Mọi người thống nhất sẽ tổ chức cuộc thi bắn súng vào ngày hôm sau.

“Thế thì chúng mình làm gì có mấy thời gian mà tập luyện,” Fred càu nhàu.

“Cứ thi cho xong đi cho rồi,” Jack đáp. “Để chuyện này ảnh hưởng đến việc học hay cuộc bầu chọn ban chỉ huy sắp tới thì chẳng đáng đâu.”

“Cậu nghĩ chúng mình có bắn giỏi được như Brassy không?”

“Thì cứ thử xem sao, Fred. Nghe đồn cậu ta bắn cừ lắm. Hình như cậu ta đến từ vùng đất mà ai ai cũng quen dùng súng đạn.”

Cuộc thi được quyết định sẽ diễn ra tại trường bắn tiêu chuẩn phía sau khuôn viên nhà trường. Fred và Jack vốn nghiêng về phương án dùng súng trường, nhưng cậu học sinh đến từ miền Tây lại bỏ phiếu chọn súng ngắn. Vì thế, Đại úy Dale thông báo cuộc thi sẽ chia làm hai phần, mỗi phần tối đa mười lăm điểm: phần đầu thi súng ngắn, phần sau thi súng trường.

“Này, hai cậu nhất định phải đè bẹp tên Brassy đấy nhé!” Randy hô lớn. “Đừng để hắn có cơ hội ngẩng đầu lên!”

“Nói thì dễ lắm, Randy,” Jack đáp. “Nhưng làm mới khó.”

“Tớ biết chứ, tớ chỉ đùa chút thôi. Dù sao thì các cậu cứ cố hết sức, làm cho cái tên to họng đó biết tay.”

Sáng sớm ngày diễn ra cuộc thi, Jack và Fred xin phép mượn súng trường cùng súng ngắn để ra bãi tập trước một chút. Cả hai đi riêng, không muốn ai quấy rền.

Khi đang băng qua cánh đồng, họ bắt gặp một bóng người từ con đường nhỏ đi ra. Người này kéo vạt áo khoác trùm kín cổ, mũ lưỡi trai kéo sụp xuống tận trán.

“Gã đó nhìn giống Brassy Bangs thế nhỉ,” Fred lên tiếng khi bóng người xa xa nhảy qua hàng rào rồi biến mất.

“Đúng là giống Brassy thật,” người anh họ đáp. “Nhưng sáng sớm thế này hắn mò ra đây làm cái quái gì không biết?”

“Có khi hắn cũng tranh thủ đi tập một mình đấy.”

“Hắn đâu có mang súng trường.”

“Ừ nhỉ. Nhưng biết đâu lại mang súng ngắn.”

“Tớ thấy hắn đâu phải loại người chịu dậy sớm thế này. Lúc nào trông cũng lười chảy roãi. Với lại, hắn có đi từ phía trường bắn ra đâu. Hắn đi từ hướng đường ven sông tới mà.”

“Tớ biết rồi, Jack. Có khi đêm qua hắn tụ tập đàn đúm với mấy tay ngoài thị trấn cũng nên.”

Nói rồi, hai anh em nhà Rover nhanh chóng rảo bước đến trường bắn súng trường. Họ luân phiên tập luyện với cả súng ngắn lẫn súng trường cho đến giờ phải trở về Đại sảnh để điểm danh và tập hợp trước bữa sáng.

“Được rồi, chưa chắc đã thắng nhưng nhất định chúng mình sẽ cho họ thấy khả năng của mình,” Fred nhận xét.

Đó là một ngày trời quang mây tạnh, không khí se lạnh sảng khoái khiến tinh thần các học viên Colby Hall vô cùng hào hứng. Đến giờ thi đấu, hầu như tất cả học sinh đều kéo nhau ra trường bắn.

“Nào Lest, cho họ sáng mắt ra đi!” Paul Halliday reo lên.

“Anh em nhà Rover không có cửa đâu!” Billy Sands chêm vào. “Lest ăn chắc giải này rồi.”

