Trong những ngày tiếp theo tại Big Horn Ranch, các anh em nhà Rover và đám bạn đã hỏi Joe Jackson xem ông có biết Bud Haddon cùng những kẻ từng đi theo gã hay không.

“Có, tôi biết Haddon,” người quản trại đáp. “Gã từng làm việc cho Bimbel ở một trang trại bên kia sông; nhưng tôi nghĩ gã đã rời đi từ mấy tháng trước.”

“À, nếu vậy, tôi lại thấy có vẻ như gã sắp quay về,” Jack đáp. “Ông có thể cho chúng tôi biết chút gì về gã được không?”

“Ồ, tôi đoán gã cũng tầm tầm như mấy kẻ quanh trang trại của Bimbel thôi,” Joe Jackson trả lời. “Các cậu thấy đấy, chẳng ai bên phe chúng tôi lại muốn dây dưa với bọn chúng. Bimbel là một kẻ rất khó ưa, và vài tay làm việc cho lão có lý lịch khá mập mờ.” Người quản trại tò mò nhìn lũ trẻ. “Sao các cậu lại tình cờ biết được gã này thế?”

Đám thanh niên đã quý người quản trại này rất nhiều và cảm thấy có thể hoàn toàn tin tưởng ông, thế là họ kể lại mọi chuyện chi tiết, và Jackson chăm chú lắng nghe.

“Tôi thấy có vẻ như Haddon đang định tống tiền đứa nhóc Bangs đó,” ông nhận xét. “Trừ phi có uẩn khúc gì đằng sau chuyện cái chuồng ngựa bị cháy cùng lũ ngựa. Rất có thể cậu nhóc Bangs đó dính líu đến vụ này nên Haddon mới bắt cậu ta phải trả tiền để ngậm miệng.”

“Ông có biết ai tên là John Calder có chuồng ngựa bị cháy không?”

“Không. Chắc chắn vụ đó không xảy ra quanh vùng này, bằng không thì tôi đã nghe tiếng rồi. Nhưng có một điều tôi biết,” người quản trại nói thêm vẻ bất chợt. “Có một lão tên là Jarley Bangs sở hữu một trang trại bên kia sông — một cơ ngơi nhỏ nằm cạnh khu do Bimbel quản lý.”

“Jarley Bangs!” Fred kêu lên. “Ông có nghĩ rằng đó có thể là bố của Brassy Bangs không?”

“Tôi không nghĩ vậy đâu,” Gif đáp. “Tôi tin là gia đình Bangs sống ở Wyoming cơ.”

“Nhưng gã Bangs này có lẽ là họ hàng gì của cậu ta thì sao,” Spouter chèn vào.

Vụ việc được bàn thảo thêm một lúc nữa, nhưng lũ trẻ chẳng thể khai thác thêm được mấy từ người quản trại.

“Thế này đi,” cuối cùng Joe Jackson nói. “Tôi sẽ đem chuyện này hỏi lại mấy chàng cao bồi xem sao. Họ có thể biết rõ về Bimbel cùng đám thuộc hạ và về Jarley Bangs hơn tôi. Bangs nổi tiếng là một kẻ vô cùng kỳ quặc và keo kiệt, nhưng tôi chỉ có thể nói được bấy nhiêu về lão thôi.”

Lũ con trai, và thậm chí cả mấy cô gái, dành khá nhiều thời gian trên yên ngựa. Cả Mary và Martha đều đã học cưỡi ngựa khi còn ở nhà, qua những con đường dành cho người cưỡi ngựa ở Central Park, thế nên họ cảm thấy rất quen thuộc khi phi nước đại trên các đồng cỏ.

“Chuyến đi chơi này sẽ mang lại điều kỳ diệu cho sức khỏe của Mary,” bà Rover tâm sự với bà Powell. “Con bé xưa nay vốn rất rụt rè.”

Dòng sông nơi đám con trai đến câu cá và tắm giặt là một khúc suối rộng, nông, có thể dễ dàng lội qua ở nhiều nơi. Tuy nhiên, cho đến lúc đó, lũ trẻ vẫn ở lại phía bên bờ sông của mình. Nhưng rồi có một hôm, Jack đề xuất họ cưỡi ngựa sang bờ bên kia để thám hiểm một chuyến.

