Con đường dẫn qua một dải đồng cỏ bằng phẳng chạy dọc sông, rồi đi ngược lên những ngọn đồi. Cây bụi ở khu vực lân cận khá thưa thớt, nhưng ở đằng xa họ có thể thấy những vạt cây lùm được bảo bọc bởi một dải rừng trải dài. Xa hơn nữa về phía tây, họ nhìn thấy những rặng núi chập chùng, nơi mặt trời đang dần lặn xuống.

“Nào các cậu, nhanh lên! Đừng tụt lại phía sau!” Spouter hô to rồi bắt đầu rảo bước nhanh trên con đường mòn rõ nét dẫn vào trang trại.

Thấy ai nấy đều cưỡi ngựa thành thạo, Joe Jackson hoàn toàn yên tâm để họ tự điều chỉnh tốc độ.

“Chỉ cần chú ý nhìn đường đấy!” ông hét lên. “Và nhớ đến ngã rẽ thì rẽ sang bên phải.” Nói rồi ông để họ lao lên trước, nhưng mắt vẫn theo sát từng cử động của cả nhóm.

“KÌA VỀ PHÍA ĐÔNG, CÁC CẬU CÓ THỂ THẤY MỘT PHẦN ĐỒNG CỎ CỦA CHÚNG TÔI.”

Các chàng trai nhà Rover tại trang trại Big Horn (Trang 205)

Cách ga hai dặm, các chàng trai bắt đầu phải vượt qua một con dốc khá cao nên đành phải đi chậm lại. Một lúc sau, họ lên đến đỉnh ngọn đồi đầu tiên.

“Kìa về phía đông, các cậu có thể thấy một phần đồng cỏ của chúng tôi,” người quản lý trang trại vừa nói vừa chỉ tay. “Và đàn gia súc đằng xa kia chính là của chúng tôi.”

Đến khi họ xuống tới chân ngọn đồi đầu tiên, mặt trời đã khuất sau những dãy núi phía tây, bóng chiều trải dài trên con đường mòn và phủ lên cánh rừng phía xa.

“Đêm xuống chắc con đường này tối lắm nhỉ,” Jack nhận xét.

“Tối như trong hầm ấy chứ,” Joe Jackson trả lời. “Nếu muốn cưỡi ngựa qua đây khi trời tối thì phải mang theo đèn lồng hoặc đèn pin.”

“Có bao giờ bị cướp chặn đường chưa ạ?” Fred tò mò hỏi.

“Không đời nào có cướp đâu, cậu bé,” người quản lý nheo mắt cười đáp. “Mấy vụ đó cứ để dành cho mấy ông quay phim.”

“Trang trại nhà mình từng có đoàn làm phim đến quay rồi ạ?” Gif hỏi.

“Ừ, năm ngoái có một đoàn đến đây. Họ ở lại khoảng sáu tuần để quay một vở kịch gì đó, theo cách họ gọi. Thú vị lắm,” người quản lý bồi thêm với một tiếng cười thầm. “Cô diễn viên chính thì sợ ngựa đến chết búp kèn, thế mà lại phải đóng cảnh cưỡi ngựa. Ông đạo diễn bắt cô ta phải mỉm cười trong lúc ngựa đang phi nước kiệu. Nhưng thề với cậu, nụ cười đó chẳng có gì đáng tự hào đâu. Đáng lẽ họ nên mời cô nào thích ngựa và hiểu về chúng mới đúng.”

“Họ có nhờ người của trang trại mình giúp không ạ?”

“Ồ, họ có nhờ vài anh chàng chăn bò tham gia vào cảnh gom đàn gia súc. Họ cũng muốn tôi lên hình vài cảnh, nhưng tôi bảo không đời nào—tôi ở đây để quản lý trang trại chứ không phải làm diễn viên điện ảnh.”

“Ở đây có bao nhiêu công nhân tất cả ạ?” Randy hỏi.

“Hiện tại có sáu người. Nhưng ông chủ đang tính thuê thêm người và nhân rộng đàn gia súc.”

“Bố cháu đã thuê được đầu bếp người Trung Quốc chưa ạ?” Spouter hỏi.

“Rồi. Ông ấy thuê được một gã người Tàu tên là Hop Lung; gã đó cũng khá được việc.”

Họ băng qua hai ngọn đồi nữa rồi đi qua một vạt rừng cây cao. Nơi đây có một con đường xe ngựa gập ghềnh, người quản lý giải thích rằng con đường này dùng để chở củi về nhà chính và nhà trọ của công nhân.

Trời đã chạng vạng tối khi đoàn người cưỡi ngựa đến gần trang trại. Ánh đèn đã hắt ra rực rỡ từ các ô cửa sổ, và chiếc xe ô tô đã đỗ ngay trước khoảng hiên rộng chạy dọc hai bên tòa nhà.

