Cô lải nhải lẩm bẩm suốt dọc đường như kẻ dở hơi, Triệu Đại Vĩ thì lén lút bám theo nghe ngóng suốt cả đoạn. Mãi tới khi thấy đã hóng hớt hòm hòm, cậu ta liền vuốt lại tóc tai, chỉnh đốn trang phục, đạp xe rẽ vào đường tắt rồi từ một khúc ngoặt con ngõ khác đâm xộc ra, suýt nữa tông thẳng vào Long Phương Phương đang thần thần khùng khùng.

"Xin lỗi, xin lỗi nhé, đồng chí có làm sao không?"

Long Phương Phương thật ra chẳng hề bị đụng trúng. Cô vốn định nổi đóa, thầm mắng bộ mắt anh mù à, nhưng khoảnh khắc nhìn rõ người đàn ông trước mặt, đáy mắt cô liền xẹt qua một tia kinh ngạc, thích thú.

Người đàn ông này trông bảnh trai phết, cao tầm một mét tám, nước da tuy không trắng nõn nhưng cũng chẳng hề đen đúa, chính là tông màu da khỏe khoắn, mày mắt đường nét đều khôi ngô, toát lên vẻ phong lưu tuấn tú. Thậm chí nếu xét theo gu thẩm mỹ cá nhân của Long Phương Phương, cậu ta còn đẹp trai hơn cả một Lưu Bắc Kinh chính trực đoan chính.

Lưu Bắc Kinh ấy à, ngoài cái nghề nghiệp mang lại chút điểm cộng ra thì da dẻ quá ngăm, ánh mắt lại quá mức sắc bén, lúc nào cũng nhìn cô như nhìn tội phạm. Ngay từ đầu cô cũng đâu có bị nhan sắc của anh ta mê hoặc, chẳng qua đơn thuần là nhắm trúng tiền đồ xán lạn sau này, biết rõ anh ta là đại lão tương lai nên mới muốn ôm đùi tìm đường tắt mà thôi. Cơ mà sau này bị từ chối quá nhiều lần, cô thấy cũng chỉ đến thế.

Cô đâu phải hạng không tìm nổi đàn ông, cô chỉ không muốn vơ bèo gạt tép mà thôi. Muốn tìm thì chẳng phải ngay trước mắt đang có một người vừa cao vừa đẹp trai, hoàn toàn đúng gu thẩm mỹ của mình đây sao?

"Đồng chí ơi, cô sao thế, có bị thương chỗ nào không, có cần tới bệnh viện khám không?" Người đàn ông cất giọng đầy vẻ quan tâm ân cần.

Thái độ của Long Phương Phương lập tức quay ngoắt một trăm tám mươi độ: "Hình như chân tôi hơi khó chịu một chút, hay là phiền anh đưa tôi đi một chuyến nhé? Anh cứ yên tâm, tôi không phải hạng người ăn vạ đâu, cũng chẳng bắt anh phải bỏ tiền túi, tôi có tiền."

Triệu Đại Vĩ dám lấy tính mạng ra bảo đảm, bánh xe đạp của cậu ta còn chưa chạm tới nổi một sợi tóc của cô, khoảng cách hãy còn xa tít tắp. Đồng thời, cậu ta cũng nghe rõ mồn một ba chữ cuối cùng: cô có tiền.

Đúng thế, dạo gần đây cậu ta cũng phong phanh nghe ngóng được vài lời đồn đại về Long Phương Phương, bảo rằng cô có mắt nhìn tinh tường, chuyên săn đồ hời ở chợ đen, lại còn nghe nói cô kiếm chác tích cóp được không ít tiền nhờ mấy món đồ ấy. Cho dù không tính đến những điểm cộng này thì cô cũng là một nữ đồng chí rất biết cách ăn diện thời thượng, nhan sắc cũng chẳng tệ chút nào.