“Chúng ta có thể đi ngang qua trang trại của Bimbel, và cả khu của Jarley Bangs sở hữu nữa,” cậu nói. “Biết đâu chúng ta lại bắt gặp Bud Haddon và đám tay chân của gã.”

“Chúng ta đâu muốn vướng vào rắc rối nào với bọn chúng,” Fred nhanh nhảu can thiệp.

“Ồ, chúng chẳng dám động đến tụi mình đâu!” Andy kêu lên. “Chúng thậm chí còn chẳng biết chúng ta là ai. Và chúng ta có quyền đi lại trên mấy con đường mòn quanh đây giống như bất kỳ ai khác — đất đai có rào giậu gì đâu.”

“Ừ, nhưng cậu biết ông Jackson đã nói gì rồi đấy,” Fred tiếp lời. “Ông ấy bảo đám người của Bimbel chẳng lấy gì làm tốt đẹp và rằng Bangs rất keo kiệt lại kỳ quặc. Nghe thế thì cả hai nơi đều là chốn nên tránh xa cho lành.”

“Ôi, thôi nào! Cứ đi đi đã,” Spouter xen vào. “Tớ rất muốn biết hàng xóm của chúng ta là loại người gì. Khi biết bố tớ là chủ trang trại này thì họ chẳng thể tìm được lý do gì để bắt bẻ chúng ta khi sang đó đâu.”

Đám trẻ bàn đi tính lại chuyện này vài lần, và đến hôm sau thì xin phép lấy ngựa đi chơi dọc theo bờ sông cả ngày. Họ mang theo cơm trưa và không định quay về cho đến tận tối.

“Em ước gì tụi em cũng được đi cùng,” Martha thở dài.

“Lần tới anh sẽ cho hai em đi cùng nhé, Martha,” anh trai con bé đáp. “Còn lần này anh e là quãng đường hơi dài quá sức đối với các em.”

“Không sao đâu, em và Martha sẽ tự đi dạo một chút quanh đây,” Mary tuyên bố. “Tụi em có thể đi đến bìa rừng và hái vài bông hoa dại.”

“Đi thôi!” cô em họ nhanh nhẩu hưởng ứng. “Một anh cao bồi bảo với tớ là có đủ loại hoa dại mọc ở đằng kia, gần một con suối nhỏ.”

Hop Lung được dặn dò chuẩn bị bữa trưa để đám con trai mang theo đường, và anh chàng liền bắt tay vào việc ngay lập tức. Trong lúc chuẩn bị đồ đạc, anh chàng người Hoa có cái nhìn xa xăm trong đôi mắt và thỉnh thoảng lại lè lưỡi ra một cách đầy ẩn ý.

“Một phần này — hai phần này — nhiều phần này,” hắn lẩm bẩm một mình. “Hop Lung lo chu đáo cho mấy cậu chủ nhé,” và hắn mỉm cười theo cái cách rất kỳ lạ của riêng mình.

Trời sáng bừng và quang đãng, ngay sau bữa sáng, đám con trai liền phóng lên yên ngựa, với những tiếng hô hào vui vẻ, họ vung những chiếc mũ rộng vành đang đội trên đầu rồi bắt đầu xuất phát. Mỗi người đều trang bị một khẩu súng lục, dù họ chẳng trông đợi gì vào việc ném đạn bắn giết, vài người mang theo những chiếc túi đeo yên ngựa nhỏ đựng đồ ăn thức uống, thức uống được đựng trong một cặp bình giữ nhiệt. Họ cũng mang theo cả thức ăn cho ngựa.

“Whoop-la!” Andy vui vẻ hò reo. “Nào các bạn! hãy rời xa trang trại này một quãng đi nào.”

“Lúc đầu cứ thong thả thôi anh bạn,” Gif can ngăn. “Hãy nhớ là chúng ta dự định đi một quãng đường khá dài, và chúng ta không muốn làm ngựa kiệt sức ngay từ đầu đâu.”

“Cứ để Spouter dẫn đầu đi,” Jack tuyên bố, vì cậu không quên rằng tất cả bọn họ đều là khách của cậu bạn vừa nhắc đến.

