“Tập hợp lại nào các cậu! Đứng xếp hàng đàng hoàng, đừng có chen lấn lên trước.”

“Này Jack, nhường tớ chút khoảng trống để vung tay xem nào, muốn tớ ném tuyết chuẩn thì phải rộng chỗ chứ!” Fred Rover la lên.

“Cứ việc vung tay thoải mái,” người anh họ vui vẻ đáp lại.

“Nhớ lấy phần thưởng đấy!” Andy Rover hét to với đám học viên sĩ quan đang lộn xộn xếp thành một hàng dài. “Cậu nào ném được quả bóng tuyết qua đỉnh mái nhà kho đầu tiên sẽ được thưởng một chiếc bánh rán tất.”

“Trời đất ơi! Cậu gọi cái gì là bánh rán tất cơ?” Phil Franklin, một học viên khác, cất tiếng hỏi trong lúc tạm ngừng tay vo quả bóng tuyết.

“Bánh rán tất là loại bánh có một cái lỗ bự chảng ở giữa ấy,” Andy nhoẻn miệng cười đáp.

“Thế thì tất của tớ chắc thuộc loại bánh rán hết rồi,” một học viên ủ rũ chêm vào. “Lúc nào chẳng chật nát những lỗ.”

“Gạt chuyện tất nếp sang một bên đi!” Randy Rover hô lớn. “Để xem ai là người đầu tiên ném được bóng tuyết vượt qua nhà kho nào.”

Bấy giờ đã là chiều muộn một ngày tháng Giêng. Đám học viên trường Colby Hall đang vui đùa trên lớp tuyết dày gần một foot phủ kín mặt đất. Ban đầu họ chỉ ném tuyết vào nhau, nhưng sau đó trò chơi trở nên công phu hơn khi họ bắt tay vào đắp vài pháo đài cùng hai ba hình người bằng tuyết, để rồi sau đó khoái chí đập tan nát tất cả. Rồi ai đó nảy ra ý tưởng thi xem ai ném cao nhất và xa nhất, dẫn đến cuộc tranh tài hiện tại.

“Chúng ta sẽ vạch một đường ranh giới cách nhà kho chính chừng một trăm feet,” Jack Rover tuyên bố. “Sau đó xem ai ném qua mái nhà cao nhất.”

Bốn anh em nhà Rover cùng nửa tá bạn thân và khoảng sáu đến tám người khác đã tập hợp lại. Ngay khi Jack phát lệnh, những quả bóng tuyết bắt đầu bay vèo vèo tấp nập; một vài quả hạ cánh xuống mái nhà kho lớn, còn phần lớn đều đập trúng mạn tường.

“Coi chừng làm vỡ cửa kính đấy nhé,” Gif Garrison lên tiếng cảnh báo. “Làm vỡ là phải làm việc với Đại úy Dale đấy.”

“Đi này!” Dan Soppinger hét lên rồi dồn hết sức ném mạnh. Quả bóng tuyết bay vút lên tận nóc nhà kho rồi mất hút sang phía bên kia.

“Hoan hô! Dan ghi điểm đầu tiên rồi!” Jack reo hò.

“Hừ! Dan có ném qua đâu, quả đó chỉ trượt qua đỉnh mái thôi,” Randy cười khẩy.

Jack đang cặm cụi vo một quả bóng tuyết nhỏ và tròn chẵn. Cậu cẩn thận ngắm nghía rồi dồn toàn lực ném đi.

“Vừa vặn chuẩn xác nhé,” cậu tuyên bố với vẻ tự hào hoàn toàn chính đáng, khi quả bóng tuyết vượt qua đỉnh nhà kho cao hơn vài feet rồi rơi xuống phía sau.

Quả bóng tuyết của Jack vừa rời tay thì hai quả khác do Fred và một học viên khác ném cũng bay vút qua mái nhà. Đám người tham gia dường như đã lên tay, chẳng mấy chốc gần như ai nấy đều ném những quả tuyết vượt qua đỉnh nhà kho.

“Phù! Nóng người thật đấy,” Will Hendry thở hổn hển. Cậu thường được gọi là Fatty vì là cậu béo nhất trường.

“Vận động thế này tốt cho cậu đấy, Fatty,” Fred đáp lại. “Cậu cần phải giảm cân đi thôi.”

“Cứ đà này thì Fatty ăn đến sập cả trường Colby Hall mất,” Spouter Powell chêm vào.

“Hừ! Tớ ăn có nhiều hơn ai đâu,” Fatty cằn nhằn. “Thực ra tớ còn đang bóp mồm bóp miệng đấy chứ.”

