“Toàn tiểu đoàn chú ý! Vác súng! Bước đều... bước!”

Tùng! Tùng! Tùng, tùng, tùng!

Tiếng trống vang lên rộn rã trong không khí buổi sáng sớm. Tiểu đoàn Học viện Colby nhịp nhàng tiến bước, diễu hành một vòng quanh các dãy nhà rồi tiến ra bờ hồ. Tại đây, Đại tá Colby và Đại úy Dale tiến hành duyệt ba đại đội. Sau đó, Thiếu tá đương nhiệm sắp giải phóng quân ngũ, Ralph Mason, được mời lên phát biểu đôi lời trong những tiếng reo hò vang dội, trước khi toàn đội ngũ giải tán.

Hôm nay là ngày bầu cử, các lớp học đều được nghỉ cho đến tận đầu giờ chiều.

Ở kỳ bầu cử trước, toàn trường có tổng cộng 111 phiếu bầu. Nhưng hiện tại, số học viên của trường đã lên tới 125 người. Đã có lúc người ta bàn đến việc thành lập một đơn vị mới lấy tên là Đại đội D, nhưng cho đến nay ý định đó vẫn chưa thành hiện thực.

Theo thông lệ, cuộc bầu cử được tổ chức tại hội trường chính của học viện, dưới sự chủ trì của Đại úy Dale và Giáo sư Brice.

“Tớ thấy họ dự tính có 125 phiếu tất cả,” Randy nhận xét. “Nghĩa là ai muốn trúng cử thì phải đạt ít nhất 63 phiếu.”

“Ờ, tớ tin chắc ngay lượt đầu Jack cũng kiếm được tối thiểu là 40 phiếu,” người anh em của cậu đáp lại.

“Tớ thì mong cậu ấy ẵm trọn cả 63 phiếu luôn ấy chứ,” Dan Soppinger góp vui. Dan từng ra ứng cử chức đại đội trưởng, nhưng sau đó đã rút lui để dồn toàn bộ tâm trí cho thể thao.

Cũng như những lần bầu cử trước, Đại tá Colby quyết định bầu chọn riêng từng vị trí sĩ quan một.

“Trước tiên, chúng ta sẽ bầu vị trí thiếu tá mới,” người đứng đầu học viện tuyên bố.

Hòm phiếu được đặt trang trọng trên bàn. Sau một giờ nghỉ ngắn để các nhóm tranh thủ vận động hành lang rất sôi nổi, tiếng chuông vang lên. Các học viên xếp thành một hàng dài, lần lượt tiến lên bỏ lá phiếu của mình vào hòm.

Phải thú nhận rằng Jack khá hồi hộp, dù cậu đã cố hết sức để không biểu lộ ra ngoài. Cậu mỉm cười chào Đại úy Glasby và được anh cười đáp lại. Sau đó, cậu nhìn sang Trung úy Harkness, nhưng vị sĩ quan cấp dưới này chỉ đáp lại cậu bằng một cái cau mày sa sầm.

“Vẻ mặt đó thì Harkness chẳng thắng nổi cái gì đâu,” Gif nhận xét khi thấy cái nhíu mày ấy. “Mọi người thích một sĩ quan biết đối nhân xử thế vui vẻ, hòa nhã hơn.”

Việc bỏ phiếu diễn ra rất nhanh chóng. Ngay khi lá phiếu cuối cùng được hạ vào hòm, Đại úy Dale cùng sự hỗ trợ của Giáo sư Brice bắt đầu kiểm đếm. Chưa đầy mười phút sau, công việc đã hoàn tất. Tiếng chuông lại vang lên, và Đại úy Dale bước lên phía trước để đọc kết quả:

“Tổng số phiếu phát ra: 125

Số phiếu tối thiểu để trúng cử: 63

Louis Glasby: 51 phiếu

Jack Rover: 50 phiếu

Darrell Harkness: 24 phiếu”

“Thế có suýt soát không cơ chứ!” Fred thốt lên. “Jack với Glasby chỉ hơn kém nhau đúng một phiếu!”

“Phải công nhận là bám đuổi sát nút thật,” Randy đáp.

