“Bỏ cái đó xuống ngay, Cá Tháp!” Randy quát lên, đồng thời lùi lại đột ngột đến mức vấp phải đống củi khô và ngã ngửa ra đất.

“Tớ sẽ không để ai hành hạ tớ nữa đâu!” Codfish gào lên, tay vung vẩy thanh củi đang cháy hừng hực, lần này ngọn lửa lướt qua sát vai Andy và cả tay Fred.

“Bỏ xuống ngay, đồ quỷ quái này!” Ned Lowe hô lên. “Cậu muốn làm người khác mù mắt đấy à?”

“Mặc kệ các người! Để tớ yên!” Codfish thét lên.

“Chúng tớ sẽ không để cậu yên cho đến khi cậu học được cách cư xử tử tế như những người khác,” Andy đáp trả. “Cậu là kẻ hèn hạ nhất cái trường này từng có đấy, và chính cậu cũng biết thừa!”

“Đúng đấy, nhìn lại xem cậu đã xử sự thế nào sau tất cả những gì bọn này làm cho cậu lúc ở Cedar Lodge,” Randy vừa lồmm ngồi dậy vừa nói thêm.

“Tớ... tớ đâu có ý định nói gì về mấy quả bóng tuyết đó,” Stowell sụt sùi mếu máo. “Tại bọn họ bắt tớ làm đấy chứ!” Nói rồi, hắn ném thanh củi cháy dở trở lại đống lửa, lách qua đám đông học viên rồi biến mất vào màn đêm theo hướng dẫn về phía ngôi trường.

“Chà, cậu ta đúng là một gã khó ưa!” Dan Soppinger nhận xét. “Tớ nghĩ chẳng ai trong chúng ta thèm khóc lóc nếu Codfish rời trường vĩnh viễn đâu. Mọi người thấy sao?”

“Thôi kệ đi—đừng để cậu ta làm hỏng buổi vui,” Andy vui vẻ reo lên. “Nào mọi người! Cùng tham gia nào! Ai không hát sẽ bị phạt một chiếc cúc dây đeo quần!” Ngay sau đó, cậu bắt nhịp một bài ca ngắn do chính mình sáng tác hồi chiến tranh.

“Johnny hãy lấy khẩu súng cơ!

Cậu phải lấy ngay khẩu súng cơ!

Johnny hãy lấy khẩu súng cơ!

Cậu phải lấy nó ngay bây giờ!”

Và bài ca ấy được các chàng trai hát đi hát lại không biết chán khi họ nhảy múa và nắm tay nhau lượn thành vòng tròn quanh đống lửa lớn.

Nhưng cuộc vui nào rồi cũng đến lúc tàn. Đến mười một giờ đêm, đống lửa trại chỉ còn lại những đống tàn tro âm ỉ, rồi từng học viên lần lượt trở về Tòa nhà và đi ngủ.

“Chà, Jack này, cảm giác làm người dẫn đầu tiểu đoàn của trường vào sáng mai chắc buồn cười lắm nhỉ?” Gif lên tiếng hỏi khi cậu và vị thiếu tá mới được bầu rẽ vào hành lang dẫn về phòng họ.

“Ừ, Gif. Nhưng cũng không lạ lắm đâu, vì cậu biết đấy, tớ từng phải chỉ huy tiểu đoàn vài lần khi các sĩ quan khác vắng mặt rồi mà.”

Các hoạt động suốt cả ngày khiến các học viên mệt nhừ, hầu như ai cũng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Chỉ có một vài ngoại lệ, trong đó có Fatty Hendry và Dan Soppinger.

“Tớ phải hoàn thành bài luận về Cải thiện Đô thị,” Fatty tuyên bố. “Tớ chẳng biết nhiều về nó lắm, nhưng nếu không nộp trước chín giờ sáng mai thì tiêu tùng mất.”

“Còn tớ vẫn còn mấy bài toán đại số cần giải,” Dan đáp. “Nên tớ nghĩ tớ sẽ làm xong rồi mới đi ngủ.”

Tất cả anh em nhà Rover đều ngủ rất ngon và chỉ tỉnh giấc khi nghe thấy tiếng gõ cửa dồn dập bất ngờ trước cả tiếng chuông báo thức buổi sáng.

“Mở cửa cho tớ với,” giọng Dan Soppinger vang lên ngoài cửa. “Tớ có tin này.”

Jack mở cửa và Dan bước vào, theo sau là Fatty.

“Này, các cậu biết chuyện gì chưa!” Dan thốt lên. “Colby Hall bị trộm rồi!”

“Trộm ư!” Jack giật mình thốt lên. “Cậu nói thế là sao? Họ lấy mất cái gì?”

