Hai cậu trai nhanh chóng tìm thấy ba gã đàn ông mà không gặp chút khó khăn nào. Chúng đang ngồi gần phía cuối toa xe, nơi có bình nước uống; hai thiếu niên dừng lại ở đó, giả vờ loay hoay với mấy chiếc cốc giấy một hai phút rồi từ tốn rót nước uống.

“Ừ, thương vụ đó chắc chắn ẵm đậm đấy, Noxley,” chúng nghe Bud Haddon nói. “Với điều kiện là chúng ta phải cẩn trọng trong từng bước đi.”

“Ôi, lần này thì không có chuyện hỏng ăn đâu,” gã tên Noxley đáp.

“Tớ cứ thắc mắc không biết có bao nhiêu con ngựa để mình bán đây,” gã thứ ba trong nhóm chêm vào.

“Tớ nghe đâu ít nhất cũng kiếm được hai mươi con, Jenks. Dĩ nhiên, tớ chưa thể nói chính xác cho đến khi khảo sát xong địa hình.”

“Chà, hai mươi đầu ngựa với hai trăm đầu bò thì chẳng phải chuyện chơi đâu,” gã tên Jenks trả lời. “Một vụ làm ăn béo bở đấy,” gã ranh mãnh cười lớn.

“Cậu định ở lại Arrow Junction bao lâu trước khi sang Trang trại của Bimbel?” Noxley hỏi.

“Chắc chỉ tầm ba bốn ngày thôi. Tớ đang đợi tin của Bimbel ngay khi tới Junction, rồi mới biết chính xác hắn muốn chúng ta làm gì.”

“Có một điều tớ muốn làm cho rõ ràng,” Jenks bực bội nói tiếp. “Lần này tớ phải nhận đủ những gì thuộc về tớ—không có chuyện bớt một xô nít nào đâu đấy!”

“Tớ cũng vậy, nhớ kỹ đấy,” Noxley cằn nhằn thêm vào.

“Các cậu sẽ nhận đủ phần của mình—không phải lo,” Haddon trấn an. “Có điều hãy nhớ, các cậu cũng phải bỏ ra đúng phần sức của mình. Không có chuyện đến phút cuối lại đùn đẩy trách nhiệm đâu!”

“Thì chúng tớ cũng đâu muốn mạo hiểm quá đà,” Jenks lắc cái đầu tóc tai bù xù với vẻ hoài nghi.

“Trong trò này thì phải mạo hiểm thôi, Jenks. Cậu không thể trông chờ gà tự đến tay mà đẻ trứng được,” Haddon phì cười trước câu ví von của mình.

Sau đó, ba gã quay sang bàn về cuộc vui đêm qua tại Albany. Chúng không nói thêm gì về những kế hoạch sắp tới ở miền Tây, Haddon cũng chẳng nhắc tới Haven Point hay Brassy Bangs nữa.

“Chúng mình quay về thôi,” Jack thì thầm với Fred sau khi đã nán lại bên bình nước lâu hết mức có thể. Mấy gã kia chỉ liếc nhìn hai cậu chốc chát rồi lại ngó lơ, rõ ràng không hề bận tâm.

Khi hai cậu trai trở lại chỗ cả nhóm, họ bàn bạc nhanh rồi trình bày toàn bộ sự việc với cha của Fred. Sam Rover chăm chú nghe, nét mặt trầm tư suy ngẫm.

“Rất có thể suy đoán của các con là đúng, và tên Haddon này chính là kẻ đã đột nhập Colby Hall. Nhưng thật là dột cột khi kết tội gã khi chưa có đủ bằng chứng. Mấy lời bàn về ngựa và bò biết đâu lại là chuyện làm ăn hoàn toàn hợp pháp. Dù sao thì khi tới trang trại, chúng ta có thể điều tra thêm để xem Trang trại Bimbel là nơi thế nào và bọn chúng thực sự định làm gì ở đó. Biết đâu từ đó ta lại nắm được đầu mối rõ hơn về Bud Haddon và đồng bọn.”

“Con sẽ để mắt tới nhóm đó chừng nào họ còn đi chung chuyến với chúng ta,” Jack nói, và các cậu trai khác cũng đồng tình.