“Vì chưa có học viên nào đạt đủ số phiếu cần thiết để trúng cử, tôi cho toàn trường nghỉ giải lao 15 phút. Sau đó chúng ta sẽ bỏ phiếu lại—các em có thể dồn phiếu cho những người cũ hoặc chọn ứng viên mới tùy ý.”

Sau lời tuyên bố ngắn gọn của Đại úy Dale, không gian hội trường ồn ào hẳn lên bởi tiếng bàn tán xôn xao. Cuộc vận động bầu cử lại diễn ra vô cùng dồn dập khắp nơi, từ trong hội trường, ngoài hành lang cho đến tận sân trường.

“Glasby mạnh hơn tớ tưởng đấy,” Gif nói với Jack. “Chúng ta phải nỗ lực lắm mới vượt qua được lượng phiếu của cậu ấy.”

“Tớ nghĩ mình có thể kéo vài cậu bên phe Harkness về phía mình đấy,” Spouter chen vào. “Tớ không tin là cậu ta được lòng mọi người như cậu ta tưởng đâu.”

“Biết đâu mình lại thuyết phục được cậu ta rút lui ấy chứ,” Andy hóm hỉnh gợi ý.

“Rút làm sao được mà rút!” Fred gạt đi. “Cậu ta đâu phải hạng người dễ bỏ cuộc thế.”

Giữa lúc mọi người đang bàn bạc xôn xao, có ai đó vỗ nhẹ vào vai Jack. Ngoảnh lại, cậu thấy Paul Halliday đang đứng ngay sau lưng.

“Này Rover! Tớ muốn nói chuyện riêng với cậu một chút,” Halliday thì thầm với vẻ khá kích động.

“Được thôi, cứ nói đi!” vị đại đội trưởng trẻ tuổi đáp.

“Chuyện riêng tư một chút,” Halliday tiếp lời. “Cậu thích rủ mấy anh em họ đi cùng cũng được.”

Tò mò không biết Halliday định mưu tính điều gì, Jack cùng Fred và Andy—những người đang đứng gần đó—bước theo cậu ta ra một góc khuất trên hành lang.

“Chúng tớ muốn biết cậu có sẵn sàng thỏa thuận với phe tớ không,” Halliday nói bằng giọng thấp và đầy vẻ hồi hộp. “Cậu biết đấy, Harkness được 24 phiếu. Cậu ấy sẵn sàng dồn toàn bộ số phiếu đó cho cậu, miễn là cậu chịu ủng hộ cậu ấy lên làm đại đội trưởng mới của Đại đội C.”

“Tớ không thể làm thế được,” Jack thẳng thừng từ chối. “Nếu trúng cử thiếu tá, tớ sẽ ủng hộ Fred vào vị trí đại đội trưởng.”

“Ôi Jack, tớ có thể rút lui mà!” người em họ vội vàng chen ngang.

“Không đời nào, Fred! Tớ đã hứa là tớ sẽ làm, tớ phải giữ lời. Với lại, tớ cũng nói thẳng cho cậu biết nhé Halliday, tớ không nghĩ Harkness là người thích hợp cho vị trí đó đâu.”

“Vậy là cậu quyết không xem xét lời đề nghị của tớ chứ gì?” Halliday cau có hỏi dồn.

“Dĩ nhiên là không!”

“Tớ cũng không tin là cậu kiểm soát được hết số phiếu của Harkness đâu,” Andy xen vào. “Tớ tin là lượt tới Jack sẽ kéo được một đống phiếu từ chỗ các cậu đấy.”

“Cậu ấy sẽ chẳng có nổi một phiếu nào đâu, mà còn mất thêm phiếu của chính mình ấy chứ!” Paul Halliday hậm hực đáp. “Rồi chống mắt lên mà xem!” Nói đoạn, cậu ta quay ngoắt đi mất.

“Jack này, vụ thỏa thuận vừa rồi biết đâu lại giúp cậu nắm chắc chiếc ghế thiếu tá đấy,” Fred lên tiếng.

