"Đã là phục vụ quần chúng thì phải đáp ứng nhu cầu vật chất và tinh thần của quần chúng ở mức tối đa, khiến quần chúng hài lòng nhất có thể, chuyện này vẫn phải trông cậy vào Chủ nhiệm Diêm đấy ạ."

"Đừng có rót mật vào tai tôi." Miệng Diêm Phượng Lan hờn mát, nhưng trong lòng cũng thấy rạo rực. Bà nhận ra dạo này mình ngày càng dễ bị Bạch Học Tập thuyết phục, yêu cầu vô lý cỡ nào cũng dám đề xuất lên cấp trên. Mấu chốt là bên phía Quận trưởng Hạ thế mà cũng chịu gật đầu! Chẳng hạn như việc thuê một diện tích lớn bất động sản quân đội lần này, Quận trưởng Hạ chỉ nghe vài câu đã vung tay đồng ý!

Thế mà lại đồng ý cơ đấy!

Đó là hơn hai nghìn mét vuông mặt bằng thương mại, tiền thuê trọn vẹn mười năm, số tiền khổng lồ nhường ấy, gom cả khu Tửu Tiên Kiều đem bán đi cũng chẳng gom nổi, vậy mà Quận trưởng Hạ lại duyệt, còn dặn các đồng chí bên mảng tài chính nhanh chóng giải ngân, giải quyết theo diện đặc biệt!

Cứ thế, chưa đầy hai ngày, chưa tới bốn mươi tám tiếng đồng hồ tiền đã về đến nơi. Diêm Phượng Lan nghĩ thầm dẫu có tự móc tiền túi của mình ra cũng chẳng thể nhanh đến mức đó.

Tiền về tay, Bạch Học Tập ngày ngày chạy đôn chạy đáo lo sửa sang, theo sát tiến độ. Cuối cùng vào dịp cuối năm 1979, toàn bộ các gian hàng đã hoàn thiện phần cải tạo, chỉ cần đợi thoáng khí một thời gian là có thể chính thức khai trương.

Không khí Tết năm 1980 rộn ràng hơn hẳn mọi năm. Trên đường phố giăng đèn lồng đỏ, hai bên cổng chính Văn phòng khu phố treo hai chiếc đèn lồng vải nhung khung sắt đường kính gần một mét, ngay phía trên cổng chính cũng dán bốn chữ lớn "Vui Đón Xuân Về" do chính Thái Tân Niên chấp bút.

Còn trong ngõ, nhà nhà quét dọn bụi bặm, dán câu đối đỏ. Con ngõ khoác lên mình diện mạo hoàn toàn mới để chào đón thập niên 80 gõ cửa.

Cũng chính vào một ngày rộn rã niềm vui như thế, khi các gia đình đang tất bật gói sủi cảo, đốt pháo hoa thì Tiểu Hồng Quả hớt hải chạy vào ngõ Táo Nhi báo tin: "Chị Học Tập ơi, nguy rồi, ông nội với cô em quay về rồi!"

Mấy ông bà cụ có chút tuổi tác trong viện nghe xong, gương mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ như trông thấy ma.

Chuyện này đúng là thấy ma giữa ban ngày thật rồi!

Bà nội của Tiểu Hồng Quả tên là Lý Ngọc Cầm. Mọi người có thể không rành tên thật của bà, nhưng cứ hễ nhắc đến Lý thọt thì phần lớn dân cư ở Tửu Tiên Kiều đều biết, nổi danh là tính khí quái gở, chẳng ai dám đụng vào.

Thế nhưng, chồng và con gái của Lý Ngọc Cầm ư? Những người đó đã mất tích bao nhiêu năm rồi kia chứ! Toàn là những nhân vật trong truyền thuyết ngỡ đã chết đi sống lại đến tám trăm lần rồi!

Năm đó, lão Lý dắt theo đứa con gái út bỏ trốn cùng cô y tá của bệnh viện giáo hội, bà con chòm xóm ở Tửu Tiên Kiều tận mắt chứng kiến ngoài ga tàu hỏa. Từ trước ngày giải phóng đến nay đã bao nhiêu năm ròng rã, bọn họ lại quay về được sao?

Bởi vì chuyện xảy ra trước thời điểm giải phóng, chính quyền phản động khi ấy lo tháo chạy tán loạn, trị an rối ren, tàu hỏa bữa chạy bữa nghỉ. Dọc đường tàn quân du kích đầy rẫy, thổ phỉ chặn đường khắp nơi, lúc chạy bọn họ lại mang theo bao nhiêu đồ đạc cùng tiền của, khéo đã bị thế lực hám tiền nào đó giết chết rồi cũng nên.