Cả đoàn trải qua một đêm trên tàu, cậu nào cậu nấy đều ngủ một giấc ngon lành, và tới giữa buổi sáng thì tàu từ từ tiến vào ga lớn ở Chicago. Tại đây, các thiếu niên quan sát rất kỹ và thấy Haddon cùng hai tên đồng bọn xách vali rời đi. Khi nhà Rover vội vã đổi sang chuyến tàu đi tiếp về phía tây một giờ sau đó, họ cũng không thấy bóng dáng ba gã đâu nữa. Có lẽ chúng đã đi chuyến tàu khác để tới Montana.

“Họ đây rồi! Bọn tớ đợi mọi người mãi!” tiếng reo vang lên, Spouter lao tới chỗ nhà Rover, theo sau là Gif.

“Hoan hô miền Tây rực rỡ!” Gif hăm hở chêm vào. “Các cậu có nôn nóng đến đó không?”

“Từ 'nôn nóng' chưa đủ để tả đâu!” Andy đáp. “Trời ơi, suốt cả đêm tớ toàn mơ thấy mình đang cưỡi ngựa hoang với quăng thòng lọng bắt bò thôi đấy!” cậu cười hớn hở.

Chỗ ngồi trên toa giường nằm đã được đặt trước cho cả đoàn, nên mọi người nhanh chóng ổn định. Khi đoàn tàu lao nhanh về phía tây, nhà Rover kể cho các bạn nghe về Bud Haddon.

“Nghe ly kỳ thật đấy,” Gif nói. “Nhưng tớ vẫn không tin Brassy Bangs lại là kẻ trộm. Này, nếu các cậu còn nhớ, chính cậu ta bảo mình cũng bị mất trộm mà!”

“Cậu ta nói thế có khi chỉ để tung hỏa xù đánh lừa mọi người thôi,” Spouter đáp.

“Theo tớ thì cứ cảnh giác và để mắt tới tên Haddon này là tốt nhất.”

Chuyến đi tới Montana kéo dài gần ba ngày trời, và ai nấy trong đoàn đều tận hưởng hành trình một cách trọn vẹn. Họ thường ra toa quan sát ở cuối đoàn tàu để ngắm nhìn bức tranh toàn cảnh kéo dài vô tận của đồng cỏ, núi đồi, rừng rậm và dòng sông đang lướt qua nhanh chóng. Cảnh quan hùng vĩ ấy khiến Spouter trầm ồ không ngớt.

“Thật tráng lệ—tráng lệ đến ngạt thở,” cậu thì thầm lặp đi lặp lại. “Những cảm xúc trào dâng trong lòng tớ khi ngắm nhìn khung cảnh này thật không từ ngữ nào tả xiết. Khi ngắm nhìn những đồng bằng bao la, những đỉnh núi mờ xa nơi chân trời, những dòng thác hung dữ cuộn trào qua ghềnh đá, và những cánh rừng bạt ngàn không một bóng người, tớ không thể không nghĩ rằng——”

“Rằng nơi đây thừa sức chứa tất cả nam thanh nữ tú, già trẻ lớn bé của cả thành phố New York cộng lại đấy,” Andy cướp lời. “Chao ôi, sao người ta cứ phải chui rúc trong mấy cái phòng chật hẹp như bao diêm làm gì khi chúng ta có cả khoảng trời bao la thế này cơ chứ!”

“Tớ cũng chịu đấy,” Gif chêm vào. “Nhưng họ vẫn thế thôi. Nghe đâu nhiều người thà chịu chết dí trong đống chen chúc đó còn hơn là ra đây sống ở nơi mà hàng xóm cách xa nhau cả chục dặm.”

Chuyến tàu đường dài chỉ đưa họ tới Arrow Junction. Tại đây, cả đoàn xuống tàu rồi chuyển sang một tuyến tàu địa phương nhỏ chạy qua các ngọn đồi để tới một tá ga nhỏ, trong đó có Four Rocks.