“Họ tới trước chúng ta rồi,” Jack thông báo.

“Tôi biết ngay mà,” người quản lý đáp. “Đoạn đường ven sông dạo này khá tốt, nên chắc ông chủ chạy xe nhanh lắm.”

“Đường mòn vào trang trại xóc hơn cháu tưởng,” Andy xen vào. “Nếu phi ngựa qua đây thì rất dễ gãy chân ngựa, mà người thì có khi gãy cổ như chơi.”

“Tôi từng thấy một gã công nhân của chúng tôi phi từ đây ra ga trong chưa đầy hai mươi phút đấy,” người quản lý đáp. “Nhưng gã chỉ làm thế vì cuống cuồng đuổi theo chuyến tàu và do cá cược thôi. Tôi thì thà thong thả để bảo vệ sức ngựa còn hơn.”

Khi họ tới trang trại, bà Powell ra tận hiên đón con trai và các bạn của cậu. Bà là một phụ nữ phúc hậu với khuôn mặt tròn trịa, và bà lập tức làm mọi cách để các bạn trẻ cảm thấy tự nhiên như ở nhà.

“Các cháu chắc mệt bơ thơ đời sau chuyến đi dài rồi,” bà nói. “Vậy nên chúng ta sẽ ăn tối ngay, rồi cháu nào muốn đi ngủ sớm thì cứ việc.”

“Cháu thì không thấy mệt lắm,” Jack trả lời. “Nhưng cháu nghĩ mấy đứa con gái với có lẽ cả cô Grace cũng mệt rồi ạ.”

Những du khách mới đến được dẫn về các phòng và chỉ chỗ tắm rửa vệ sinh nếu có nhu cầu.

“Mười phút nữa là có cơm tối nhé,” bà Powell thông báo. “Cho nên đừng mất quá nhiều thời gian chải chuốt đấy,” bà cười tươi nói với mấy cô gái. “Nhớ nhé, giờ các cháu đang ở trang trại nên cứ ăn mặc thoải mái theo ý thích.”

“Cháu sẽ thay ngay một chiếc váy kẻ đơn giản đây ạ,” Martha tuyên bố.

Hành lý xách tay của họ đã được chở tới trên bậc bước chân của chiếc xe du lịch, và một lúc sau, một anh chàng chăn bò khênh vào các thùng rương được chở từ ga về bằng xe ngựa. Trong lúc đó, cả nhóm cùng ngồi vào bàn thưởng thức bữa tối khá cầu kỳ do Hop Lung chuẩn bị dưới sự giám sát của bà Powell.

“Cậu ta nấu ăn giỏi lắm,” bà chủ trang trại bộc bạch với bà Rover. “Nhưng thỉnh thoảng cậu ta cứ thích bày ra mấy món quái lạ, nên tôi thấy tốt nhất là cứ phải mắt thấy tay làm giám sát cậu ta.”

“Mấy anh chàng chăn bò đang hào hứng lắm trước ý nghĩ có khách đến chơi suốt cả mùa hè đấy,” Songbird Powell chia sẻ trong bữa ăn. “Đặc biệt là hai ba anh chàng trong số họ khoái chí ra mặt vì sắp có nhiều cô gái và phụ nữ đến đây. Chẳng qua là hai anh em chủ cũ của các trang trại gộp lại này đều chưa lập gia đình, quanh nhà trước đây chỉ có một người phụ nữ da đỏ và một bà lão người Hà Lan đã gần như điếc đặc.

“Joe Jackson kể với con rằng một anh chăn bò tên Hank Minno tính tình nhút nhát đến mức tí nữa thì bỏ việc khi nghe tin có nhiều phụ nữ sắp chuyển đến đây đấy.”

“Ôi dào, em lại thấy thích làm quen với anh Hank này rồi đấy,” Martha hóm hỉnh nói.

“Có khi thấy em lại gần là anh ấy vắt chân lên cổ chạy mất dép ấy chứ,” Mary đùa lại.

“Ồ, rồi anh ấy sẽ hết e ngại thôi, mấy người khác cũng vậy,” Songbird Powell trả lời. “Và mình nói cho các cậu nghe điều này—lúc mới tới đây mình cứ tưởng mấy anh công nhân là một lũ thô giáp, nhưng càng tiếp xúc mình càng khẳng định tâm tính họ tốt lắm.”

“Người quản lý của cậu trông tuyệt đấy chứ,” Jack nói. “Cưỡi ngựa chung một đoạn là chúng tớ làm quen được với ông ấy ngay.”

“Ông ấy được các chủ cũ tiến cử rất nhiệt tình đấy Jack. Và cho đến nay tớ chưa thấy có lý do gì để phiền lòng về ông ấy cả. Trông ông ấy rất đáng tin cậy.”

