"Nhưng đó là đồ của nhà mẹ anh mà..."

"Anh tin chắc mẹ cũng rất muốn thấy đồ đạc của nhà họ Kim đem lại phúc trạch cho con cháu đời sau. Hôm nào chúng mình dẫn Tiểu Tinh Tinh đến trước mộ mẹ thắp hương bái tế là được. Em cứ yên tâm đi, mẹ anh thực ra là người rất dễ tính, tính tình bà mềm mỏng, rất dễ nói chuyện. Anh nói với mẹ một tiếng là xong. Cưới vợ thì phải có sính lễ chứ, cả rương đồ đó xem như sính lễ mẹ trao cho em."

Khóe miệng Bạch Học Tập giật giật: "..." Cũng đâu cần sính lễ nhiều đến thế, chúng ta chỉ là người bình thường thôi mà.

"Chuyện này cứ quyết định như vậy đi. Đồ vật là vật chết, con người mới là sống, không thể cái gì cũng tiêu tốn của em được, anh cũng muốn để lại chút gì đó cho con sau này." Cô đã đem bán hết số vàng thỏi nhỏ đào được trong lòng bếp rồi.

Nếu thật sự xây xong, sau này cả tòa nhà này đều là của Tinh Tinh. Con bé mà không có khiếu học hành thì cũng có thể giữ lại để thu tiền thuê nhà các thứ. Sau này ngành khách sạn có sa sút thì cải tạo thành căn hộ cho thuê, tóm lại chỉ cần nhà còn đó, đất còn đó thì con gái sau này sẽ không lo chết đói.

"Được, nhưng mười tám thỏi vàng nhỏ mẹ để lại cho anh thì tuyệt đối không được đụng vào." Trên đó có khắc chữ, là sự tính toán chu toàn lần cuối cùng của Kim Chỉ Phương với tư cách một người mẹ dành cho anh, tính chất hoàn toàn khác biệt.

Hôm sau, Kiều Thành Hề mang đôi Ngựa Tam Thải thời Đường ra, ngắm nghía rồi lại xoa nắn thật kỹ, dứt khoát gạt bỏ lưu luyến, ra ngoài tìm mối bán đôi ngựa. Bạch Học Tập thì đến công ty xây dựng thành phố tìm người, ủy thác toàn quyền dự án cho họ.

Chuyện lớn như xây khách sạn đâu giống như sửa sang nhà ở của mình, hai vợ chồng trẻ ngồi cân nhắc vẽ mấy bản vẽ là có thể làm xong. Cô cùng lắm chỉ dựa vào những điều mắt thấy tai nghe ở hậu thế để đưa ra vài ý tưởng nhỏ, vài nét chấm phá khéo léo nhằm bảo đảm cho khách sạn có thể nổi bật vượt trội ở thành phố Thư Thành thời điểm hiện tại mà thôi, còn phương hướng lớn thì vẫn phải dựa vào công ty xây dựng và đội ngũ thiết kế chuyên nghiệp.

Người ở Tửu Tiên Kiều còn chưa phát hiện ra điều gì bất thường thì bỗng một ngày, khu nhà máy phân bón cũ vốn im ắng bấy lâu bắt đầu phát ra những tiếng đào bới ầm ầm vang dội. Mọi người mới vỡ lẽ:

"Nhà máy phân bón cũ định làm gì thế kia, xây khu xưởng mới à?"

"Không phải đâu, tôi nhớ cách đây không lâu nghe người ta bảo khu đó bán ra ngoài rồi, bán cho tư nhân, biết đâu chừng là ông chủ lớn nào đó đầu tư khai thác đấy."

"Diện tích rộng thế, vị trí lại đắc địa, chắc chắn đắt lắm nhỉ?"

"Tôi nghe nói là hai mươi lăm vạn hay ba mươi vạn gì đó, ông chủ lớn này ra tay hào phóng thật đấy, không khéo lại đến từ Quảng Đông hay Cảng Thành cũng nên, chứ không thì ai gom nổi ngần ấy tiền chứ?"

Thế là mọi người lại xôn xao bàn tán xem những ông chủ lớn từ mấy nơi đó tới thường có đặc điểm gì, nào là áo sơ mi hoa hòe hoa sói, dây chuyền vàng to bản, kính râm gọng to và áo khoác da, dưới nách còn kẹp thêm một chiếc túi da, nói năng như thể tận mắt chứng kiến, dù rằng những ông chủ lớn kiểu như thế mọi người ở Tửu Tiên Kiều chưa từng gặp bao giờ.

