Đó là một thời điểm vô cùng hiểm nghèo, và cả hai cậu nhà Rover đều nhận thức rõ điều đó. Gờ đá cách họ chưa đầy hai mươi bước chân, và trên đó là một con sư tử núi đang phủ phục như chực chồm lên.

Fred vừa dứt lời thì cả hai con ngựa bắt đầu khịt mũi và dậm chân như muốn quay đầu tháo chạy.

– Cẩn thận đấy! – Andy thét lên. – Kẻo lũ ngựa đưa chúng ta chạy ngược thẳng vào đám gia súc điên cuồng kia mất.

Khi phát hiện ra con sư tử núi nằm sát gờ đá với đôi mắt hung ác và chiếc đuôi quất liên hồi qua lại một cách đầy bất an, mấy cậu thiếu niên nhận ra rằng con thú cũng bị dồn vào đường cùng giống hệt như bọn họ. Phía bên kia gờ đá là một vách núi nhô ra, khiến cho việc tiến thêm về hướng đó hoàn toàn bị chặn đứng. Nếu không vì điều này, rất có thể con sư tử núi đã quay đầu lẻn đi, bởi vì giống như mọi loài dã thú khác, chúng sẽ không giao tranh trừ khi cảm thấy bắt buộc phải làm vậy.

– Lên nào – bắn nó đi! – Fred lớn tiếng kêu lên ngay khi vừa định thần sau cơn kinh ngạc.

Khẩu súng của cậu nằm ngay trong tầm tay, và chỉ tích tắc sau, phát súng vang lên đanh gọn, tiếp nối ngay sau đó là phát súng từ người họ hàng của cậu.

Giá như hai cậu đứng trên mặt đất thì những phát súng có lẽ đã hiệu quả hơn nhiều. Nhưng ngắm bắn từ lưng một con ngựa đang lồng lộn, chực chờ lồng lên bất cứ lúc nào lại là một chuyện khác hẳn, thế nên cả hai viên đạn đều chỉ sượt qua sườn con sư tử núi.

Tuy nhiên, những phát súng ấy, hòa lẫn với tiếng súng từ cánh đồng phía dưới vọng lên, lại mang lại một hiệu ứng tốt. Đám gia súc đã bị chặn lại trong cuộc tháo chạy điên cuồng và giờ đây chúng quay đầu theo hướng mà những kẻ chăn bò mong muốn.

Khi tiếng súng vang lên, con sư tử núi gầm lên một tiếng vừa đau đớn vừa giận dữ. Sau đó, nó trườn tới trước vài thước và chuyển động như thể sắp chồm tới chỗ Fred cùng con chiến mã của cậu.

– Lùi lại! Lùi lại đi, Fred! – Andy hét lớn, đồng thời bóp cò phát thứ hai, và anh họ của cậu cũng làm theo y như vậy.

Lần này tầm ngắm của hai cậu chuẩn xác hơn, và con sư tử núi trúng đạn ở một chân trước cùng phần hông. Nó chồm lên một cái đột ngột, nhưng vết thương ở chân khiến nó không thể với tới nơi, và nó rơi tòm xuống giữa các tảng đá ngay trước mặt con ngựa của Fred đang đứng.

Khi con sư tử núi rơi xuống hõm đá, con ngựa lại ré lên một tiếng hoang dại rồi ngay lập tức phóng bổng qua người con dã thú, đáp xuống chân gờ đá bên kia. Con ngựa mà Andy cưỡi lùi lại dữ dội cho đến khi vướng phải mấy mảng đá khác mới dừng lại được.

– Ê trên đó! Các cậu đang bắn cái gì thế? – Tiếng kêu từ dưới vọng lên, và hai cậu nhận ra giọng của Joe Jackson.

– Sư tử núi đấy! – Andy gọi với xuống.

– Vậy thì nã đạn đi! Nã đạn chết nó mau lên! – Jackson hét vang. – Bắn nó trước khi nó kịp chồm tới chỗ các cậu!

Chẳng cần phải nhắc nhở điều đó, bởi Andy đã giương súng ngắm bắn từ trước. Lần này viên đạn xuyên qua thân con sư tử khiến nó giật nảy lên, lăn lộn co giật liên hồi. Bấy giờ Fred mới kịp trấn tĩnh con ngựa của mình trong giây lát và cậu cũng bóp cò, lần này viên đạn trúng ngay tai con sư tử núi. Con vật bèn tung ra cú nhảy cuối cùng rồi lăn nhào xuống mạt đá, nằm bất động ngay dưới chân người quản trại đang kinh ngạc.

