“Tới số rồi các cậu ơi!” Jack kêu lên khi nhìn lên bầu trời và những hàng cây bắt đầu ngả nghiêng theo từng cơn gió mạnh.

“Trận này thế nào cũng là một cơn bão lớn, tớ mà đoán thì chẳng sai đâu,” Gif nói thêm.

“Không biết quanh đây có chỗ nào trú tạm không nhỉ?” Randy xen vào. “Nếu không có thì chẳng mấy chốc chúng mình ướt như chuột lột mất.”

“Jackson có kể với tớ là về phía cuối khu rừng này có vài cái hang,” Spouter nhanh nhảu nói. “Không biết chúng mình có đến kịp cái hang gần nhất không? May ra thì tránh được mưa.”

“Đi thôi—thử xem sao!” Fred hào hứng giục.

Bỏ lại con sói đã chết tại chỗ, mấy cậu thiếu niên tiếp tục tiến lên theo con đường mòn lúc này đang dẫn xuống dốc ở phía bên kia ngọn đồi. Tại đây, các cậu nhận thấy đường đi ngày càng gập ghềnh khó khăn hơn, và chẳng mấy chốc đã tiến vào một khe núi hẹp nằm giữa các rặng đá. Ở khu vực này cây cối thưa thớt hơn, đồng nghĩa với việc các cậu phải hứng chịu trọn vẹn sự cuồng nộ của thiên nhiên. Thỉnh thoảng, những tia chớp lại xé ngoạc bầu trời, theo sau là tiếng sấm nổ vang trời và rền rĩ kéo dài.

“Này, hay là chúng mình cứ nấp dưới lùm cây thì hơn?” Andy gợi ý.

“Lỡ sét đánh trúng cây thì sao?” Jack vặn lại. “Tớ nghĩ chúng mình nên đi tiếp, nhất là nếu đã ở gần mấy cái hang mà Jackson nhắc tới.”

Một khúc ngoặt ở khe núi dẫn các cậu ra một khoảng đất tương đối trống trải. Tại đây, ở một bên đường, vách đá dựng đứng cao đến năm mươi bộ ngay trên đầu các cậu, và ở một vị trí có một cửa hang rộng chừng mười lăm bộ vuông ăn sâu vào lòng đồi.

“Chắc đây là cái hang đầu tiên rồi!” Spouter reo lên. “Vào thôi các cậu!” Không chút chần chừ, cậu dẫn đầu đi trước, các bạn khác nối gót theo sau, ai nấy đều nhẹ nhõm vì thoát khỏi cơn bão.

Căn hang có hình thù không đều, chạy uốn cong theo hình bán nguyệt với phần nền tương đối bằng phẳng. Bên trong khô ráo và khá dễ chịu. Khi đã an toàn tránh khỏi sự hung tợn của bão giông, mấy cậu thiếu niên xuống ngựa và bắt đầu thu xếp chỗ nghỉ.

Mưa vẫn trút xuống xối xả, chẳng có việc gì khác để làm nên các cậu tìm cách xoay xở sao cho thoải mái nhất. Ở gần cửa hang, các cậu tìm thấy một ít lá khô và cành cây rơi chưa bị ướt, liền kéo vào bên dalam rồi đốt một đống lửa sưởi.

“Tớ tính chắc chúng mình phải bỏ ý định đi tiếp thôi,” Spouter thông báo. “Dù bão có tan thì đường mòn cũng sẽ rất lầy lội và trơn trượt.”

Lúc này vẫn còn khoảng một tiếng nữa mới đến giữa trưa, trong lúc rảnh rỗi, mấy cậu thiếu niên buộc ngựa lại rồi bắt đầu đi thăm thú xung quanh. Các cậu châm vài đuốc từ đống lửa rồi tay cầm đuốc, chậm rãi đi qua khúc ngoặt của hang và trèo qua một chuỗi các gờ đá dẫn lên cao.

“Rõ ràng cái hang này rộng hơn tớ tưởng nhiều,” Jack nói khi cùng Gif đi tiên phong, những người khác bám sát phía sau.

“Tớ nghĩ tớ thấy ánh sáng phía trước rồi Jack ơi,” Gif lên tiếng. “Chắc là một cửa hang khác đấy.”