Thế là, bên có tình, bên có ý, rất nhanh chóng hai người đã quấn lấy nhau vô cùng thắm thiết.

*

Bạch Học Tập hoàn toàn không hay biết những chuyện này. Bận rộn xong đợt tuyển công nhân, sau khi mở một khóa đào tạo ngắn hạn cho các nhân viên mới là lập tức đưa họ vào vị trí làm việc. Ngày nào cô cũng phải chạy qua ga xe lửa mấy lượt, có lúc là tới thị sát công việc, xem mọi người có nghiêm túc làm việc hay không, có lúc là tới xử lý những vướng mắc mà nhân viên mới không tự giải quyết nổi. Đương nhiên việc cô chạy đi chạy lại thường xuyên thế này cũng có lý do cả, khu vực đó cá rồng lẫn lộn, chỉ riêng nhóm Râu Quai Nón và Bốn Mắt mà cô biết đã chẳng phải phường lương thiện gì, cô sợ bọn chúng sẽ tới phá rối.

Thế nhưng, mọi chuyện lại khác hẳn với dự liệu của cô. Đám người này cũng đang bận rộn thích nghi với những đổi thay của thời đại. Địa bàn của bọn chúng chủ yếu vẫn nằm quanh quẩn ở ngõ Cây Liễu, ngõ Cổ Vẹo, còn khu vực đối diện thẳng ga xe lửa lại là tài sản quân đội, bọn chúng chẳng dám manh động đụng vào. Lại nghe ngóng được rằng tiệm "Đại tửu lầu Tửu Tiên Kiều" mới mở ở đây là đơn vị trực thuộc Văn phòng khu phố Tửu Tiên Kiều, nghe đâu còn chẳng biết từ đâu mời về một toán lính giải ngũ để bảo kê giữ trật tự. Mấy ngày đầu khai trương, nhóm Râu Quai Nón từng lượn lờ qua đó vài lần, nhận thấy miếng mồi béo bở này chẳng có chỗ nào cho bọn chúng cắn xé nổi, đành phải tạm thời tránh né mũi nhọn.

Bốn Mắt mấp máy hai cánh môi mỏng dính, sau tròng kính cận dày cộp ánh lên tia sáng kỳ lạ: "Đại ca, anh không biết đâu, chuyện làm ăn của cái tiệm Đại tửu lầu Tửu Tiên Kiều kia khấm khá lắm, từ ngày đầu tiên mở cửa đã đông khách tới mức khó tin rồi. Nghe nói bọn họ không chỉ bán bữa sáng với bữa trưa, mà bữa tối thậm chí cả ăn khuya cũng bán tất. Bữa sáng với bữa khuya thì đơn giản hơn chút, chỉ có sữa đậu nành, quẩy, bánh bao, màn thầu với mì nước nóng hổi các loại thôi, nhưng hai bữa chính ở giữa thì đúng là cho gọi món đàng hoàng đấy."

Đúng thế, gọi món!

Bốn Mắt nuốt nước bọt, mấy tên đàn em bên cạnh cũng thèm thuồng nuốt nước miếng ừng ực.

Thời buổi này, thực đơn ở các tiệm cơm quốc doanh đều cố định, thứ Hai có mấy món này thì thứ Ba lại có mấy món khác, không đúng ngày quy định thì đừng hòng ăn được món mình thích, nhưng mà...

"Cái tiệm Đại tửu lầu Tửu Tiên Kiều này tà môn lắm, quái chiêu cực kỳ. Ngày nào hai bữa chính của họ cũng có tới hai ba mươi món cho khách chọn, phong vị Nam Bắc đều đủ cả, chua cay mặn ngọt kiểu gì cũng chiều. Chẳng hạn anh muốn ăn thịt kho tàu, không chỉ thứ Hai có, thứ Ba có, mà anh ăn liền tù tì bảy ngày thì ngày nào cũng có luôn! Đã thế ngoài thịt kho tàu ra còn có thịt hồi nồi, móng giò om tương, giò heo hầm, lưỡi lợn bóp gỏi, gà om sốt, thăn lợn xào chua ngọt, thịt heo xé sợi hương cá, gà xào ớt cay..."

