Chẳng mấy chúc, ba đại đội thuộc tiểu đoàn Viện Colby đã xếp thành một hàng dài trước rạp chiếu phim. Ngay lập tức, đám đông bắt đầu vây quanh cho đến khi tụ tập tới vài trăm người. Tới đây, các học viên thực hiện bài tập duyệt đội ngũ với vũ khí, sau đó là những động tác diễu binh đẹp mắt ngay trên con phố trước rạp.

“Tuyệt lắm! Quả thực rất tuyệt!” Felix Falstein, người cũng có mặt ở đó, cất tiếng khen ngợi.

Gương mặt ông rạng rỡ, hai tay vỗ vang. Nắm lấy tín hiệu này, đám đông rầm rộ vỗ tay hưởng ứng. Sau đó, đoàn diễu hành tiếp tục tiến qua Haven Point và chẳng mấy chúc các học viên đã nhìn thấy Trường Clearwater hiện ra trước mắt.

Các học viên hoàn toàn có lý do để tự hào về những gì mà các nữ sinh ở trường nữ thục đã chuẩn bị để chào đón họ. Lá cờ lớn đang tung bay trên cột cờ giữa khuôn viên, cùng nhiều lá cờ khác được treo trang trọng trước mặt tiền tòa nhà. Thêm vào đó, trường nữ thục cũng cho các lớp tạm thời nghỉ học, nhờ vậy hầu như toàn bộ nữ sinh đều tràn ra phía trước trường, nhiều người tay cầm cờ nhỏ vẫy liên hồi khi thấy các học viên tiến lại gần.

“Ôi, nhìn họ mới oai vệ làm sao!” Mary reo lên.

“Tuyệt vời!” Martha hào hứng nói thêm.

“Mình tin chắc là bộ quân phục của Jack mới tinh luôn đấy,” Ruth lên tiếng, rồi cô bắt đầu reo hò khiến tất cả các nữ sinh khác cũng hưởng ứng theo.

Các học viên vốn đã được nhắc nhở phải giữ vững kỷ luật quân đội nghiêm cẩn, nên họ đã cố hết sức để không mỉm cười hay liếc mắt đưa tình với các thiếu nữ đang ngưỡng mộ mình. Thế nhưng đó quả là một việc gian nan, và không ít khuôn mặt đã giãn ra thành một nụ cười không sao cưỡng lại được.

Đến đối diện cổng trường, toàn đơn vị nhận lệnh dừng lại. Ngay sau đó, cô Garwood cùng một số giáo viên tiến ra chào đón các học viên và những người đi cùng, đồng thời mời họ vào trong khuôn viên. Tại đây, một buổi diễn tập khác lại được thực hiện. Các nữ sinh vỗ tay tán thưởng nồng nhiệt hơn bao giờ hết khi từng động tác được thi triển với độ chính xác chuẩn mực, chẳng hề thua kém các học viên tại West Point.

“Cháu chắc chắn màn trình diễn này cũng xuất sắc chẳng kém gì các cha nhà mình ngày trước ở Viện Putnam đâu,” Mary quả quyết nói với người em họ.

Đại tá Colby đã đi cùng Đại úy Dale, và trong suốt buổi diễn tập, ông mải trò chuyện thâm tình với cô Garwood. Ngay sau đó, một bất ngờ diễn ra khi các học viên được mời tiến vào phòng ăn của trường nữ thục. Tại đây, họ thấy những đĩa bánh ngọt cùng kem tươi đầy ắp vô cùng hậu hình, đi kèm những ly nước chanh mát lạnh đang chờ sẵn.

“Chà, thế này thì còn gì bằng nữa chứ!” Andy thốt lên, thèm thuồng chẹp miệng.

“Đúng thế. Thật là một bất ngờ lớn!” Randy tiếp lời.

“Có ngày chúng mình phải đáp lễ mới được,” Jack đáp. “Trời ạ, tuyệt biết mấy nếu mời được các bạn nữ sang nhà ăn của chúng mình rồi chiêu đãi họ nhỉ?”

“Tớ đoán là chúng mình sẽ phải cho họ ăn khẩu phần của lính chính quy mất thôi,” Andy tếu táo nhận xét. “Thịt lợn muối với đậu nành nướng cùng mấy món đại loại thế,” vừa nói cậu vừa nhe răng cười.

“Không đời nào!” Fred tuyên bố. “Chúng ta sẽ khao họ kẹo bông gòn nướng với bánh thiên thần chứ,” và câu nói đùa này làm cả lũ bật cười thích thú.