Thế là bác gái Nghiêm liền đắc ý khoe khoang: "Các bà đã thấy ai gọi là ông chủ lớn đâu. Xuân Hoa nhà tôi mới là người thực sự từng gặp ông chủ lớn nhé. Mấy hôm trước quầy hàng của con bé có hai ông chủ lớn ghé qua, đi thị sát một vòng rồi khen Xuân Hoa nhà tôi nức nở, bảo rằng trong tất cả những người bán quần áo trên cầu Đông Đại thì chỉ có Xuân Hoa nhà tôi là bán đồ mốt nhất. Người ta bảo đó gọi là mốt, mốt là gì các bà biết không hả?"

Trong lòng thím Hồ lại thấy khó chịu, cả nhà bà ta đều là công nhân, sao càng sống lại càng thấy không theo kịp hai mẹ con làm hộ cá thể nhà họ Nghiêm thế này?

"Mốt thật thế cơ à? Thế sao chẳng thấy bà mặc lấy hai bộ đồ mới ra đây cho chúng tôi ngắm tí nhỉ."

"Chao ôi, toàn là kiểu dáng cho các cô gái trẻ mặc, một bà già như tôi mặc ra thì ra thể thống gì nữa. Nhưng tôi chẳng hề nói bừa đâu nhé, hôm nào các bà cứ ra cầu Đông Đại mà xem, quần áo ở sạp của Xuân Hoa nhà tôi đẹp thật sự đấy, khối người cứ tìm đến tận nơi để mua kia kìa!"

Bà cụ Bạch mở cửa sân, Diêu Tiểu Lệ đỡ bà cụ ngồi xuống bậc đá trước cửa, rồi lại quay đầu nhìn Bạch Hàn Tinh. Cô bé tự bê một chiếc ghế đẩu nhỏ, bước đi chập chững lẫm chẫm bám theo sau.

Bác gái Nghiêm, thím Hồ cùng mọi người vội vàng cất lời chào hỏi bà cụ một cách lịch sự.

Đúng thế, kể từ khi gia đình Bạch Học Tập chuyển sang ngõ Cát Tường, hàng xóm ở ngõ Táo Nhi ai nấy đều cảm thấy thiếu vắng thứ gì đó, buôn chuyện dưa lê dường như cũng chẳng còn hào hứng như trước nữa. Thế là thím Thường đánh bạo sang ngõ Cát Tường đôi ba lần, vừa khéo chạm mặt bác gái Cừu, thím Lưu đi từ hướng khác tới, mọi người gặp nhau đều có chút ngượng ngùng.

Thỉnh thoảng có hai ba người ghé qua thì còn thấy ngượng, nhưng đến khi mấy hôm sau mọi người chẳng hẹn mà cùng tụ tập thành từng tốp xách theo đế giày, ghế đẩu cùng kéo đến, thì lập tức tìm thấy đại bản doanh rồi còn gì!

Rất nhanh, chưa đầy hai tháng, ngõ Cát Tường đã trở thành trạm trung chuyển thông tin danh xứng với thực của Tửu Tiên Kiều. Phàm là nhà ai rảnh rỗi không có việc gì đều phải lượn qua đây một vòng. Đi dạo nhiều thành quen, thế là có nhân tài kinh doanh ra ngay đầu ngõ bán kem que và bánh tráng kẹp trứng, bán thêm chút kim chỉ, hoa văn may vá mà các bà già ưa thích, hoặc có cả các ông bà dưới quê gánh rau đi ngang qua đây, thấy đông người bèn hỏi đang làm gì thế, ôi chao, hóa ra là hóng chuyện, thế là ai nấy đều chẳng muốn rời đi nữa. Nghe đầy một bụng chuyện đem về làng kể lại cũng là một đề tài để chuyện trò, đặc biệt là vụ tin tức "con rể" với "mẹ vợ" năm ngoái sinh ra một đứa em vợ, đúng là sống cả đời ở nông thôn cũng chưa từng nghe qua bao giờ.

Điều này dẫn đến việc chẳng bao lâu sau, ngõ Cát Tường thế mà lại biến thành một khu vực náo nhiệt hiếm thấy ở Tửu Tiên Kiều. Để đề phòng đông người phức tạp mất an toàn, Bạch Học Tập lại phá lệ nuôi thêm trong nhà một con mèo, một con chó và một con ngỗng lớn. Nếu mà có camera giám sát thì cô cũng chẳng muốn nuôi đâu, mỗi lần dọn dẹp lông rụng cùng phân động vật mệt chết đi được.

"À này bác gái Nghiêm, thế chuyện làm ăn của Xuân Hoa nhà bác khấm khá lắm nhỉ?"

