Tại một dãy nhà của trường có một phòng rộng chừng mười hai bộ vuông với một cửa sổ có song sắt. Những độc giả cũ của tôi hẳn đã biết, đây chính là phòng gác hay nhà tù chính thức của trường. Jack và Fred từng bị giam ở đây vì một cáo buộc mà sau đó được chứng minh là hoàn toàn vô căn cứ.

“Chà! Không biết ông ta có đưa chúng mình đến phòng gác không nhỉ?” Cậu em út nhà Rover thì thầm.

“Tớ không hiểu làm sao ông ta nhét nổi bảy người chúng mình vào cái phòng nhỏ tẹo đó,” Randy đáp. “Trong đó chỉ có đúng một cái giường đơn thôi mà!”

Giáo sư Duke dẫn đường đi qua hành lang rồi bước lên cầu thang rộng. Trong lúc đó, Giáo sư Grawson đã lệnh cho các học viên khác trở về phòng, nên không có ai có mặt để chứng kiến những gì đang diễn ra.

Lên tới tầng hai, Snopper Duke dẫn cả nhóm vào một hành lang khác rồi đi lên một cầu thang khá hẹp dẫn lên tầng ba.

“Chà! Không biết ông ta định đưa chúng mình đi đâu đây?” Fred kinh ngạc hỏi.

“Món mới lạ này thật đấy,” Gif lên tiếng.

Tầng ba chỉ mờ mờ tối cho đến khi giáo sư bật thêm đèn. Sau đó, ông ta rẽ vào một hành lang nhỏ bên hông, ở cuối đường là một căn phòng dài và hẹp. Năm ngoái, căn phòng này dành cho vài người làm thuê, nhưng hiện tại đang để trống.

“Các trò sẽ ở lại phòng này cho đến khi tôi liên lạc được với Đại tá Colby,” Giáo sư Duke nói khi áp giải các học viên vào trong. “Và nhớ đấy! Tôi không muốn có bất kỳ trò quậy phá nào ở đây. Hãy trật tự tuyệt đối.”

“Chúng em phải ở đây bao lâu ạ?” Jack hỏi.

“Điều đó phụ thuộc vào quyết định của Đại tá Colby,” giáo sư gắt gỏng đáp.

“Thầy định bắt chúng em ở đây cả đêm sao?” Randy gặng hỏi.

“Các trò sẽ phải ở đây trừ khi Đại tá Colby từ thành phố trở về, mà tôi e là đêm nay khó có khả năng đó,” viên giáo viên trả lời. “Bây giờ nhớ lấy! Không ồn ào và không đùa giỡn, nếu không tôi sẽ phạt các trò một vố nhớ đời đấy.” Vừa dứt lời cảnh báo, ông ta bước ra khỏi phòng rồi đóng cửa và khóa chặt lại.

“Nghe kìa!” Fred hô lên khi tất cả những người khác bắt đầu đồng thanh bàn tán. Cậu tiến lại gần cửa ghé tai nghe ngóng, những người khác cũng làm theo. Họ nghe thấy tiếng Snopper Duke bước qua hành lang nhỏ rồi đi xuống cầu thang.

“Ông ta đi thật rồi,” Phil Franklin nhận xét.

“Chuyện này là thế nào chứ!” Gif kêu lên.

“Tớ thấy ông ta đối xử với chúng mình chẳng khác nào một lũ trẻ con,” Andy tức giận nói.

“Tớ không tin ông ta có quyền nhốt chúng mình ngoài phòng ở thông thường đâu,” anh trai cậu tiếp lời.

“Dù sao thì ông ta cũng đã tự cho mình cái quyền đó rồi,” Jack cay đắng đáp. “Và cay đắng hơn là ông ta đang nắm đằng chuôi.”

“Ông ta sẽ hết nắm đằng chuôi nếu chúng mình phá cái cửa này.”

“Tớ không nghĩ phá cái cửa này là chuyện dễ dàng đâu,” Spouter xen vào. “Tớ vô tình nhận ra ngoài khóa thông thường, cửa còn có một chốt gài phía trên nữa. Muốn ra ngoài thì phải đập nát cả cái cửa. Nhưng quả thực đây là một hành động vô cùng đáng khinh,” Spouter nói tiếp. “Ngay khi có cơ hội đầu tiên, chúng ta phải trình bày toàn bộ vụ việc lên Đại tá Colby. Tớ tin chắc khi ngài ấy xác minh báo cáo của chúng ta và xem xét kỹ lưỡng mọi khía cạnh của sự việc, ngài ấy sẽ đưa ra một kết luận phù hợp với——”

“Trời ạ! Spouter dù có làm tù nhân thì vẫn hăng hái diễn thuyết được,” Randy bộc phát. “Hay là cậu trèo lên ghế mà làm một bài phát biểu cho đàng hoàng luôn đi,” cậu tiếp tục nói với một nụ cười cười.

