“Cái gì cơ!”

“Trang trại Bừng Sừng! Nghe hấp dẫn đấy!”

“Nơi đó thế nào hả Spouter?”

“Tớ đoán chắc cậu phải có hàng ngàn con gia súc ấy nhỉ?”

“Còn ngựa thì sao Spouter? Chúng tớ sẽ có đủ ngựa để cưỡi chứ?”

“Ở đó có săn bắn hay câu cá tốt không?”

“Thôi! Thôi ngay! Mấy cậu định làm gì thế?” Spouter luống cuống kêu lên. “Định nhấn chìm tớ trong một cơn mưa câu hỏi đấy à? Sao không hỏi từng câu một thôi?”

“Thế trang trại đó ở đâu và chúng ta sẽ đến đó bằng cách nào?” Jack lên tiếng hỏi.

“Và nó rộng chừng nào?” Fred bồi thêm.

Và rồi một dồn dập các câu hỏi khác lại trút xuống khiến cậu bạn Spouter tội nghiệp phải bịt chặt hai tai lại trong sự hoảng hốt.

“Tớ không thể trả lời tất cả cùng một lúc được,” cuối cùng cậu nói. “Nên tốt nhất là cứ để tớ tự kể những gì tớ biết theo cách của tớ. Trang trại Bừng Sừng nằm ở tiểu bang Montana, rộng tầm hơn một ngàn mẫu—chính xác bao nhiêu thì tớ cũng không rõ lắm. Muốn đến đó, chúng ta phải đi tàu hỏa đến một nơi xa xôi hẻo lánh tên là Four Rocks, rồi từ đó cưỡi ngựa hoặc đi xe ngựa vào trang trại, cách đó khoảng bốn hoặc năm dặm. Thị trấn sầm uất gần nhất là Arrow Junction, nhưng cũng khá xa.”

“Sao bố cậu lại mua một nơi như thế?” Gif cắt lời. “Tớ đâu biết bác ấy lại hứng thú với trang trại.”

“Ồ, bố tớ vốn thích cuộc sống ngoài trời mà—mấy cậu biết cả rồi đấy. Với lại trang trại này đến với gia đình tớ khá bất ngờ. Có hai anh em nhà nọ từng hợp tác làm ăn với bố tớ. Bố tớ đã ứng trước cho họ một khoản tiền lớn, đến khi không trả được bằng tiền mặt, họ mới đề nghị bố tớ gạt nợ trang trại này và trả thêm cho họ ba mươi ngàn đô-la nữa. Thế là bố tớ làm một chuyến ra đó cùng một người am hiểu về trang trại, sau khi xem xét thì quyết định mua luôn. Vậy nên giờ nhà tớ sở hữu trang trại Bừng Sừng, và cả gia đình dự định sẽ dành phần lớn thời gian mỗi mùa hè ở đó.”

“Và bố cậu nói tất cả chúng tớ đều có thể cùng đi?” Randy gặng hỏi.

“Đúng vậy. Bố dặn tớ mời bốn anh em nhà Rover và cả Gif nữa. Nhưng chưa hết đâu,” Spouter tiếp tục. “Bố tớ còn mời toàn bộ gia đình các cậu ra đó nữa cơ. Bố định tổ chức một đại tiệc gia đình thật hoành tráng!”

“Cả gia đình chúng tớ ư!” Fred thốt lên. “Ý cậu là sao? Mọi người làm sao đi hết được. Chú Dick vừa từ Texas về, còn phải có người trông nom các văn phòng ở New York nữa chứ.”

“Bố mẹ cậu sẽ đi đợt đầu tiên, Fred ạ, rồi sau đó bố mẹ Randy và Andy sẽ ra sau. Đến khi họ quay về New York, rất có thể gia đình Jack cũng sẽ sang miền Tây trước khi mùa hè kết thúc. Còn gia đình Gif chưa quyết định được, nhưng sẽ báo lại cho chúng ta trong một hai tuần tới.”

“Thế còn các bạn nữ thì sao?” Fred nhanh miệng hỏi.

“Dĩ nhiên là các bạn ấy cũng đi cùng rồi. Martha sẽ đi cùng Mary và gia đình cô ấy, May chắc chắn sẽ đi cùng mẹ tớ, và cậu ấy đang cố thuyết phục Ruth đi cùng đấy.”

“Nhưng Ruth bảo cậu ấy định đi nơi khác rồi mà,” Jack nhận xét, nét mặt lộ rõ vẻ thất vọng.

“Tớ biết chứ, Jack. Nhưng tớ nghĩ May có thể thuyết phục gia đình Stevenson đồng ý cho Ruth đi. Dù sao thì tất cả các bạn nữ đều đang nỗ lực hết sức.”

Sau đó, các chàng trai nhà Rover và Gif còn hỏi thêm rất nhiều điều về trang trại Bừng Sừng, và Spouter đã tận tình chia sẻ tất cả những gì mình biết.

