“Giờ thì tớ thấy tình hình chúng mình còn tệ hơn lúc trước,” Jack nhận xét, trong khi các học viên tụ tập quay sang nhìn nhau với vẻ bàng hoàng.

“Nếu thầy ấy cắt mất phần ăn tối thì tốt nhất là tụi mình nên tiết kiệm chỗ đồ ăn này,” Randy tuyên bố. “Phải bớt khẩu phần lại thôi.”

“Đến lúc thấy đói thật sự thì chúng mình có thể tìm sự an ủi nơi sách vở,” người anh em song sinh của cậu tiếp lời. “Trời ơi! Không thể tin nổi chuyện này lại xảy ra đấy?” Vừa nói cậu vừa nhặt cuốn đại số lên rồi ném về phía Phil. Cậu con trai đến từ Texas né sang một bên, khiến quyển đại số đập trúng bức tường phía sau.

“Đừng có làm loạn lên thế chứ, Andy,” Jack vội vàng can ngăn. “Tình cảnh của chúng ta đã đủ rắc rối rồi. Đừng quên rằng tớ với Fred còn thảm hơn ai hết đấy.”

“Sao cậu lại nghĩ thế?” Gif gặng hỏi.

“Vì tụi tớ là sĩ quan, đúng ra phải làm tấm gương cho các học viên còn lại chứ sao.”

“Hừm! Tớ quên mất chuyện đó,” Gif nói. “Thế thì tệ thật.”

Phải thừa nhận rằng các học viên chẳng còn mấy vui vẻ khi dùng nốt bữa ăn như vài phút trước đó. Họ ăn uống khá dè dặt, rồi cất phần thức ăn còn thừa vào một góc khuất dưới gầm giường cá nhân.

“Tốt nhất là không nên mạo hiểm,” Jack lên tiếng. “Thầy Duke có thể vào đây lục soát tủ đồ để tìm đồ ăn khi thu dọn bát đĩa bẩn đấy.”

“Dù sao thì tớ nghĩ chúng ta cũng nên dành thời gian mà học bài,” Spouter cất lời ngay sau đó. “Dù có đang bị phạt giam thì vẫn phải học thôi. Nếu không sau này lại bị trừ điểm vì chuyện đó nữa.”

“Thật tội nghiệp cho Dan, lại bị bắt quả tang cùng với cái bánh kem bí đỏ và pho mát,” Randy thở dài. Cậu đặc biệt thích các món bánh nướng do các đầu bếp ở trường làm.

Cố gắng thu xếp sao cho thoải mái nhất xung quanh lò sưởi, bảy học viên bắt đầu học bài. Một giờ đồng hồ trôi qua như thế, rồi lại có tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang.

“Lại có khách ghé thăm này,” Jack ngẩng đầu lên nói.

Khi cánh cửa mở tung, họ tưởng sẽ thấy Snopper Duke hoặc một trong các giáo viên khác, nên họ đã vô cùng kinh ngạc khi Đại tá Colby bước vào phòng. Vị hiệu trưởng đi một mình.

“Nghiêm!” Jack hô to—bởi điều này đã được các học viên thống nhất từ đầu ngày—và ngay lập tức tất cả đều bật dậy chào theo nghi thức quân đội.

Hành động này nằm ngoài dự đoán của vị hiệu trưởng, khiến một nụ cười thoáng qua rất khẽ trên nét mặt ông. Sau đó ông đóng cửa lại và bước về phía trước.

“Tôi rất tiếc khi biết tất cả các trò đều vi phạm nội quy của nhà trường,” Đại tá Colby cất giọng điềm tĩnh. “Đại úy Rover, tôi muốn nghe báo cáo của trò về vụ việc này, nếu trò muốn giải trình.”

“Cáo lỗi Đại tá, em không biết phải báo cáo ra sao nữa,” vị đại úy trẻ trả lời, mặt ửng hồng. “Tụi em mang tuyết vào trường, sự thể chỉ có vậy thôi ạ.”

“Thế còn chuyện thả quả cầu tuyết lớn xuống cầu thang trúng người Giáo sư Duke thì sao?”

“Đó là sự cố ngoài ý muốn thưa thầy, và em là người chịu trách nhiệm ạ,” Andy chen ngang.

“Ngoài ý muốn ư? Giáo sư Duke lại quả quyết rằng trò cố tình làm vậy.”

“Thầy ấy nhầm rồi thưa thầy,” Andy tiếp tục, rồi tóm tắt ngắn gọn chính xác cách mà sự cố đã xảy ra.

“Còn chuyện những quả cầu tuyết được đặt trong phòng của Stowell, Besser, Lunn và trong phòng tắm thì giải thích thế nào?”

“Tụi em chỉ định đùa một chút thôi thưa Đại tá,” Fred phân trần. “Tất nhiên giờ đây em nhận ra có lẽ tụi em đã đi quá giới hạn.”