"Cũng tươm tất lắm, nhưng kiếm chẳng được bao nhiêu đâu, toàn là tiền mồ hôi nước mắt cả, tiền cực khổ thôi." Bà ta từng nếm mùi thiệt thòi rồi, đâu dám hễ thím Hồ hỏi gì là nói nấy nữa, nhất là không thể huênh hoang bừa bãiThực tế là việc buôn bán của Nghiêm Xuân Hoa thực sự rất tốt, mỗi ngày chỉ cần dọn hàng ra là có thể kiếm được bảy tám chục, hôm nào may mắn thì vượt trăm đồng. Nhưng quả thật là dãi nắng dầm mưa gió rét, kiện quần áo nặng cả trăm cân cô bảo vác là vác ngay, nếu lỡ gặp phải bọn thừa cơ hỗn loạn thò tay ăn cắp, chỉ cần bị trộm mất vài cái áo là coi như toi công cả ngày.

"Ai da các bà không biết đâu, cái ngữ thất đức cháy gan cháy ruột ấy, toàn nhắm vào sạp hàng của phụ nữ đơn chiếc mà ra tay. Đằng trước có người giả vờ thử quần áo mặc cả giá tiền, đằng sau đã có đứa lẻn trộm đồ đi mất rồi. Chẳng trộm đồ rẻ đâu, toàn lựa đồ đắt đồ xịn mà thó, hễ bị trộm là mất đứt mấy chục đến cả trăm bạc, hễ bị trộm một lần là coi như cả tháng làm không công đấy."

Mọi người ồ lên kinh hãi: "Thế đã báo công an chưa?"

"Báo rồi chứ, nhưng mấy đồng chí công an như Long công an đến mấy lần mà mãi chẳng tóm được người."

Cũng có người thầm tính toán trong bụng: Nghiêm Xuân Hoa một tháng chỉ kiếm được mấy chục đến một trăm thôi á? Thế thì có ít quá không? Dẫu sao chuyện buôn bán của cô đắt khách thế nào ai nấy đều thấy rõ mồn một. Xem ra là lợi nhuận bán quần áo không cao rồi, cô lấy hàng giá cao chứng tỏ chất lượng quần áo tốt, chẳng giống với đồ của những người khác chút nào.

"Đúng đấy chứ, chuyện này không thể để công an phụ trách khu vực của mình đi được đâu, bọn trộm cắp vặt đều nhẵn mặt các đồng chí ở đồn công an khu phố rồi, họ vừa xuất hiện là bọn chúng đâu dám ra tay nữa." Thím Hồ vẫn có chút kinh nghiệm, "Hay là tăng thêm người làm đi, bà hỏi Xuân Hoa xem có tuyển người không? Dưới quê tôi có đứa cháu gái muốn lên thành phố tìm việc, mồm miệng nó sắc sảo, khéo ăn khéo nói lại nhanh nhẹn lắm, trước kia từng làm chủ nhiệm phụ nữ ở đại đội, nếu bà ưng thì tôi bảo nó lên làm thử xem sao?"

Bác gái Nghiêm đối với bất kỳ ai mà thím Hồ giới thiệu, bất kể là ai đi chăng nữa, đều ôm mối ngờ vực, vội vàng từ chối ngay: "Kìa bà nói gì thế, có tí việc buôn bán cỏn con, vừa đủ kiếm miếng cơm manh áo qua ngày thôi, thêm một người làm nữa thì Xuân Hoa chẳng còn đồng lãi nào. Đành phải cắn răng mà cố gắng thôi, khổ một tí thì khổ, ít ra vẫn còn có miếng mà ăn."

Thím Hồ thầm mắng con cáo già, lại tiếp tục dò la: "Thế bây giờ tiêu chuẩn chọn con rể của bà chắc phải cao hơn rồi nhỉ? Trước kia chỉ cần trai tân chưa vợ, giờ ít ra cũng phải tìm người có công việc đàng hoàng, gia đình có điều kiện đỡ đần chứ?"

Bác gái Nghiêm lắc đầu: "Chao ôi, chuyện đối tượng không vội, cứ lo nuôi sống mấy mẹ con trước đã."

Mọi người liếc mắt nhìn nhau, bác gái Nghiêm bây giờ thế mà lại không sốt sắng tìm rể vàng cho Nghiêm Xuân Hoa nữa ư?! Bác gái Nghiêm thay đổi rồi, đổi thay đến mức ai nấy đều không nhận ra nữa rồi!

