“Mình quả thực không nghĩ là quả cầu tuyết đó lại lăn xuống cầu thang dễ dàng đến thế,” Andy nhận xét khi cậu cùng các anh em nhà Rover ở lại một mình.

“Yên nào,” Jack cảnh báo, cậu vẫn đứng nấp sau cánh cửa đang mở hé. “Tớ muốn nghe xem chuyện gì đang xảy ra.”

“Thật là quá thô bỉ, quá sức thô bỉ!” Họ nghe thấy giọng nói chói lót của Giáo sư Snopper Duke vang lên. “Gã nào dám lăn một quả cầu tuyết như thế này xuống cầu thang hả? Và rốt cuộc làm thế nào mà các người mang được quả cầu tuyết đó lên tận đây?”

“Thưa Giáo sư, xin lỗi nhưng em không hiểu thầy đang nói gì ạ,” một giọng nói khác đáp lại. Nghe đến đây, Jack hơi giật mình vì cậu nhận ra đó là tiếng của Brassy Bangs.

“Trò nói cái gì cơ? Trò không biết chút gì về quả cầu tuyết khổng lồ vừa lao sầm sầm xuống cái cầu thang này sao?” Giáo sư Duke gầm lên.

“Vâng, thưa thầy. Em vừa mới lên tới đầu cầu thang thôi ạ,” Brassy Bangs trả lời. “Em mới bước ra khỏi phòng chưa đầy mười giây trước.”

“Trò thì biết gì về chuyện này hả Stowell?” Giáo sư tiếp tục chất vấn. Lúc này ông đã chậm rãi bước lên tới đỉnh cầu thang, theo sau là Giáo sư Grawson. Thầy Grawson vừa bước ra khỏi phòng làm việc riêng của Đại tá Colby, nơi ông đang duyệt vài bản báo cáo thì quả cầu tuyết bỗng rơi bịch một cái ngay sát chiếc bàn ông đang ngồi.

“Em ạ? Ý thầy là sao?” Cậu thanh niên vốn được các học viên gọi bằng cái biệt danh Cá Thở Than lắp bắp. Cậu ta từ trước đến nay luôn là một kẻ mách lẻo, đâm lén sau lưng người khác.

“Ai đó vừa lăn một quả cầu tuyết lớn xuống cầu thang. Nó lao thẳng vào tôi và suýt nữa đánh ngã tôi đấy,” vị giáo viên giận dữ đáp.

“Phải, và nó còn lăn tợn vào tận phòng làm việc riêng nữa,” Giáo sư Grawson nói thêm.

“Em chẳng biết gì về quả cầu tuyết nào cả,” Cá Thở Than phân bưa. “Em chỉ thấy sàn nhà ướt nhẹp nên mới thắc mắc không biết có chuyện gì.”

“Em thấy vài cậu chạy biến qua góc hành lang đấy ạ,” Brassy Bangs chen vào.

“Những ai?” Snopper Duke gặng hỏi.

“Em không biết ạ.”

“Họ chạy về hướng nào?”

“Hướng đó ạ,” Brassy giơ tay chỉ hướng.

Lúc này hai vị giáo sư đã lên tới đỉnh cầu thang, thầy Grawson đang quan sát những vệt nước lênh láng trên mặt sàn bóng loáng.

“Chúng mang quả cầu tuyết lớn đó vào từ chỗ này đây,” ông nhận xét, chỉ vào vệt nước dẫn tới một trong các ô cửa sổ. “Chắc chắn chúng đã vác nó lên bằng cầu thang thoát hiểm.”

“Ở đây còn vài dấu vết khác nữa. Tôi nghĩ chúng ta nên đi theo xem sao,” Snopper Duke nhanh chóng tiếp lời.

Dấu vệt dẫn vào phòng tắm là rõ ràng nhất, và hai vị giáo sư nhanh chóng phát hiện ra quả cầu tuyết lớn đang nằm chễm chệ trong bồn tắm.

“Rõ ràng là chúng đặt ở đây để chuẩn bị bày trò tiếp đây mà,” Giáo sư Grawson thản nhiên nhận xét. “Ồ, đặt ở đây thì chẳng hại gì lắm. Tôi sẽ mở chút nước nóng là nó sẽ tan ra rồi chảy đi hết ngay thôi,” vừa nói ông vừa vặn vòi nước.

Rời khỏi phòng tắm, hai vị giáo sư cùng Cá Thở Than và Brassy nối gót theo vệt nước đi vào một căn phòng của vài học viên vốn rất hợm hĩnh mà nhóm Rover chẳng hề ưa thích. Tại đây, họ tiếp tục tìm thấy thêm vài quả cầu tuyết nữa.