Hồi ấy hàng xóm hỏi họ định đi đâu, nghe bảo đi về phía nam, nhưng rốt cuộc có thật sự tính đi về phương nam hay không, có đến nơi hay không thì chẳng ai hay biết.

Bạch Học Tập nhớ hồi năm ngoái khi biết chuyện này, cô còn từng nhờ Bạch Vạn Bình giúp đỡ, nhờ ông bảo đồng đội cũ ở phía nam để ý tìm giúp xem có thể kiếm được tung tích con gái út của Lý Ngọc Cầm hay không. Cô nghĩ Lý Ngọc Cầm cũng là một người số khổ, bụng bảo dạ muốn giúp bà toại nguyện tâm nguyện.

Còn về gã đàn ông lòng lang dạ sói kia ư? Chết quách đi là xong, chưa chết cô cũng chẳng buồn ngó ngàng tới. Nhưng dẫu sao đứa con gái vẫn là núm ruột của Lý Ngọc Cầm, nửa đời bất hạnh của bà đều nhờ vào chấp niệm "tìm con gái" mà chống đỡ vượt qua. Năm nào bà cũng mang mấy hộp đồ hộp quá hạn đi tìm Sở trưởng Lưu, nhờ ông ta giúp tìm người, việc đó dường như đã trở thành nghi thức quan trọng nhất trong cuộc đời bà. Phía Bạch Vạn Bình quả thực cũng đã nhiệt tình giúp đỡ, nhưng nửa năm trước ngày giải phóng thật sự quá hỗn loạn, sổ sách hộ tịch của biết bao nhiêu người cũng rối tung rối mù, có thể con bé đã thật sự qua đời, cũng có thể đã thay tên đổi họ, tóm lại họ vẫn bặt vô âm tín.

Bạch Học Tập cũng dần gác chuyện này sang một bên. Ngờ đâu đúng vào đêm giao thừa năm 1980, sau ba mươi năm bặt tăm, lão Lý thế mà lại dắt con gái tự tìm về!

Nhưng liệu có đúng là lão Lý và cô con gái hay không? Có thật sự là quay về không? Mang theo mục đích gì mà về, liệu sau này có giở trò gì quái đản nữa hay không? Hàng loạt câu hỏi ùa về trong tâm trí, Bạch Học Tập không kịp nghĩ ngợi nhiều, vội quay sang nhìn Tiểu Hồng Quả: "Bà nội em đâu?"

Tiểu Hồng Quả lo lắng đến đỏ bừng mặt: "Bà nội em giận lắm, đang cãi nhau với ông ta. Em sợ bà tức đến phát bệnh nên mới vội chạy sang tìm chị Học Tập, chị mau giúp chúng em với."

Trẻ con luôn chân thành và trực tiếp nhất, khi gặp phải tình huống mình không thể giải quyết, người đầu tiên con bé nghĩ đến để cầu cứu chính là người chị Học Tập mà nó tin tưởng nhất.

Thực lòng con bé chẳng mong muốn người ông nội này quay về chút nào. Hồi nhỏ nó không hiểu vì sao bà nội phải tằn tiện từng đồng mua đồ hộp biếu Sở trưởng Lưu để nhờ tìm người, sau này lớn dần lên mới hiểu ra, ấy là do bà nội không nỡ buông bỏ người cô, muốn tìm cô trở về.

"Bà nội em hay kể, mấy năm nay bà cứ nằm mơ suốt, toàn mơ thấy cô em. Cô vẫn mang dáng vẻ của cái năm bị đưa đi, chưa đầy hai tuổi, biết chạy biết nhảy, biết bi bô gọi người, cứ ôm chặt lấy đùi bà gọi mẹ. Lúc đi cô em còn đang sốt, bà nội chỉ sợ cô sốt hỏng cả người. Trong lòng bà nhớ nhung da diết lắm, bao năm qua chưa từng từ bỏ, bà bảo dẫu có sốt thành một đứa ngốc nghếch dở hơi thì bà vẫn mong cô quay về, bà sẽ nuôi cô."

Bạch Học Tập biết rõ điều đó, cô từng tận mắt chứng kiến vài lần.

Bạch Học Tập dắt tay Tiểu Hồng Quả chạy thục mạng ở phía trước, đằng sau kéo theo một cái đuôi dài thườn thượt gồm những quần chúng nhiệt tình của ngõ Táo Nhi. Họ vừa chạy, dọc đường lại có thêm những người khác nhập hội. Đợi đến lúc chạy tới trước cửa nhà Tiểu Hồng Quả, nơi này đã bị người ta vây kín trong ba tầng ngoài ba tầng."Cán sự Bạch đến rồi."

"Mau nhường đường, cán sự Bạch tới rồi kìa!"