Theo từng cái tên món ăn được tuôn ra, đám bên dưới hít hà sì sụp, nước miếng suýt nữa đã chảy dài cả ba mét.

Dĩ nhiên, người ta đâu chỉ có bấy nhiêu món. Đây không phải giới hạn của Đại tửu lầu Tửu Tiên Kiều, mà là giới hạn của tên đàn em đang đọc thực đơn, do nước bọt ứa ra nhiều quá nên gã tự làm mình bị sặc: "Khụ khụ khụ..."

Râu Quai Nón bực dọc lườm gã: "Xéo ra chỗ khác, chết vì thèm bây giờ."

"Ngon thật mà đại ca, không tin anh cứ hỏi anh Bốn Mắt xem. Anh Bốn Mắt tới đó ăn mấy bận rồi, bữa nào cũng là món khác nhau, cái tửu lầu này đúng là tà môn thật đấy."

Bốn Mắt vội vàng cúi đầu phụ họa vâng vâng dạ dạ, đúng đúng đúng, đại ca cũng nên tới nếm thử xem sao."Nếu định kiếm chuyện thì anh em mình vẫn phải cẩn trọng một chút, nhất là thằng Lý Văn Khuê cũng sắp được thả ra rồi. Đại ca cũng biết đấy, không phải em ở sau lưng đặt điều nói xấu anh em đâu, tính tình thằng đó hấp tấp bốc đồng thế nào anh còn lạ gì. Ngộ nhỡ nó chẳng biết nông sâu mà cứ hùng hổ xông vào tửu lầu gây sự, mấy tay phụ bếp trong xóm bếp của người ta tay nào tay nấy to như hộ pháp, nắm đấm to bằng cái nồi đất nung... Đến lúc ấy chẳng vơ vét được tí béo bở nào lại còn bị người ta đánh cho một trận tơi bời. Nó chịu đau chịu khổ đã đành, nhưng bôi tro trát trấu vào danh dự của đại ca mới là chuyện lớn."

Bốn Mắt lại tiếp tục rót mật: "Danh tiếng của đại ca ở cái ga xe lửa này chính là biển hiệu bằng vàng ròng. Anh em bọn em bước chân ra ngoài chỉ cần hô tên anh là ai nấy đều phải nhường nhịn nể nang ba phần. Người ta nể mặt anh em bọn em sao? Sai bét, người ta là ngưỡng mộ anh, sùng bái anh, coi anh là lão đại ở cái dải này mà thật lòng cung kính, bọn em hoàn toàn là thơm lây nhờ bóng anh đấy chứ."

Ánh mắt Râu Quai Nón lộ rõ vẻ đắc ý.

"Cho nên ấy mà, đợi thằng Lý Văn Khuê ra trại, bọn mình nhất định phải quản thúc nó cho thật chặt, không thể để nó làm bại hoại thanh danh của anh, không thể để mặt mũi của anh rơi xuống đất được."

Đến lúc chọc phải người không nên chọc, đánh nhau lại đánh không lại, người ta tra hỏi nó lại bô bô khai tên đại ca ra thì chẳng phải bôi tro trát trấu vào mặt đại ca hay sao? Đám đàn em khác vội vàng phụ họa rôm rả, ai nấy đều tấm tắc khen vẫn là anh Bốn Mắt nhìn xa trông rộng, tất cả đều nghĩ cho uy danh của đại ca.

Ánh mắt Bốn Mắt khẽ đảo, trong lòng thầm đắc chí. Nếu bàn về khoản nịnh hót tâng bốc thì công lực của gã ăn đứt cái ngữ hữu dũng vô mưu như Lý Văn Khuê. Thế nhưng năm xưa trong vụ ẩu đả tranh cướp đồ ở chợ đen ga xe lửa, Lý Văn Khuê bị đẩy ra nhận tội thay, ôm hết mọi chuyện của Râu Quai Nón lên người mình, nên vị trí của gã trong lòng đại ca dĩ nhiên lại khác hẳn.