“Đây đúng là một trải nghiệm mới mẻ đối với tớ,” Phil mỉm cười nhận xét. “Tớ chưa bao giờ nghĩ mình lại bị tống vô tù.”

“Gọi đây là bị tống vô tù thì hơi quá, Phil ạ,” Jack đáp. “Ở một trường quân sự, chuyện học viên vi phạm kỷ luật bị nhốt vào phòng gác là vô cùng bình thường, giống như lính bị nhốt vào nhà giam trong quân đội chính quy vậy.”

“Tớ lại cứ tưởng họ sẽ phạt chúng mình làm cái gọi là lao động công ích cơ,” cậu bạn đến từ Texas lên tiếng. “Có một cậu bạn kể với tớ rằng hồi ở trại huấn luyện, cậu ấy vi phạm quy định và bị phạt gọt khoai tây đến mức phát ốm và sợ phát khiếp mỗi khi nhìn thấy chúng.”

“Ồ, họ cũng có phạt thế đấy,” Fred chen vào. “Nếu chúng mình đang ở đợt huấn luyện dã ngoại hằng năm thì có thể phải làm mấy việc tương tự. Nhưng khi đang trong thời gian học tại trường thì họ chỉ khóa cửa nhốt mình lại thôi.”

Các cậu con trai nhận thấy căn phòng dài và hẹp này có hai chiếc giường đôi và hai chiếc giường xếp, cùng một cặp tủ có ngăn kéo, vài chiếc ghế đẩu và một chiếc bàn. Ở một đầu phòng có một phòng tắm nhỏ và một tủ quần áo. Căn phòng có ba cửa sổ nhỏ nằm thành một hàng, tất cả đều hướng ra những cánh đồng phủ đầy tuyết đằng sau ngôi trường.

“Dù sao thì chúng mình cũng có chỗ để ngủ,” Jack tuyên bố. “Mặc dù ba đứa chúng mình sẽ phải ngủ chung trên một chiếc giường.”

“Chăn đệm chẳng có bao nhiêu,” Gif nhận xét sau khi kiểm tra một lượt. “Mỗi giường chỉ có đúng một chiếc chăn mỏng. Còn cái lò sưởi kia thì tỏa ra chẳng đủ nhiệt để làm ấm nổi một con mèo,” cậu nói thêm khi đặt tay lên chiếc lò sưởi nhỏ duy nhất trong phòng ngủ dài.

“Không sao đâu, nếu muốn chúng mình có thể mặc nguyên đồng phục mà ngủ,” Randy khẳng định. “Biết đâu Đại tá Colby có thể về bất cứ lúc nào, và tớ gần như chắc chắn ngài ấy sẽ cho chúng mình trở về phòng riêng.”

“Ngài ấy sẽ làm vậy, trừ khi lão Duke thêu dệt nên một câu chuyện kinh hoàng nào đó để buộc tội chúng mình,” anh trai cậu lên tiếng. “Cậu cứ tin tớ đi, ông ta sẽ bôi đen chúng mình hết mức có thể.”

“Đúng thế. Nhưng tớ nghĩ Giáo sư Grawson cũng sẽ có ý kiến đấy,” Jack nói. “Và thầy ấy từ trước đến nay luôn là một người rất công bằng.”

“Tớ không hiểu sao Đại tá Colby lại tuyển một kẻ như Snopper Duke nữa,” Spouter tuyên bố. “Ông ta tồi tệ chẳng kém gì Asa Lemm.”

“Nhưng phải công nhận ông ta là một người có học thức rất cao,” Jack nói. “Và ông ta hoàn toàn biết cách dạy học những khi có hứng.”

“Tớ thì cho rằng một kẻ có tâm địa khắc nghiệt như ông ta không nên làm thầy giáo,” Gif bình luận. “Ông ta chẳng thể nào giúp học viên phát huy hết khả năng nếu lúc nào cũng cằn nhằn họ. Nếu tớ là giáo viên, tớ sẽ làm hết sức để giành được niềm tin của học sinh.”

Không gian chùng xuống một chút, rồi Andy đột nhiên tủm tỉm cười.

“Này, trông ông ta buồn cười thật đấy chứ, cái lúc quả bóng tuyết to đùng đập trúng bụng làm ông ta suýt ngã ngửa ra,” cậu kêu lên.

“Sao cậu nhìn thấy được khi đang nằm ngửa ra thế?” Fred hỏi.