“Nếu phải giành lấy bằng cách đó thì tớ thà không cần, Fred ạ,” Jack đáp ngay không chút do dự. “Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào tớ cũng không bao giờ bầu cho Harkness. Cậu ta cấu kết với cái hội Brassy Bangs, Halliday, Sands... Tớ không tin một người như thế lại nên làm sĩ quan.”

Vài phút sau, gần cổng chính hội trường xảy ra một vụ hỗn loạn. Một học viên tên là Gibson—người đang tích cực vận động phiếu cho Glasby—đã đấm ngã Paul Halliday. Một cuộc ẩu đả tưởng như sắp nổ ra thì hai bên đã được bạn bè xông vào can ngăn.

“Cậu ta đòi bán số phiếu của Harkness nếu phe chúng tôi chịu bầu theo ý cậu ta ở lượt sau!” Gibson phẫn nộ tố cáo. “Cứ làm như cậu ta bỏ túi được một nửa số phiếu của cả cái trường này không bằng!” Nói rồi cậu ta trừng mắt nhìn Halliday, khiến cậu này phải nhanh chóng lủi mất dạng.

Chuyện Halliday, Sands và cả Brassy Bangs tìm cách trao đổi phiếu của Harkness lấy các vị trí đại đội trưởng nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Nhiều học viên từng bầu cho vị trung úy tỏ ra cực kỳ bất bình và lập tức tuyên bố sẽ đổi ý. Một cuộc tranh luận nảy lửa diễn ra xôn xao cho đến khi tiếng chuông báo hiệu lượt bầu thứ hai vang lên.

“Chà, Jack ơi! Nếu mấy cậu đó đổi phiếu thật thì mong là họ dồn hết cho cậu,” Gif thì thầm.

“Ừ, tớ cũng thú nhận là tớ đang mong như thế đây,” vị đại đội trưởng trẻ tuổi mỉm cười đáp.

Một lần nữa, các học viên lại xếp hàng tiến lên bỏ phiếu. Sau những phút giây chờ đợi đầy căng thẳng, cuối cùng Đại úy Dale cũng xướng tên kết quả:

“Tổng số phiếu phát ra: 125

Số phiếu tối thiểu để trúng cử: 63

Jack Rover: 67 phiếu

Louis Glasby: 46 phiếu

Darrell Harkness: 9 phiếu

Peter Floyd: 3 phiếu”

“Hoan hô! Jack thắng rồi!” Fred reo hò đầy hào hứng. Cậu là người đầu tiên chộp lấy tay người anh họ mà bắt thật mạnh.

“Tuyệt vời quá, Jack!” Gif đập mạnh vào vai cậu phấn khích. “Cho tớ chúc mừng cậu nhé!”

“Đúng là kết quả tớ mong đợi từ đầu rồi!” Spouter xen vào, gương mặt rạng rỡ nụ cười.

Dĩ nhiên Louis Glasby rất thất vọng, nhưng cậu đối mặt với thất bại một cách vô cùng thượng võ. Cậu dũng cảm bước tới bắt tay Jack.

“Đây là một cuộc cạnh tranh rất sòng phẳng và công bằng, Jack ạ,” cậu nói. “Tớ chúc mừng cậu.” Rồi ngoảnh về phía các học viên khác, cậu hô lớn: “Ba lần hoan hô Thiếu tá Rover nào!” Tiếng reo hò vang lên đầy nhiệt liệt. Sau đó, Đại tá Colby, Đại úy Dale cùng nhiều thầy cô lớn tuổi cũng tiến lại gần để chúc mừng tân thủ lĩnh của tiểu đoàn học viện.

“Phát biểu đi! Phát biểu đi!” tiếng các học viên đồng thanh hô vang. “Tân thiếu tá phát biểu đi!” Và gần như trước khi kịp nhận ra điều gì, Jack đã được mọi người tháp tùng lên bục phát biểu.

“Tớ thực sự không biết phải nói gì với các cậu nữa,” cậu xúc động phát biểu trước toàn thể các bạn học. “Tớ xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của mọi người và tớ sẽ cố gắng hết sức để xứng đáng với niềm tin ấy. Tớ muốn nói rằng tớ đặc biệt trân trọng phong thái cao đẹp của Louis Glasby khi đối mặt với kết quả này. Cậu ấy là một người tuyệt vời và tớ hy vọng chúng tớ sẽ mãi là bạn tốt của nhau.” Tiếp sau những lời ấy là một tràng pháo tay reo hò càng thêm dữ dội.