“Thế này thì chẳng tiện nghi chút nào,” Martha thở dài khi mọi người chen chúc vào một trong hai toa tàu nhỏ bé cấu thành nên đoàn tàu. Hành lý của họ được chất ở toa còn lại, vốn là toa hỗn hợp vừa chở hàng vừa cho phép hút thuốc. Trong toa chỉ có vài hành khách khác, gồm một người phụ nữ béo cùng hai đứa trẻ nhỏ vô cùng lem luốc. Ngoài ra còn có vài anh chàng bồi toàn ngưu (cowboy) và một người đàn ông Trung Quốc trông như làm nghề đầu bếp.

“Tớ nghĩ bố tớ cũng thuê một chú người Tàu ở trang trại đấy,” Spouter nói. “Dù sao thì trong thư bố cũng bảo là đang tính thuê một người.”

Họ đã đánh điện tín từ trước để có người ra đón khi tàu cập bến Four Rocks.

“Tên ga xe lửa này lạ thật đấy,” bà Rover nói với chồng.

“'Four Rocks'—Bốn Hòn Đá—nghe vững chãi đấy chứ,” ông mỉm cười đáp.

“Ở đó có phải là một thị trấn sầm uất không anh?”

“Chắc là chẳng có thị trấn nào đâu. Có khi chỉ là cái nhà ga nhỏ với một cửa hàng tạp hóa, và dĩ nhiên cửa hàng đó kiêm luôn bưu điện.”

Đúng như Sam Rover dự đoán về Four Rocks. Nằm gần một dãy đá nhấp nhô là một ga xe lửa nhỏ có kèm phòng điện tín và phòng hành lý, một tháp nước; đối diện nhà ga là hai căn nhà thấp lè tè, một cái là cửa hàng tạp hóa tổng hợp, cái còn lại từng là quán rượu kiêm khiêu vũ vũ trường nhưng nay đã đóng cửa.

“Bố tớ kìa!” Spouter reo lên phấn khích khi nhảy xuống tàu. Ngay giây tiếp theo, cậu lao về phía chiếc ô tô có cha mình đang ngồi inside. “Mẹ đâu rồi bố?” cậu hỏi vội.

“Mẹ ở lại nhà để chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng đón các con đấy,” Songbird Powell vừa bắt tay con trai vừa đáp.

Đậu ngay cạnh chiếc ô tô là một đàn ngựa đã thắng sẵn yên sườn. Trên lưng một con ngựa là anh chàng bồi toàn ngưu có làn da rám nắng, anh ta mỉm cười rạng rỡ với bọn trẻ và ngượng ngùng ngả mũ chào bà Rover cùng các cô gái.

“Đây là Joe Jackson, quản lý trang trại của tôi,” Songbird Powell giới thiệu. “Joe, đây là vợ chồng anh Rover, còn đây là các cháu nhà Rover cùng các em gái, đây là con trai tôi và một người bạn của nó. Tôi cá là tí nữa các anh sẽ thân thiết hơn đấy,” ông cười tươi.

“Ai sẽ cưỡi ngựa đây ạ?” Andy nhanh nón hỏi. “Tất cả chúng ta không thể chui hết vào chiếc xe đó được đâu.”

“Tất cả các cháu nam cứ đi ngựa với Joe,” cha của Spouter đáp. “Chú nghĩ các cháu thích thế hơn bất kỳ thứ gì khác. Các cô gái và những người còn lại sẽ đi xe với chú.”

“Sao chú biết cháu không muốn cưỡi ngựa hả Chú John?” Martha nhí nhảnh reo lên. Cô thường gọi người bạn thân thiết này của cha mình là “chú”.

“Không được đâu Martha, cháu nên đi cùng bọn chú chuyến này,” bà Rover vội can. “Để sau này tha hồ cưỡi ngựa.”

“Ôi, cháu chỉ đùa thôi mà Thím Grace,” cô gái đáp.

“Cháu đang háo hức muốn xem Trang trại Big Horn lắm rồi Chú John ơi,” Mary lên tiếng.