– Các cậu có bị thương không? – Jackson lo lắng hỏi, đồng thời liếc nhìn con sư tử để chắc chắn rằng nó đã tắt thở.

– Không ạ – cả hai cậu đồng thanh đáp. Nhưng phải thừa nhận rằng giọng nói của họ lúc ấy hãy còn đang run rẩy. Họ phải rất vất vả mới trấn an được bầy ngựa, vì chúng hãy còn tỏ rõ vẻ chực phóng qua những phiến đá gồ ghề để tháo chạy.

Khi Fred và Andy kịp tụt xuống đồng cỏ bên dưới thì cơn bùng nổ hoảng loạn của đàn gia súc vốn chỉ diễn ra chớp nhoáng ấy đã chấm dứt, chỉ có đúng hai con bò tót là chạy mất tăm mất tích đến một xó xỉnh nào đó không rõ.

– Nhưng chúng sẽ quay lại thôi, Sếp ạ – một tay cao bồi nói với Jackson. – Lần nào mà chẳng thế. Anh có muốn thuê chúng tự đi kiếm ăn một mình cũng chẳng được đâu. Kiểu gì chúng cũng mò về cho mà xem.

– Sư tử núi cơ à! Các cậu giỏi thật đấy chứ lại! – Jack kêu lên khi cưỡi ngựa chạy tới, theo sau là những cậu khác.

– Nó có làm cậu bị thương tẹo nào không? – Spouter nhanh nhảu hỏi.

– Nó kịp làm gì được đâu – Fred đáp, có chút vẻ tự đắc. – Tớ với Andy nã đạn vào nó gần như ngay lúc vừa nhìn thấy.

– Quả là một con dã thú lực lưỡng, tớ phải công nhận đấy – Gif nhận xét khi quan sát kỹ con sư tử đã chết. – Tớ chắc là mình chẳng dám giáp mặt một sinh vật như thế này đâu.

– Bọn tớ buộc phải chiến đấu với nó chứ – Andy tuyên bố. – Nó nằm ngay trên gờ đá đằng kia kìa, và chẳng thể thối lui đi đâu được. Nếu có cơ hội, thể nào nó cũng chồm thẳng vào bọn tớ rồi.

– Thôi được rồi, các cậu chính là những tay thợ săn cự phách nhất nhóm này đấy – Randy tuyên bố.

– Cậu không thể tính việc đó là đi săn được – người em sinh đôi nhanh chóng đáp lại. – Đó đơn thuần chỉ là tình thế bức bách thôi.

– Dù sao thì các cậu cũng đã hạ được con sư tử, và bộ da đó sẽ làm thành một chiếc thảm tuyệt vời cho xem – Spouter bày tỏ.

– Tớ tự hỏi không biết quanh đây còn con sư tử núi nào khác nữa không nhỉ? – Gif lẩm bẩm. – Tớ rất muốn tự tay nã đạn vào một con đấy.

– Thường thì chúng hay đi theo cặp – Joe Jackson đáp. – Nhưng nếu các cậu định đi săn sư tử thì tốt nhất nên trang bị súng trường. Chỉ có may mắn mới hạ gục được con dã thú này bằng súng ngắn thôi đấy.

– Súng ngắn thế này là đủ dùng ở cự ly gần rồi – Andy đáp. – Dù sao đi nữa, lần sau tớ vẫn muốn bắn sư tử núi từ đằng xa hơn cơ – cậu nói thêm với giọng khô khan.

Dĩ nhiên, khi mấy cậu thiếu niên cưỡi ngựa trở về khu trang trại mang theo xác con sư tử đã chết, sự việc đã gây ra một phen náo động lớn trong số những người lớn tuổi và các cô gái, khiến Fred và Andy phải kể lại toàn bộ câu chuyện một cách chi tiết.

– Các cháu thực sự phải cẩn thận hơn nữa trong tương lai đấy, các cháu ạ – bà Sam Rover tuyên bố. – Chà, các cháu suýt chút nữa thì bị giẫm bẹp dưới chân đàn gia súc, lại còn bị con sư tử núi này nhai ngấu nghiến nữa chứ!

– Cháu có biết là có nguy cơ gia súc nổi cơn hoảng loạn đâu cơ chứ – bà Tom Rover chêm vào.