“Họ lấy mất cái gì ư!” Fatty buột miệng. “Tớ đoán là họ vơ vét tất cả những gì vơ được mà dễ mang đi. Tớ bị mất ghim cài cà vạt với chiếc đồng hồ rồi.”

“Còn tớ mất hai cái ghim cài cũ với hai chiếc nhẫn dạo này tớ không đeo,” Dan chen vào.

“Các cậu phát hiện ra chuyện này từ lúc nào?” vị thiếu tá mới bầu lên tiếng hỏi.

“Tớ phát hiện ra ngay lúc chuẩn bị đi ngủ sau khi làm xong mấy bài toán đại số,” Dan trả lời. “Lúc đó là khoảng mười hai giờ rưỡi, nên tớ không muốn làm phiền ai—ý tớ là các bạn khác, dù tớ có sang gọi Fatty vì biết cậu ấy đang viết bài luận. Cậu ấy nhìn quanh phòng mình lúc đó và phát hiện ra mình cũng bị trộm. Sau đó, vì Giáo sư Duke vắng mặt, bọn tớ đã sang báo cho Giáo sư Watson. Thầy đã đi kiểm tra và nói sẽ trình báo với Đại tá Colby ngay đầu giờ sáng nay.”

Cuộc trò chuyện trong phòng Jack đã kéo Fred sang, và vài phút sau Randy cùng Andy cũng bước vào, vừa đi vừa dụi mắt ngái ngủ.

“Đồ của cậu trị giá bao nhiêu, Dan?” Fred hỏi.

“Tớ nghĩ mỗi chiếc nhẫn đáng giá khoảng mười lăm đô la, còn mấy cái ghim cài cũng gần chừng đó.”

“Cái ghim cài của tớ đáng giá ba mươi lăm đô la đấy,” Fatty than thở. “Còn cái đồng hồ là bằng vàng do ông nội tớ tặng, tớ không muốn mất nó tí nào đâu.”

“Nghe kìa! Tiếng xôn xao gì ngoài kia thế?” Jack đột nhiên cất lời.

Có tiếng bàn tán xôn xao đầy kích động ngoài hành lang. Anh em nhà Rover cùng các bạn xô cửa bước ra xem có chuyện gì đang xảy ra.

“Phòng tớ bị trộm rồi!”

“Đồng hồ của tớ mất tiêu rồi, cả một đống đồ trang sức nữa!”

“Tớ mất ba đô la!”

“Hừ, thế đã là gì! Tớ mất tận mười bốn đô la rưỡi đây này!”

Tiếng bàn tán cứ thế râm ran khi một nhóm học viên nhốn nháo, người thì mặc quần áo chỉnh tề, người vẫn còn mặc đồ ngủ, chen chúc nhau phía ngoài.

“Này, các cậu thấy chuyện này thế nào!” Fred thốt lên.

“Có đồ đạc nào của chúng ta bị mất không?” Jack đột nhiên hỏi.

“Tớ quay lại phòng xem sao,” Randy nói. “Tối qua tớ buồn ngủ quá nên cứ thế lăn ra ngủ luôn, chẳng để ý gì cả.”

Không chần chừ thêm, bốn anh em nhà Rover chạy vội về phòng mình và bắt đầu lục soát tủ quần áo cùng những nơi cất giữ đồ có giá trị.

“Ghim cài của tớ mất rồi, cả một chiếc nhẫn nữa,” Randy than ngắn thở dài.

“Tớ có kẹp một tờ hai mươi đô la mới tinh trong ngăn kéo,” em trai cậu nói. “Giờ chẳng thấy đâu nữa. À phải rồi, cả chiếc đồng hồ đeo tay của tớ cũng biến mất!”

“Đồng hồ, dây chuyền với ghim cài của tớ mất sạch, cả mấy cái huy hiệu nữa!” Fred kêu lên. “Ôi, thật là tồi tệ hết sức!”

“Còn tớ thì mất một chiếc nhẫn với ba cái ghim cài,” Jack thông báo, “trong đó có cả chiếc ghim mới tinh tớ được tặng năm ngoái.”

Nhanh nhất có thể, bốn anh em nhà Rover mặc đồ rồi ra nhập hội với các học viên khác ở hành lang. Từ khắp nơi đều nghe thấy những lời thốt lên đầy giận giữ khi hết học viên này đến học viên khác bước ra thông báo rằng họ đã bị mất trang sức hoặc tiền bạc—và đôi khi là cả hai.