“Đừng vội chắc mẩm thế,” Gif lên tiếng đáp lại.

“Brassy bắn súng ngắn có thể cừ thật, nhưng đừng quên Jack và Fred bắn súng trường cũng chẳng phải dạng vừa đâu,” Spouter nói thêm.

Mọi người tung đồng xu để quyết định và kết quả là phần thi súng ngắn sẽ diễn ra trước. Mỗi thí sinh được bắn ba lượt, điểm trên bia đếm từ 1 đến 5. Ba người sẽ luân phiên bắn theo thứ tự: Fred đầu tiên, Brassy thứ hai và Jack cuối cùng.

Dù Fred có chút hồi hộp khi bước lên vị trí bắn, cậu vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. Nắm chặt súng, ngắm nghía thật kỹ, cậu nhả đạn.

“Điểm mười ba—được 3 điểm!”

“Khởi đầu thế là ổn rồi!”

Với vẻ mặt tự mãn, Brassy Bangs sải bước tiến lên, ngắm nhanh rồi nổ súng.

“Trúng tâm rồi! 5 điểm!” Billy Sands sướng rỡ gào lên.

“Tớ đã bảo cậu ấy làm được mà!” Paul Halliday tiếp lời.

Đến lượt Jack bước lên, cậu bắn được 4 điểm.

“Cừ lắm!” Randy cổ vũ. “Cậu chỉ kém có một điểm thôi!”

Ở lượt bắn thứ hai, Fred nâng thành tích lên 4 điểm, trong khi Jack đạt 3 điểm, giúp hai anh em hòa điểm nhau. Brassy đạt 4 điểm.

“Bảy so với chín, Bangs đang dẫn trước!”

Đến lượt thứ ba, Fred lại ghi thêm 3 điểm và Jack cũng tương tự, trong khi Brassy khiến đám bạn thân thích thú khi một lần nữa bắn trúng hồng tâm.

“Anh em nhà Rover mỗi người được mười điểm!”

“Còn Bangs được mười bốn điểm!”

“Tớ đã bảo Lest đè bẹp bọn họ mà!” Billy Sands reo hò.

“Cứ chờ xem đến phần thi súng trường đi. Cậu ấy sẽ bỏ xa họ cho xem!” Paul Halliday bồi thêm.

Phải thừa nhận rằng anh em nhà Rover và nhóm bạn của họ có phần thất vọng khi điểm số đang nghiêng về Brassy tới bốn điểm.

“Bây giờ cố hết sức nhé, Fred,” Andy thì thầm với người anh họ khi Fred cẩn thận kiểm tra khẩu súng trường mà Đại úy Dale vừa đưa cho.

Khẩu súng khá nhẹ nhưng thuộc mẫu tiêu chuẩn và nổi tiếng bắn rất chuẩn xác ở khoảng cách hai trăm thước.

Fred ngắm nghía khẩu súng trường lâu hơn hẳn so với lúc dùng súng ngắn. Bầu không khí xung quanh nín thở chờ đợi cho đến khi tiếng nổ vang lên.

“Được 4 điểm!”

“Tuyệt lắm, Fred!”

“Giờ đến lượt Brassy, cho bọn này xem tài năng nào!”

Vẫn tự tin như thường lệ, Brassy Bangs tiến lên phía trước, cầm lấy khẩu súng trường được giao rồi nổ súng có phần vội vã.

“Chỉ được 3 điểm!”

Jack là người tiếp theo, và trong sự thất vọng của nhiều bạn bè, cậu chỉ đạt 2 điểm.

Tiếp đến là lượt bắn thứ hai với súng trường, Fred đạt 4 điểm, Bangs chỉ được 1 điểm, còn Jack đạt 3 điểm.

“Hoan hô! Fred Rover và Brassy Bangs đang hòa nhau với mười tám điểm!”

“Còn Jack Rover được mười lăm điểm.”