Gia đình Powell để các vị khách tự lựa chọn việc sắp xếp phòng ở. Họ có thể chịu chật chội một chút để ở chung trong nhà chính trang trại, hoặc các chàng trai có thể chuyển sang ở căn nhà còn lại cách đó khoảng hai trăm thước.

“Nếu sang bên kia ở thì tụi mình tha hồ tự do,” Andy thì thầm với anh trai và Fred. “Đi đâu về đâu thoải mái theo ý mình.”

“Mẹ thấy các con cứ ở lại nhà này với tụi mẹ thì hơn,” bà Rover lên tiếng. “Như thế tụi mẹ mới để mắt tới các con được.”

“Nhưng việc gì phải chen chúc nhau cho khổ ra,” Sam Rover đáp. “Mấy đứa nó cũng lớn tướng cả rồi, tự chăm sóc bản thân được rồi. Tôi nghĩ chuyện này cứ để đến mai tính, rồi xem sắp xếp thế nào cho tiện.”

“Nếu mấy cậu ấy sang nhà bên kia ở, con sẽ bảo Joe Jackson sang ở cùng,” Songbird nói. “Ông ấy biết cách chốn đốn mấy cậu này nếu có chuyện gì không hay xảy ra.”

Vài ngày sau, mọi chuyện được an xép xong xuôi: tất cả các chàng trai chuyển đồ đạc sang định cư ở căn nhà bên kia để lấy chỗ ngủ nghỉ. Còn các bữa ăn họ vẫn quay về nhà chính. Người quản lý trang trại đi cùng họ và nhận một phòng ở góc nhà để tiện quán xuyến tình hình khi cần thiết. Các chàng trai chia nhau ba phòng thông nhau: hai anh em sinh đôi một phòng, Jack và Fred một phòng, còn Spouter và Gif một phòng.

Đến ngày thứ hai ở trang trại, các chàng trai đã cảm thấy quen thuộc như ở nhà. Được các anh công nhân dẫn đi, họ đã tham quan nhiều danh thắng và làm quen với tất cả các anh chàng chăn bò, cũng như với Hop Lung, anh đầu bếp.

“Mấy cậu bé ngoan lắm,” anh đầu bếp nhận xét sau khi trò chuyện xởi lởi với họ rồi tiễn họ đi. “Mấy cậu bé dễ thương lắm. Ngộ sẽ nấu một bữa thật ngon cho tụi nó.” Nói rồi anh ta chui tọt vào bếp để bắt tay vào chuẩn bị cho bữa ăn tiếp theo.

Các chàng trai thấy các anh chăn bò ai nấy đều thân thiện. Một người trong số họ có kỹ năng quăng thòng lọng vô cùng điệu nghệ, và dưới sự cổ vũ của người quản lý, anh đã biểu diễn một màn làm các chàng trai trầm ồ thán phục.

“Trời ơi, anh gã đó múa thòng lọng giỏi chẳng kém gì diễn viên chuyên nghiệp trên sân khấu tạp kỹ,” Fred nhận xét. “Tớ chưa từng mơ là người ta có thể làm được nhiều trò đến thế với một sợi dây thừng. Hãy nhìn cách anh ấy quay dây quanh người, qua khe chân rồi trên đầu mà xem!”

“Ừ, lại còn cảnh anh ấy quăng thòng lọng bắt gọn cả ba con ngựa đang chạy một lúc nữa chứ,” Fred bổ sung. “Cái đó mới làm tớ nể sát đất.”

“Anh ấy nên đi diễn ở Mấy Show Miền Tây Hoang Dã thì hợp hơn,” Jack chen vào.

“Tối nay tôi sẽ bảo mấy anh em biểu diễn bắn súng cho các cậu xem,” người quản lý nói, và ông đã giữ đúng lời hứa.

Vài anh chăn bò tỏ ra là những tay súng thiện xạ cừ khôi với cả súng trường lẫn súng ngắn. Nhưng ở khoản này, các chàng trai—đặc biệt là Fred và Jack—lại như gãi đúng chỗ ngứa, và họ cũng trổ tài cho mọi người thấy khả năng của mình.

“Rắn độc với nhện góa phụ đen ơi!” Hank Minno, anh chàng chăn bò vốn được cho là cực kỳ nhút nhát, thốt lên kinh ngạc. “Mấy nhóc này bắn súng cừ thật đấy. Chắc là học được ở cái trường quân sự mấy chú em đang theo học chứ gì?”

“Vâng ạ,” Fred đáp. “Thỉnh thoảng ở nhà chúng cháu cũng luyện tập thêm nữa. Ngay dưới gian hầm dài nhà cháu.”

“Chà, biết bắn súng là tốt đấy cậu em. Có những lúc nó hữu ích vô cùng đấy,” Hank Minno gật gù đáp.