Sau khi Jarley Bangs biến mất, các cậu con trai nhà Rover cùng hội bạn tiếp tục hành trình trên lưng ngựa.

"Đi qua ngọn đồi về phía trang trại của Bimbel đi," Spouter đề xuất. "Tớ muốn quan sát toàn cảnh chỗ đó xem sao."

"Có lẽ chúng ta không nên lại quá gần," Fred khuyên. "Biết đâu Bimbel lại lăm lăm khẩu súng sắn chờ chúng ta thì sao."

"Tớ nghĩ chuyện không đến mức tệ thế đâu, Fred. Mấy vụ đó chỉ xảy ra từ nhiều năm trước, khi vùng này còn thưa thớt dân cư và lắm kẻ ngoài vòng pháp luật thôi. Tớ không tin lắm mấy lời Bangs nói. Có lẽ ông ta với Bimbel cãi nhau thì đúng hơn. Tớ thấy ông ta thuộc tuýp người rất dễ gây sự với người khác."

"Ồ, tớ chỉ nói đùa thôi mà," Fred trả lời. "Tớ chẳng ngại cưỡi ngựa đến tận cửa nhà ông ta đâu. Ý tớ là ban ngày ấy. Chứ nếu đi vào ban đêm thì tất nhiên ông ta có thể nảy sinh nghi ngờ."

"Này, các cậu có biết là chỉ còn năm phút nữa là đến mười hai giờ rồi không?" Andy hỏi sau khi xem đồng hồ. "Tớ đề nghị chúng ta để mắt tìm chỗ nào đó nghỉ ngơi xả hơi và ăn trưa đi."

"Tớ tán thành sự náo động này," người anh em song sinh của cậu hưởng ứng, tếu táo theo cách mà cha họ vẫn thường làm.

Các cậu con trai tiếp tục cưỡi ngựa thêm nửa tiếng nữa thì lên đến đỉnh ngọn đồi đang leo. Từ đây, họ có thể phóng tầm mắt ra rất xa về mọi hướng.

"Khung cảnh tuyệt vời đấy chứ," Jack trầm trồ khi ngắm nhìn bức tranh toàn cảnh. "Đúng là một bức tranh hoàn hảo cho hoạ sĩ vẽ!" vừa nói cậu vừa chỉ về phía dãy núi hùng vĩ ở hướng tây.

"Nhìn con sông kìa—nó lấp lánh và tỏa sáng dưới ánh nắng mặt trời làm sao," Spouter thốt lên. "Xem nó uốn lượn như một dải lụa bạc giữa những ngọn đồi và đám cây bụi, rồi vươn ra xẻ đôi cánh đồng cỏ bao la phì nhiêu ở phía xa kìa."

"Spouter này, khi nào về lại trường Hall cậu phải viết một bài luận về cảnh này mới được," Fred nhe răng cười nói.

"Trời ơi, đừng nhắc đến trường học vào những lúc thế này chứ!" Andy thốt lên. "Tớ chỉ muốn quên sạch chuyện học hành cho đến khi bắt buộc phải quay lại thôi. Mà đừng quên là đã đến lúc phải ăn rồi đấy," cậu nói thêm.

Họ thong thả tiến bước rồi nhanh chóng chọn được một vị trí làm nơi cắm trại tạm thời, nằm cách con đường mòn họ vừa đi một đoạn ngắn. Chỗ đó nằm ngay rìa một vạt rừng, giúp họ tránh được những tia nắng mặt trời giờ đã bắt đầu gay gắt.

"Chúng ta vừa được ở trong bóng râm mà lại vừa có tầm nhìn tuyệt đẹp," Gif reo lên.

"Tớ duyệt chỗ này," Spouter nhanh lẹ lên tiếng; và những người khác cũng đồng ý đây là một vị trí cực kỳ lý tưởng.