Rồi lượt bắn cuối cùng cũng tới. Giữa bầu không khí lặng ngắt như tờ, Fred nổ súng và ghim thẳng đạn vào hồng tâm. Brassy bắn tiếp theo và chỉ đạt 2 điểm. Jack khép lại cuộc thi bằng một phát súng trúng hồng tâm tuyệt đẹp.

“Hoan hô! Fred Rover giành chiến thắng chung cuộc với hai mươi ba điểm!”

“Đúng thế, còn Jack Rover và Brassy Bangs hòa nhau ở vị trí thứ hai với mười hai điểm!”

“Hoan hô Fred Rover!”

“Bắn cừ thật đấy, phải công nhận!”

“Tuyệt vời lắm, Fred!” Jack thốt lên và bắt lấy tay người anh họ. “Cậu làm tốt lắm!”

“Xuất sắc nhất từ trước đến nay!” Andy reo lên phấn khích.

“Này Jack, sao cậu với Brassy không bắn phân thắng bại giải nhì đi?” Spouter gợi ý.

“Tớ sẵn sàng thôi,” người đội trưởng trẻ tuổi đáp lời ngay.

“Tôi muốn thi phân thắng bại bằng súng ngắn,” Brassy vội vàng chêm vào.

“Không, thi bằng súng trường đi chứ,” Randy ngắt lời.

“Tớ thấy thế này là công bằng nhất,” Đại úy Dale lên tiếng. “Mỗi cậu sẽ bắn một phát súng trường và một phát súng ngắn.” Sau một hồi bàn bạc, tất cả đều đồng ý với phương án này.

Súng ngắn được dùng trước, Brassy bắn trúng hồng tâm 5 điểm trong khi Jack chỉ đạt 4 điểm. Sau đó chuyển sang súng trường, Jack bắn trước và ghi điểm tuyệt đối vào hồng tâm, còn Brassy chỉ đạt 2 điểm.

“Hoan hô! Chín so với bảy, Đội trưởng Rover thắng rồi!”

“Bắn hay lắm, Jack!”

“Nếu lượt đầu cậu bắn tốt thế này thì có khi thắng cả Fred rồi ấy chứ.”

“Tớ thế này là mãn nguyện lắm rồi, dù không thắng được Fred,” người đội trưởng trẻ tuổi mỉm cười nói.

Brassy Bangs tỏ ra vô cùng ủ dột trước kết quả cuộc thi. Hắn cùng đám bạn thân nhanh chóng rời khỏi trường bắn.

“Tớ mừng là hai cậu đã đánh bại hắn,” Gif lên tiếng. “Biết đâu chuyện này sẽ làm hắn bớt hợm hĩnh đi một chút.”

“Nhưng Gif này, cậu cũng phải công nhận hắn bắn súng ngắn cừ thật,” Jack đáp.

“Đúng thế. Còn khả năng bắn súng trường của hắn thì cũng chẳng kém tớ đâu,” Andy chêm vào. “Bây giờ nếu cho tớ dùng một khẩu súng săn hạng nặng hoặc súng kíp thì tớ hứa sẽ bắn trúng hồng tâm liên tục cho các cậu xem,” nói rồi cả nhóm cùng bật cười khúc khắc.

Trong suốt thời gian còn lại của ngày hôm đó, Brassy Bangs tỏ ra khá im hơi lặng tiếng. Nhưng đến sáng hôm sau, hắn lại tiếp tục giơ cái tài to họng ra như cũ, tuyên bố rằng mình thừa sức thắng nếu được dùng khẩu súng ngắn riêng của mình—một khẩu súng kiểu cổ dài ngoằng đặc trưng vùng miền Tây.

“Nếu hắn dùng khẩu đó thì cùng lắm cũng chỉ cộng thêm được một điểm là cùng,” Randy khẳng định. “Tất nhiên như thế thì hắn sẽ vượt qua Jack ở lượt thi súng ngắn, nhưng đến phần súng trường thì cũng chẳng giải quyết được gì.”

“Ôi, kệ tên Brassy đó đi,” Jack nói. “Tớ bắt đầu phát chán khi nghe nhắc đến hắn rồi.”