Sau bữa tiệc nhẹ, các học viên được phép có mười lăm phút dạo chơi quanh khuôn viên trường và trò chuyện cùng các nữ sinh. Jack dĩ nhiên lập tức đi tìm Ruth để tận tay bày tỏ lòng cảm kích trước bức thư cô đã gửi cho cậu.

“Jack này, tớ mong là cậu không gặp thêm rắc rối nào với Lester Bangs nữa chứ?” cô gái lo lắng hỏi.

“Ồ, hắn chỉ cằn nhằn cằn nhằn vài câu quanh đây thôi, chẳng có gì đâu,” chàng thiếu tá trẻ trả lời. “Tớ chẳng buồn bận tâm đến hắn đâu, Ruth ạ. Tớ rất vui vì cậu đã không nhận lời mời của hắn đấy,” vừa nói cậu vừa trao cho cô một ánh nhìn ấm áp.

“Thật tồi tệ khi cậu ta lại phao cái tin đồn về một bữa tiệc khác như thế,” cô gái đáp. “Tất nhiên là tớ chưa từng tin đó là sự thật—ý tớ là những điều cậu ta bêu xấu cậu và các anh em họ của cậu ấy.”

“Chúng mình hãy gác lại toàn bộ chuyện đó đi Ruth, quên Bangs Trơ Trẽn và băng hội của hắn đi cho xong.”

“Tớ hoàn toàn nhất trí thôi, Jack.” Rồi cô gái nhanh chóng nói thêm: “Tớ nghe nói bên Viện của các cậu vừa xảy ra mấy chuyện ghê gớm lắm đúng không?”

“Cậu muốn nói đến vụ trộm đúng không?”

“Đúng rồi. Họ đã phát hiện ra manh mối gì chưa?”

“Chưa tìm thấy gì cả. Đó thực sự là một ẩn số.”

Khi cuộc hội ngộ giữa các nam sinh và nữ sinh kết thúc, hầu như ai nấy đều ra về trong niềm vui phơi phới, ngoại trừ Bangs Trơ Trẽn và Paul Halliday. Hai kẻ bất hảo này đã cố hết sức để làm quen với một vài nữ sinh, nhưng lại bị ngó lơ một cách phũ phàng khiến chúng vô cùng ỉu tiu.

“Tôi chỉ mong mau chóng quay về cho xong,” Brassy lằn nhằn với tên bạn thân.

“Đi nào, ra ngoài đi dạo một vòng đi,” Halliday đáp, rồi cả hai liền rời khỏi khuôn viên nhà trường.

“Mùa xuân này chuyện bóng chày thế nào rồi Jack?” em gái cậu lên tiếng hỏi ngay trước khi các học viên chuẩn bị lên đường.

“Anh sẽ không tham gia năm nay đâu. Có quy định mới là các sĩ phải rút lui để nhường cơ hội cho các học viên khác vào đội hình bóng chày chín người và đội bóng bầu dục mười một người, cũng như tạo điều kiện cho họ thử sức ở các giải đua thuyền và các cuộc thi khác. Đại tá Colby cho rằng trước đây chưa có đủ học viên được kinh qua các vị trí này. Thầy ấy muốn tạo cơ hội cho tất cả mọi người nếu có thể.”

“Chà, vậy thì chẳng ai trách thầy ấy được rồi.”

“Chắc chắn rồi, Martha. Anh hoàn toàn hài lòng với việc rút lui khỏi môn bóng chày, và Fred cũng vậy. Chúng anh muốn làm tốt nhất vai trò sĩ cũng như dốc sức cho việc học tập. Em biết đấy, người nhà ở quê đang kỳ vọng chúng anh đạt thành tích thực sự ở lớp học mà.”

“Em hiểu quá rõ điều đó chứ, Jack. Em và Mary đang ngày đêm cày ải bài vở ở đây này. Chúng em sẽ nỗ lực hết mình để vươn lên dẫn đầu lớp hoặc ít nhất là đứng ở top đầu.”

“Thế Ruth học hành ra sao rồi?”

“Cậu ấy đang làm rất tốt. Dĩ nhiên là cậu ấy đã phải vật lộn rất vất vả để đuổi kịp tiến độ vì thời gian nghỉ chữa mắt.”