“Lại có một đường vết nữa này,” Giáo sư Duke lên tiếng, và chỉ trong chớp mắt ông đã đẩy tung cánh cửa dẫn vào phòng ngủ của Stowell.

“Kìa! Thế này là sao?” Cá Thở Than lắp bắp khi đèn được bật lên, cậu cùng mọi người trông thấy hai quả cầu tuyết lớn nằm hai bên chiếc giường.

“Stowell, trò chắc chắn phải có liên quan đến chuyện này!” Snopper Duke quát lên dữ dội.

“Không, thưa thầy! Hoàn toàn không ạ!” Kẻ mách lẻo đáp lại bằng giọng run rẩy. “Em không biết một chút gì về nó cả.”

“Thế trò vừa từ đâu tới?”

“Em... em đi từ cầu thang sau lên. Em vừa đi qua hành lang thì nghe thấy tiếng động nên mới tới xem có chuyện gì.”

“Cầu thang sau ư?” Giáo sư Grawson xen vào. “Trò làm gì ở cầu thang sau vào giờ này buổi tối?”

“Em... em xuống dưới nhà bếp ạ.” Lần này thì mặt Cá Thở Than cắt không còn một giọt máu.

“Và điều gì khiến trò phải xuống bếp?”

“Em... em thấy đói, nên xuống xin một người làm chút gì đó để ăn ạ.” Cá Thở Than bắt đầu rên rỉ than vắn thở dài.

“Hừm! Trò không ăn tối à?”

“Có ạ. Nhưng lúc đó em thấy trong người không được khỏe nên không ăn được mấy, thành ra sau đó mới bị đói. Mà này, ôi thưa thầy! Em nghĩ em có thể khai cho các thầy vài điều về những quả cầu tuyết đó đấy ạ!” Mặt Cá Thở Than bỗng nhiên bừng sáng.

“Trò biết những gì?”

“Lúc em đi qua lối đi nhỏ dẫn vào nhà bếp, em vô tình ngó ra ngoài cửa sổ và thấy bốn hoặc năm cậu đang ở dưới chân cầu thang thoát hiểm.”

“Chúng đang làm gì?”

“Lúc em nhìn thì họ chỉ đang đứng nói chuyện với nhau thôi ạ. Em chỉ nhìn thoáng qua một chút vì đang vội xuống bếp rồi quay lên ngay.”

“Trò có nhận ra học viên nào không?”

Trước câu hỏi thẳng thắn này, Cá Thở Than ngập ngừng, thái độ lộ rõ sự bất an dữ dội.

“Em không muốn mách lẻo ai đâu ạ,” cậu ta méo xệch miệng. “Nếu em nói ra, chắc chắn sau này họ sẽ tẩn em một trận tơi bời mất—em biết thừa họ sẽ làm thế!”

“Trò cứ nói cho tôi biết họ là ai, tôi sẽ đảm bảo họ không chạm được vào một sợi tóc của trò,” Giáo sư Duke nhanh chóng trấn an.

“Em chỉ nhìn rõ mặt hai người thôi ạ,” Stowell trả lời. “Họ đứng ngay dưới ánh đèn hắt ra từ một ô cửa sổ.”

“Và họ là ai? Nói mau! Đừng có lề mề với tôi nữa!” Snopper Duke túm chặt lấy vai kẻ mách lẻo.

“Ái da! Xin thầy đừng làm em đau!” Cá Thở Than la lên đầy sợ hãi.

“Thế thì trả lời mau!”

“Hai người em nhận ra là Đại úy Jack Rover và em họ của cậu ấy, Trung úy Fred Rover ạ.”

“Trò không biết những người còn lại sao?” Giáo sư Grawson hỏi thêm.

“Vâng, thưa thầy. Em không nhìn rõ họ. Họ đều đứng trong bóng tối ạ.”

“Tôi sẽ điều tra chuyện này đến cùng,” Giáo sư Duke hô lớn. “Stowell, trò đi theo tôi.”

“Ôi, xin thầy đừng bắt em đi cùng!” Kẻ đâm lén van xin. “Họ sẽ đánh chết em mất nếu biết em đâm lén họ!”

“Họ sẽ không đụng được vào trò đâu.”

“Ôi, em biết thừa họ sẽ làm gì mà,” Cá Thở Than stên siết. Cậu ta vẫn chưa quên anh em nhà Rover đã từng đứng về phía cậu ta trong không biết bao nhiêu tình huống nguy hiểm, và cậu ta sợ đến phát điên khi nghĩ đến cảnh họ sẽ làm gì khi phát hiện ra hành vi hèn hạ của mình.

Nhưng chẳng còn cách nào khác, Cá Thở Than đành phải cắm cúi bước đi giữa hai vị giáo sư. Brassy cùng một số học viên khác vì tò mò bởi tiếng động và cuộc tranh cãi cũng lẳng lặng nối gót theo sau.

