Bạch Học Tập đành phải nói đỡ cho anh họ hai câu: "Anh ấy không cố ý dọa người ta đâu ạ, có khi do cô bé kia cũng tò mò, thích gặng hỏi thôi. Tính nết anh Văn Thanh bác biết rồi đấy, hễ là chuyện có thể kể được thì anh ấy sẽ chọn lọc nói một chút, chuyện này cũng không thể trách anh ấy."

Cô bé có lòng hiếu kỳ không sai, anh trò chuyện tới công việc mình yêu thích nên thao thao bất tuyệt, không nắm rõ chừng mực cũng là điều bình thường.

Thế nhưng được cô an ủi đôi câu, cơn giận của Lý Ngọc Bình cũng vơi đi phần nào. Bà nắm tay Bạch Học Tập bảo: "Cháu mà là con gái bác thì tốt biết mấy, hai mẹ con mình cũng có người để tâm sự tỉ tê. Than ôi, đúng là chuyện sinh trai hay gái đâu có do mình quyết định."

Bạch Vạn Bình nãy giờ vẫn cầm tờ báo bất đắc dĩ lên tiếng: "Bà đấy, lại nói mấy chuyện này rồi."

"Làm sao, tôi nói một câu cũng không được chắc? Ba đứa con trai ông chẳng đoái hoài đứa nào, làm việc ở đâu không quản, tìm đối tượng thế nào không hay, ngày ngày chỉ biết mỗi công việc của ông. Ông với anh Ba chung một cơ quan cũng chẳng biết giúp đỡ nó, dẫu sao cũng nên điều nó sang vị trí nào nhàn hạ chút, đừng có... Được rồi được rồi, các ông có nguyên tắc tổ chức, kỷ luật tổ chức, tôi không nói nữa là được chứ gì."

Bạch Học Tập dĩ nhiên không tiện chen ngang vào những lời này, chỉ tò mò hỏi: "Đúng rồi bác dâu cả, ban nãy bác nói vụ án ở ngoại thành, thi thể gì thế ạ?"

"Ối dào, nhắc tới chuyện này bác đang định dặn dò cháu đây. Sau này cháu đừng đi ra ngoài một mình, mấy tháng nay xem chừng trong thành phố không được thái bình như trước đâu. Thành Tử cũng phải sang năm mới về, không có nó đưa đón cháu đi làm tan làm thì nhớ cẩn thận đấy."

Hóa ra dạo gần đây ở vùng ngoại thành liên tiếp phát hiện hai thi thể, hơn nữa đều là nam giới, đều bị bỏ đói đến chết, đừng nói thảm thương đến mức nào.

"Chết đói ạ?" Thực sự cách chết này trong mấy năm nay đã quá đỗi "hiếm thấy", Bạch Học Tập tuyệt đối không có ý thiếu tôn trọng người đã khuất, cô chỉ tò mò thôi.

Tới rồi tới rồi, tính tò mò chết tiệt của cô lại trỗi dậy rồi.

"Đúng thế, nghe nói đều là mấy ông cụ tầm năm sáu mươi tuổi, quần áo trên người bị lột sạch sành sanh, cũng chẳng có ngoại thương gì, khắp người không một vết bầm tím, trong dạ dày cũng không có độc dược. Ôi chao, nghe bảo lúc phát hiện thi thể, trong bụng toàn là đất với vỏ cây, rễ cỏ, người gầy trơ xương, rõ ràng là bị bỏ đói đến chết."

"Thế đã biết danh tính người chết chưa bác?"

"Vẫn chưa biết, đấy, bọn thằng Văn Thanh đang cho người dán thông báo nhận dạng thi thể khắp nơi, bảo gia đình nào trong vòng nửa năm nay có người nhà là nam giới ở độ tuổi này mất tích thì mau chóng tới đăng ký."

Lý Ngọc Bình sợ thật sự. Bà vốn làm công việc văn phòng ở Cục Vật tư thành phố, chưa bao giờ tiếp xúc với những cảnh tượng thế này, ngặt nỗi hai người đàn ông trong nhà cứ thích đem ra bàn tán trên bàn ăn, bà không muốn nghe cũng chẳng được.