Họ đã hỏi người quản trại về địa hình, và ông đã vẽ cho họ một tấm bản đồ phác thảo mà Jack đang giữ. Chưa đầy nửa giờ sau, họ đã đến chỗ qua suối mà ông từng nhắc tới, rồi vượt qua dòng nước, đi lên sườn của một ngọn đồi nhỏ.

“Tự hỏi không biết chúng ta có chạm trán con thú hoang nào không nhỉ,” Fred nhận xét, khi họ tiến dọc theo một lối mòn rõ rệt dẫn lên đỉnh đồi và xuyên qua một khu rừng thưa nhỏ ở phía tây.

“Theo những gì Joe Jackson nói, tớ nghĩ chẳng còn lại mấy con thú ở vùng sát vách này đâu,” Spouter đáp. “Cậu thấy đấy, mấy anh cao bồi đã dọa cho hầu hết động vật chạy đi hết rồi. Tất nhiên, thỉnh thoảng họ vẫn chạm trán mèo đuôi cộc hoặc sư tử núi, và rồi chúng ta có thể đụng độ sói hoặc cáo, hay vài chú thỏ rừng, thậm chí là gấu nữa.”

“Này, xin đừng để chúng lao vào chúng ta cùng một lúc nhé!” Randy cười toe toét kêu lên. “Từng đứa một thôi nhé, làm ơn.”

“Đúng là vận may của tụi mình là chẳng thấy nổi một thứ gì đáng để bắn,” Fred tuyên bố. “Tớ chẳng dám đặt năm xu vào cơ hội hạ gục được con mồi nào đâu.”

Fred vừa dứt lời thì con ngựa Gif đang cưỡi bỗng lạng sang một bên, hất văng Gif vào những bụi cây thấp. Sau đó con ngựa cất tiếng hò reo khịt mũi rồi lao vút về phía trước theo đường mòn, không dừng lại cho đến khi đã chạy được một trăm thước hoặc hơn thế.

“Này! Có chuyện gì thế?” Jack kêu lên, kéo cương dừng con chiến mã của mình lại. “Cậu có bị thương không, Gif?”

“Không. Tớ ổn. Nhưng cái gì đã làm con ngựa đó giật nảy lên thế nhỉ?” cậu thiếu niên kia vừa hỏi vừa lồm cồm bò dậy. Rồi cậu thét lên một tiếng bất ngờ. “Rắn kìa! Tránh ra!”

Tất cả nhìn về hướng Gif chỉ, và ở đó họ thấy một vật màu đen đang quằn quại trườn đi qua đám bụi rậm. Nhanh nhất có thể, Jack và Spouter đang đứng gần đó liền rút súng lục ra bắn về phía con rắn. Họ thấy con bò sát ngoi lên không trung, uốn lượn rồi biến mất hút giữa những đám đá.

“Có chuyện gì thế? Các cậu đang bắn cái gì vậy?” Fred vừa phi ngựa đến chỗ đó vừa hỏi.

“Một con rắn. Nó làm con ngựa của Gif hoảng sợ và hất văng Gif vào bụi cây.”

“Nó đâu rồi?”

“Tớ đoán nó chạy mất rồi, dù tớ nghĩ chúng ta đã làm nó bị thương,” Jack đáp.

“Lạ thật sao con ngựa đó lại hoảng thế nhỉ,” Spouter nói. “Biết đâu nó dẫm phải con rắn thì sao.”

“Cũng có thể lắm,” Fred chêm vào. “Biết đâu con rắn đang sưởi nắng và không chú ý đến sự xuất hiện của chúng ta cho đến khi con ngựa dẫm lên mình nó. Thế là nó quẫy đuôi lại, và chắc chắn điều đó đã làm con ngựa hoảng hồn phóng đi. Không biết chúng ta có bắt được nó không nhỉ.”

“Tớ nghĩ là có,” Spouter đáp. “Chà! May mà không ai bị cắn đấy. Con rắn đó trông có vẻ khá to đấy.”

Trong lúc Spouter và Jack vội vã tiến lên để bắt lại con ngựa xổng chuồng, Gif được đỡ lên lưng con chiến mã mà Randy đang cưỡi.

“May là tớ không cắm đầu xuống mấy hòn đá,” Gif nhận xét khi bọn trẻ tiếp tục lên đường. “Không khéo tớ gãy cổ rồi.”