Trong khi đó, bốn anh em nhà Rover đã nghe lỏm được phần lớn cuộc trò chuyện.

“Họ đã vào phòng của Cá Thở Than rồi—họ đang men theo vệt nước trên sàn đấy,” Jack thông báo.

“Mấy cậu khác đang đi ra ngoài và lên cầu thang kìa,” Fred lên tiếng. “Chúng ta cũng ra xem chuyện gì xảy ra đi.”

“Có khi họ lại đổ tội cho Cá Thở Than ấy chứ,” Randy tủm tỉm cười.

Bốn anh em Rover vừa bước ra hành lang và hội ngộ cùng Gif, Phil và Spouter thì đột nhiên đối mặt ngay với Giáo sư Duke, theo sau là Giáo sư Grawson cùng gã Cá Thở Than tội nghiệp.

“Hóa ra đây là trò bẩn thỉu của các trò đấy à?” Snopper Duke gầm lên, trừng mắt giận dữ nhìn hết Jack lại đến Fred.

“Thầy đang ám chỉ điều gì vậy, thưa Giáo sư?” Jack cố giữ giọng bình tĩnh nhất có thể.

“Trò thừa biết tôi nói đến chuyện gì, Đại úy Rover. Đừng có hòng chối cãi!” Vị giáo viên giận dữ gắt lên. “Trò và các em họ của trò phải chịu trách nhiệm về việc mang những quả cầu tuyết lớn đó vào trường.”

“Ai nói vậy ạ?” Fred vặn lại. Cùng lúc đó, cậu lườm Cá Thở Than một cái khiến kẻ mách lẻo chỉ muốn độn thổ cho xong.

“Chẳng cần biết ai nói. Chúng tôi biết thừa đó là sự thật!” Snopper Duke quát tháo. “Mời các trò giải thích xem các trò có ý gì khi thực hiện hành vi vô giáo dục như thế này?”

“Thưa thầy, mang một ít tuyết vào trường thì có gì mà vô giáo dục đến thế ạ?” Randy ngơ ngác hỏi.

“Chúng em vẫn thường mang tuyết vào trường suốt đấy thôi,” Andy chen vào. “Chúng em toàn dùng nó để làm món kem tự chế—cho thêm ít sữa, đường với tí hương liệu đấy ạ.”

“Đại tá Colby hay Đại úy Dale chưa bao giờ cấm chúng em mang tuyết vào nhà cả,” Fred nói thêm, khiến vài học viên đứng quanh đó không kìm được tiếng cười khúc khắc.

“Tôi không rảnh để nghe mấy lời nhảm nhí này!” Snopper Duke nổi giận đùng đùng. “Bốn trò đã mang những quả cầu tuyết đó vào trường, và một trong số các trò đã cố tình đá quả cầu tuyết đó xuống cầu thang trúng vào người tôi!” Ông ta trừng mắt nhìn họ.

“Em xin khẳng định ngay bây giờ, thưa Giáo sư Duke, rằng quả cầu tuyết lớn đó lao xuống cầu thang hoàn toàn là sự cố ạ,” Andy lên tiếng, nhận thấy không thể giấu giếm được nữa và cần phải thú thật mọi chuyện. “Chúng em đang lăn nó dọc hành lang thì đột nhiên em bị trượt chân vào một vũng nước. Cả hai chân em hất mạnh vào quả cầu tuyết khiến nó lao thẳng xuống cầu thang. Nhưng chúng em hoàn toàn không cố ý hất nó xuống; em xin lấy danh dự ra đảm bảo với thầy.”

“Tôi không tin!” Snopper Duke gầm lên.

“Em đang nói thật đấy ạ.”

“Có lẽ trò Rover không cố ý hất quả cầu tuyết xuống cầu thang đâu,” Giáo sư Grawson ôn tồn lên tiếng. Thường ngày ông vốn hay đứng về phía các học viên nên tụi trẻ rất dễ hòa hợp với ông.

“Thầy Grawson, tôi mới là người chịu hậu quả từ cái trò đùa quái ác này!” Snopper Duke đùng đùng tức giận. “Và xin thầy cứ để tôi tự xử lý việc này. Bốn học viên này có tội và phải bị trừng phạt!”

“Tôi đồng ý chuyện này liên quan đến thầy nhiều hơn là tôi, thầy Duke ạ,” vị giáo viên còn lại đáp. “Nhưng thầy có nghĩ là nên để vụ việc này lại chờ Đại tá Colby từ thành phố về rồi tính tiếp không?”