“Trời ạ! Mọi người nghe thấy gì chưa?” Andy thốt lên. “Fatty bảo cậu ấy đang bóp mồm bóp miệng kìa! Thế mà sáng nay tớ thấy cậu ấy tống vào bụng ba suất xúc xích với cả hàng tá bánh kếp kiều mạch đấy.”

“Làm gì có chuyện đó! Tớ ăn chẳng nhiều hơn cậu tí nào đâu,” Hendry càu nhàu. Cậu đột ngột khựng lại. “Ồ! Có chuyện gì thế kia?”

“Này! Này! Thế này là nghĩa làm sao?” Một giọng nói cất lên từ góc nhà kho lớn, và một người đàn ông mặc quần yếm, đội mũ dày, tay cầm chổi bước ra.

“Chào Bob Nixon!” Jack gọi to. “Có chuyện gì thế ạ?”

“Sẽ có chuyện lớn đấy nếu các cậu cứ tiếp tục ném mấy quả bóng tuyết đó sang bên này,” Bob Nixon trả lời. Ông là tài xế của trường, chuyên làm đủ mọi việc vặt vào mùa đông.

“Bọn cháu ném trúng chú ạ?” Phil Franklin hỏi.

“Trúng quá đi chứ—vào sau lưng với vào tay tôi đây này,” Nixon đáp.

“Bọn cháu đâu biết có người ở phía bên đó của nhà kho,” Andy phân trần.

“Tôi biết các cậu không cố ý. Nhưng đừng bận tâm đến tôi. Cái tôi muốn biết là các cậu có định làm vỡ hết kính ở mấy cái khung nhà kính trồng cây ngoài kia không?”

“Trời đất ơi!” Fred thốt lên. “Cháu quên mất mấy cái khung nhà kính ở đấy.”

“Ơ, chẳng phải kính ở đấy tháo ra hết rồi sao chú?” Gif thắc mắc.

“Trước thì tháo ra rồi. Nhưng người ta mới lắp lại vài khung để chuẩn bị ươm cây sớm đấy. Mấy quả bóng tuyết của các cậu rơi cách mấy cái khung đó chỉ có mười mười lăm feet thôi.”

“Thần linh ơi! May mà chú bảo,” Fatty Hendry bộc phát. “Không thì bọn cháu lại tốn một đống tiền đền kính.”

“Cậu thì không lo đâu Fatty,” Andy nhe răng cười. “Cậu đã bao giờ ném tới đỉnh nhà kho đâu. Có làm vỡ kính thì cậu chỉ đập vỡ kính cửa sổ tầng hầm thôi.”

“Lên phía đầu bên kia của nhà kho đi,” Gif gợi ý. “Như thế bóng tuyết sẽ bay thẳng ra cánh đồng trống, chẳng hại đến ai.”

“Ừm, các cậu ném đi đâu cũng được miễn là đừng gây rắc rối,” Bob Nixon đáp rồi biến mất vào trong nhà kho.

Sau đó, các học viên tiếp tục trò ném tuyết qua mái nhà thêm một lúc. Nhưng rồi họ dần mất hứng, và khi ngày đông ngắn ngủi nhanh chóng khép lại, một số người vội vã trở vào tòa nhà chính để học thêm chút bài trước khi chuông báo giờ ăn tối vang lên.

“Nào, giờ làm gì tiếp đây?” Fred Rover hỏi khi cậu cùng ba người anh em họ và Gif, Phil, Spouter còn lại ở đó.

“Tớ có một kế hoạch tuyệt hay cho tối nay nếu các cậu chịu giúp một tay,” Randy tuyên bố. Cậu cùng người anh em sinh đôi lúc nào cũng sẵn sàng cho mấy trò đùa nghịch.

“Trò gì thế?” Jack nhanh chóng hỏi.

“Tuyết chiều nay vừa xốp tới để lăn những quả bóng bự, như tụi mình thấy đấy,” người anh họ trả lời. “Hay là mình làm một đống bóng tuyết thật to rồi nhét vào phòng ngủ của mấy đứa tối nay đi?”

“Chà, chuẩn đấy!” Người anh em sinh đôi reo lên vui vẻ. “Tớ muốn nhét vài quả vào phòng thằng Codfish.”

“Nó đáng bị vậy lắm,” Fred chêm vào. “Dạo này nó lại giỡn trò đâm lén sau lưng chẳng khác gì trước. Mọi sự tốt tốt của chúng ta với nó coi như công cốc.”

“Tớ lại cứ tưởng nó đã cải thiện rồi cơ đấy,” Jack lên tiếng. “Không biết có phải mấy đứa khác trêu chọc làm nó quay lại đường cũ không.”

“Tớ biết một người mà tớ cực kỳ muốn mời vài quả bóng tuyết to đùng đấy!” Fred thốt lên. “Đó là Giáo sư Duke.”