“Tớ thì chịu không nổi hắn,” Phil Franklin chen vào. “Mấy lần hắn định mò đến làm quen với tớ, nhưng lần nào tớ cũng ngó lơ.”

Thời điểm diễn ra cuộc bầu cử đang đến gần, và giữa các học viên bắt đầu dấy lên nhiều hoạt động vận động hành lang xem ai sẽ ra ứng cử các vị trí chỉ huy. Có ba ứng cử viên cho chức vụ Thiếu tá: Jack, Đại úy Glasby và Trung úy Harkness.

Glasby là một anh bạn rất được lòng mọi người, trong khi Harkness lại là vị trung úy từng có thời gian chơi thân với Nappy Martell, Gabe Werner cùng phe cánh vốn luôn đối đầu với anh em nhà Rover.

“Tớ sẽ không phàn nàn gì nếu Glasby trúng tuyển,” Jack tuyên bố. “Nhưng tớ cực kỳ ghét phải thấy Trung úy Harkness đứng đầu tiểu đoàn của trường.”

“Chính tớ cũng chưa bao giờ ưa Harkness,” Spouter tiếp lời. “Về nhiều mặt, hắn chẳng khá hơn Gabe Werner là mấy.”

Tin đồn nhanh chóng lan truyền khắp trường rằng Brassy Bangs và đám bạn đang dốc sức vận động cho Harkness, trong khi một nhóm khác do Bart White dẫn đầu lại hăng hái ủng hộ Đại úy Glasby.

“Chúng mình phải bắt tay vào việc giúp Jack thôi,” Gif nói với Spouter. “Đi nào! Tụi mình hãy đi dò hỏi tất cả những bạn học trong nhà trường mà mình có thể tác động được.” Ngay sau đó, cậu cùng Spouter và nhiều người khác bắt đầu nỗ lực vận động bầu cử cho Jack hết sức mình.

Vài ngày trước cuộc bầu cử, Andy và Randy xin phép ra ngoài để đến Haven Point giải quyết chút việc. Hôm đó là một ngày sương mù ẩm ướt khá dễ chịu nhưng đường xá lại lầy lội. Khi đang sải bước qua vùng ngoại ô thị trấn, họ nhìn thấy Brassy Bangs cùng một người lạ mặt đi phía trước. Người lạ là một gã đàn ông cao gầy, mặc bộ âu phục màu đen cũ kỹ kiểu cổ và đội chiếc mũ phớt rộng vành kéo sụp xuống đầu. Gã vừa phì phèo rít một quả xì-gà đen to đùng, vừa có vẻ rất gay gắt trong những lời đang nói với Brassy.

“Tớ thấy gã đó lảng vảng quanh trường khoảng một tuần trước rồi,” Randy lên tiếng. “Trông gã chẳng có vẻ gì là người tử tế cả.”

“Bộ râu mếch của gã trông dữ tợn thật đấy,” Andy nhận xét. “Mà nó lại còn đỏ quạch như màu tóc gã nữa chứ.”

“Tôi đã bảo là tôi không làm được, thế thôi!” hai anh em nghe thấy tiếng Brassy thốt lên gay gắt để đáp lại điều gã lạ mặt vừa nói.

“Còn tao thì bảo mày bắt buộc phải làm,” gã đàn ông đáp lại với giọng điệu vô cùng gớm ghiếc. “Mày phải làm—nếu không thì cứ việc gánh lấy hậu quả.”

“Ông không đến mức đê tiện thế chứ, Haddon!” Brassy nài nỉ, và lúc này anh em nhà Rover có thể thấy rõ cậu ta đang ít nhiều hoảng sợ.

“Tao không đê tiện à?” gã lạ mặt đáp lại đầy tàn nhẫn. “Mày cứ thử xem tao có làm không thì biết! Tốt nhất là mày nên đồng ý với những gì tao nói. Nếu không, hừm...” đến đây gã đàn ông cao gầy nhún vai, “mày cứ làm như tao bảo—hoặc là tự đi mà chịu hậu quả.”