“Không đời nào! Không đời nào! Mấy gã ranh con này phải bị trị tội ngay lập tức. Nếu không thì cái kỷ cương cái trường này sẽ sụp đổ mất!”

Đúng lúc này, đám đông học viên tụ tập ở hành lang có sự chuyển động, Gif và Spouter bước tiến lên phía trước.

“Xin lỗi Giáo sư Duke,” Gif lên tiếng. “Nhưng em cũng có tham gia vào việc vác những quả cầu tuyết đó lên tầng như mọi người ạ.”

“Và em cũng vậy ạ,” Spouter tiếp lời.

“Cả em cũng có phần nữa,” Phil Franklin cũng bước lên đứng cùng các bạn.

“Cái gì? Tất cả các trò ư?” Snopper Duke gặng hỏi, lạnh lùng nhìn xoáy vào họ.

“Em xin đảm bảo là chúng em không có ý xấu gì đâu ạ,” Spouter tiếp tục. “Chúng em chỉ định bày trò vui một chút giữa chúng em với các bạn học viên khác thôi—ý em là, chủ yếu là như vậy ạ,” cậu bối rối thêm vào khi nhớ lại ý định đặt vài quả cầu tuyết vào phòng giáo viên.

“Còn ai khác dính dấp vào cái trò hèn hạ này nữa không?” Giáo sư Duke quát lớn, nhìn quanh một lượt các học viên đang tụ tập. “Trả lời tôi ngay!”

Chẳng có ai đáp lại, các học viên chỉ biết nhìn nhau đầy nghi ngại.

“Tất cả chúng em đều ở đây rồi ạ,” Jack nói. “Không còn ai khác nữa đâu ạ.” Cậu và các em họ trao cho những người bạn thân ánh mắt ấm áp để thể hiện sự biết ơn vì họ đã dũng cảm bước ra cùng gánh hậu quả.

“Cả thảy bảy đứa, đúng không?” Vị giáo viên cay nghiệt nhận xét. “Một trò hay ho đấy.” Ông ta suy nghĩ một chút. “Đi theo tôi, tất cả các trò, để xem dưới phòng làm việc bị thiệt hại những gì rồi.”

Các học viên đứng vây quanh tự động dạt ra tạo thành một lối đi, anh em nhà Rover cùng nhóm bạn nối đuôi nhau bước qua, theo sau sát nút là Giáo sư Duke. Giáo sư Grawson ở lại phía sau để nói chuyện với Stowell.

“Họ sẽ giết em mất—em biết thừa họ sẽ làm thế!” Cá Thở Than rên rỉ, lúc này cậu ta đã chực khóc đến nơi.

“Tôi không nghĩ anh em nhà Rover lại làm thế với trò đâu, Stowell—tôi không nghĩ họ là hạng người như vậy,” Giáo sư Grawson ôn tồn đáp. “Đi nào. Tôi sẽ cùng trò về phòng để giúp trò vứt mấy quả cầu tuyết đó ra ngoài cửa sổ.” Ông vẫn chưa quên mình cũng từng là một cậu học trò, và ông chẳng hề có chút cảm tình nào với một kẻ mách lẻo hèn hạ như Henry Stowell.

Khi xuống tới phòng làm việc riêng của Đại tá Colby, người ta thấy quả cầu tuyết lớn không gây ra thiệt hại gì nhiều ngoại trừ việc làm ướt một vài tấm thảm. Phần còn lại của quả cầu tuyết đã được Pud Hicks, phụ tá gác cổng, gom lại và anh ta đang dùng cây lau nhà để lau khô mặt sàn.

“Tôi sẽ mang mấy tấm thảm này đi sấy trong phòng giặt ạ,” Hicks nói. “Tôi nghĩ đến sáng là chúng sẽ khô ráo thôi.”

“Các trò cứ ở yên đây chờ tôi quay lại,” Giáo sư Duke dặn dò khi Hicks chuẩn bị rời đi. Sau đó ông bước ra ngoài hành lang và thì thầm trao đổi điều gì đó với anh phụ tá gác cổng.

“Tớ e là chúng ta tiêu đời rồi,” Jack nói với các em họ và nhóm bạn thân.

“Cậu nghĩ họ sẽ phạt chúng ta thế nào?” Phil hỏi.

“Tớ chịu, chẳng biết đâu mà lần.”

Chỉ vài phút sau, Snopper Duke quay lại, ánh mắt rạng rỡ một nụ cười thỏa mãn khi đối diện với các học viên.

“Tất cả đi theo tôi,” ông ta tuyên bố, “và tôi sẽ cho các trò thấy trường này sẽ trừng phạt những học viên có hành vi vô giáo dục như các trò ra sao. Đi nào! Bước đều!” và ông ta dẫn đầu bước ra khỏi phòng làm việc riêng.