“Ôi dào! Tớ cũng muốn tính sổ với ông ta đây,” Andy bộc phát. “Trời ạ! Hôm qua ông ta trù úm tụi mình thấy rõ.”

“Giáo sư Duke đúng là một kẻ chua chát—còn khó tính hơn Asa Lemm nhiều,” Gif nhận xét.

“Tớ đang nghĩ đến Duke khi nhắc tới trò này đấy,” Randy nói. “Các cậu biết đấy, phòng ông ta ở ngay tòa nhà của chúng ta chứ không ở chung với các giáo sư khác bên dinh biệt thự của Đại tá Colby.”

“Chúng ta không muốn gây chuyện với đại tá đâu đấy nhé,” Fred nghiêm nét mặt dặn dò.

“Ôi, tớ nghĩ chúng ta có thể thu xếp để không ai biết ai làm đâu,” người anh họ đáp lại.

Cả nhóm bàn bạc thêm vài phút, rồi sau khi nhất trí với kế hoạch bày trò tiêu khiển, anh em nhà Rover cùng các bạn bắt tay vào lăn những quả bóng tuyết lớn có đường kính từ hai feet trở lên. Họ kéo chúng lại gần tòa nhà trường, đặt ở điểm có hệ thống cầu thang thoát hiểm dẫn xuống từ các dãy hành lang tầng trên.

“Chúng ta có thể hạ thang xuống ngay khi sẵn sàng hành động,” Randy tuyên bố. “Tớ không nghĩ có ai chú ý đâu, vì trời sẽ tối om và lạnh đến mức hầu như ai cũng chui ở trong nhà.”

“Chúng ta phải cảnh giác để đảm bảo Codfish hay Duke hoặc ai đó không phát hiện ra,” Spouter Powell dặn. “Tất nhiên nếu mấy đứa học viên bình thường bắt gặp thì chẳng sao, vì tụi nó sẽ giữ bí mật thôi.”

Phải thú nhận rằng anh em nhà Rover có phần tâm trí để đi đâu trong suốt bữa ăn tối hôm đó. Thực tế, Andy lơ đãng đến mức rắc muối vào đĩa trứng đang ăn tận ba lần, khiến đến khi tỉnh ra thì món ăn đã chẳng thể nuốt nổi đành phải gạt sang một bên. Đúng lúc đó Giáo sư Snopper Duke đi qua, vị thầy giáo mới nhìn cậu học viên trẻ với ánh mắt đầy nghi ngờ.

“Trứng rán làm sao thế hả, Rover?” Ông ta hất hàm hỏi bằng giọng cao vút, đầy vẻ bồn chồn.

“Chẳng sao đâu ạ,” Andy trả lời. “Chỉ là em lỡ tay rắc hơi nhiều muối thôi ạ.”

“Thật thế sao!” Snopper Duke đáp lại bằng giọng mỉa mai. “Trò lãng phí thức ăn kiểu đó đấy à?”

“Không ạ. Em chỉ vô ý thôi ạ,” Andy ngoan ngoãn đáp.

“Phải bắt trò ăn hết đĩa trứng đó mới đúng,” vị giáo sư tiếp tục gắt gỏng. “Đừng để chuyện này tái diễn nữa đấy.” Bắn ánh mắt soi mói khắp các bàn xung quanh xem còn ai vi phạm gì nữa không, ông ta mới chậm rãi bước tiếp giữa các dãy bàn trong nhà ăn.

“Ồ, thầy ấy chẳng phải là một chú cừu non ngoan ngoãn sao!” Randy thì thầm. “Tấm lòng mới nhân hậu làm sao!”

“Ai đó nên vặn cổ ông ta đi thì hơn,” người anh em sinh đôi càu nhàu.

“Dù sao thì Andy này, lần sau cậu nên cẩn thận khi cầm lọ muối đấy,” Jack chêm vào.

Sau bữa ăn, anh em nhà Rover cùng các bạn hòa vào đám học viên và tiết lộ cho hai ba người biết kế hoạch. Kết quả là bầu không khí có phần nhộn nhịp trông thấy khi một lúc sau, cả nhóm—trừ Randy—lẻn ra khỏi tòa nhà bằng cửa phụ. Randy chạy lên tầng, rồi xuất hiện ở chiếu nghỉ dưới cùng của cầu thang thoát hiểm. Tại đây có một chiếc thang sắt nặng được treo khéo léo sao cho chỉ cần đẩy nhẹ là một đầu sẽ thả rớt xuống mặt đất.

Chẳng mấy chốc, đám học viên đã có mặt trên tuyết bên dưới. Sau khi hô báo mọi người tránh ra, Randy hạ thang xuống rồi tự mình trèo xuống.

“Tầng trên êm lắm,” cậu thông báo. “Không một bóng người.”