“Ồ, tớ đã kịp lật người lại và nhìn xuống cầu thang đúng lúc. Trông ông ta lúc đó thảm hại cực kỳ, tin tớ đi. Lạ là ông ta không bị nhộn ngược ngã xuống tầng dưới đấy. Chẳng biết cái gì đã cứu ông ta nữa. Chắc là ông ta đã kịp bám lấy tay vịn cầu thang đúng lúc.”

“Cũng không thể trách ông ta tức giận được. Là tớ thì có khi tớ cũng phát điên lên mất,” Gif nói. “Tuy nhiên, thôi bỏ qua chuyện đó đi. Giờ chúng mình làm gì đây? Đi ngủ nhé?”

“Tớ chẳng thấy còn việc gì khác để làm cả,” Jack đáp.

“Tớ phải vận động chút cho người nó ấm lên mới được,” Andy tuyên bố, rồi bất ngờ lộn một vòng qua một trong những chiếc giường. Sau đó cậu bắt đầu múa may đấu quyền Anh với anh trai mình, hai đứa xoay vần từ đầu phòng này sang đầu phòng kia.

“Này! Hai đứa dừng lại ngay,” Fred lên tiếng cảnh báo. “Các em biết ông Duke đã dặn gì rồi đấy. Cứ tiếp tục thế này ông ta sẽ tống chúng mình xuống hầm tối hoặc một nơi nào đó còn tồi tệ hơn đấy.”

Sau lời nhắc nhở, bảy học viên trở nên trật tự hơn. Họ ngồi sát lại gần chiếc lò sưởi nhỏ vốn chỉ tỏa ra chút hơi ấm ỏi, và tiếp tục bàn luận về tình hình thêm nửa giờ nữa.

“Lại thêm một vụ việc do tên Codfish gây ra,” Randy tuyên bố. “Tớ chắc chắn hắn là kẻ có lỗi.”

“Thì hắn cũng có lý do để nói ra những điều đó mà,” Jack trả lời. “Hắn phải chối bỏ trách nhiệm sau khi người ta phát hiện ra hai quả bóng tuyết lớn trong phòng hắn chứ.”

“Dù vậy thì Jack này, cậu thừa biết hầu như chẳng có học sinh nào trong trường lại đi mách lẻo như thế cả,” Randy kêu lên. “Codfish lúc nào chẳng là một kẻ mách xẻo xảo quyệt, và tớ cá là hắn sẽ mãi như thế, bất kể những người khác có giúp đỡ hắn thế nào đi nữa.”

“Này, nghe này! Tớ tưởng các cậu bảo với tớ rằng Thượng sĩ Dale sẽ chịu trách nhiệm quản lý ngôi trường này mỗi khi Đại tá Colby đi vắng cơ mà,” Phil đột nhiên lên tiếng.

“Đúng vậy,” Jack trả lời. “Thầy ấy đã quản lý toàn bộ thời gian đại tá còn ở trong quân đội chính quy.”

“Thế sao Giáo sư Duke không trình vụ này lên thượng sĩ?”

“Bởi vì Thượng sĩ Dale đang đi nghỉ phép ngắn ngày rồi,” Gif thông báo. “Phải sang tuần sau thầy ấy mới về.”

“Thế Đại tá Colby đi đâu rồi?”

“Họ bảo ngài ấy đã lên thành phố,” Fred trả lời. “Nhưng tớ không rõ họ có ý gì khi nói thế. Có thể là Boston, New York, hoặc một nơi nào đó nhỏ hơn.”

“Cái lò sưởi này đang lạnh ngắt như đá rồi đây này,” Gif vừa đặt tay lên vừa lên tiếng.

“Cậu cá bao nhiêu là lão Duke già đã tắt sưởi nào?” Andy nhanh nhảu cắt ngang. “Tính ông ta thì lạ gì, đúng là kiểu sẽ làm thế thật.”

“Tớ đoán việc duy nhất chúng mình có thể làm bây giờ là đi ngủ thôi,” Jack lên tiếng.

“Thế thì các cậu tốt nhất là cứ mặc nguyên đồng phục mà ngủ,” Spouter nói. “Bởi vì tớ sẽ không đóng kín cửa sổ mà đi ngủ đâu, và lát nữa trời sẽ lạnh buốt cho xem.”

Tất cả các học viên đều đã quen với việc mở cửa sổ phòng ngủ khi đi ngủ. Tuy nhiên, họ cũng quen với việc có đống chăn mền ấm áp, và thừa hiểu rằng với lượng chăn mỏng dính hiện có, họ rất có thể sẽ phải chịu rét.