“Các trò chắc chắn đã đi quá giới hạn rồi đấy, Trung úy Rover. Và tôi đặc biệt ngạc nhiên khi thấy trò cùng Đại úy Rover lại dính dấp vào một vụ việc như thế này. Tôi luôn kỳ vọng các sĩ quan học viên phải nêu gương tốt.”

“Em cũng đoán là thầy sẽ nói vậy thưa Đại tá Colby,” Jack nhanh trí tiếp lời. “Lẽ ra em phải nghĩ đến điều đó trước khi tham gia. Nhưng lúc ở ngoài trời ném tuyết vui quá, tụi em cuốn theo cuộc vui mà không kịp suy nghĩ chín chắn.”

“Và tụi em thực sự không biết rằng không được mang tuyết vào trong trường ạ,” Phil chêm vào có phần gượng gạo.

“Cách giải thích đó không chấp nhận được đâu, Franklin. Tôi mong đợi các học sinh của mình phải có nhận thức tốt hơn thế. Tất nhiên, đây có thể chỉ là một trò đùa nghịch ngợm của tuổi trẻ, và nếu các trò có thể cam đoan với tôi rằng quả cầu tuyết rơi xuống cầu thang trúng Giáo sư Duke không phải là cố ý nhằm vào thầy ấy, tôi sẽ cân nhắc bỏ qua chuyện này.”

“Ôi, Đại tá Colby, thầy sẽ làm vậy thật sao ạ?” Fred hào hứng hỏi.

“Xin thầy nhớ cho là tụi em đã chịu phạt rồi ạ,” Spouter chen vào. “Bị nhốt như một lũ tội phạm, lại còn bị tắt lò sưởi đến mức suýt chết rét nữa!”

“Lò sưởi bị tắt sao?” Vị hiệu trưởng nghi vấn. “Giờ nó đang rất nóng mà,” ông nói thêm khi đặt tay lên lò sưởi.

“Nhưng lúc trước thì không ạ,” Gif trả lời rồi kể lại chi tiết. Nghe xong, nét mặt Đại tá Colby biến đổi trầm tư.

“Tôi sẽ kiểm tra lại chuyện này,” ông nói, rồi đi tới một trong những chiếc giường xếp và giường đơn để kiểm tra lớp chăn mỏng. “Tôi hy vọng không ai trong các trò bị cảm lạnh chứ?”

“Chà, em có bị cảm nhẹ đấy ạ,” Spouter đáp rồi bắt đầu ho, vì những gì cậu nói là sự thật.

Sau đó, Đại tá Colby dành trọn mười phút trò chuyện với các học viên, phân tích cho họ hiểu những gì họ đã làm không đúng với kỳ vọng của ông. Ông ân cần đến mức gần như một người cha, và đưa ra nhiều lời khuyên khiến các cậu con trai phải suy ngẫm rất nhiều.

“Tôi e rằng một số trò không ưa Giáo sư Duke,” ông nói. “Tôi e rằng các trò cho rằng thầy ấy quá nóng tính và hay gắt gỏng.”

“Thì thầy ấy rõ ràng chẳng dễ tính như hầu hết các giáo viên khác ạ,” Randy thẳng thắn tuyên bố.

“Thầy ấy lúc nào cũng như rình rập cơ hội để bắt lỗi học sinh,” Fred bộc phát. “Ở vài khía cạnh thầy ấy còn tệ hơn cả Asa Lemm trước đây.”

“Nhưng thầy ấy là một giáo viên tuyệt vời, em phải công nhận điều đó,” Jack lên tiếng. “Chỉ có điều cái cách thầy ấy đôi khi vô lý xả vào đầu học sinh thật đáng sợ.”

“Tôi không muốn các trò so sánh Giáo sư Duke với tên vô lại Asa Lemm đó,” Đại tá Colby nghiêm giọng. “Lemm có học vấn tốt—nếu không có thì tôi đã chẳng tuyển hắn về đây dạy—nhưng hắn không phải là người trung thực và đàng hoàng như Snopper Duke. Tôi thừa nhận đôi khi thầy ấy nóng nảy, nhưng tin tôi đi các trò, thầy ấy có lý do chính đáng cho việc đó—hoặc ít nhất là có lý do có thể thông cảm được cho thái độ đó đôi lúc. Tôi không tiện thảo luận chuyện cá nhân của thầy ấy với các trò, nhưng các trò sẽ làm một việc rất nhân đức nếu đôi khi bỏ qua thái độ của thầy ấy những lúc thầy ấy tỏ ra quá gay gắt. Tôi chắc chắn rằng thầy ấy không cố ý đâu.”

“Và tất nhiên, nếu có nguyên do nào đó...” Jack bắt đầu nói.