Sáu người bạn chẳng mất nhiều thời gian để cho ngựa ăn, rồi tháo túi yên ra chuẩn bị bữa trưa. Họ đã mang theo bánh mì kẹp thịt gà và thịt bò quay, trứng luộc chín, dưa chuột muối, một chiếc bánh ngọt lớn, cùng một túi bánh rán mà Hop Lung đã học được cách làm từ bà Powell và vô cùng tự hào về thành phẩm của mình. Họ còn mang theo một bình giữ nhiệt chứa ca cao nóng và một bình cà phê pha sẵn chỉ việc uống.

"Chà, Hop Lung đúng là đã trổ tài hết sức vì chúng ta," Jack nói khi cầm một chiếc bánh mì kẹp thịt gà dầy dặn lên ngắm nhìn đầy thỏa mãn. Rồi cậu quay sang hai anh em sinh đôi: "Hai cậu cười nhe răng cái gì thế?" cậu nhanh chóng thắc mắc.

"Ồ, tớ chỉ đang nghĩ đến trò chơi xỏ mà chúng mình đã chơi tên người Tàu thôi," Andy cười rúc rích.

"Tớ cũng đang nghĩ đúng chuyện đó đây," người anh em song sinh góp lời.

"Lạ là anh ta không tìm cách trả đũa chúng ta vì vụ đó đấy," Fred nói. "Phải là một người Mỹ thì chắc chắn sẽ tìm cách trả thù rồi."

"Chuyến đi dài ngoài trời làm cả đám đói cồn cào, nên chẳng mấy chốc họ đã giải quyết xong phần lớn bánh mì kẹp, dưa muối và trứng, rồi chiêu từng ngụm ca cao, cà phê cũng như nước lọc từ chiếc bình nước tiêu chuẩn mà Spouter mang theo.

"Giờ tớ nghĩ đã đến lúc chia bánh ngọt rồi đấy," một lúc sau Jack lên tiếng.

"Tớ nghĩ tớ sẽ bắt đầu bằng một chiếc bánh rán," Gif đáp.

Chiếc bánh ngọt nằm trong một khuôn thiếc hình vuông và đã được cắt sẵn. Chỉ trong vài giây, tất cả các cậu con trai đều nhồm nhồm nhai một cách ngon lành.

Thế rồi, một sự cố xảy ra! Fred là người đầu tiên nhận ra miếng bánh cậu đang ngấu nghiến có một vị chát vô cùng kỳ lạ. Cậu đảo miếng bánh trong miệng rồi đột ngột nhổ ra, và ngay lúc đó Andy cũng làm rơi chiếc bánh rán cậu đang ăn dở.

"Ôi trời ơi! Cái bánh ngọt này bị làm sao thế này?"

"Này, cái bánh rán này cay như lửa ấy!"

"Trời ơi, miệng tớ nóng rát hết cả lên rồi!"

"Đưa tớ ít nước nhanh lên! Lưỡi tớ sắp bỏng rộp đến nơi rồi!"

"Rốt cuộc trong cái bánh ngọt này với bánh rán có cái gì thế không biết?" Jack thốt lên, chính cậu cũng nhăn nhó mặt mày và ngừng ăn.

"Trời đất ơi! Có khi nào Hop Lung bỏ nhầm nguyên liệu vào bánh ngọt với bánh rán không?" Spouter lo lắng hỏi.

"Ồ, tồi tệ quá!" Gif than ôi. "Bên trong ruột gan tớ như đang bốc cháy ấy!" Cậu hai tay ôm lấy bụng.

"Có khi chúng ta bị ngộ độc rồi!" Randy gợi ý. Cậu nhào tới vội vã chộp lấy bình nước, và chiếc bình được chuyền từ tay người này sang tay người khác, cậu nào cũng ừng ực uống để cố gột rửa vị cay rát khỏi miệng và cổ họng.