"Cả hai thi thể đều chết vì đói, lại cùng trần như nhộng, cơ quan bọn họ họp bàn cho rằng do cùng một hung thủ gây ra. Chẳng biết rồi có ra tay với phụ nữ hay không, cháu là con gái vẫn nên cẩn thận, lát nữa để bác cả đưa cháu về tận nhà."

Phan Văn Bảo "bỏ trốn theo gái" tính đến nay vừa tròn bốn tháng.

Bất kể ở cơ quan nào hay xã hội nào, chỉ cần nơi đâu có con người thì nơi đó luôn có vài kẻ không chịu an phận, suốt ngày gây chuyện rắc rối, làm khổ người khác hết lần này tới lần khác.

Đúng thế, người Bạch Học Tập đang nhắc tới chính là Phan Văn Bảo. Nếu biết ông ta giỏi giở trò quái đản như thế, năm xưa đắp giường sưởi cô đã chẳng dám tìm đến ông ta.

Nhưng trong lòng phàn nàn thì phàn nàn, hễ dính dáng đến chuyện sống chết thì đều là chuyện lớn, cô không thể mặc kệ.

Hỏi rõ quy trình và thời gian nhận dạng thi thể, Bạch Học Tập lập tức chạy về Tửu Tiên Kiều, suốt đêm tìm Diêm Phượng Lan báo cáo tình hình, rồi lại sang nhà họ Phan tìm mấy người con trai, bảo bọn họ ngày mai đến Cục Công an thành phố một chuyến.

Cô không phải người nhà, đối với đặc điểm cơ thể của Phan Văn Bảo cũng chẳng quen thuộc, trong lòng tuy có chút sốt ruột nhưng cũng không tiện đi, đành ở cơ quan chờ tin tức.

"Haiz, Ông Phan Văn Bảo này đúng là, đúng là... chẳng biết nói gì cho phải, mong là không phải ông ta." Triệu Đại Vĩ hiếm khi chủ động sang phòng làm việc của Bạch Học Tập, "Sao cô biết chuyện nhận dạng thi thể thế, nghe ngóng tin tức từ đâu đấy?"

Bạch Học Tập chẳng buồn đáp lại, một chút ý tứ giữ khoảng cách cũng không có, phiền phức.

"Này, người họ hàng nhà cô làm ở Cục Công an thành phố ấy, có phải làm lãnh đạo lớn không?"

"Làm gì có, làm gì thì cũng là công tác thôi."

"Hừ, sao cô cứng đầu cứng cổ thế nhỉ, nói cho tôi biết một tiếng thì đã sao, tôi còn ăn thịt cô được chắc?" Bởi vì Bạch Vạn Bình đã cho làm con thừa tự từ trước giải phóng, sổ hộ khẩu cũng đổi mấy bận rồi, Bạch Vạn Phú lại không muốn chủ động nhắc tới, nên người ngoài không biết mối quan hệ này thì quả thực chẳng thể nào biết được.

Bạch Học Tập cũng không có nghĩa vụ phải nói cho cậu ta biết, lúc này trong lòng cô chỉ lo lắng chuyện nhận dạng thi thể bên công an.

"Mong sao không phải Phan Văn Bảo. Ông ta tuy tiếng tăm không ra gì, nhưng dẫu sao cũng là người của Tửu Tiên Kiều chúng ta. Nếu bỏ mạng thảm khốc bên ngoài, không chỉ đáng thương mà công việc giải quyết hậu sự của chúng ta cũng mệt nghỉ." Dư Tứ Lệ nói đúng sự thật, tuy nghe hơi thiếu tình người."Chẹp, cô bảo lúc ông ta còn sống thì ai nấy đều chướng mắt, ngộ nhỡ nghe tin ông ta chết thật, lại còn chết thảm như thế, trong lòng lại thấy thương xót."

Đứng trước tin dữ, những trò quái gở ông ta từng làm dường như cũng chẳng còn đáng ghét đến vậy nữa.

Mọi người đang bàn tán thì Phan Ngọc Liên bỗng từ phía đối diện chạy sang: "Bạch cán sự, bố tôi... chuyện của chú Văn Bảo có thật không cô?"

Gương mặt cô ta tràn ngập vẻ lo âu, hốc mắt đỏ hoe: "Tôi vừa nghe Lưu công an bên đồn nói, nói là... liệu có... Chú Văn Bảo sẽ không xảy ra chuyện thật đấy chứ?"

