai hết!”

“Thật không đấy?” Andy tra hỏi. “Nếu lần này cậu còn lừa bọn tớ thì bọn tớ sẽ lôi cậu vào nhà tắm rồi dìm đầu xuống nước đấy.”

“Thề có Chúa!” Spouter thở hển đển. “Bây giờ cho tớ ngồi dậy đi!”

Mọi người thả cho cậu đứng dậy rồi ép cậu ngồi vào chiếc ghế bành ở góc phòng, tất cả đứng xung quanh đe dọa.

“Các cậu sẽ trải qua kỳ nghỉ tại một địa điểm mới mà bố tớ mới mua cách đây vài tháng,” Spouter trả lời.

“Và đó là nơi nào?” hội bạn đồng thanh cất tiếng hỏi.

“Trang trại Big Horn.”