Bạch Học Tập rảo bước thật nhanh qua lối đi vừa được dẹp ra. Vẫn chưa yên tâm, cô liền giao Tiểu Hồng Quả cho thím Thường: "Trông chừng con bé giúp cháu."

Thím Thường phần lớn thời gian đều chẳng mấy ai ưa, nhưng đụng đến một số chuyện lại rất đáng tin. Trong số những người quen đang đứng quanh đây, Bạch Học Tập thật sự tin tưởng bà ta nhất.

"Được rồi, cháu cứ yên tâm mà xử lý đi, nhất định phải trị cho ra bã cái ngữ phụ bạc ấy, cái đồ già khú sắp xuống lỗ rồi còn về làm cái giống gì không biết. Tưởng Tửu Tiên Kiều của chúng ta là cái chợ rau chắc, thích đến thì đến thích đi thì đi. Kể từ lúc lão già mặt dày Phan Văn Bảo mò về, Tửu Tiên Kiều nhà mình sắp biến thành cái chợ rồi đấy, mèo mả gà đồng nào nổi hứng lên cũng muốn quay về, tưởng đây là nhà vệ sinh công cộng muốn ra muốn vào lúc nào cũng được đấy à, khỉ gió!"

Ở chính giữa đám đông, Lý Ngọc Cầm cũng đang sa sả chửi bới, trong tiếng thóa mạ của bà ẩn chứa sự điên cuồng đến cùng cực: "Mấy người còn vác mặt về làm gì, về làm cái gì nữa hả? Ông có giỏi bỏ đi thì chết rấp ở ngoài kia cho tôi rảnh nợ, còn vác xác về làm chi?"

Đứng đối diện bà là một đôi nam nữ. Người đàn ông trông trạc ngoài bốn mươi, diện bộ âu phục màu trắng gạo rất Tây, thắt cà vạt hoa, đôi giày da đen mũi nhọn lau bóng lộn, gương mặt chăm sóc kỹ lưỡng coi bộ bảo dưỡng rất tốt, nhìn qua cứ ngỡ kém Lý Ngọc Cầm cả chục tuổi, thế nhưng hồ sơ lưu lại ghi rõ ông ta còn lớn hơn Lý Ngọc Cầm bốn năm tuổi lận.

Người phụ nữ bên cạnh ông ta tầm ngoài ba mươi, khuôn mặt trái xoan cùng đôi mắt to tròn, ngập nước y hệt như đúc từ một khuôn với ông ta. Chiếc váy liền thân tuyệt đẹp nhìn qua là biết vô cùng đắt tiền, cả người toát lên nét kiều diễm mềm mại như thể làm từ nước. Hèn chi Tiểu Hồng Quả từ bé tí đã sở hữu nét đẹp vượt trội so với người thường, hóa ra là giống cô ruột của nó.

Gen di truyền đúng là thứ rành rành trên mặt, Bạch Học Tập vốn còn đôi chút nghi ngờ quan hệ huyết thống, vừa nhìn thấy đã lập tức gạt bỏ mối hoài nghi.

Lúc này, đôi mắt người đẹp đã đỏ hoe, chẳng nhìn ai khác mà chỉ chăm chú nhìn Lý Ngọc Cầm đối diện, cánh môi mấp máy, thần sắc vừa mong chờ lại vừa sợ hãi, cứ thế nhìn Lý Ngọc Cầm chằm chằm không chớp mắt.

Chỉ nhìn thấy khung cảnh ấy thôi, không ít chị em phụ nữ mau nước mắt đã sụt sùi rơi lệ: "Ngọc Cầm à, bà đừng chửi nữa, đừng mắng nữa, nhìn con gái bà trước đi đã."

Con người ta trong cơn giận dữ, hai tai như bị bịt kín lại. Lý Ngọc Cầm vẫn gào thét căm hận: "Ông có biết ba mươi năm ông trốn chui trốn lủi, tôi đã phải sống thế nào không? Đồ rùa rụt cổ, ông không xứng làm đàn ông! Ông đi chưa được mấy năm thì con trai cũng chết, trước lúc lâm chung nó vẫn đau đáu nhắc tới ông, nói muốn được gặp mặt ông lần cuối. Đúng là cái đứa ngốc nghếch, nó cứ ngỡ do nó vô dụng, do nó ốm đau nên ông mới bỏ rơi mẹ con tôi. Giá mà nó không ốm thì tốt biết mấy, có lúc nó còn bảo nếu nó chết quách đi, không tới bệnh viện khám bệnh thì liệu ông có bỏ rơi mẹ con tôi hay không... Hừ, uổng công nó nhung nhớ cái thứ lòng lang dạ sói như ông, rốt cuộc ông có trái tim hay không hả?"