“Ừ, cậu chọn đúng chỗ để ngã thật đấy,” Andy đáp.

“Tớ có chọn đâu. Tớ bị quăng đi đâu thì rơi vào đấy chứ,” cậu thiếu niên kia điềm tĩnh đáp lại. “Từ nay tớ phải mở to mắt để canh chừng mấy con rắn mới được.”

“Tớ nghĩ tất cả chúng ta đều nên làm thế,” Fred nói. “Chà! Tớ quên bẵng mất mấy thứ sinh vật phiền toái đó.”

Khi đến chỗ con ngựa xổng chuồng, họ thấy nó vẫn còn hơi nhát. Nhưng chẳng mấy chốc nó đã được dỗ cho bình tĩnh lại, và thế là Gif leo lên lưng ngựa, họ lại tiếp tục lên đường theo lối mòn như trước.

“Ừ, chúng ta không hẳn gặp được con thú hoang nào,” Randy nhận xét. “Nhưng chúng ta lại gặp thứ còn tệ không kém.”

Chẳng mấy chốc đám con trai đã đến một khúc sông uốn lượn quanh ngọn đồi, và phía bên kia là một vùng đồng bằng rộng lớn, có vẻ trải dài tới hàng dặm. Xa xa về phía nam, họ có thể nhìn thấy vài rặng cây cao.

“Trang trại Bimbel chắc chắn phải nằm đâu đây quanh vùng này,” Jack khẳng định.

“Đúng thế, và chỗ của nhà Bangs chắc cũng chẳng ở quá xa đâu,” Fred đáp lời.

Nhưng khoảng cách ngoài trời thường rất dễ đánh lừa thị giác, và đám trẻ đã cưỡi ngựa băng qua những đồng bằng suốt gần một tiếng đồng hồ mới tới được nơi con đường mòn chia thành nhiều nhánh. Ở đây họ dừng lại, tự hỏi không biết nên rẽ hướng nào tiếp theo.

“Tệ thật, sao ở đây họ chẳng thèm dựng mấy tấm biển chỉ đường nhỉ,” Randy càu nhàu. “Làm sao mà một người biết mình đang đi đâu được chứ?”

“Tớ đoán người bản xứ thuộc làu mấy con đường mòn này giống như chúng ta thuộc đường phố chính ở thành phố New York vậy,” Jack đáp. “Và vì thế, họ chẳng cần đến tấm biển chỉ đường nào cả.”

Jack đã tham khảo tấm bản đồ phác thảo thô sơ mà người quản trại đưa cho, nhưng dường như nó không vẽ mấy ngã ba đường mòn này.

“Tớ đoán mấy tay cao bồi sẽ nhận ra ngay đâu là đường mòn chính và đâu chỉ là đường nhánh,” Gif nói.

Đám con trai vẫn đang lưỡng lự không biết nên rẽ lối nào thì Fred bỗng cất lên tiếng kêu kinh ngạc.

“Kia có một chiếc ô tô kìa, các cậu ơi! Các cậu thấy sao nào?”

“Ô tô ư!” vài người trong số họ lặp lại. “Ở đâu thế?”

Cậu nhà út nhà Rover giơ tay chỉ, và kìa, trước sự kinh ngạc của tất cả mọi người trong nhóm, họ nhìn thấy một chiếc xe du lịch nhỏ đang chạy ngang qua vùng đồng bằng với tốc độ mười hai hoặc mười lăm dặm một giờ. Nó đang chạy theo một kiểu vô cùng lộn xộn, bất định.

“Cách lái ô tô gì kỳ cục thế!” Randy thốt lên.

“Chắc tài xế đang đánh lái tránh mấy cái ổ gà đấy thôi,” Jack đáp. Và rồi cậu nói thêm ngay: “Chẳng có tay tài xế nào cả!”

Hoàn toàn bối rối, đám trẻ chằm chằm nhìn chiếc ô tô đang lao tới. Thoạt đầu nó có vẻ như đâm thẳng về phía họ, nhưng rồi bất ngờ bẻ lái và phóng băng qua đồng bằng theo một hướng khác.

“Nó không có ai ngồi trong!” Andy thốt lên. “Nó đang tự chạy một mình kìa!”