Bạch Học Tập không tỏ thái độ gì, thực ra cô cảm thấy khả năng này rất cao. Thử nghĩ mà xem, ngày thường Phan Văn Bảo là hạng người nào, nếu yên lành thì ông ta có thể để Lưu Huệ Tiên lừa sạch tiền tiết kiệm cùng đồ đạc quý giá mang đi, vừa đi là đi biền biệt mấy tháng trời không về sao? Cả đời này điều ông ta coi trọng nhất là chín con rồng, điều kiêu hãnh nhất cũng là chín con rồng, mắt thấy sắp được sống những ngày tháng an nhàn sung sướng, với cái đầu khôn lỏi của ông ta, liệu có chịu bỏ mặc ngày lành không hưởng mà đi trốn cùng một cô bồ nhí rõ ràng chẳng có tương lai?

Chuyện này nhìn thế nào cũng thấy kỳ quặc, chỉ vì ngày thường ông ta gây ra quá nhiều trò quái gở nên mọi người không nghĩ theo hướng của một người bình thường mà thôi.

Phan Ngọc Liên không hỏi ra được câu trả lời, lại đau lòng thêm một chốc, lúc này mới quay về Tổ dưa muối làm việc. Nhưng tảng đá trong lòng Bạch Học Tập vẫn chưa hạ xuống được, buổi trưa về nhà ăn cơm cứ thẫn thờ lơ đãng.

"Được rồi được rồi, nếu chết thật thì cũng là số mạng của ông ta, chẳng trách lên đầu cháu được." Bà cụ chướng mắt cảnh cô ủ rũ như thế, "Mỗi người có một số mệnh riêng, đừng can thiệp vào nhân quả của người khác, dù sao việc nên làm cháu cũng đã làm rồi."

Người nhà họ Phan đến tìm cô, cô liền dẫn người ra ga tàu hỏa chặn đường; mấy tháng nay đồn công an lẫn người nhà họ Phan đều chẳng còn ôm hy vọng gì nữa, cũng nhờ cô thỉnh thoảng đến trước mặt Sở trưởng Lưu gặng hỏi tiến triển, khiến Sở trưởng Lưu cũng có đôi lời phàn nàn.

Bạch Học Tập hít sâu một hơi. Được rồi, tận lực là được, Phan Văn Bảo muốn tìm đường chết thì chẳng ai cản nổi.

Nào ngờ buổi chiều đợi mãi đợi mãi, đợi đến tận lúc sắp tan sở, người nhà họ Phan mới lục tục kéo đến muộn màng.

"Thế nào rồi?" Cừu Phong kéo Phan Lão Ngũ lại, cố gắng nhìn ra manh mối từ nét mặt anh ta.

"Người đến Cục Công an nhận xác đông quá trời. Bọn tôi đến muộn nên phải xếp hàng mãi tận phía sau, mãi đến tận ba giờ chiều mới tới lượt nhà tôi vào trong. Hai cái xác bên trong ôi mẹ ơi, đúng là thảm không nỡ nhìn, gầy chỉ còn trơ trọi một nắm xương, trông cao chừng một mét sáu lăm mà sợ là chẳng nổi bảy mươi cân, thật sự quá thảm rồi."

Lý Tiểu Đậu nhịn không được hỏi: "Không phải tối qua Bạch cán sự đã báo cho anh đi rồi sao, sao còn đến muộn thế?"

"Chuyện lớn thế này một mình tôi đâu quyết định được, cũng phải bàn bạc với mấy anh em, gọi được ai đi thì gọi đi cùng chứ. Anh hai với anh ba đều ở huyện ngoại thành, tôi mà không đợi họ đi chung thì quay về lại bị quở trách. Anh cả không những muốn đi mà chị dâu cả cũng đòi đi theo, tính bà ấy lắm điều lắm chuyện, nếu không cho đi lại đặt điều bêu riếu tôi. Thằng Bảy thì công việc còn có chút việc bận phải chờ một tí nên mới lỡ dở..."

Có thể khẳng định, chín con rồng không phải vì sợ nhìn thấy thi thể của bố già mà chùn bước, đơn thuần chỉ là lòng người không đồng thuận.