Trước kia là em vợ, bây giờ là em vợ kiêm công thần xả thân, giao tình vào sinh ra tử thực thụ. Bốn Mắt cảm thấy địa vị của mình đang ngàn cân treo sợi tóc, gã nhất định phải tiêm một liều vắc-xin phòng ngừa trước, để Lý Văn Khuê dù có ra tù cũng đừng hòng đoạt được quyền lực của gã.

"Mẹ kiếp, tao đã điều tra rõ ràng từ lâu rồi, năm đó chính là con tiện nhân họ Long kia báo công an tóm bọn mình. Nếu không phải nó tố giác thì Văn Khuê cũng chẳng phải đi tù. Về sau nó còn dám vác mặt tới vay tiền bọn mình, nếu không phải vì anh trai nó là cớm thì tao đã bóp chết nó từ đời nào rồi." Râu Quai Nón nghiến răng nghiến lợi căm hận: "Tao thậm chí còn nghi ngờ, ba thỏi vàng lớn mất trong túi mày năm đó cũng là do con ranh ấy giở trò quỷ. Con đàn bà này đúng là... Phi, đừng có rơi vào tay tao, rơi vào tay tao xem tao có làm thịt nó không."

Bốn Mắt chẳng dám ngẩng đầu. Thật ra gã muốn nhắc nhở đại ca rằng thời thế bây giờ đã khác xưa rồi, đừng có hở ra là treo mấy câu hung hăng tàn độc ấy bên mép, lỡ để công an nghe thấy chẳng phải tự chuốc lấy rắc rối hay sao.

Thời thế đúng là đã thay đổi thật rồi. Kể từ khi nhìn thấy tiệm Đại tửu lầu Tửu Tiên Kiều và Cửa hàng đặc sản Tửu Tiên Kiều mở ra rầm rộ, tâm tư gã cũng bắt đầu rục rịch lay động. Nếu có con đường kiếm tiền hợp pháp, an toàn thì ai thèm đâm đầu vào con đường phạm pháp làm gì? Gã chẳng muốn chút nào. Năm xưa là vì mẹ già đổ bệnh không có tiền chạy chữa, gã mới bất đắc dĩ phải bước chân lên thuyền giặc của đám người này. Sau đó gã mới vỡ lẽ đám này toàn phường cạn tình cạn nghĩa, hễ đụng chuyện là chỉ biết đùn đẩy trách nhiệm, hãm hại lẫn nhau, chuyện bé bằng móng tay cũng phải đấu đá lục đục, bày trò chẳng khác gì mấy bà nương nương tranh sủng trong cung đình Mãn Thanh. Làm việc dưới trướng Râu Quai Nón khiến gã ngày càng nơm nớp lo sợ, kinh hồn bạt vía.

Bây giờ Lý Văn Khuê sắp ra tù, gã ta chắc chắn sẽ tìm mọi cách hất cẳng mình xuống. Trước kia hai người vốn đã chẳng ưa gì nhau, nếu mình mà bị đá văng ra thì chẳng biết chừng có giữ nổi mạng hay không... Đi theo Râu Quai Nón, vốn liếng bỏ ra quá cao mà lợi lộc thu về lại quá bèo bọt, gã đã bắt đầu nản lòng thoái chí, chẳng muốn làm nữa.