Đại tá Colby cùng vài giáo sư đã nhận được tin báo, họ mau chóng xuất hiện tại hiện trường và cố gắng phỏng vấn các học viên. Tuy nhiên, đây là một việc cực kỳ khó khăn vì hầu như cậu học trò nào cũng muốn nói cùng một lúc. Sự náo động lớn đến mức trong phút chốc, buổi diễu binh buổi sáng và bữa ăn sáng hoàn toàn bị quên bẵng.

“Tình hình này thật sự quá tồi tệ,” đại tá nhận xét với Đại úy Dale. “Anh có manh mối nào về kẻ thủ ác không?”

“Không, thưa Đại tá. Tôi luôn nghĩ rằng mọi người ở ngôi trường này đều trung thực.”

“Có lẽ đây là công trình của mấy người làm thuê,” Đại tá Colby ngẫm nghĩ. “Nhưng tôi không muốn nghĩ theo hướng đó. Tất cả những người làm việc ở đây đều có thư giới thiệu rất tốt.”

“Chúng ta có thể tìm hiểu xem có người lạ nào vào trường tối qua trong lúc diễn ra buổi lễ không,” Đại úy Dale gợi ý. “Lúc đó nhốn nháo như vậy, rất có thể có kẻ đã lẻn vào rồi lẻn ra mà chúng ta không hay biết.”

Cuối cùng, Đại tá Colby bảo tất cả học viên xuống nhà ăn sáng, tạm hủy buổi tập luyện đầu giờ sáng.

“Sau khi ăn xong, tôi muốn mỗi học viên tự kiểm tra kỹ lại phòng mình, lập một bản danh sách ghi rõ tất cả những đồ bị mất và ký tên vào đó. Hãy quan sát thật kỹ khi kiểm tra phòng, nếu phát hiện bất kỳ manh mối nào về kẻ gây ra vụ việc trắng trợn này, hãy báo ngay cho tôi. Các bản danh sách có thể nộp lại tại văn phòng ngay sau khi lập xong.” Rồi sau một hồi suy nghĩ, ông nói thêm: “Sáng nay trường chúng ta sẽ nghỉ học.”

“Chúng ta có nên báo cho chính quyền Haven Point không ạ?” Giáo sư Brice hỏi.

“Tạm thời thì chưa. Tôi muốn tự mình điều tra trước đã,” người đứng đầu nhà trường trả lời.

Jack và các anh em họ không mất nhiều thời gian để nuốt xong bữa sáng, sau đó họ vội vã trở về phòng và bắt đầu tìm kiếm như Đại tá Colby đã dặn.

“Chà, tớ bị thiếu mất cây bút máy bằng vàng mà dì Martha tặng rồi,” Jack lên tiếng sau một lúc. “Tớ quên mất nó vì bình thường tớ ít khi dùng. Tớ toàn dùng cây bút mẹ tặng thôi.”

Ngoài món đó ra, anh em nhà Rover không phát hiện thêm đồ đạc nào bị mất, cũng như không tìm thấy bất kỳ manh mối nào có thể dẫn đến kẻ trộm. Họ ngồi xuống lập bản danh sách ngắn gọn, ký tên rồi cùng nhau đi xuống văn phòng.

Tại đây, đông đảo học viên đang đi ra đi vào. Người ta thống kê được rằng tổng cộng có hai mươi hai học viên bị mất đồ với thiệt hại từ bảy mươi lăm xu cho đến một trăm hai mươi lăm đô la. Tổng cộng, tổn thất ước tính lên tới ít nhất một nghìn hai trăm đô la.

“Đây có lẽ là vụ việc tồi tệ nhất từng xảy ra ở Colby Hall,” Jack lên tiếng.

“Cậu đoán xem ai là kẻ đã làm việc này?” Randy hỏi.

“Đừng hỏi tớ, Randy. Tớ không muốn nghi ngờ bất kỳ ai trong số các bạn học đâu.”

“Ôi, tớ không nghĩ có học viên nào lại làm chuyện đó đâu!” Fred buột miệng nói.

“Thế còn những người làm thuê thì sao?” Andy hỏi.

“Tớ chẳng thấy ai trong số họ đáng nghi cả,” Jack dứt khoát nói. “Ai trông cũng có vẻ là người tốt cả.”

Chỉ có hai học viên mang đến những vật dụng có thể là manh mối của vụ trộm. Một cậu bạn nhặt được chiếc khăn tay trong phòng mình mà cậu khẳng định không phải của mình, còn một cậu khác tìm thấy vết chân đầy bùn trên bậu cửa sổ và trên cầu thang thoát hiểm bên ngoài.