Dẫu vậy, họ đành phải cố mà chịu đựng. Rốt cuộc, họ chẳng làm gì nhiều ngoài việc tháo giày, cởi áo khoác rồi quấn chặt chăn quanh người hết mức có thể. Dĩ nhiên cũng có chút đùa giỡn nô lộn mà ngay cả Phil Franklin cũng tham gia. Nhưng nhìn chung các học viên giữ khá trật tự, vì họ không muốn làm tình hình trở nên tồi tệ hơn.

“Lần gần nhất tớ và Randy về nhà, bố đã nghiêm cấm và răn đe đủ điều rồi,” Andy thông báo. “Cho nên chúng mình phải cố mà chấp hành quy định cho đàng hoàng thôi.”

“Tớ e là Brassy Bangs và một lũ bọn chúng sẽ được đà cười nhạo chúng mình vì vụ này cho xem,” Fred nhận xét khi chuẩn bị lên giường.

“Ồ, dĩ nhiên rồi, muốn vui chơi thì thỉnh thoảng cũng phải chấp nhận trả giá chứ,” Jack bình luận.

Nửa đêm trời càng lúc càng lạnh. Khi ngồi dậy để che bớt luồng gió đang lùa vào người, Fred nhận ra trời đã bắt đầu đổ tuyết. Những hạt tuyết nhỏ nén cứng đang bay lọt vào phòng, cậu liền gọi những người khác chú ý đến điều này.

“Mặc kệ đi. Tuyết thích rơi vào thì cứ để nó rơi,” Randy ngái ngủ càu nhàu.

Nhưng một vài người khác không đồng ý, và ngay sau đó, một ô cửa sổ đã được đóng kín hoàn toàn, những ô khác chỉ để hé vài phân.

“Trời ạ, đúng là chẳng khác nào những ngọn núi băng giá ở Băng Đảo!” Gif thốt lên khi thức dậy lúc hơn bảy giờ một chút. “Lạnh thấu xương luôn đấy, tớ nói thật!”

“Chuẩn không cần chỉnh!” Jack khẳng định khi bước qua sàn nhà đến chỗ đặt lò sưởi. “Lạnh ngắt như băng luôn!” cậu thông báo.

“Cậu vẫn mở van sưởi chứ?” Randy nhanh chóng hỏi.

“Tớ chắc chắn là vẫn mở.”

“Vậy thì nhất định là lão Duke định đông cứng chúng mình rồi!” Fred thốt lên. “Mọi người thấy có khốn nạn không chứ!”

“Tớ thấy đây đúng là một trò chơi bẩn,” Andy đáp. “Chà! Có khi tất cả chúng mình sẽ bị cảm lạnh mà chết mất thôi.”

Sau khi rửa mặt mũi, các học viên nhanh chóng mặc lại xống áo đã cởi ra lúc đi ngủ. Sau đó, họ tiếp tục đi qua đi lại trong căn phòng hẹp để giữ cho máu lưu thông. Lúc này đã khoảng tám giờ, và họ tự hỏi liệu mình có được ăn sáng hay không.

“Một tách ca cao hoặc cà phê nóng lúc này thì tuyệt biết mấy,” Spouter nhận xét. “Chưa kể đến trứng chiên thịt muối, bánh nướng nóng hổi, hay vài món nhắm kèm khác nữa.”

“Thèm quá, thèm quá! Đừng nhắc đến mấy thứ đó nữa,” Andy than thở. “Bụng tớ trống rỗng đến tận gót chân rồi đây này. Bữa tối tớ ăn chẳng được bao nhiêu, tớ lại cứ trông chờ vào mấy cái bánh quy giòn để trong tủ quần áo.”

“Còn tớ thì để lại một quả táo trên tủ có ngăn kéo nữa chứ,” Phil lên tiếng.

“Tớ thì có hẳn hai chiếc bánh rán để dành mang lên giường ăn cơ,” Fred thêm vào.

Các cậu con trai nghe thấy tiếng các học viên phía dưới đang tập hợp để điểm danh và diễu hành ngắn buổi sáng, rồi sau đó nghe tiếng họ bước vào nhà ăn của đại sảnh để dùng bữa sáng.

“Ôi! Tớ ước gì mình đang ở dưới nhà ngay lúc này,” Randy tuyên bố. “Tớ sẽ càng quét cái bàn ăn sáng đó không còn một mảnh!”

“Có khi họ sẽ mang bữa sáng lên cho chúng mình đấy,” Jack gợi ý.

“Nếu họ có mang lên thì cậu cứ tin tớ đi, chẳng có nhiều nhặn gì đâu—nhất là nếu lão Duke già có dính dáng vào việc này,” Gif cay đắng đáp lại.