Mấu chốt là gã đã tới đó ăn mấy bữa, nghe ngóng dò la ngọn ngành cả rồi. Cái tiệm Đại tửu lầu Tửu Tiên Kiều kia tuy mang cái tên nghe kêu như chuông khánh, nhưng thực chất chỉ là một tổ kinh doanh do văn phòng khu phố dựng lên, chẳng qua là đứng dưới danh nghĩa của văn phòng khu phố mà thôi, sau này ra sao thì thật khó mà nói trước. Vợ ở nhà nấu nướng cũng rất khéo tay, mẹ già lại biết tráng bánh nướng xốp, món tiền này... thực ra nhà gã cũng có thể kiếm được.

Tất nhiên, điều quan trọng hơn cả là con gái gã sắp thi đại học rồi. Gã chẳng dám tưởng tượng đến cảnh nếu mình bị bắt bỏ tù hay xơi đạn đồng thì chuyện thi cử của con gái sẽ bị ảnh hưởng nặng nề đến mức nào. Cuộc đời gã coi như vứt đi thì cũng đành một nhẽ, nhưng con gái gã sau này phải là người ăn cơm trí thức đại học, phải làm bác sĩ, làm kỹ sư, làm cô giáo cơ mà...

*

Bạch Học Tập chạy qua chạy lại liền mấy ngày trời, vậy mà chẳng tìm thấy đất dụng võ cho mình, đành vừa tiếc nuối vừa an tâm quay về văn phòng khu phố, tập trung dồn sự chú ý vào vụ tìm kiếm Nghiêm Xuân Hoa.

Cô cứ có cảm giác dường như bác gái Nghiêm đang giấu giếm điều gì đó. Mấy lần tới gặng hỏi, bà ta đều bảo rằng Xuân Hoa không sao cả, Xuân Hoa vừa báo mộng cho bà ta, bảo nó đang sống rất tốt, toàn những lời lẽ hoang đường hết chỗ nói.

Bạch Học Tập mắng cũng đã mắng rồi, khuyên giải cũng đã khuyên giải hết lời, cuối cùng phát hiện hễ cứ nhắc tới mấy vấn đề then chốt là bà ta lại ngậm chặt miệng như hến. Thật sự rất khó để không hoài nghi xem rốt cuộc hai mẹ con nhà này có làm chuyện gì khuất tất hay không, chứ nếu không thì một người sống sờ sờ đùng một cái bặt vô âm tín, cớ sao bà ta lại có thể bình chân như vại đến mức ấy?

Bạch Học Tập hạ quyết tâm, hôm nay sẽ cho bác gái Nghiêm một cơ hội cuối cùng. Nếu bà ta vẫn cứ ấp a ấp úng thì cô sẽ trực tiếp nhờ Lưu Bắc Kinh điều tra kỹ càng xem sao. Bà cụ này chưa biết chừng chẳng phải dạng người bình thường đâu, trên lưng chắc chắn cõng không ít chuyện mờ ám.

"Học Tập mau lại đây, không cần tìm nữa đâu, người đang ở bệnh viện khu Bắc Sơn, sáng nay Sở trưởng Lưu vừa tới thăm rồi quay về đấy." Lưu Học Đông hớt hải chạy xộc vào.

"Người nào? Ai cơ?"

"Thì Nghiêm Xuân Hoa chứ ai! Bọn mình lùng sục bao nhiêu ngày trời mà chẳng nghĩ ra việc tới bệnh viện hỏi thăm một câu, đúng không?"

"Thế... vẫn còn sống chứ?" Bạch Học Tập nuốt nước bọt rồi mới dám cất giọng hỏi.

Nghĩ mà xem, một người sống sờ sờ tự nhiên mất tích không thấy tăm hơi, cuối cùng biến thành thông báo nhận dạng thi thể ở bệnh viện thì cũng đâu phải chuyện không thể xảy ra. Thế nhưng cô thật lòng không mong điều tồi tệ ấy rơi trúng đầu Nghiêm Xuân Hoa.

"Ừ, vẫn sống." Không hiểu sao Bạch Học Tập lại cảm thấy ba chữ này như được anh ta nghiến răng nghiến lợi trèo trẹo mà nhả ra vậy.

,