“Này, nghe có vẻ như có ai đó đã trèo lên cầu thang thoát hiểm rồi đột nhập vào các phòng bằng con đường đó đấy,” Jack nói khi nghe được tin này.

“Nghe nói chiếc khăn tay nhặt được chẳng có ký hiệu đánh dấu nào cả,” Gif nói.

“Này, khăn tay của học viên nào mà chẳng được đánh dấu chứ,” Spouter đáp lại. “Bắt buộc phải làm thế, nếu không thì xáo trộn hết lên lúc giặt đồ mất.”

“Thế còn những người làm thuê?”

“Đồ đạc của họ cũng đều được đánh dấu cả. Một thầy giáo đã nói với tớ như vậy,” Dan Soppinger chen vào.

“Này Ned! Cậu từng lên tầng lấy đàn măng-đô-lin mà,” Jack đột nhiên kêu lên. “Cậu có thấy ai ở trên này không?”

“Tớ không nhớ là có thấy ai cả,” Ned Lowe trả lời. “Lúc đó tớ vội lấy đàn quá nên không chú ý lắm. Với lại, vừa từ chỗ đống lửa lớn bước vào đây thì thấy trong này tối om om.”

“Kẻ trộm chắc chắn sẽ né tránh tầm mắt của Ned rồi,” Fred nói thêm vào.

“Tớ nhớ là có thấy vài bạn ở hành lang bên dưới—Thiếu tá Mason, Bart White và một hai bạn khác nữa. Nhưng tớ không sao nhớ nổi là có thấy ai ở trên tầng không—ấy thế mà, không hiểu sao tớ cứ có cảm giác như mình vừa đi lướt qua ai đó ngay trước khi chạy vào phòng mình,” Ned lúc này tỏ vẻ bối rối.

“Cậu không thể nhớ ra đó là ai sao?” Andy nhanh chẩu hỏi.

“Không, tớ chịu.”

“Nếu đó là người lạ thì cậu hẳn phải nhớ chứ, đúng không?” Jack hỏi.

“Tớ nghĩ là tớ sẽ nhớ, Jack ạ. Tớ sẽ thắc mắc ngay người đó làm gì trên tầng.” Ned gãi đầu. “Không, nếu tớ có gặp ai đó thật, tớ chắc chắn đó phải là một trong các học viên. Nhưng đó là ai thì tớ chịu, không nghĩ ra nổi.”

Một lúc sau, Đại tá Colby tiếp tục cuộc điều tra bằng cách yêu cầu tất cả những ai từng ở bên trong tòa nhà trong thời gian diễn ra buổi lễ bước ra trình báo bất cứ điều gì họ biết có thể có ích. Hóa ra không chỉ có Ned mà cả Ralph Mason, Bart White và hai học viên khóa trên tên là Lawrence và Philips cũng từng lên tầng vào khoảng thời gian từ tám giờ đến mười một giờ. Hầu hết các học viên này đều nói họ không thấy ai khác ở trên tầng. Nhưng Bart White khẳng định rằng khi cậu đang đứng ở một đầu hành lang dài, cậu đã thấy ai đó lẻn qua góc rẽ rồi mất hút. Cậu không chắc người đó là học viên, người làm thuê hay người ngoài.

“Đó là một người đàn ông hoặc một cậu thanh niên lớn con,” Bart nói. “Nhưng người đó chuyển động nhanh quá và trời lại tối nên tớ không nhận ra là ai, kể cả tớ có quen người đó đi chăng nữa.”

“Và chuyện đó xảy ra lúc mấy giờ?” Đại tá Colby hỏi.

“Vào khoảng từ chín giờ rưỡi đến mười giờ.”

Bart được yêu cầu chỉ cho đại tá nơi người lạ mặt kia biến mất, và thực tế chứng minh vị trí đó nằm ngay góc rẽ dẫn đến căn phòng nơi tìm thấy vết chân dẫn ra cầu thang thoát hiểm.

“Có lẽ cậu đã nhìn thấy hắn đúng lúc hắn đang tẩu thoát,” Đại tá Colby nhận xét. “Chúng ta sẽ tìm kiếm dấu chân phía dưới cầu thang thoát hiểm.”

Điều này được thực hiện ngay sau đó, nhưng tối hôm trước các học viên đã đi lại quanh tòa nhà quá nhiều khiến các vết chân bị đè lên nhau rối tung rối mù. Sau đó các học viên được hỏi xem có ai thấy ai đu người từ cầu thang thoát hiểm xuống đất hay không, và tất cả đều trả lời là không.

“Chúng ta sẽ hỏi chuyện những người làm thuê xem họ có ý kiến gì không,” hiệu trưởng nhà trường tuyên bố.