– Ồ, Jackson bảo đảm với cháu là vụ hoảng loạn ấy chẳng có gì nghiêm trọng lắm đâu – Songbird Powell nhận xét. – Nhưng dĩ nhiên là mấy cậu nhóc không nên lao ra chắn ngang trước mặt bầy vật nuôi làm gì. Còn câu chuyện đối mặt với sư tử núi lại là một nhẽ khác.

– Py chimminy! Các người đừng có hòng bắt ta đi đối mặt với cái bọn sư tử núi nào hết – Hans Mueller quả quyết tuyên bố. – Ta đã làm cái trò đó từ nhiều năm trước rồi, khi ta còn đi cùng với mấy ông bố các cậu cơ. Nhưng ta không thèm làm thế nữa đâu nhé.

– Ồ, Fred, em phải cẩn thận hơn mới được! – May phàn nàn với cậu út nhà Rover khi có dịp. – Giả sử con sư tử đó mà chồm thẳng lên người em thì sao chứ?

– Tin anh đi, May, anh đâu có muốn đứng gần nó thế làm gì – cậu đáp. – Lúc bọn anh phát hiện ra con dã thú, nó cách bọn anh chưa nổi hai mươi bước chân ấy chứ.

– Thế mà họ bảo quanh đây chẳng có mấy thú dữ cơ đấy! – Martha thốt lên. – Sau vụ này chắc là chúng ta phải cẩn trọng hơn khi đi lang thang trong rừng lẫn dọc bờ sông thôi.

– Ồ, chúng đâu có dễ gì hại các cô trừ khi các cô dồn chúng vào chân tường – Songbird Powell nói. – Chúng sẽ lủi mất tăm nếu các cô cho chúng nửa cơ hội. Chỉ khi bị dồn ép hoặc khi cần kiếm ăn thì chúng mới thực sự hung hăng thôi.

Con sư tử núi được lột da và tấm da mang đi bởi người quản trại để đem thuộc, phần còn lại trong ngày hôm đó Fred và Andy thảnh thơi nghỉ ngơi.

– Chẳng lấy làm lạ sao khi Brassy Bangs chưa bao giờ bén mảng đến chốn này nhỉ? – Spouter nhận xét vào buổi tối hôm đó. – Các cậu không nghĩ là ít ra hắn ta cũng phải cưỡi ngựa sang đây xem chúng ta lập được cơ ngơi thế nào hay sao?

– Hơn mười mươi là hắn sợ người ta đón tiếp chẳng nồng hậu rồi – Jack nói. – Hắn thừa biết chẳng ai trong chúng ta ưa gì hắn cả.

– Tớ rất muốn biết liệu hắn có thực sự khởi động được chiếc ô tô đó không cơ chứ – Fred chen vào.

– Chà, cái tên Jarley Bangs đó mới khó chịu làm sao! – Andy thốt lên.

Trời đã có dấu hiệu sắp có bão, nhưng rồi cơn bão ấy cũng qua đi, và vào một ngày nọ, mấy cậu nhà Rover cùng đám bạn thân khởi hành trong một chuyến đi dọc theo con đường mòn băng qua sông để hướng về dãy núi phía tây, một con đường mà theo lời Jackson cho biết là nằm giữa những trang trại thuộc quyền sở hữu của Jarley Bangs và Bimbel.

– Tớ rất muốn có cái nhìn rõ hơn về trang trại của Bimbel lẫn chỗ của lão Bangs – Jack tuyên bố. – Và biết đâu chúng ta lại được diện kiến Bud Haddon cùng đám đàn em của hắn ta nữa thì sao.

Giờ đây tất cả bọn trẻ đều đã có mối quan hệ tốt đẹp với Hop Lung, và anh ta đã chuẩn bị sẵn cho họ một bữa trưa thịnh soạn cùng một ít đồ ăn dự phòng trong trường hợp họ phải ở lại ngoài trời qua giờ cơm chiều.

– Giờ thì mấy đứa nhớ phải tự chăm sóc bản thân cho thật tốt đấy nhé – Tom Rover dặn dò khi họ đã sẵn sàng lên đường cho chuyến dã ngoại trong ngày. – Không còn rắn lục hay sư tử núi gì nữa đấy!…

– Hay là vướng vào mấy vụ gia súc sổng chuồng nhé – Sam Rover chêm vào.