Sau buổi diễu hành đến Trường Clearwater, các học viên quay trở lại với nhịp sống thường nhật gồm tập luyện và học tập. Nhưng chẳng mấy chúc, lời kêu gọi chiêu mộ các ứng viên cho đội bóng chày đã vang lên, và không khí lại rộn ràng những cuộc bàn luận về các trận đấu sắp tới với Học viện Columbus, Trường Trung học Hixley và Học viện Longley.

“Chà! Chỉ nghĩ đến bóng chày thôi là tay tớ đã ngứa ngáy hết cả lên rồi,” Fred thở dài khi ngồi bàn chuyện này với Jack.

“Tớ cũng có cảm giác y như vậy,” chàng thiếu tá trẻ đáp. “Nhưng nhớ nhé Fred, chúng ta không thể có được mọi thứ trên đời này đâu, và tớ thà làm thiếu tá của tiểu đoàn trường—ít nhất là trong một học kỳ này còn hơn.”

“Dĩ nhiên rồi! Còn tớ thì thà làm đại đội trưởng Đại đội C hơn.”

“Gif nói với tớ là sẽ có một số thay đổi quan trọng trong đội hình chính đấy,” Jack tiếp tục. “Rất nhiều nhân tố mới đang khao khát được vào đội. Họ sẽ có buổi đấu thử trong một hai ngày tới.”

Những điều Jack nói hoàn toàn chính xác. Chiều Thứ Bảy tuần đó, một đội hình chính được lắp ghép tạm thời đã có trận giao hữu với đội dự bị. Thật bất ngờ cho gia đình Rover, nằm trong thành phần đội dự bị lại có mặt Brassy Bangs và Paul Halliday.

“Cả hai đứa chúng nó đều rêu rao là biết rất rõ về môn này,” Gif giải thích. “Thế nên tớ bắt buộc phải cho chúng nó một cơ hội thử sức.”

“Ơ, tớ cứ tưởng Brassy Bangs đến từ một trang trại ở miền Tây cơ mà?”

“Đúng là vậy. Nhưng hắn bảo tớ là ở trang trại họ vẫn thường xuyên chơi bóng chày, và vài tay chăn bò ở đó chơi đỉnh lắm. Hắn còn nói một trong số những tay đó từng thi đấu ở một Giải đấu Miền Trung Tây cơ đấy.”

“Chà! Chẳng biết đường nào mà lần với mấy tay bồi đầm thời nay đâu,” Andy nhận xét. “Nào là chơi bóng chày, nào là đóng phim rồi diễn kịch tạp kỹ, chẳng biết còn làm trò gì nữa đây!”

“Tớ đoán là hắn thấy mấy việc đó kiếm được nhiều tiền hơn là đi chăn bò đấy,” người anh em sinh đôi của cậu đáp lại.

Trận đấu giữa đội hình chính tạm thời và đội dự bị kết thúc với tỷ số hòa 7-7. Jack và các anh em họ đứng theo dõi trận đấu và phải thừa nhận rằng Brassy Bangs cùng Paul Halliday chơi khá tốt—trên thực tế là tốt hơn nhiều so với kỳ vọng.

Sau đó, buổi tập luyện tiếp tục diễn ra. Với tư cách là chủ tịch hội thể thao, Gif lần lượt thử sức từng cầu thủ một. Cuối cùng, danh sách chính thức đại diện cho Viện Colby cũng được ấn định: Brassy Bangs được giao vị trí chốt chốt môn thứ ba, còn Paul Halliday đảm nhận vị trí trung phong sân ngoài.

“Tôi nghĩ đáng lẽ phải để tôi làm ném bóng mới đúng chứ,” Brassy hầm hừ tỏ thái độ. “Tôi cam đoan mình ném tốt chẳng kém gì mấy tay kia đâu.”

“Tôi công nhận cậu ném bóng khá nhanh,” Gif đáp lại. “Nhưng đường ném của cậu lại quá thất thường. Cậu đã mấy lần ném bóng vượt quá đầu cầu thủ bắt bóng rồi đấy. Nếu chuyện đó xảy ra khi các chốt môn đang đầy người, chẳng khác nào dâng nộp bấy nhiêu điểm cho đối thủ.” Và sau lời nhận xét đó, Brassy không còn dám hoạnh hẹ gì về vị trí ném bóng nữa.

Trận đấu đầu tiên diễn ra trên sân của Học viện Longley. Các học viên kéo đến sân bằng xe ngựa, ô tô và xe đạp, lại thêm một lượng lớn nữ sinh từ Trường Clearwater cũng đến cổ vũ.

“Cậu có nghĩ Tommy Flanders sẽ ra ném bóng không?” Randy hỏi.