“Có khi hai cái hang mà Jackson nói thực ra là một, và lối đi này nối liền chúng với nhau đấy.”

“Chúng mình sẽ biết ngay thôi.”

Đến lúc này, tất cả đuốc ngoại trừ một cây đều đã cháy rụi. Nhưng mấy cậu thiếu niên không bận tâm, vì ánh sáng phía trước ngày càng rõ nét, cho thấy các cậu không còn cách cửa hang bên kia bao xa.

“Nhìn kìa!” Jack đột ngột gọi. Rồi cậu thêm vào: “Trật tự nào cả nhà!”

Cậu chỉ tay về phía trước, ở đó, quanh một khúc ngoặt vách đá, tất cả đều nhìn thấy hai bóng người đang cưỡi ngựa qua lại. Một bóng người cao lớn của một người đàn ông, và bóng kia là của một thiếu niên đã phổng phao.

“Trời ơi, đó là Brassy Bangs!” Fred thì thầm đầy kinh ngạc.

“Đúng rồi. Còn người đàn ông kia là Bud Haddon,” Andy đáp lời.

“Cá gì Haddon cũng đang đòi Brassy thêm tiền cho xem?” Fred hào hứng xen vào.

Trong lúc cậu út nhà Rover đang nói, cậu cùng các bạn thấy hai bóng người trên lưng ngựa đã biến mất sau một khối đá lớn.

“Tớ sẽ lên trước xem sao,” Jack tuyên bố. “Đi nào! Theo như chúng mình thấy thì chỉ có hai tên đó thôi, sáu đứa mình chẳng có gì phải sợ cả.”

“Nhất là khi chúng mình có vũ khí,” Fred thêm vào, tay vẫn cầm lăm lăm khẩu súng ngắn.

Ném cành đuốc cuối cùng xuống, sáu cậu thiếu niên cẩn trọng tiến lên. Các cậu nghe thấy tiếng ngựa nện móng thỉnh thoảng vang lên sau rặng đá và tiếng trò chuyện rì rầm thoảng qua. Rồi dưới sự dẫn dắt của Jack, các cậu êm ái trèo lên các gờ đá, chẳng mấy chốc đã tới một điểm có thể nhìn thẳng xuống chỗ Brassy Bangs và kẻ đồng hành với cậu ta.

“Thế là sai hoàn toàn đấy, Bud Haddon, ông biết rõ điều đó mà!” Các cậu nghe thấy Brassy quả quyết. “Rồi sớm muộn gì nhà chức trách cũng sẽ sờ gáy ông vì việc này cho xem.”

“Này Lester Bangs, chú mày không cần phải lên mặt dạy đời tao!” Bud Haddon gầm hừ. “Mấy chuyện chú mày nhúng tay vào cũng dơ bẩn chẳng kém gì việc của tao đâu.”

“Không đúng, ông biết rõ là không đúng mà!” Brassy van lăm. Giờ đây các cậu thiếu niên đang nấp nghe lén có thể thấy người bạn cùng trường sĩ quan của mình đang vô cùng hoảng loạn. “Tôi không có tội, và tôi chưa bao giờ làm điều gì sai trái cả!”

“Chú mày cứ đi mà nói thế với cảnh sát xem họ bảo sao,” Haddon mỉa mai. “Chú mày thừa biết chính chú mày đã phóng hỏa đốt kho thóc của ông John Calder, làm cháy rụi mấy con ngựa đáng giá hàng ngàn đô la còn gì.”

“Và tôi vẫn luôn nói là do mấy tên bồi sục gõ bốt hay đám lang thang làm mà!” Brassy nổi giận.

“Còn lâu nhé! Chính chú mày làm! Tao biết, và cả Jillson lẫn Dusenbury cũng biết! Chúng tao nắm thóp chú mày rồi.”

“Thế Jillson, Dusenbury và ông làm cái gì quanh quanh chỗ đó?” Brassy đột ngột vặn hỏi.

“Đừng có bận tâm bọn tao làm gì ở đó. Bọn tao biết chú mày đốt kho thóc. Chẳng phải chú mày có cãi nhau với lão già Calder sao?”