"Tớ biết có chuyện gì rồi," Jack lên tiếng sau khi cơn hỗn loạn nhất đã qua đi. "Hop Lung đã bỏ thêm phụ gia vào bánh ngọt và bánh rán để trả đũa trò chơi xỏ của chúng ta đấy."

"Liệu có đúng thế không nhỉ?" Andy trầm ngâm hỏi.

"Chắc chắn là vậy rồi!" Gif chen vào. "Tên người Tàu đó đâu có ngốc như cậu nghĩ đâu, Andy."

"Trời ơi, miệng tớ vẫn còn rát cay xè đây này!" Randy cằn nhằn, uống một ngụm ca cao. "Đó là thứ tồi tệ nhất tớ từng nhai đấy. Các cậu đoán xem anh ta bỏ cái gì vào bánh?"

"Tớ nêm thấy giống như hỗn hợp ớt cay, mù tạt với vài thứ kiểu thế," Jack trả lời.

"Vậy là cả cái bánh ngọt lẫn đống bánh rán coi như vứt đi rồi."

"Tiếc thật đấy! Tớ đã thèm một chiếc bánh rán ngon lành biết bao," Spouter đáp. "Nhưng dù sao tớ cũng chẳng trách Hop Lung được."

"Thôi thì ít ra cũng phải cảm thấy may mắn vì bánh mì kẹp với trứng không sao," Fred nhận xét.

"Biết đâu mấy cái bánh mì kẹp còn lại cũng bị bỏ phụ gia thì sao," Andy nghi ngờ chen vào.

"Không, trông chúng bình thường mà," Gif lên tiếng sau khi kiểm tra. "Với lại trứng còn nguyên vỏ thì anh ta cũng chẳng làm gì được," cậu nói thêm.

Trong lúc cậu đang nói, và vài cậu bạn vẫn tiếp tục uống đủ thứ nước để xóa tan vị cay rát kinh hoàng trong miệng và cổ họng, Spouter đã tiến hành kiểm tra túi giấy đựng bánh rán.

"Ồ! Ở đáy cái túi lớn có một cái túi nhỏ khác này," cậu reo lên. "Để xem bên trong có gì nào."

Cậu trút bánh rán ra và rút chiếc túi nhỏ hơn ra. Mở túi ra, các cậu con trai thấy bên trong có sáu miếng bánh bơ xốp màu vàng óng, được gói bọc cẩn thận trong giấy bản.

"Trời! Lại là đống đồ tẩm phụ gia nữa à?" Fred nghi vấn.

"Có thể. Nhưng tớ không nghĩ vậy," Spouter trả lời. "Tớ nghĩ Hop Lung bỏ cái này vào làm quà hòa giải, để chúng ta tìm thấy sau khi đã nếm trải đống đồ kia."

Và suy đoán đó của Spouter đã hoàn toàn chính xác. Miếng bánh bơ xốp ngon tuyệt cú mèo, và sau khi thận trọng nếm thử thấy hoàn toàn bình thường, các cậu con trai đã đánh sạch bách đến mẩu vụn cuối cùng một cách vô cùng mãn nguyện.

"Tốt nhất là đổ bỏ toàn bộ đống đồ kia đi," Fred nói. "Mang theo làm gì nếu không thể ăn được."

"Biết đâu có vài cái vẫn ăn được thì sao," Andy đáp.

"Cậu có muốn nếm thử để kiểm tra không?" Jack nhe răng cười hỏi.

"Cho tiền tớ cũng không làm! Có trả tớ một trăm đô la tớ cũng chẳng dại chịu lại cái vị cay rát đó trong miệng đâu."

Các cậu con trai ném đống bánh ngọt và bánh rán tẩm gia vị mạnh đi, gói gém lại phần thức ăn còn lại rồi tiếp tục cuộc hành trình. Con đường mòn dẫn qua vạt rừng rồi vượt qua vài dải đá tương đối gập ghềnh và qua những lùm cây bụi. Giữa những tảng đá, họ tìm thấy một suối nước trong lành và mát lạnh; tại đây họ đã có một chặng dừng chân uống nước cực kỳ sảng khoái và cho ngựa uống nước.