Mọi người đều cạn lời. Với cái hiệu suất làm việc này của nhà họ Phan, chuyện nhận xác lớn nhường này mà còn lề mề dây dưa, chẳng hiểu sao ngày trước kiếm nổi ngần ấy tiền? Có điều, nhìn mặt anh ta không có lấy một nét bi thương, lại còn rảnh rỗi miêu tả thi thể ra sao: "Không phải bố anh à?"

"Không phải không phải, tôi thấy bố tôi khôn róc đời, không dễ đi đời nhà ma thế đâu."

Mọi người: "..." Chẳng biết nói gì với anh luôn.

Nhưng loại trừ được Phan Văn Bảo, tâm trạng mọi người cũng bớt căng thẳng phần nào, ít nhất hiện tại chưa phải lo giải quyết hậu sự cho ông ta.

*

Hai tháng tiếp theo, thời tiết tuy giá rét nhưng thành phố Thư Thành vẫn bị hai thi thể kia khuấy đảo đến mức không ngày nào yên ả. Phía Bạch Văn Thanh không chỉ dán thông báo trước cổng Cục Công an thành phố mà còn đăng tin nhận dạng thi thể ở vị trí nổi bật trên Nhật báo Thạch Lan suốt nửa tháng ròng. Nhưng không rõ là do trời quá lạnh mọi người ngại ra đường nên tin tức không truyền đi được, hay việc nhận dạng thực sự quá đỗi khó khăn, mà phàm là những người dân đến nhận xác đều khẳng định không phải người thân nhà mình.

Không thể xác định được danh tính người chết cũng đồng nghĩa với việc vụ án không tìm ra bước đột phá. Bạch Văn Thanh và Lưu Bắc Kinh rà soát quanh khu vực phát hiện thi thể hơn nửa tháng trời, rốt cuộc vẫn trắng tay.

Thế nhưng dòng chảy lịch sử vẫn cuồn cuộn tiến về phía trước, Hội nghị Trung ương 3 khóa XI mang tầm ảnh hưởng sâu rộng tới hậu thế đã chính thức diễn ra. Tại hội nghị, lần đầu tiên chủ trương chuyển trọng tâm công tác của toàn Đảng sang xây dựng hiện đại hóa xã hội chủ nghĩa được đưa ra. Các đơn vị cơ sở cũng phải truyền đạt chuẩn xác, kịp thời tới tai quần chúng nhân dân. Vì thế, trước cổng các nhà máy, xí nghiệp đông đúc và các ngã tư đường khắp vùng Tửu Tiên Kiều đều treo lên những dải khẩu hiệu đỏ thắm, những câu khẩu hiệu liên quan tới "đấu tranh giai cấp" trước đây đều phải gỡ xuống toàn bộ.

"Những câu khẩu hiệu quét sơn trên tường cũng phải cạo sạch, nếu không được thì quét thêm một lớp vôi mới, nhất định phải phủ kín không để sót góc chết nào."

Bạch Học Tập không tán thành lắm. Thực ra giữ lại những khẩu hiệu này cũng chẳng sao, lịch sử cũng giống như ký ức của con người, giữ lại một chút trong tâm trí cũng đâu chiếm bao nhiêu diện tích. Triệu Đức Hải lại yêu cầu phải phủ kín toàn bộ trong vòng hai ngày, bọn họ có không ăn không ngủ cũng chẳng làm xuể.

Diêm Phượng Lan đề xuất: "Chủ nhiệm, hay là chúng ta cứ phủ cái mới lên trước, cái cũ sau này từ từ dỡ bỏ. Mấy cán sự đã vất vả làm việc liên tục nhiều ngày rồi, cũng nên nghỉ ngơi một chút."

Suốt nửa cuối tháng Mười Hai, mọi người không có lấy một ngày nào tan làm trước mười giờ đêm. Ngoài việc công hằng ngày không được lơ là, họ còn phải gấp rút học tập tinh thần văn kiện và nghị quyết hội nghị cấp trên, đồng thời phải đề cao cảnh giác, canh chừng nghiêm ngặt đề phòng có kẻ nhân lúc hội nghị diễn ra mà phá hoại, tinh thần ai nấy đều căng như dây đàn.

"Huống hồ, hiện tại tinh thần hội nghị chúng ta cũng chưa lĩnh hội thấu đáo hết, cứ để mọi người thư thả một chút, có thời gian tiêu hóa tiếp thu, ông thấy thế nào?"

,