“Không đâu. Người ta bảo tớ trận đấu trước của chúng mình ở đây đã khiến Flanders quá sức nên cậu ta rút lui hẳn khỏi đội hình rồi. Tớ nghĩ họ sẽ tung tay ném thuận tay trái mới mà họ đã dùng ở cuối trận trước vào thôi,” Jack trả lời. Và suy đoán này của cậu hoàn toàn chính xác.

Khi tay đập đầu tiên bước lên vị trí, ai cũng dễ dàng nhận ra cả hai đội đều đang dốc toàn bộ quyết tâm. Người cầm gậy đập là một cầu thủ của Viện Colby, và tay ném thuận tay trái của Học viện Longley đã hạ gục cậu ta nhanh chóng bằng ba cú ném chuẩn xác liên tiếp.

“Hoan hô! Phải chơi như thế chứ!” một học sinh Longley gào lên sung sướng. “Bây giờ hãy hạ gục ba người liên tiếp luôn đi!”

“Trời ạ! Đó là Nevins, một trong những tay đập giỏi nhất của chúng mình đấy,” Randy thì thẩm vào tai cô em họ Mary.

“Không sao đâu, Viện Colby cố lên!” Jack hét lớn. “Phải cổ vũ cho họ một chút chứ!” và câu nói này khiến mọi người xung quanh bật cười.

Tay đập tiếp theo đã có một cú đánh trúng bóng và nhờ một cú ném hỏng của đối phương, cậu đã chạy thành công về chốt môn thứ ba. Nhưng đó cũng là tất cả những gì Viện Colby làm được, và họ khép lại lượt đập mà không ghi được điểm nào.

Trong lượt đập của mình, Học viện Longley đã ghi được hai điểm, và con số này nâng lên thêm hai điểm nữa vào cuối hiệp bốn. Trong khi đó, thành tích tốt nhất mà Viện Colby có được chỉ là hai cú đánh trúng bóng và mang về vỏn vẹn một điểm.

“Hoan hô! Bốn - một nghiêng về Longley!” một học sinh từ viện đối thủ hò reo.

“Các cậu phải tập trung cao độ lên chứ!” Fred hô to về phía các đồng đội của trường mình. “Tập trung lên và cho họ thấy khả năng của chúng ta đi!”

Hiệp thứ năm trôi qua mà không bên nào ghi được điểm, và hiệp sáu cũng tương tự. Phải đến hiệp thứ bảy, Viện Colby mới ghi thêm được hai điểm trúng chốt nhà, trong khi Học viện Longley ghi được một điểm. Tỷ số lúc này là Học viện Longley 5, Viện Colby 3.

“Ôi Jack ơi, trông có vẻ Viện Colby sắp thua mất rồi!” Ruth lo lắng nói.

“Tớ nghĩ họ nên xếp một người khá hơn Brassy Bangs ở chốt môn thứ ba mới đúng,” Fred chêm vào. “Tên đó đáng lẽ đã loại tay chạy đối phương một cách dễ dàng rồi. Điểm vừa rồi hoàn toàn không đáng bị mất.” Và không ít người nghe thấy nhận xét này cũng đồng tình với chàng đại đội trưởng trẻ tuổi của Đại đội C.

Bước sang hiệp tám, Viện Colby ghi thêm được một điểm. Sau đó đến lượt Học viện Longley lên đập bóng, và khi đã có hai người đứng ở chốt một và chốt hai cùng với hai người đã bị loại, tay đập bóng đã đánh ra một cú bóng bổng cao vút về phía trung phong sân ngoài.

“Bắt lấy bóng đi, Halliday!”

“Quả bóng bổng dễ xơi quá còn gì!”

“Hiệp này họ không ghi nổi điểm nào đâu!”

Những tiếng hò reo từ các nam sinh Viện Colby vang lên không ngớt.

Cùng lúc đó, Paul Halliday lùi lại vài bước và đứng ngay dưới quỹ đạo rơi của quả bóng. Bóng rơi xuống, nảy ngay vào đầu ngón tay cậu rồi bật ngược qua đầu.

“Nó bắt hụt rồi! Nó bắt hụt rồi!” nhiều học sinh thuộc phe Học viện Longley hò reo khoái chí. “Chạy đi các bạn ơi, chạy mau!”

Và thế là các tay chạy lao vun vút từ chốt môn này sang chốt môn khác! Trước khi Halliday còn đang ngơ ngác kịp nhặt lại quả bóng, cả ba điểm số đã được ghi trọn vẹn.