"Lạ thật đấy, một dòng suối lại nằm tận trên đỉnh đồi thế này," Spouter nhận xét. "Nước này hẳn phải chảy ngầm từ dãy núi đằng kia sang."

"Biết bao nhiêu là dòng sông ngầm ấy chứ!" Fred đáp lại.

Trong lúc di chuyển, những người đi đầu vẫn luôn để mắt cảnh giác xem có rắn rết gì không. Nhưng không có loài bò sát nào xuất hiện, điều đó khiến họ rất đỗi vui mừng.

"Nhưng tớ lại thấy tiếc vì chúng ta không gặp vài con thú rừng," Randy nói khi đề cập đến chuyện này. "Tớ đã nghĩ thế nào chúng mình cũng gặp một con gấu hay một con hươu hay đại loại thế."

Ngay cả chim chóc dường như cũng thưa thớt ở vùng này, và âm thanh duy nhất phá tan sự thanh vắng khi họ tiến bước chỉ là tiếng nói chuyện của chính họ cùng tiếng dậm chân lách cách của vó ngựa trên đá.

Con đường mòn khá rõ vết, và họ có thể thấy nó mới chỉ được sử dụng cách đó không lâu.

"Phải có đến nửa tá người cưỡi ngựa vừa đi qua con đường này trong vòng vài giờ qua," Gif khẳng định. "Rất có thể họ đang trên đường tới trang trại của Bimbel."

"Không biết cái gã Haddon đó đã tới đây chưa nhỉ," Jack nói.

"Nhiều khả năng là rồi," Fred trả lời. "Nếu cậu còn nhớ thì mấy gã đó đâu có ý định ở lại Arrow Junction lâu."

"Tớ muốn biết thêm về anh chàng đó, và muốn biết chính xác anh ta dính dáng thế nào với Brassy Bangs," người anh cả nhà Rover tiếp lời.

"Tớ nghĩ tất cả chúng ta đều muốn biết điều đó," Randy chen vào.

Chẳng mấy chốc, họ đến một đoạn khúc ngoặt của con đường mòn. Từ đây, họ có thể nhìn qua một khoảng đồng cỏ bao la tới nơi có một cụm nhà thấp, khoảng chừng bảy hoặc tám căn. Phía sau các tòa nhà là một chuồng quây ngựa.

"Trông nó cũng chẳng khác mấy so với vô số trang trại khác," Fred nói.

"Các cậu có muốn đến gần hơn không?" Gif hỏi.

Các cậu con trai thảo luận về vấn đề này, và trong khi Andy và Randy khá tò mò muốn nhìn kỹ hơn nơi đó, những người khác lại quyết định sẽ không cưỡi ngựa tới gần hơn trong chuyến đi lần này.

"Bây giờ đã gần hai giờ chiều rồi," Spouter nói. "Và nếu chúng ta muốn đi tiếp một đoạn lên phía thượng nguồn sông thì phải đến lúc mặt trời lặn mới về tới nhà."

Họ quay lại, và khoảng một tiếng sau thì đến điểm mà họ đã chia tay Jarley Bangs. Sau đó họ chọn con đường mòn đi lên phía thượng nguồn sông và đi theo đường này cho đến khi mặt trời lặn sau dãy núi phía tây nhắc nhở họ rằng đã đến lúc phải quay trở về nhà.

"Này, tớ có ý này," Andy lên tiếng khi họ nhìn thấy căn nhà trang trại hiện ra trước mắt. "Đừng tiết lộ với ai về vụ cái bánh tẩm phụ gia nhé. Nếu Hop Lung hay bất kỳ ai nhắc đến nó, cứ làm như chẳng có chuyện gì bất thường xảy ra cả. Cứ bảo bữa trưa ngon như mọi bữa chúng ta từng ăn ấy."