Spouter và Jack mang theo những khẩu súng trường nhỏ, còn những người khác thì được vũ trang bằng súng ngắn. Tuy nhiên, mục đích chuyến đi của họ không phải để đi săn, mà họ nghĩ tốt nhất cứ thủ sẵn hỏa khí phòng hờ trường hợp có thú rừng xuất hiện.

Chẳng mất mấy chốc để đám trẻ vượt qua con sông, rồi họ tiếp tục đi theo con đường mòn dẫn lên một ngọn đồi thoai thoải và xuyên qua một khu rừng có phần rậm rạp.

Họ đã đi được chừng gần hai tiếng đồng hồ thì nhận thấy mặt trời đang khuất dần sau một đám mây. Điều này khiến cho lối đi dưới tán cây trở nên tối tăm hẳn đi.

– Chà! Không biết chúng ta có sắp sửa gặp bão không nhỉ? – Randy cất lời.

– Ồ, biết đâu đấy chỉ là một đám mây mang theo gió thôi thì sao – Spouter đáp.

Họ tiếp tục tiến bước trên con đường mòn, và chẳng mấy chốc đã đến một khoảng đất trống nhỏ nơi có một con suối.

– Dừng lại! – Jack, người đang cưỡi ngựa đi đầu cùng Spouter, bỗng hô lên.

– Có chuyện gì thế? – Gif nhanh chóng hỏi.

– Nhìn kìa! Đó chẳng phải là một con sói hay sao? – Jack hỏi. Cậu giơ cao khẩu súng trường đã được tháo dây đeo sẵn sàng, và tất cả bọn trẻ đều nhìn theo hướng tay cậu chỉ.

– Biết đâu lại là chó nhà thì sao – Fred nhanh nhảu chêm vào.

– Cậu chớ có dại dột bắn nhầm thú cưng của ai đấy nhé – Gif cảnh cáo.

Con vật đã lủi mất dạng đằng sau một bụi cây rậm rạp, và giờ đây họ thấy nó đang cố rút lui, vừa đi vừa lôi theo thứ gì đó xuyên qua lớp lá mục.

– Sói đấy! Tớ chắc chắn là như thế! – Jack quả quyết, rồi giương súng trường lên, nhanh chóng ngắm nghía và bóp cò.

Khi tiếng vang của phát súng vừa dứt thì mấy cậu thiếu niên nghe thấy tiếng gầm gừ lẫn tiếng ẳng lên, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một con sói gầy giơ xương hiện hình với bộ nanh nhe ra đầy đe dọa khi nó tiến lại gần hơn.

Nhiều phát súng vang lên dồn dập, bởi tất cả đám trẻ đều đã lăm lăm vũ khí trong tay. Con sói trúng đạn ở ba chỗ, tung người nhảy vót lên không trung một cú duy nhất rồi ngã lăn ra bất động.

– Hoan hô! Bọn mình hạ được nó rồi! – Randy đầy thỏa mãn hét lên.

– Cẩn thận đấy! Đừng có đến quá gần khi chưa chắc chắn – Jack cảnh cáo. – Tốt hơn là nạp đạn lại trước đã.

Nhưng con sói đã chẳng thể gây thêm nguy hại nào nữa, và sau khi tự mình kiểm tra chắc chắn điều đó, mấy cậu thiếu niên liền cúi xuống nhìn xem thứ mà nó đang cố lôi đi từ nãy đến giờ là gì.

– Là một mảng sườn bê đấy! – Spouter thốt lên. – Thế này thì quá quắt thật chứ lị! Tớ rất vui vì chúng ta đã hạ gục được nó!

– Chắc chắn là nó vừa đi càn quét chuồng bò của nhà nào đó rồi – Jack nói.

– Chẳng phải chuồng bò trang trại nào đâu – Gif nhận định. – Nửa con bê này đã bị ai đó lột da rồi. Tớ dám cá là nó ăn trộm được từ kho chứa thức ăn của một trang trại nào đấy đấy. Và về sau, người ta mới vỡ lẽ ra rằng thịt bê này đã bị đánh cắp khỏi khu vực của nhà Jarley Bangs vào đêm hôm trước.

Mấy cậu thiếu niên mải mê với việc hạ gục con sói đến mức chẳng màng để ý gì đến những gì đang diễn ra trên đầu. Nhưng giờ đây họ mới nhận ra bầu trời đã mây mù dày đặc hơn bao giờ hết. Gió bắt đầu thổi phần phật qua những tán rừng, và bất thình lình, một trận mưa như trút nước dội xuống vừa bất ngờ lại vừa khiến họ chưng hửng.