“Có nguyên do rất lớn đấy, Đại úy Rover. Nhưng như tôi đã nói, tôi không muốn bàn sâu hơn về chuyện riêng tư của Giáo sư Duke. Chỉ có điều, nếu là các trò, tôi sẽ rất cẩn trọng trước khi phán xét thầy ấy. Còn bây giờ trở lại vụ việc hiện tại: Tôi đã nói chuyện với Giáo sư Duke và sẽ trao đổi thêm một lần nữa vào tối nay, suy cho cùng, tôi nghĩ các trò chịu phạt thế là đủ rồi. Vậy nên chúng ta sẽ khép lại chuyện này và các trò có thể trở về lớp học.”

“Cảm ơn Đại tá Colby rất nhiều ạ,” Jack reo lên rồi bước tới bắt tay vị hiệu trưởng, ông cũng nồng nhiệt đáp lại. Sau đó tất cả các học viên khác cũng tiến lên làm điều tương tự.

“Em hy vọng thầy sẽ không phạt các bạn khác vì đã tiếp tế đồ ăn cho tụi em,” Fred nói khi cậu cùng Andy mang những thứ cất giấu ra đặt lên khay. “Các bạn ấy chỉ muốn giúp tụi em thôi ạ.”

“Các trò cứ yên tâm, Rover, tôi sẽ xử lý họ đúng mức thôi,” Đại tá Colby trả lời rồi dẫn đường xuống cầu thang. Xuống đến nơi, các học viên tách nhau ra, mỗi người tạt qua phòng mình một chút trước khi xuống các lớp học ở tầng dưới.

“Tớ băn khoăn không biết Đại tá Colby có ý gì khi nói thầy Duke có lý do để hay gắt gỏng nhỉ?” Randy nhận xét.

“Tớ chịu, không rõ nữa,” Jack trầm ngâm đáp.

“Có khi thầy ấy đang mắc bệnh gì đó,” Fred gợi ý. “Có lẽ thầy ấy cần phẫu thuật nhưng lại sợ không dám làm.”

“Cũng có thể thầy ấy đang lo lắng về chuyện tiền bạc,” Randy chêm vào.

“Chắc chắn phải là chuyện gì đó nghiêm trọng thì Đại tá Colby mới nghiêm nét mặt lại như thế,” Fred nói. “Trời ơi! Tớ sẽ thấy hối hận lắm nếu tớ trỡ nỡ trách lầm thầy ấy, nếu thực sự có chuyện không hay xảy ra.”

“Tớ không nghĩ Đại tá Colby lại nhắc nhở tụi mình nếu chuyện đó không có thật,” Jack nói. “Từ nay trở đi tớ sẽ cố gắng cảm thông cho thầy Duke hết mức có thể.”

Các cậu con trai được bảo quay lại lớp học, nhưng điều đó dường như không còn cần thiết nữa, vì vừa tới nơi thì buổi học chiều của trường cũng vừa kết thúc. Thế là họ đi cùng vài người bạn xuống nhà thể chất, nơi họ lập tức bị vây quanh và bị dồn dập hỏi thăm chi tiết về những gì đã xảy ra.

“Chẳng có gì to tát đâu,” Jack nói. “Nhưng trước hết tớ muốn biết Dan và những người khác bị xử lý thế nào đã.”

“Ồ, Đại tá Colby chỉ giáo huấn tụi tớ vài câu thôi, có thế thôi,” Walt Baxter, một trong các học viên trả lời. “Thầy bảo tụi tớ không có quyền lấy thức ăn mà không xin phép.”

“Tớ đã xin trả tiền rồi mà,” Ned Lowe chen vào, “và Dan cũng thế. Nhưng đại tá bảo vấn đề không phải ở chỗ đó. Thầy muốn duy trì kỷ luật của nhà trường.”

“Thầy ấy có nói gì về Giáo sư Duke không?” Fred hỏi.

“Không một từ nào.”

“Chà, thầy ấy có tiết lộ với tụi tớ đấy,” cậu em út nhà Rover tiếp lời, rồi kể lại những gì đã được nghe về chủ đề này.

“Này, chuyện đó trùng khớp với một việc tớ từng nghe thấy đấy!” Walt Baxter reo lên. “Có lần tớ gặp Giáo sư Duke ở dưới chuồng ngựa, lúc thầy ấy đang chờ Nixon lái xe đưa xuống thị trấn. Thầy ấy cứ đi qua đi lại, vò đầu bứt tóc rồi tự lẩm bẩm một mình. Trông thầy ấy vô cùng bối rối, và thầy ấy nói câu gì đó nghe như là: ‘Tôi không hiểu sao mình có thể làm nổi việc này! Tôi thực sự không biết làm sao để tiến hành đây!’”

“Thế cậu có đoán được điều gì làm thầy ấy trăn trở không, Walt?” Jack tò mò hỏi.