“Một đứa trong tụi mình nên ở lại gác trên đó để phát tín hiệu báo động khi cần,” Spouter đề xuất.

“Thế cậu lên đi,” Jack đáp.

“Tớ cũng muốn phụ khuân bóng tuyết lắm chứ,” Spouter trả lời. “Nhưng nếu cậu muốn thì tớ đi.” Một khoảnh khắc sau, cậu mất hút lên cầu thang rồi chui vào tòa nhà qua khung cửa sổ đã mở sẵn.

Đám học viên bên dưới nhận ra việc đưa mấy quả bóng tuyết to tướng lên thang chẳng dễ dàng gì. Ban đầu họ dùng tay không, nhưng sớm nhận ra nếu tống quả bóng tuyết vào một chiếc áo khoác lớn rồi kéo lên bằng tay áo và vạt áo thì hiệu quả hơn nhiều. Họ thao tác nhanh nhất có thể, và chẳng mấy chốc đã đưa được tám quả bóng tuyết lên sàn thoát hiểm.

“Thế nào rồi? Mọi thứ ổn cả chứ?” Randy hỏi khi chui vào hành lang nơi Spouter đang đứng gác.

“Tới giờ vẫn ổn,” Spouter đáp. “Vài đứa đang ở trong phòng, nhưng không phải những đứa mình định đụng tới.”

“Thế thì vần mấy quả bóng này vào trong rồi phân phát đi thôi.”

Chỉ trong vài phút, các quả bóng tuyết đã được đưa vào trong nhà. Sau đó, hai quả được lăn và đẩy đến trước phòng của Henry Stowell, một học viên thường gọi là Codfish vì cái miệng rộng ngoác. May mắn mỉm cười với họ khi cửa phòng không khóa, giúp họ dễ dàng vần hai quả bóng tuyết vào trong rồi đặt sóng đôi hai bên chiếc giường đơn của cậu ta.

Xong xuôi, đám học viên tiếp tục vần vài quả bóng khác đến các phòng khác nhau, trong đó một quả được đặt gọn lỏn vào bồn tắm trong phòng vệ sinh.

“Tớ đã chừa lại quả bóng tuyết to nhất đây rồi,” Randy thì thầm. “Quả này phải đặt vào phòng Giáo sư Duke.”

Phòng của vị giáo sư nằm ở dẫy hành lang khác, và để đến được đó, các học viên phải vần quả bóng tuyết khổng lồ đi ngang qua đỉnh cầu thang rộng dẫn xuống sảnh bên dưới. Họ vừa vần quả bóng tới đúng đầu cầu thang thì Spouter, người đang ghé người qua ban công gác canh, đột ngột suýt lên một tiếng cảnh báo.

“Có người lên!” Cậu thì thầm báo tin. “Và nếu tớ không nhầm thì là Giáo sư Duke!”

“Trời đất! Mong là ông ta không tóm được tụi mình,” Gif Garrison đáp. “Hay là tụi mình chuồn thôi.”

“Thầy ấy đang đi thẳng lên cầu thang kìa!” Jack chêm vào khi thấy bóng dáng quen thuộc bước qua ánh đèn dưới sảnh.

Đám học viên còn chưa biết phải làm sao, và trong lúc họ khựng lại suy tính thì Giáo sư Duke đã bắt đầu bước lên những bậc thang dài và thẳng. Ông ta rõ ràng đang mải suy nghĩ nên không ngẩng đầu nhìn lên.

“Chạy đi các cậu! Chạy mau!” Andy cuống quýt thì thầm. Nhưng khi những đứa khác vừa cất bước thì cậu cũng định chạy theo. Đáng tiếc, sàn nhà đang ướt nhẹp vì tuyết tan, khiến cậu trượt chân ngã ngửa ra sàn, cả hai chân đạp trúng phóc vào quả bóng tuyết to tướng.

Cú đạp đủ lực để đẩy quả bóng tuyết lao thẳng ra sát mép bậc thang trên cùng. Ngay khi Andy lồm ngồm ngồi dậy, quả bóng chao đảo một nhịp trên gờ đá rồi bắt đầu trượt thẳng xuống cầu thang, tốc độ mỗi lúc một tăng dần qua từng bậc.

“Này! Này! Cái gì thế này?” Đám học viên bên trên nghe thấy Snopper Duke thốt lên kinh ngạc. Và ngay giây tiếp theo, vị thầy giáo cất tiếng kêu thất thanh khi quả bóng tuyết khổng lồ đập thẳng vào bụng, hất văng ông ta sang một bên. Quả bóng tuyết tiếp tục đà lao xuống hết cầu thang, trượt ngang qua đại sảnh tầng dưới, và lao thẳng qua cánh cửa đang mở toang dẫn vào phòng làm việc riêng của Đại tá Colby!