“Phải, tôi có cãi nhau. Nhưng tôi không có đốt. Có khi chính ông mới là kẻ cãi nhau với ông ấy thì có.”

“Bớt giỡn đi Bangs! Đừng có ngông!” Bud Haddon nghiêm giọng đe dọa.

“Hừ, loại người như ông thì có gì mà không dám đốt,” Brassy thêm vào với vẻ bất cần đột ngột. “Nhìn cái cách ông xử sự ở đây mà xem, trộm ngựa chạy trốn, rồi cái cách ông làm ở Học viện Colby Hall nữa, mò vào định cướp sạch từng phòng một!”

“Chờ chút đã! Chờ chút đã nào!” Người đàn ông đáp lại bằng giọng châm biếm. “Thế ai là kẻ đã cho tao mượn đồng phục, và ai là kẻ đã chỉ cho tao chính xác phải vào những phòng nào? Trả lời tao mấy câu đó xem nào?”

“Ông mà không đe dọa đủ điều thì tôi đời nào cho ông mượn bộ đồng phục, cũng chẳng đời nào cung cấp thông tin cho ông,” Brassy trả lời có phần đuối lý. “Bây giờ tôi ước gì mình chưa từng dính dáng gì đến ông!”

“Thế thì giữ cái mồm cái miệng cho kín vào, không thì chú mày sẽ rước họa vào thân đấy!” Bud Haddon quát lên. “Chú mày không biết là với những gì chú mày đã làm, họ có thể tống chú mày vô tù mười năm bóc lịch à?”

“Tôi đã nói gì với ai đâu chứ,” Brassy vội vã đáp.

“Ừ, biết đường mà giữ mồm giữ miệng!”

“Nhưng tôi không có đốt kho thóc của Calder—thật sự là không mà!” Cậu thiếu niên nài nỉ. “Tôi không hiểu sao ông lại không chịu tin tôi.”

“Tao sẵn sàng bỏ qua chuyện đó, miễn là chú mày biết điều, biết giữ cái mồm và biết mình đang làm gì,” Bud Haddon đáp. “Và đừng có quên—tao muốn có thêm ít nhất một trăm đô la nữa ngay khi chú mày xoay xở được.”

“Tôi chẳng biết làm sao để kiếm ra số tiền đó nữa. Tôi đang đợi tiền từ chú tôi gửi sang. Nhưng số tiền đó phải dùng để đóng học phí cho kỳ thu tới ở Colby Hall rồi.”

“Thì cứ để nhà trường chờ tiền đi, đưa số đó cho tao trước. Bọn họ mà biết chú mày là loại người nào thì cũng chẳng thèm nhận chú mày nữa đâu,” Bud Haddon tiếp tục bằng giọng thô bạo. “Giờ tao phải quay lại trang trại Bimbel đây, mặc kệ mưa gió,” hắn nói tiếp. “Cứ nhớ đấy, chú mày phải nộp đủ một trăm đô la tiền mặt trước khi quay về miền Đông. Nếu không thì... hừ, liệu cái thần hồn!” Và với lời đe dọa đó, người đàn ông cao lớn cưỡi ngựa phi ra khỏi hang.

Anh em nhà Rover cùng các bạn đã nghe không sót một lời nào. Các cậu vừa hoang mang vừa kinh ngạc trước những gì vừa nghe được.

“Tên Haddon đó đúng là một kẻ lưu manh chính hiệu,” Spouter thì thầm với Jack.

“Cậu có biết tớ nghĩ chúng mình nên làm gì không?” Thiếu tá trẻ đáp lại. “Hãy chặn Brassy lại và nói chuyện thẳng thắn với cậu ấy. Tớ không nghĩ cậu ấy tệ đến mức như chúng mình từng tưởng đâu.”

“Đúng đấy, bằng mọi giá phải chặn Brassy lại,” Fred nói nhỏ.

Brassy Bangs đã cưỡi ngựa ra đến cửa hang và ngồi trên lưng ngựa ở đó, nhìn Bud Haddon phi nước đại đi trong mưa. Sau đó cậu quay trở vào với tâm trạng chẳng mấy vui vẻ gì. Các cậu thiếu niên thấy cậu xuống ngựa rồi gục xuống một gờ đá, lấy hai tay che mặt.