"Mấy bà nhìn tôi bằng ánh mắt gì thế? Tôi chẳng có ý kiến gì đâu, là chính Xuân Hoa bảo không muốn tìm đấy chứ. Giờ ngày nào nó cũng bận tối mắt tối mũi, thời gian đâu mà đi xem mắt cơ chứ. Dù sao tuổi tác cũng ngần này rồi, có lỡ thêm vài năm nữa thì cũng chẳng già hơn được bao nhiêu, mặc kệ nó thôi."

Bác gái Nghiêm vừa nói vừa lén đưa mắt nhìn vào căn nhà rộng lớn của nhà họ Bạch, trong lòng thèm thuồng ngưỡng mộ vô cùng, bà ta ao ước có được một căn nhà to đẹp như thế này biết bao.

Đến lúc đó bà ta cũng học theo Phó Chủ nhiệm Bạch, hoa cỏ gì cũng không thèm trồng, chỉ trồng rau thôi, trồng kín một sân toàn rau là rau, vừa được ăn tươi mà mấu chốt là còn đỡ tốn tiền.

Xuân Hoa đã bảo dạo này buôn bán phát đạt, kiếm được bộn tiền, đợi kiếm thêm một dạo nữa sẽ đi thuê một gian mặt bằng nho nhỏ để mở tiệm quần áo đàng hoàng. Bày sạp ở ngoài kia tuy mỗi ngày chỉ mất năm xu tiền phí chỗ ngồi, nhưng mưa gió chẳng có chỗ che chắn, thực sự rất bất tiện, quần áo lại dễ bị mất cắp, chi bằng có một cửa hàng cố định thì hơn.

"À này, buôn bán thuận lợi thế thì Xuân Hoa nhà bà có tính thuê cái cửa hàng nào không?"

"Chao ôi, thuê mướn gì chứ, tiền đâu ra, việc buôn bán của nó người ngoài nhìn vào chỉ thấy nhộn nhịp thế thôi, làm gì kiếm được lắm tiền thế." Cái miệng của bác gái Nghiêm kín như khóa kéo vậy, bị tâng bốc nịnh nọt cả buổi mà nhất quyết không chịu hở ra nửa lời.

Bà ta đối diện với ánh mắt nửa tin nửa ngờ của mọi người, vội lảng đi: "Thôi thôi chúng ta đừng nói chuyện này nữa, các bà có nhận ra không, cái cậu Ngưu Khánh Sinh ở đại viện chúng ta ấy, sao mà kỳ quặc thế nhỉ?"

"Đúng đấy, tôi cũng thấy thằng nhóc đó là lạ, cả ngày ru rú trong nhà chẳng thèm bước chân ra ngoài, cửa sổ cũng không mở. Có mấy lần thím Ngưu mở cửa, tôi lén liếc mắt nhìn vào, ôi chao ôi, nó cứ nằm bò ra bàn, tay cầm bút máy không biết đang hí hoáy viết cái gì, việc nhà chẳng mó tay vào tí nào mà không biết ngượng mồm ngượng miệng ra sao nữa. Con trai tôi mà dám ở nhà rảnh rỗi không làm ăn gì như nó thì tôi đuổi thẳng cổ ra khỏi nhà, đoạn tuyệt quan hệ ngay, nhà lão Hồ này không nuôi kẻ ăn bám."

"À phải rồi, đúng là cứ nằm bò ra bàn viết cái gì ấy, có lần tôi vừa lén liếc nhìn qua thì nó đã 'rầm' một tiếng đóng sập cửa lại, hệt như phường trộm cắp."

"Các bà bảo xem, hai mẹ con nhà đó rốt cuộc sống dựa vào cái gì nhỉ?"

Người dân lao động coi trọng nhất là chuyện chi tiêu sinh hoạt, ngày ba bữa cơm, không có tiền thì sống sao nổi?

"Dù rằng đồ ăn của họ cũng chẳng khác gì chúng ta, nhưng không có tiền không có phiếu thì lương thực lấy từ đâu ra?"

"Tôi từng gặp thím Ngưu một lần ở chợ tự do, lúc đó bà ta xách một cái giỏ nhỏ, đi tìm dân phe phẩy bán phiếu lương thực, liệu có phải là đổi ở bên đó không?"

"Thế tiền của bà ta từ đâu mà có? Đâu thể nào chỉ trông chờ hoàn toàn vào việc làm mối làm lái được?"

"Có khi lại đúng thật đấy, khéo sống dựa vào cái nghề đó thật. Nghe nói lần trước giới thiệu con dâu cho nhà họ Lưu, riêng tiền tạ ơn bà mối bà ta đã đút túi mười sáu đồng rồi đấy."

"Uầy! Mười sáu đồng á? Thế này chẳng lẽ là buôn bán phụ nữ sao?"

,