“Tất nhiên tớ chỉ biết qua thư bố viết và những gì nghe kể trước khi mua thôi. Tớ đoán là ngay khi về nhà tớ sẽ biết thêm nhiều điều nữa, rồi tớ sẽ báo cho các cậu ngay.”

“Chà! Chúng ta sẽ có một kỳ nghỉ tuyệt vời nhất từ trước đến nay cho xem,” Andy reo lên khoái chí, cậu chộp lấy vai Spouter và bắt đầu kéo cậu bạn nhảy múa xoay tròn khắp phòng.

“Đúng là sự chờ đợi thật đáng giá, Spouter ạ,” Jack lên tiếng.

“Tớ không hiểu sao cậu giữ bí mật giỏi thế,” Randy chen vào. “Là tớ thì tớ đã ngứa ngáy muốn nói ra từng phút từng giây rồi.”

“Chà, tớ đã phải trầy trật lắm đấy, tin tớ đi, khi mà mấy cậu cứ lượn qua lượn lại tra hỏi suốt ngày,” Spouter đáp.

“Cậu nghĩ khi nào chúng ta có thể khởi hành?” Fred hỏi.

“Chuyện đó tất nhiên phụ thuộc nhiều vào các cậu và gia đình các cậu rồi,” Spouter trả lời. “Bố mẹ tớ đã ở ngoài đó để chuẩn bị trang trại sẵn sàng đón khách. Tớ đoán các cậu sẽ muốn về nhà nghỉ lễ Quốc khánh Bốn tháng Bảy, nhưng biết đâu ngay sau đó chúng ta có thể lên đường sang miền Tây luôn.”

“Tớ chẳng thấy có lý do gì giữ chân chúng ta lại cả.”

“Nhà ở trang trại có đủ rộng để chứa đông người thế này không?” Jack thắc mắc. “Nên nhớ hội chúng ta đông lắm đấy.”

“Tớ nghĩ là đủ. Cậu thấy đấy, trang trại này thực ra là hợp lại từ hai trang trại cũ. Khu nhà của trang trại thứ nhất nằm gần ranh giới phía đông, còn khu nhà của trang trại thứ hai lại nằm sát ranh giới phía tây, thành ra hai khu nhà này không cách xa nhau lắm. Bố mẹ tớ vẫn chưa tính xong. Bố mẹ bảo một là sẽ chia đoàn chúng ta ra ở hai nhà, hai là sẽ chuyển toàn bộ người làm sang một nhà và dành trọn nhà còn lại cho cả đoàn chúng ta.”

“Nếu tất cả ở chung một nhà thì tốt quá,” Randy nói.

“Ồ, cũng không khác nhau mấy đâu, vì theo tớ hiểu thì đi bộ từ khu này sang khu kia chỉ mất vài phút thôi.”

Sau những tiết lộ tuyệt vời đó của Spouter, thật khó để các chàng trai nhà Rover và Gif tập trung trở lại vào việc viết luận và ôn thi. Tuy nhiên, ai nấy đều đã nỗ lực hết sức, và khi kỳ học kết thúc, mỗi người đều đạt được kết quả rất đáng tự hào.

“Tớ sẽ rất tự hào khi mang tấm phiếu điểm này về nhà khoe,” Fred vừa nói vừa ngắm nhìn tấm bìa cứng vừa được trao.

Trên thang điểm 100, cậu đã đạt được 94 điểm. Jack đạt 92 điểm, Randy đạt 89 điểm, còn Andy đạt 88 điểm. Con số này cũng là điểm số của Gif. Riêng Spouter, vốn dĩ là một người rất chăm học, đã đỗ với điểm số cao nhất lớp—96 điểm.

“Chà, tám mươi tám điểm tuy chưa phải xuất sắc nhất nhưng còn tốt hơn chán so với nhiều đứa khác,” Andy nhận xét. “Và vẫn còn xa mới chạm mức trượt—dưới bảy mươi.”

Tất nhiên các chàng trai đã gọi điện thoại cho các cô gái từ trước, và thế là bí mật bị rò rỉ: tất cả nữ sinh ở Clearwater Hall đều đã biết về trang trại Bừng Sừng, và Ruth gần như chắc chắn có thể đi cùng các cô gái nhà Rover và May.

“Nếu tất cả chúng ta cùng đi, tốt nhất là nên bao trọn một toa xe lửa riêng,” Jack gợi ý.

“Chao ôi, thế thì còn gì bằng!” Fred hài lòng thốt lên. “Đề xuất với bố mẹ ngay thôi!”

Hai ngày trước khi các chàng trai trở về nhà, Randy nhìn thấy một cậu bé đưa thư chuyển một bức điện văn cho Giáo sư Duke. Vị giáo sư đọc bản tin ngắn gọn rồi Randy thấy ông lảo đảo tựa vào chiếc ghế ở hành lang như sắp ngã. Cậu vội lao đến đỡ lấy tay vị giáo sư.