“Xem ra liên minh của Harkness tan rã thật rồi,” Randy nhận xét. “Cậu ta chỉ vớt vát được vỏn vẹn chín phiếu.”

“Mà chín phiếu đó vẫn còn là quá nhiều đấy,” người anh em của cậu thầm thì.

Sau cuộc bầu cử vị trí thiếu tá, Đại úy Dale tuyên bố toàn trường sẽ tiếp tục tiến hành bầu đại đội trưởng mới cho Đại đội A.

“Tớ không biết các cậu tính sao, chứ tớ là tớ dồn phiếu cho Louis Glasby đấy,” Jack công khai tuyên bố.

“Tớ nghĩ sẽ có rất nhiều cậu làm thế đấy,” Fred đáp lời. “Có khi cậu ấy giữ trọn được 51 phiếu ban đầu cũng nên.”

Lại một khoảng thời gian nghỉ giải lao 15 phút trôi qua, sau đó các học viên lại xếp hàng để bầu bổ sung vị trí trống ở Đại đội A. Trong lượt bỏ phiếu đầu tiên, Glasby đạt 60 phiếu trong khi Fred được 18 phiếu, số còn lại chia nhỏ cho các ứng viên khác. Đến lượt bỏ phiếu thứ hai, Glasby chính thức trúng cử với 69 phiếu thuận.

“Ba lần hoan hô Đại úy Glasby của Đại đội A!” Jack nhanh nhảu hô lớn khi bắt tay người đối thủ vừa rồi, và những tiếng reo hò vang lên cũng nhiệt liệt chẳng kém gì lúc mừng tân thiếu tá.

“Chà, lượt vừa rồi tớ cũng kiếm được tới 32 phiếu đấy chứ,” Fred hồ hởi khoe. “Chứng tỏ tớ cũng có không ít bạn bè ở cái trường này. Cơ mà tớ chẳng ham làm đại đội trưởng Đại đội A đâu. Tớ thà làm trung úy ở Đại đội C còn hơn.”

“Nhưng Jack lên chức rồi thì Đại đội C mình cũng phải bầu đại đội trưởng mới chứ,” Phil Franklin chen vào.

Mười lăm phút sau, cuộc bỏ phiếu bầu đại đội trưởng mới cho đơn vị mà Jack từng chỉ huy bắt đầu. Ở vị trí này, sự cạnh tranh diễn ra cực kỳ gay go và kịch tính. Phải đến tận lượt bỏ phiếu thứ năm, kết quả cuối cùng mới được định đoạt: Fred đã giành chiến thắng thuyết phục với 64 phiếu, số phiếu còn lại chia rải rác cho tám ứng cử viên khác.

“Ba lần hoan hô Đại úy Fred Rover!” Phil Franklin hào hứng tung hô rồi tung tít chiếc mũ cối lên không trung. Cậu chính là người đã vận động hành lang hăng hái nhất cho người em út nhà Rover.

Sau đó, Fred được mời lên phát biểu đôi lời, rồi cuộc bầu cử tiếp tục diễn ra để chọn ra các vị trí trung úy cùng một số sĩ quan cấp thấp khác.

“Hôm nay đúng là ngày đại thắng của anh em mình rồi, Fred ạ,” Jack nói khi hai anh em bắt tay nhau đầy tự hào.

“Báo cáo Thiếu tá Rover, chuẩn không cần chỉnh ạ!” Fred đáp lời rồi nghiêm cẩn thực hiện một động tác chào theo đúng chuẩn nghi thức quân đội.

“Tối nay đốt lửa trại ăn mừng thôi các cậu ơi!” Andy reo lên hò reo. “Tin tớ đi, tối nay sẽ có một chầu ra trò đấy!”

“Chuẩn luôn!” người anh em song sinh của cậu hưởng ứng ngay lập tức.