“Ồ, chú hy vọng cháu sẽ thích nó,” Songbird Powell đáp. “Chú muốn mỗi người trong các cháu có khoảng thời gian tuyệt vời nhất từ trước đến nay khi ở đây.” Mắt ông sáng lên. “Chúng ta nên có một cuộc đoàn tụ kiểu cổ điển ra trò.” Thế rồi, không thể kìm nén được cảm xúc, ông lại ngâm nga vài câu thơ vè quen thuộc ngày xưa.

Mừng các bạn đã đến đây,

Mong sao lưu lại những ngày thật vui.

Mai này mỗi đứa một nơi,

Lòng tôi hẳn sẽ bồi hồi nhớ thương.

“Hoan hô Songbird, nghe quen thuộc quá!” Sam Rover reo lên, vỗ mạnh vào vai người bạn cũ. “Tí nữa cậu phải ngâm thêm cho chúng tớ nghe đấy.”

“Mấy năm nay tớ không tốn nhiều thời gian cho thơ ca đâu Sam,” Songbird đáp. “Tớ bận rộn với công việc quá. Nhưng biết đâu khi rảnh rỗi ở trang trại tớ lại quay về với nó,” ông nói thêm.

“Còn ai khác đến trang trại nữa không?”

“Có, một người nữa. Và tớ nghĩ các cậu sẽ rất ngạc nhiên khi gặp người này đấy.”

“Ai thế?”

“Ồ, tốt nhất là cứ chờ đến khi người đó tới,” Songbird Powell đáp và bắt đầu tủm tỉm cười như thể nghĩ đến điều sắp tới khiến ông vô cùng thích thú.

Người lớn và các cô gái đợi cho đến khi tất cả các cậu trai đã trèo lên yên ngựa an toàn, rồi Songbird Powell mới nổ máy ô tô.

“Tôi giao bọn trẻ cho anh đấy, Joe,” ông ngoái lại dặn quản lý trang trại khi xe bắt đầu di chuyển. “Đưa chúng về trang trại an toàn nhé.”

“Cứ tin ở tôi,” người quản lý nhanh nhẹn đáp. “Chúng tôi sẽ tới trang trại gần như cùng lúc với ông thôi.”

“Thế thì đừng bắt ngựa chạy bán sống bán chết đấy nhé,” Songbird hét vọng lại. Vài phút sau, chiếc ô tô khuất dạng ở phía xa.

“Mấy đứa nhỏ chắc chắn sẽ thích trải nghiệm cưỡi ngựa đó lắm,” Mary nói.

“Được thế thì tốt quá,” Songbird Powell đáp, và khi chiếc ô tô lướt đi, ông vui vẻ ngâm nga:

Voi ta ngất ngưởng cây tre,

Sướng vui chẳng chút băn khoăn vướng lòng.

‘Đi xa chẳng thích tí nào,

Trừ khi nhớ mang vali theo cùng!’

“Ôi, vần thơ buồn cười quá!” Martha khúc khích.

“Cháu phải chép câu này vào sổ tay mới được,” cô họ của cô đáp, và trước lời nhận xét này, cha của Spouter trông thực sự mãn nguyện.

“Hoan hô Trang trại Big Horn!” Randy reo lên, vẫy vẫy chiếc mũ. “Nào các bạn, sẵn sàng chưa!”

“Lúc đầu đừng bắt ngựa sức quá nhé,” Joe Jackson nhắc nhở. “Đường tới trang trại dài khoảng năm dặm, và có một đoạn leo dốc khá vất vả đấy.”

“Nếu leo dốc vất vả thì ô tô làm sao lên được ạ?” Jack nhanh trí hỏi.

“Ồ, họ sẽ đi vòng qua đường ven sông. Nhưng đường đó xa hơn tám dặm cơ. Chúng ta sẽ băng qua các ngọn đồi.”

“Thế thì biết đâu chúng ta lại tới nơi trước đấy!” Fred cướp lời.

“Thì cứ thử xem sao,” người quản lý trang trại đáp. “Tất cả các cậu đều biết cưỡi ngựa cả chứ?”

“Rõ ràng rồi ạ!”

“Thế thì tiến lên thôi!” Nói rồi người quản lý phi ngựa đi, Jack và Spouter sóng đôi hai bên, các cậu còn lại nối gót theo sau.