“Có chuyện gì thế, thưa Giáo sư?” cậu ân cần hỏi, vì có thể thấy rõ Giáo sư Duke đang rơi vào trạng thái đau khổ tột cùng.

“Tôi—tôi—— Đừng bận tâm đến tôi, Rover,” vị thầy giáo lắp bắp. “Chỉ là một chút tin buồn thôi. Nhưng nó lại đến ngay sau những tin buồn khác mà tôi nhận được gần đây, tôi e là mình khó lòng chịu nổi,” nói rồi Giáo sư Duke quay lưng đi chậm rãi lên phòng mình. Nửa giờ sau, ông ngồi lại làm việc riêng với Trung tá Colby rồi lái xe rời khỏi học viện; và đó là lần cuối cùng các học viên Colby Hall nhìn thấy vị thầy giáo kỳ lạ ấy trong kỳ học đó.

“Thầy ấy chắc chắn đang nặng mang tâm sự gì đó,” Randy kể lại sự việc cho cả nhóm nghe. “Và tớ phải thú thật là tớ bắt đầu thấy thực sự thương thầy ấy.”

Ngày hôm sau lại có thêm một bất ngờ khác dành cho nhà Rover. Cả nhóm đang ở ngoài khuôn viên trường thì thấy Brassy Bangs nhảy qua hàng rào vây quanh rồi chạy biến vào trong nhà. Cùng lúc đó, họ nhìn thấy một người đàn ông cao lớn đội chiếc mũ phớt mềm đang vội vã đi về hướng ngược lại.

“Kìa! Đó chính là cái gã mà Brassy đã xích mích ở trên thị trấn,” Randy thốt lên.

“Nhìn Brassy kìa!” Fred thì thầm sau khi cậu thanh niên kia lướt qua họ để đi vào đại sảnh. “Trông mặt cậu ta tái nhợt như ma ấy!”

“Đúng là một ẩn số về Brassy và người đàn ông lạ mặt đó,” Jack nhận xét. “Bí ẩn chẳng kém gì những hành tung của Giáo sư Duke.”

Chẳng mấy chốc các chàng trai đã bận rộn thu dọn hành lý, chuẩn bị lên đường. Rồi những khoảnh khắc vui vẻ quen thuộc trước khi nói lời tạm biệt các bạn học viên và thầy cô giáo cũng đến. Các học viên sắp sửa tỏa đi khắp nơi và phần lớn đều hứa hẹn sẽ có một kỳ nghỉ hè tuyệt vời. Phil Franklin sẽ trở về vùng mỏ dầu để thăm bố.

Tại nhà ga xe lửa, anh em nhà Rover gặp Mary, Martha cùng một vài cô gái khác, và tại đây những lời chia tay đã được trao gửi.

“Tớ hy vọng cậu sẽ có cơ hội đến trang trại Bừng Sừng,” Jack nói với Ruth.

“Tớ cũng hy vọng thế, Jack. Nhưng tớ vẫn chưa được phép đi. Nếu tớ không đến được, cậu phải viết thư cho tớ đấy nhé.”

“Tớ chắc chắn sẽ viết, Ruth. Và cậu cũng phải viết thư cho tớ nữa đấy. Nhưng cố gắng ra đó nhé nếu có thể.”

Ngày trở về nhà của anh em nhà Rover, như thường lệ, là một sự kiện vô cùng náo nhiệt. Ba bà mẹ đã xuống tận nơi để đón các con và một cuộc đoàn tụ hạnh phúc đã diễn ra tại Nhà ga Đại Trung tâm, sau đó ba gia đình cùng lên xe hơi trở về nhà riêng trên đại lộ Riverside. Ít lâu sau, các ông bố cũng từ trung tâm thành phố trở về, và tối hôm đó một bữa tiệc tối đại gia đình đã được chuẩn bị tươm tất tại nhà Tom Rover.

“Chao ôi, thật tuyệt khi lại được về nhà, Mẹ ơi!” Andy reo lên, ôm chầm lấy mẹ từ một bên trong khi người anh em sinh đôi ôm lấy bà từ bên còn lại.

“Và thật tuyệt vời khi biết tất cả chúng ta sắp được ở bên nhau,” Jack cất lời. “Khác hẳn với hồi chiến tranh còn diễn ra.”

“Ôi, xin đừng nhắc đến chiến tranh nữa! Con không bao giờ muốn nghe về nó nữa đâu!” Martha chen vào.

“Và hãy tưởng tượng xem tất cả chúng ta sắp cùng nhau đến trang trại Bừng Sừng!” Fred bột phát thốt lên. “Chẳng phải đó là điều tuyệt vời nhất trên đời sao?”