“Tớ chịu thôi. Tớ chỉ thấy thầy ấy đi đi lại lại rồi vò đầu bứt tóc. Sau đó thầy ấy rút một cuốn sổ tay từ trong túi ra và bắt đầu nghiên cứu mấy con số trong đó. Đúng lúc ấy Nixon lái ô tô tới, thầy ấy nhảy lên xe rồi đi mất.”

“Chà, đúng là một bí ẩn thật đấy,” Randy tuyên bố.

Tin tức liên quan đến Snopper Duke dần dần lan rộng ra toàn trường, và nhiều học sinh bắt đầu quan sát vị giáo viên này với sự tò mò. Trong khi đó, Đại tá Colby đã có cuộc trao đổi không chỉ với Duke mà còn cả với Giáo sư Grawson; và khi các lớp học khai giảng vào ngày hôm sau, Jack cùng những người khác nhận thấy mình được đối xử như thể chưa từng có chuyện gì bất thường xảy ra.

“Đại tá Colby đã bảo sẽ bỏ qua chuyện này, và tớ đoán thầy ấy giữ đúng lời hứa rồi,” Fred nhận xét.

Chỉ có duy nhất một cậu con trai vẫn còn thấp nhấp chồm chồm, đó là Codfish. Cậu ta né tránh anh em nhà Rover cùng những người khác hết mức có thể, thường hay bỏ chạy mỗi khi nhìn thấy họ từ xa.

“Codfish sắp sợ đến phát điên rồi,” Randy nhận xét. “Hắn biết mình đã tự rước họa vào thân.”

“Đúng là cái đồ thảm hại,” người anh em song sinh đáp lời.

Chiều thứ Bảy, một số học sinh được phép vào thị trấn và đến rạp chiếu phim nếu muốn. Jack đã gọi điện cho em gái mình, và Martha trả lời rằng có lẽ vài nữ sinh từ Trường Clearwater Hall cũng sẽ vào thị trấn cùng lúc đó.

“Và em có chuyện này muốn nói với anh đấy, Jack,” Martha nói qua điện thoại. “Một chuyện mà em chắc chắn anh sẽ rất quan tâm đấy.”

“Sao em không nói luôn bây giờ đi?” Cậu đáp lại.

“Ôi, chuyện này không tiện nói qua điện thoại công cộng đâu,” em gái cậu trả lời.

Trận bão tuyết đã chấm dứt, bầu trời trong xanh và rực rỡ khi bốn anh em nhà Rover cùng vài người khác rảo bước đến Haven Point. Tại đây, ở nhà ga xe lửa, họ gặp Martha và Mary, cùng Ruth Stevenson, May Powell và vài cô gái khác đến từ học viện nữ sinh.

“Mắt cậu dạo này thế nào rồi, Ruth?” Jack lo lắng hỏi khi sóng bước bên cạnh cô gái trên đường đến rạp chiếu phim. Như các độc giả cũ đã biết, Ruth từng chịu đau đớn dữ dội do bị ớt bột bắn vào mắt, và người ta từng sợ cô có thể bị mù.

“Ôi, mắt tớ hoàn toàn bình thường trở lại rồi, Jack,” cô gái trả lời. “Đôi khi tớ vẫn cảm thấy hơi cộm một chút. Nhưng tớ rửa mắt bằng dung dịch bác sĩ cho nên lại thấy dễ chịu ngay.”

“Tớ rất mừng khi nghe điều đó,” Jack nồng nhiệt đáp lại. Trong số tất cả các cô bạn của em gái mình, cậu thích Ruth nhất.

May mắn thay, chiều hôm đó có một buổi chiếu phim rất hay, và kết quả là một đám đông đã tụ tập để mua vé vào cửa. Randy chen lên trước để mua đủ số vé cho cả nhóm,

và trong lúc cậu làm việc đó, Martha nắm lấy tay áo anh trai kéo nhẹ sang một bên.

“Chuyện gì em muốn nói với anh thế, Martha?” Vị đại úy trẻ thì thầm hỏi.

“Chuyện về một gã ở trường anh đấy—cái tên Lester Bangs ấy,” cô gái đáp.

“Ồ, ý em là cái gã tụi anh gọi là Bangs Trơ Tráo đó hả? Hắn thì làm sao?”

“Hắn với một hai tên cạ cứng đã mò lên Clearwater Hall ba lần rồi. Họ dùng xe trượt tuyết thuê để chở vài cô gái đi chơi, và tên Bangs đó đã làm đủ mọi cách để lôi kéo Ruth đi cùng. Và giờ hắn lại mời cậu ấy tham dự một bữa tiệc vào tuần tới đấy,” lời Martha đáp trả như những nhát dao đâm thấu tim Jack, vì một lý do nào đó mà chính cậu cũng không thể tự giải thích nổi với bản thân.