“Đi nào,” Jack nói, rồi không chần chừ thêm, cậu trèo xuống khỏi các gờ đá và tiến về phía Brassy đang ngồi, những người khác cũng làm tương tự.

Brassy đang chìm đọng trong đau khổ đến mức suốt mấy giây không hề nhận ra họ đang tiến lại gần. Sau đó, cậu ngước lên đầy giật mình và bật dậy ngay lập tức.

“Các cậu từ đâu chui ra đấy?” Cậu hốt hoảng hỏi ngay khi vừa cất được lời.

“Chúng tớ tới từ đầu bên kia của cái hang, Brassy à,” Jack đáp.

“Các cậu ở đây bao lâu rồi?”

“Chúng tớ ở đây đủ lâu để nghe thấy cuộc trò chuyện giữa cậu với tên Haddon đó,” Fred trả lời.

“Các cậu nghe thấy hết rồi sao!” Mặt Brassy cắt không còn một giọt máu. “Nghe lén chuyện của người khác khi chẳng liên quan gì đến mình thật chẳng hay ho chút nào!”

“Chuyện đó tính sau đi Brassy. Điều chúng tớ muốn biết là, cậu hay tên đó đã cướp Học viện Colby Hall?”

“Chính hắn làm! Tớ không dính dáng gì đến việc đó cả—ít nhất là không phải tự nguyện!” Brassy Bangs kêu lên. “Hắn ép tớ làm mọi thứ tớ đã làm. Hắn đe dọa tớ đủ điều—nói là sẽ tống tớ vào tù và đủ thứ nếu tớ không giúp hắn. Ôi, hắn là kẻ tồi tệ nhất trên đời!” Cậu thiếu niên đang kiệt sức về tinh thần than thảm thiết. Lúc này những người khác có thể thấy cậu đang trên đà sụp đổ.

“Này Brassy, sao cậu không kể cho chúng tớ nghe toàn bộ câu chuyện đi?” Gif nhẹ nhàng lên tiếng.

“Tại sao tớ phải kể chuyện của tớ cho các cậu nghe chứ? Tất cả các cậu đều chống lại tớ—từ trước đến nay lúc nào cũng vậy!”

“Chúng tớ không chống lại cậu, Brassy,” Jack đáp. “Nếu cậu có thể chứng minh cho chúng tớ thấy cậu thật sự đang bị tên đó sách nhiễu và đe dọa, chúng tớ sẽ làm hết sức để giúp cậu. Đúng không các cậu?” Trước câu hỏi này, những người khác đều gật đầu đồng tình.

“Bị sách nhiễu là đúng đấy! Hắn chẳng làm gì khác ngoài việc bám riết lấy tớ từ khi hắn biết tớ,” kẻ bị buộc tội rên rỉ.

“Cậu trả lời tớ một câu thôi!” Spouter bước tới bắt lấy vai Brassy và đòi hỏi. “Có phải tên lưu manh đó đã trộm ngựa ở trang trại của chúng tớ không?”

“Tớ nghĩ là đúng—thực ra tớ gần như chắc chắn là hắn. Ý tớ là, hoặc là hắn hoặc là mấy tên hùa với hắn.”

“Mấy tên hùa với hắn là những ai?”

“Hai tên vừa từ Chicago tới đây tên là Jillson và Dusenbury, cùng hai tên khác ở trang trại Bimbel tên là Noxley và Jenks. Cả đám đó từng dính dấp với Bimbel vài năm trước trong một vụ làm ăn mờ ám, rồi tụi nó bỏ trốn một thời gian dài. Nhưng giờ tụi nó lại mò về đây rồi.”

“Tớ không hiểu sao cậu lại muốn dính dáng đến cái đám người như thế,” Andy nhận xét.

“Tớ có muốn dính dáng gì đến tụi nó đâu,” Brassy quả quyết. “Tớ chưa từng làm ăn gì với bất kỳ ai trong số tụi nó ngoại trừ Bud Haddon. Ôi, tớ ước gì tớ chưa từng gặp tên đó!” Và đến lúc này, Brassy có vẻ như đã chực trào nước mắt.