"Ý hay đấy!" người anh em song sinh hưởng ứng. "Chúng ta sẽ làm cho gã người Tàu đó phải đoán già đoán trẻ." Và cũng cần nói thêm ở đây rằng các cậu con trai đã giữ đúng lời hứa, và Hop Lung không bao giờ biết được trò đùa nhỏ của mình đã kết thúc ra sao, mặc dù trong bụng anh ta tin chắc rằng họ đã nếm trọn hậu quả từ trò chơi xỏ của mình.

Sáu cậu con trai vẫn còn cách căn nhà một khoảng khá xa thì thấy một người đàn ông bước ra ngoài hiên và vẫy tay với họ. Ban đầu họ tưởng đó có thể là Sam Rover. Nhưng rồi đột nhiên Jack cất tiếng reo lớn.

"Mọi người ơi, xem ai kia kìa! Mọi người có nhận ra người đàn ông đó không?"

"Là Hans Mueller!" Fred thốt lên.

"Bác Hans!"

"Ai mà ngờ bác ấy lại đến trang trại cơ chứ?"

"Hans Mueller!" Andy thì thầm. "Tớ sẽ rất vui được gặp bác ấy. Bác ấy vui tính chẳng khác nào một con chó hoang lắm bọ chét!"

Hans Mueller là người từng là bạn thân từ thời thơ ấu của cha các cậu con trai nhà Rover. Khi cùng nhà Rover đến học tại Học viện Putnam, ông nói tiếng Anh rất bồi, và việc cải thiện vốn từ của ông diễn ra rất chậm chạp và khó khăn. Tuy nhiên, Hans đã làm ăn rất phát đạt và hiện là chủ sở hữu duy nhất của một chuỗi cửa hàng thực phẩm cao cấp ở Chicago. Ông chưa lập gia đình, và vì không có con cái riêng nên ông luôn nhất quyết đòi tất cả các bạn trẻ gọi ông là "bác".

"Xin chào tất cả mọi nhười!" Hans Mueller hồ hởi gọi lớn khi bước xuống khỏi hiên nhà để đón họ, khuôn mặt béo tròn rạng rỡ niềm vui.

"Bác Hans khỏe không ạ?" Jack reo lên, nhảy xuống đất và bắt tay. "Đúng là một sự bất ngờ lớn."

"Phải rồi, Songpird bảo ta là mấy đứa sẽ không biết ta đang tới đâu," ông đáp. "Dạo này mấy đứa khỏe cả chứ?"

"Khỏe như vắng chủ ạ," Andy vui vẻ trả lời. Và lúc này tất cả các cậu con trai đều vây quanh để bắt tay ông.

"Bác đúng là người chúng cháu đang cần ở đây để giúp chúng cháu tận hưởng kỳ nghỉ này," Fred chen vào.

"Tốt lắm, Fred. Ta nghĩ ta sẽ có một khoảng thời gian tuyệt vời ở đây. Mà ta cũng đang cần nghỉ ngơi nữa," Hans Mueller tiếp tục. "Tử khi từ chiến tranh Châu Âu trở về, nơi ta chiến đấu cho Chú Sam, ta đã làm việc như một con ngựa máy trong mấy cửa hàng thực phẩm của ta. Nhưng ngay khi Songpird bảo hãy ra đây gặp đám nhà Rover và các cháu, ta liền bảo mấy người phụ việc: 'Các cậu phải tự trông nom mấy cửa hàng một thời gian đấy. Ta ra trang trại Big Horn để hít thở ít không khí lành cho phổi đây.'"

"Bác sẽ tha hồ hít thở không khí trong lành ạ," Spouter lên tiếng. "Và chúng cháu cực kỳ vui vì bác đã ở đây," cậu nói thêm, rồi dẫn đường đưa mọi người vào trong nhà.