Cậu con trai bệnh nặng, người mẹ bị ruồng bỏ, người cha theo gái trốn đi, đứa em gái biệt vô âm tín. Cậu thiếu niên năm ấy phỏng chừng chẳng phải chết vì bệnh tật, mà là tức tưởi uất nghẹn mà chết ấy chứ?

"Những ngày tháng ông ở ngoài kia ăn sung mặc sướng, ông có từng nhớ tới việc mình còn có một đứa con trai sắp chết vì bệnh tật không? Ông còn nhớ nổi nó trông tròn méo thế nào không? Cho đến lúc chết nó vẫn một mực nhớ mong ông, nói muốn gặp cha, muốn gặp em gái. Lúc em gái đi vẫn còn đang sốt cao, nó sợ cha không chăm sóc tốt cho em, nó căm hận vì sao đêm hôm đó lại ngủ say như chết, nếu nó tỉnh ngủ hơn một chút thì đã chẳng để ông bế em gái đi mất... Con gái của tôi ơi, sao số con lại khổ ải đầu thai vào nhà cái thứ cha bạc tình bạc nghĩa thế này cơ chứ!"

Ba mươi năm qua bà sống cơ cực nhường nào, bà con lối xóm đều thấy rõ mồn một. Giờ nhìn lại thấy lão Lý đeo vàng đeo bạc, thắt cà vạt bảnh bao, càng đối chiếu lại càng thêm xót xa cho bà.

Ngay cả Bạch Học Tập khi nghe từng lời chất vấn cùng tiếng mắng chửi phát ra từ tận sâu thẳm tâm can của bà cũng thấy cay cay khóe mắt. Người phụ nữ ấy năm xưa rốt cuộc đã cắn răng gượng qua bằng cách nào?

Lão Lý quỳ sụp xuống đất đánh phịch, dập đầu lia lịa trước mặt Lý Ngọc Cầm: "Ngọc Cầm ơi, tôi có lỗi với bà, tôi có lỗi với bà, ngàn vạn lần có lỗi..."

Trán ông ta dập thẳng xuống nền đá xanh, u lên một cục to tướng có thể thấy rõ bằng mắt thường. Chỗ sưng ấy rất nhanh vỡ toác rỉ máu, men theo trán chảy dài xuống nhòe cả mắt.

Thế nhưng ông ta chẳng buồn bận tâm, chỉ biết liên tục dập đầu, miệng không ngớt lẩm bẩm xin lỗi, xin lỗi, tôi có lỗi...

Có người nhìn không đành lòng liền lên tiếng khuyên can: "Thôi đừng dập đầu nữa, đứng dậy trước đã, đứng dậy rồi nói năng tử tế xem nào."

"Năm hết Tết đến rồi, về được là tốt, về là đoàn viên rồi, chúng ta cứ lo ăn xong cái Tết này rồi hẵng tính."

"Bác Lý à, bác cũng lên tiếng đi chứ, mau bảo bác trai đứng dậy đi, ngày Tết ngày nhất nghe ông ấy giãi bày xem rốt cuộc là có tình hình gì, năm xưa có hiểu lầm gì chăng."

Trong tiềm thức của người nước Long, bốn chữ "năm hết Tết đến" dường như đồng nghĩa với câu "thôi thì tha thứ cho người ta đi, bỏ qua cho xong chuyện, đừng truy cứu nữa", ngỡ như mọi ân oán và nỗi khổ đau đều đương nhiên phải nhường bước cho ngày Tết.

Thế nhưng Lý Ngọc Cầm chỉ lạnh lùng nhìn, chẳng chút lay chuyển.

Lão Lý cúi gằm mặt, không dám nhìn vào mắt bà, chỉ lí nhí kể lại chuyện những năm qua: "Năm ấy, suy nghĩ của tôi còn nông nổi, tính tôi lại nhu nhược hèn nhát. Tôi sợ chuyện bà từng làm đồ thêu thùa cho đám đàn bà giặc bị chính phủ mới điều tra ra, sợ bị thanh trừng tính sổ sau này, trong bụng cứ hoang mang lo sợ. Lại thêm thằng bé đau ốm dằng dẵng bao năm, người ta bảo giường bệnh lâu ngày chẳng còn con hiếu, làm một người cha như tôi cũng kiệt quệ cả thể xác lẫn tâm can, thế là... thế là... Hồi đó người đàn bà kia cứ rót vào tai bảo tôi đi theo cô ta, cùng nhau gây dựng lại cuộc sống thì chắc chắn sẽ khấm khá lên. Tôi... tôi mới... Than ôi, là do tôi súc sinh, tôi có lỗi với bà, tôi có lỗi với con trai."

,